วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 5 ลอร์เธอมาร์ เธรอน

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 5 ลอร์เธอมาร์ เธรอน

เส้นทางสู่ชายแดนเควลธาลัสทอดยาวไปตามถนนสายหลักผ่านภูมิภาคอีสต์วีลด์ ซึ่งเป็นเส้นทางที่ปลอดภัยอย่างยิ่ง ตลอดการเดินทาง ชาวนาและชาวบ้านในท้องถิ่นที่อยากรู้อยากเห็นมักจะออกมาเฝ้ามองกองกำลังชั้นยอดนี้ขณะเดินทัพผ่านไป

ขณะที่ทหารกว่าเจ็ดร้อยนายซึ่งนำโดยอาร์ธัสกำลังเดินทัพ เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงกระทบกันเป็นจังหวะของชุดเกราะและอาวุธ ชุดเกราะที่ขัดเงาและแสงเย็นยะเยือกที่สะท้อนจากหอกและใบดาบของพวกเขา ได้แสดงให้ประชาชนแห่งลอร์เดอรอนประจักษ์ถึงแสนยานุภาพของกองทัพนี้อย่างทรงพลัง

สิ่งที่สะดุดตาเป็นพิเศษคืออัศวินหลวงยี่สิบนายที่อยู่หน้าสุด เครื่องแต่งกายของพวกเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากชุดเกราะสีทองและสีเงินตามปกติ รวมไปถึงเสื้อคลุมสีน้ำเงินและสีทองของทหารลอร์เดอรอนทั่วไป อัศวินทั้งยี่สิบนายนี้สวมชุดเกราะสีดำขลิบเงิน ประดับด้วยเสื้อคลุมสีแดงฉานที่โดดเด่นสะดุดตา

ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจอธิบายได้ แม้จะมองจากระยะไกล แรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็ดูเหมือนจะแผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา อันที่จริง พาลาดินทั้งสิบนายที่ร่วมเดินทางมากับกองทหารก็สัมผัสได้ถึงสิ่งนี้เช่นกัน แต่ละคนต่างประหลาดใจกับพลังอันมหาศาลของอัศวินหลวงเหล่านี้ โดยเชื่อว่าในลอร์เดอรอนทั้งหมด อาจมีเพียงหัตถ์สีเงินเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงพวกเขาได้

อัศวินหลวงทั้งยี่สิบนายที่อาร์ธัสนำมานั้นเป็นมากกว่าแค่การจัดฉาก ทุกนายล้วนผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งลอร์เดอรอนที่ยอดเยี่ยมที่สุด อัศวินหลวงแต่ละนายล้วนเป็นผู้ทรงพลังอย่างน่าทึ่ง เป็นปรมาจารย์แห่งวิถีนักรบ ซึ่งมีความสามารถในการต่อสู้ส่วนบุคคลไม่ด้อยไปกว่าพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงิน บนสนามรบ ประสิทธิภาพในการกำจัดภัยคุกคามของพวกเขานั้นอาจกล่าวได้ว่าสูงกว่าหัตถ์สีเงินเสียด้วยซ้ำ

หลังจากการคัดกรองเบื้องต้น อัศวินหลวงจะต้องเข้ารับการฝึกฝนเฉพาะทางขั้นสูง และมีเพียงผู้ที่อดทนและไม่ถูกคัดออกเท่านั้น ที่จะได้รับตำแหน่งในกองอัศวินอันเป็นเอกลักษณ์นี้อย่างแท้จริง ความจงรักภักดีของพวกเขามีไว้เพื่ออาร์ธัสเพียงผู้เดียวเท่านั้น

ตามหลักเหตุผลแล้ว กองกำลังทหารส่วนตัวในลักษณะนี้ขัดแย้งกับวิธีการดำเนินการของกษัตริย์โดยทั่วไปอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตามเทเรนัสไว้วางใจอาร์ธัสอย่างสุดหัวใจ อาร์ธัสคือบุตรชายเพียงคนเดียวของเขา และกษัตริย์ก็ทรงทราบดีว่าเวลาของพระองค์นั้นมีจำกัด

อันที่จริงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดได้รับการอนุมัติอย่างเงียบ ๆ และยังได้รับการสนับสนุนอย่างลับ ๆ จากพระองค์เอง กษัตริย์เทเรนัสทรงหวังว่าก่อนที่พระองค์จะสวรรคต บุตรชายของพระองค์จะเติบโตขึ้นเป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่อง ซึ่งเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในลอร์เดอรอนตลอดช่วงเวลานับพันปี

