วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 6 เล่ห์เหลี่ยม

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 6 เล่ห์เหลี่ยม

“นายท่าน! พวกมันโจมตีอีกแล้วเจ้าค่ะ!”

ณ แนวหน้าป่าทางตะวันออกของเอลฟ์ ทหารพรานเอลฟ์ผู้หนึ่งที่กำลังหอบหายใจอย่างหนักได้พุ่งพรวดเข้ามาในกองบัญชาการแนวหลัง พร้อมกับแจ้งรายงานการรบอย่างเร่งด่วน

“ให้ตายสิพวกโทรลล์บ้า!”

นายพลทหารพราน ซิลวานัส วินด์รันเนอร์ ผู้ซึ่งกำลังคาดเดาถึงเจตนาเฉพาะเจาะจงและเส้นทางการโจมตีที่เป็นไปได้ของพวกโทรลล์ รีบคว้าธนูยาวของนางและพุ่งตัวไปยังแนวหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

“ฟาร์สไตรเดอร์ ในนามแห่งดวงตะวัน จงรักษาแนวรบไว้!”

ในเวลานี้ เหล่าทหารพรานเอลฟ์กำลังระดมยิงห่าธนูใส่พวกโทรลล์ที่พยายามเจาะทะลวงแนวป้องกันของพวกเขา อย่างไรก็ตามโทรลล์เหล่านี้อาศัยความสามารถในการรักษาตัวเองอันทรงพลังของพวกมัน กำโล่ไม้ที่พังยับเยินไว้แน่น และพยายามอย่างไม่ลดละที่จะตีวงเข้ามาเพื่อต่อสู้ในระยะประชิด

ที่ตั้งของพวกเอลฟ์เป็นเพียงด่านหน้าซึ่งตั้งขึ้นโดยทหารพรานฟาร์สไตรเดอร์ นอกเหนือจากสิ่งกีดขวางบนถนนขั้นพื้นฐานแล้ว ก็ไม่มีกำแพงสูงสำหรับป้องกันใด ๆ และแม้แต่คริสตัลมานาที่จำเป็นในการรักษาม่านพลังเวทมนตร์ก็ยังขาดแคลน สิ่งนี้หมายความว่าม่านพลังเวทมนตร์ไม่สามารถเปิดใช้งานได้อย่างต่อเนื่อง และจะสามารถใช้งานได้ในช่วงเวลาวิกฤตเท่านั้น

ภายใต้สถานการณ์อันท้าทายเช่นนี้ ตัวซิลวานัสเองก็ไม่แน่ใจว่าทหารพรานหนึ่งพันห้าร้อยนายของนางจะสามารถต้านทานได้นานเพียงใด นางทำได้เพียงหวังว่ากองกำลังเสริมที่สัญญากันไว้จะมาถึงอย่างรวดเร็ว มิเช่นนั้น พวกเขาจะถูกบีบให้ต้องล่าถอยกลับไปหลังม่านพลังหลัก ซึ่งถือเป็นความอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนสำหรับฟาร์สไตรเดอร์ในรอบหนึ่งพันปี

จำนวนของโทรลล์นั้นมีมากกว่าที่รายงานจากหน่วยสอดแนมในตอนแรกระบุไว้เสียอีก ซิลวานัสประเมินว่าจำนวนของพวกมันอาจจะมีประมาณแปดพันตัวแล้ว และจำนวนนั้นก็ยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อย ๆ

สิ่งนี้ทำให้ซิลวานัส ผู้ซึ่งต่อสู้กับพวกโทรลล์มานานหลายปีรู้สึกงุนงงอย่างถึงที่สุด พวกโทรลล์เหล่านี้เสียสติไปแล้วหรือ? พวกมันรวบรวมกองทัพที่อาจมีกำลังพลนับหมื่นตัว เพียงเพื่อจะล่าถอยกลับไปทุกวันหลังจากทิ้งศพไว้หลายสิบหรือหลายร้อยศพในแนวหน้าเนี่ยนะ?