ด้วยการเดินทัพที่รวดเร็วเป็นพิเศษ ในช่วงบ่ายของวันที่สอง อาร์ธัสและกองกำลังของเขาก็มาถึงป้อมปราการเอลฟ์ซึ่งตั้งอยู่ที่ช่องเขาในอีสต์วีลด์ในที่สุด นี่คือเส้นทางทหารบกเพียงเส้นทางเดียวที่เข้าสู่อาณาจักรเอลฟ์แห่งเควลธาลัส ซึ่งเป็นสถานที่ที่มนุษย์เรียกง่าย ๆ ว่า “ประตูเอลฟ์”

อาร์คเมจสองท่านที่ร่วมเดินทางมากับกองทัพได้แสดงรูนเวทมนตร์ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าให้เอลฟ์บนกำแพงเมืองเห็น หลังจากได้รับการยืนยันตัวตนอย่างถี่ถ้วนแล้วเท่านั้น พวกเอลฟ์จึงยอมเปิดประตูเมืองให้

นายพลเอลฟ์ผู้หนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าสูงและแข็งแรงกว่าเอลฟ์ทั่วไป เดินเข้ามาต้อนรับพวกเขา หลังจากโค้งคำนับอาร์ธัสและอูเธอร์ด้วยความเคารพ เขาก็เอ่ยด้วยภาษากลางที่คล่องแคล่ว

“ขอคารวะ เจ้าชายและท่านอูเธอร์ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าพวกท่านจะนำกองกำลังนี้มาด้วยตนเอง เควลธาลัสและเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ขอขอบคุณพวกท่านสำหรับความช่วยเหลืออันประเมินค่าไม่ได้ ข้าคือลอร์เธอมาร์ เธรอน รองนายพลทหารพราน และท่านนายพลได้ส่งข้ามาที่นี่เพื่อต้อนรับพวกท่าน”

นี่คือคนรู้จักเก่า ลอร์เธอมาร์เคยเข้าร่วมในกองกำลังเสริมของเอลฟ์ที่เข้าช่วยเหลือลอร์เดอรอนในช่วงสงครามออร์คครั้งที่สอง อูเธอร์เองก็มีความประทับใจที่ดีต่อเขาเช่นกัน สาเหตุหลักเป็นเพราะลอร์เธอมาร์ไม่ได้มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเหมือนอย่างที่พบเห็นได้ทั่วไปในหมู่เอลฟ์หลาย ๆ คน

“ยินดีที่ได้พบ ลอร์เธอมาร์” อาร์ธัสโค้งคำนับตอบ “ข้าหวังว่าเราจะมาทันเวลา”

“ทันเวลาพอดีเลยขอรับ เจ้าชาย เราได้ขับไล่การโจมตีจากพวกคนเถื่อนเหล่านั้นไปหลายระลอก แต่ฟาร์สไตรเดอร์หลายคนก็ได้รับบาดเจ็บ” สีหน้าของลอร์เธอมาร์ยังคงเคร่งเครียด จำนวนประชากรของเอลฟ์นั้นมีเบาบาง และฟาร์สไตรเดอร์ทุกคนล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าของเควลธาลัส

“ข้าได้พานักบวชมาด้วยสามสิบรูป นำโดยนักบวชชั้นสูงจากมหาวิหารสทราธโฮล์ม พวกเขาสามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ได้” อาร์ธัสเสนอ

ลอร์เธอมาร์ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด “สรรเสริญบ่อแห่งตะวัน! นี่มันยอดเยี่ยมจริง ๆ กำลังพลของเราไม่เพียงพออย่างหนัก และผู้รักษาก็ยิ่งขาดแคลน ผู้บาดเจ็บหลายคนไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที”

ขณะที่อาร์ธัสเข้ามาในป้อมปราการก่อนหน้านี้ เขาสังเกตเห็นว่ามียามรักษาการณ์อยู่เพียงหยิบมือ เขาขมวดคิ้วและเอ่ยถามว่า “ท่านลอร์เธอมาร์ กำลังพลของพวกท่านขาดแคลนถึงเพียงนี้เชียวรึ?”

ลอร์เธอมาร์ตอบกลับด้วยสีหน้าขมขื่น “โปรดเรียกข้าว่าลอร์เธอมาร์เฉย ๆ เถิด เราได้ระดมกองกำลังส่วนใหญ่ที่มีอยู่จากป่าทางตอนใต้ไปยังแนวรบทางตะวันออกเพื่อต่อต้านการรุกรานของพวกโทรลล์ป่าเถื่อน อย่างไรก็ตาม การสนับสนุนจากเมืองซิลเวอร์มูนยังมาไม่ถึง และจะมีนักบวชสักกี่รูปกันในป่าทางตอนใต้นี้?”

อาร์ธัสพอจะเข้าใจคร่าว ๆ แม้ว่าทหารพรานฟาร์สไตรเดอร์ของเอลฟ์จะทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการต่อสู้กับพวกโทรลล์ แต่การสนับสนุนจากเมืองซิลเวอร์มูนทางตอนเหนือก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่คำสัญญาที่ว่างเปล่าเท่านั้น

เพื่อความร่วมมือที่ดีขึ้นในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ลอร์เธอมาร์จึงพูดอย่างเปิดเผยว่า “เรายังมีฟาร์สไตรเดอร์อีกหนึ่งพันห้าร้อยนายที่กำลังต่อสู้อยู่ในแนวหน้า แต่ปัจจุบันมีผู้ได้รับบาดเจ็บในระดับที่แตกต่างกันไปกว่าหนึ่งร้อยนายแล้ว โชคดีที่มีผู้เสียชีวิตน้อยมาก พวกโทรลล์ยังไม่สามารถเจาะทะลวงแนวรบของเราเข้ามาได้อย่างแท้จริง”

“ข้าได้นำทหารราบชั้นยอดห้าร้อยนาย อัศวินชั้นยอดหนึ่งร้อยนาย ทหารเสือปืนไรเฟิลคนแคระหนึ่งร้อยนาย พาลาดินสิบคน และอาร์คเมจอีกสองท่านมาด้วย” อาร์ธัสชี้แจงองค์ประกอบกองกำลังของเขาเช่นกัน “และก็ยังมีนักบวชอีกสามสิบรูปนั้นด้วย”

“สิ่งนี้จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวรบของเรามากยิ่งขึ้น ขอบคุณอีกครั้ง เจ้าชายอาร์ธัส” ลอร์เธอมาร์พยักหน้ารับคำเมื่อได้ยินจำนวนนี้

การสนับสนุนที่ลอร์เดอรอนส่งมานั้นมากมายยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก ทว่าลอร์เธอมาร์ก็สังเกตเห็นเช่นกันว่าอาร์ธัสดูเหมือนจะละเว้นกำลังพลบางส่วนไป เขาสังเกตเห็นว่ามีอัศวินสวมเกราะดำยี่สิบนายอยู่ในขบวนทัพ และจำนวนของพวกเขาก็ไม่ค่อยตรงกับประเภทกำลังพลที่อาร์ธัสกล่าวถึงนัก

แต่เขาก็ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ โดยเชื่อว่าอัศวินเหล่านี้น่าจะเป็นส่วนหนึ่งของกองทหารองครักษ์ส่วนตัวของเจ้าชาย และแม้ว่าพวกเขาจะแตกต่างไปจากกองทหารรักษาพระองค์แห่งลอร์เดอรอนที่เขาเคยเห็นอยู่บ้าง แต่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอันดับแรก

“อาร์ธัส เราออกเดินทางไปที่แนวหน้ากันเถอะ” อูเธอร์ไม่มีเจตนาที่จะรั้งรอ “คำพูดเพียงอย่างเดียวไม่อาจถ่ายทอดสถานการณ์บนสนามรบได้อย่างแท้จริงหรอก”

“ข้าก็กำลังคิดเช่นเดียวกัน” อาร์ธัสพยักหน้า “ลอร์เธอมาร์ จากที่นี่ไปถึงแนวหน้าต้องใช้เวลาเดินทางนานเท่าใด?”

“สองชั่วโมงกว่า ๆ หากเราเร่งฝีเท้าขึ้นอีกสักนิด เราก็สามารถไปถึงที่หมายได้ก่อนพระอาทิตย์ตกดิน”

“ดี” อาร์ธัสเหวี่ยงตัวขึ้นขี่ม้าและออกคำสั่ง “เหล่านักรบแห่งลอร์เดอรอน จงรุกคืบ!”

เสียงตอบรับเจ้าชายคือเสียงทึบ ๆ ของอาวุธที่กระทบกับโล่และพื้นดิน ซึ่งเป็นการยืนยันอันหนักแน่น