แม้แต่นาง ผู้เป็นทหารผ่านศึกที่โชกโชนจากการสู้รบกับพวกโทรลล์ก็ยังหมดหนทาง ทว่ามีข้อมูลน้อยเกินไปสำหรับการวิเคราะห์อย่างเหมาะสม ซิลวานัสทำได้เพียงเก็บความสงสัยของนางไว้กับตัว ความสนใจในทันทีของนางต้องจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่

ด้วยความคล่องแคล่วที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ซิลวานัสดึงลูกธนูออกจากซองธนูของนาง และง้างมันเข้ากับธนูยาว นางดึงสายธนูจนตึงเปรี๊ยะ และยิงลูกศรอันแม่นยำและรุนแรง เจาะทะลุโล่และศีรษะของโทรลล์ที่กำลังพุ่งเข้ามาโดยตรง นายพลทหารพรานสามารถเด็ดหัวพวกโทรลล์ที่เข้ามาใกล้เกินไปหรือคุกคามแนวรบของพวกนางได้อย่างง่ายดาย โดยอาศัยทักษะที่ไร้เทียมทานของนาง

ทันใดนั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดก็ลอยมากระทบหูของซิลวานัส หูแหลมของนางกระตุกเล็กน้อย และสายตาของนางก็เหลือบไปมอง ทหารพรานเอลฟ์ผู้หนึ่งถูกหอกที่โทรลล์ใกล้ตายขว้างมาเฉี่ยวเข้าที่แขนขวา ทำให้นางสูญเสียความสามารถในการยิงธนูไปชั่วคราว

แต่ทหารพรานอีกคนก็รีบเข้ามาแทนที่นางอย่างรวดเร็ว และทหารพรานที่บาดเจ็บก็ถูกสหายพากลับไปด้านหลังทันทีเพื่อรับการรักษา และเพื่อตรวจสอบหาเวทมนตร์วูดูของโทรลล์ที่อาจหลงเหลืออยู่

หลังจากเหตุการณ์สั้น ๆ นี้ ซิลวานัส ซึ่งมีสายตาที่ยอดเยี่ยมเป็นพิเศษ ก็สังเกตเห็นร่างค่อม ๆ ร่างหนึ่งสวมหน้ากากประหลาดและยืนพิงไม้เท้า ร่างนั้นปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงเรืองรองของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะตกดินในระยะไกล

โดยจิตใต้สำนึก ซิลวานัสหยิบลูกธนูทำลายเวทมนตร์ที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษออกมา ง้างคันธนู และเล็งเป้า แต่ครู่ต่อมา นางก็ผ่อนแรงตึงลง ความไม่พอใจวาบผ่านใบหน้าอันงดงามของนาง

หมอผีผู้นั้นอยู่ไกลเกินไป ศัตรูผู้นี้ไม่ใช่พวกโทรลล์โง่เขลาที่เป็นได้แค่อาหารสัตว์ ในระยะไกลขนาดนั้น นางไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสังหารมันได้ในนัดเดียว

“เข้ามาใกล้อีก . . .” ซิลวานัสคำนวณระยะห่างของหมอผีอย่างเงียบ ๆ จากนั้นก็ปลีกตัวออกจากแนวหน้า กระโจนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ตัวอย่างรวดเร็วและไร้สุ้มเสียง

ไม่ว่าโทรลล์ธรรมดาจะตายไปมากเท่าใด มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรอย่างแท้จริง มันเป็นเพียงการช่วยให้พวกโทรลล์ลดจำนวนผู้มาแย่งอาหารลงก็เท่านั้น แต่การสังหารหมอผีสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับทั้งเผ่าพันธุ์ได้ และในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ซิลวานัสก็ได้กำจัดหมอผีโทรลล์ไปแล้วถึงสองหรือสามคน

หมอผีดูเหมือนจะไม่ตระหนักถึงอันตรายเลย มันกำลังเดินเตร่กรายอยู่ด้านหลังสนามรบพร้อมกับโทรลล์อีกสองสามตัว ไม่เห็นมันร่ายมนตร์วูดูใด ๆ เนื่องจากพลังของลูกธนูเอลฟ์ในระยะนี้ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับพวกโทรลล์

อย่างไรก็ตามระยะสังหารที่มีประสิทธิภาพของซิลวานัสนั้นไกลกว่าของทหารพรานธรรมดามากนัก!

ในที่สุดหมอผีก็เข้ามาอยู่ในระยะที่ซิลวานัสรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม สีหน้าของนายพลทหารพรานราบเรียบและไร้ความปรานี ลูกธนูทำลายเวทมนตร์ถูกง้างไว้อย่างมั่นคงบนสายธนูของนาง

“ฟิ้ว!”

เสียงลมพัดแผ่วเบาดังขึ้น ขณะที่ลูกศรของซิลวานัสพุ่งทะลุหน้ากากของหมอผีอย่างแม่นยำ โดยเล็ดลอดผ่านช่องว่างระหว่างองครักษ์โทรลล์หลายตัว โทรลล์เฒ่าล้มฟุบลงกับพื้น และหน้ากากไม้ประหลาดนั้นก็ร่วงหล่นลงมาแตกออกเป็นสองซีก

อย่างไรก็ตาม เมื่อซิลวานัสเห็นใบหน้าที่อยู่หลังหน้ากากนั้น นางก็ตระหนักได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติอย่างร้ายแรง

นั่นมันรอยสักบนใบหน้าของทาสโทรลล์ไม่ใช่รึ?

นี่ไม่ใช่หมอผีเลยแม้แต่น้อย แต่เป็นตัวล่อ!

“นังเอลฟ์ เจ้าหลงกลแล้ว”

เสียงหัวเราะประหลาดดูเหมือนจะดังก้องผ่านหูของซิลวานัส สีหน้าของนางมืดมนลง และนางก็รีบขยับตัวเพื่อกลับไปยังแนวหน้า ในเวลาเดียวกัน ซิลวานัสก็รู้สึกราวกับว่าหัวใจของนางกำลังถูกบีบรัดอย่างแรง และความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่วแขนขาของนาง แม้แต่การยืนตัวตรงก็ยังต้องใช้ความตั้งใจอย่างมหาศาล

นางตระหนักได้ในทันทีว่านี่คือตัวล่อที่พวกโทรลล์จงใจสร้างขึ้นมาเพื่อนางโดยเฉพาะ ซึ่งถึงกับยอมสละชีวิตของหมอผีหลายคนในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเพื่อทำให้นางลดการป้องกันลง!

เวทมนตร์วูดูของพวกโทรลล์นั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทาสโทรลล์ตัวนี้จะต้องถูกบรรดาหมอผีร่ายคำสาปอันทรงพลังใส่หลายบทเป็นแน่ เครื่องประดับเวทมนตร์ที่ซิลวานัสสวมใส่แตกละเอียดในทันทีหลังจากที่ต้านทานมันไว้ได้เพียงส่วนหนึ่ง กลายเป็นของที่หม่นหมองและไร้ชีวิตชีวา ความอ่อนแอซึมซาบไปทั่วทั้งร่างของนาง และเหงื่อเย็นก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของซิลวานัส

การบุกโจมตีที่ดูเหมือนจะหละหลวมของพวกโทรลล์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาทำให้นางลืมเลือนถึงธรรมชาติอันมีเล่ห์เหลี่ยมและโหดเหี้ยมของพวกมัน เมื่อพึ่งพาจี้เวทมนตร์ที่สร้างขึ้นโดยอาร์คเมจแห่งเมืองซิลเวอร์มูน นางจึงเพิกเฉยต่อความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นจากการสังหารหมอผีไปโดยสิ้นเชิง นี่นับเป็นความผิดพลาดอย่างมหันต์

ด้วยการใช้ศพของโทรลล์หลายร้อยตัวและชีวิตของหมอผีอีกหลายคน พวกโทรลล์ประสบความสำเร็จในการโจมตีอย่างหนักหน่วงต่อนายพลทหารพรานของพวกเอลฟ์ ทันทีที่ซิลวานัสได้รับบาดเจ็บ เสียงกลองศึกของโทรลล์อันเป็นลางร้ายก็ดังกึกก้องไปทั่วผืนป่า และนักรบโทรลล์จำนวนนับไม่ถ้วนก็ถาโถมออกมา ก่อตัวเป็นคลื่นสีเขียวเข้มที่แห่แหนมุ่งหน้าเข้าสู่แนวรบ

“รักษาแนวรบไว้!” ซิลวานัสกัดฟันและออกคำสั่ง พร้อมกับเปิดใช้งานม่านพลังเวทมนตร์ของด่านหน้าในทันที สิ่งนี้สามารถต้านทานการโจมตีของพวกโทรลล์ได้ ทว่าภายใต้การบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งของพวกมัน

แต่ด้วยคริสตัลมานาที่มีอยู่ มันจะคงอยู่ได้ไม่เกินสองสามชั่วโมงเท่านั้น ลูกธนูของเหล่าทหารพรานร่วงหล่นราวกับห่าฝนตกลงสู่กองทัพโทรลล์ ทิ่มแทงโทรลล์ที่บ้าคลั่งไปนับไม่ถ้วน แต่สิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งความหวาดกลัวเหล่านี้กลับเหยียบย่ำไปบนศพของพวกพ้องของมัน และเดินหน้าบุกทะลวงต่อไปอย่างดุเดือด

ซิลวานัส ซึ่งได้รับการประคองโดยองครักษ์คนสนิทสองคน ได้ถอยออกจากแนวหน้า หลังจากกลับมาที่เต็นท์บัญชาการ ใบหน้าของซิลวานัสก็บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด และมีเส้นสีดำทึบปรากฏขึ้นบนลำคออันขาวผ่องของนาง

นักบวชเอลฟ์รีบเข้ามาทำการรักษา ทว่าคาถาชำระล้างของพวกเขากลับไม่สามารถลบคำสาปบนตัวนางออกไปได้ พลังนั้นแข็งแกร่งเสียยิ่งกว่าเวทมนตร์วูดูใด ๆ ที่พวกเขาเคยพบเจอ

นักบวชผู้หนึ่งทำได้เพียงใช้แสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวดของซิลวานัสเอาไว้ และสีหน้าของวินด์รันเนอร์ก็ดูดีขึ้นเล็กน้อย “ขอบใจมาก ข้ารู้สึกดีขึ้นเยอะเลย”

“ท่านหญิงวินด์รันเนอร์” สีหน้าของนักบวชเอลฟ์นั้นเคร่งเครียดอย่างยิ่ง “คำสาปนี้อยู่นอกเหนือความสามารถของข้าที่จะชำระล้างได้ ข้าทำได้เพียงใช้แสงศักดิ์สิทธิ์สะกดกลั้นความเจ็บปวดของท่านไว้ชั่วคราวเท่านั้น”

“อย่างน้อยตอนนี้ข้าก็ยังสู้ไหว” ซิลวานัสยังคงต้องการจะหยิบธนูยาวของนางขึ้นมาและต่อสู้ต่อไป

“ไม่ได้เจ้าค่ะ นายท่าน การใช้พลังของท่านเองจะยิ่งทำให้คำสาปนี้ลุกลามเร็วยิ่งขึ้น คำแนะนำของข้าคือการกลับไปที่เมืองซิลเวอร์มูนทันที เพื่อรับการรักษาโดยอาร์คเมจหรือนักบวชชั้นสูง” นักบวชเอลฟ์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “การต่อสู้ในตอนนี้คือการฆ่าตัวตายชัด ๆ”

“แต่เหล่าฟาร์สไตรเดอร์ยังคงต่อสู้อย่างกล้าหาญ! ข้าจะล่าถอยไปก่อนได้อย่างไร?”

ท่าทีที่ไม่ยอมจำนนของซิลวานัสทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของนางรู้สึกลำบากใจเป็นอย่างมาก พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าการล่มสลายของด่านหน้านี้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น เมื่อม่านพลังเวทมนตร์ถูกพวกโทรลล์เจาะทะลวงเข้ามาได้

ตอนนี้มันไม่ใช่คำถามที่ว่าจะสู้หรือไม่สู้ แต่เป็นคำถามที่ว่าจะอพยพอย่างไรต่างหาก แม้ว่าพวกโทรลล์จะไม่สามารถอ้อมผ่านตำแหน่งนี้ไปซุ่มโจมตีบนเส้นทางล่าถอยได้โดยตรง แต่ความเร็วในการเคลื่อนที่ในป่าของพวกมันก็ไม่ได้เชื่องช้าไปกว่าเอลฟ์เลย เมื่อถูกตามทัน ความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดที่ค่อนข้างอ่อนแอของเหล่าทหารพราน เมื่อเทียบกับความสามารถในการต่อสู้ระยะไกล จะนำไปสู่ความสูญเสียอย่างหนักในการต่อสู้ระยะประชิด

ซิลวานัสตระหนักถึงเรื่องนี้เป็นอย่างดี และขณะที่สีหน้าของนางกำลังสลับไปมาระหว่างความไม่แน่ใจกับความเด็ดเดี่ยว

ทันใดนั้นเสียงเป่าเขาสัตว์ต่ำ ๆ ก็ดังก้องเข้ามาในเต็นท์บัญชาการ

“นั่นมันเสียงอะไรน่ะ?” การได้ยินของพวกเอลฟ์นั้นเฉียบแหลมมาก แม้จะมีเสียงอึกทึกของการสู้รบอยู่ด้านนอก พวกเขาก็ยังคงจับเสียงเขาสัตว์อันเป็นเอกลักษณ์นี้ได้

ดวงตาของซิลวานัสเป็นประกายขึ้นมา “นั่นมันเสียงแตรสัญญาณโจมตีของลอร์เดอรอน! กองกำลังเสริมของเรามาถึงแล้ว!”

แท้จริงแล้วนางหมดหวังในกองกำลังเสริมไปตั้งนานแล้ว และเกือบจะเอ่ยคำว่า ‘ล่าถอย’ ออกมาเมื่อครู่นี้เอง ทว่าตอนนี้สถานการณ์ได้พลิกผันไปในทางที่ดีขึ้นอย่างน่าประหลาดใจแล้ว!