วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 4 เควลธาลัส

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 4 เควลธาลัส

เช้าวันรุ่งขึ้น อาร์ธัสและอูเธอร์ก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเควลธาลัส อาณาจักรของเหล่าไฮเอลฟ์เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ขณะที่พวกเขาเดินทาง ชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามและประเพณีอันเป็นเอกลักษณ์ตลอดเส้นทาง อาร์ธัสก็หันไปหาอูเธอร์ “ท่านอาจารย์ มีกองทหารพรานเข้าร่วมการต่อสู้ในเควลธาลัสครั้งนี้กี่กองกันแน่?”

“พวกเขาไม่ได้ระบุมา” อูเธอร์ตอบ พร้อมกับคาดเดาอย่างระมัดระวัง “แต่ข้าเดาว่าน่าจะไม่เกินสองพันนาย”

“ไม่เกินสองพันงั้นรึ?” อาร์ธัสลูบคางอย่างครุ่นคิด “ตามข้อมูลข่าวกรองปัจจุบันของเรา มีโทรลล์บุกรุกเควลธาลัสอย่างน้อยห้าพันตัวเชียวนะ”

“ถูกต้อง” อูเธอร์ยอมรับ “แต่โชคดีที่พวกมันส่วนใหญ่เคลื่อนไหวกันเป็นเผ่า หากพวกมันล้มตายมากเกินไป ท้ายที่สุดพวกมันก็จะแตกพ่ายและล่าถอยไปเอง”

อูเธอร์เคยเผชิญหน้ากับพวกโทรลล์มาก่อนและเข้าใจสิ่งมีชีวิตที่ป่าเถื่อนเหล่านี้ดี หากไม่ใช่เพราะจำนวนโทรลล์ที่โจมตีในครั้งนี้มีมากผิดปกติ เจ้าชายเคลธาสก็คงไม่ยอมลดตัวลงมาขอความช่วยเหลือจากลอร์เดอรอนเป็นแน่

อาร์ธัสสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างได้อย่างเฉียบแหลม “ท่านอาจารย์ ท่านไม่คิดว่ามีบางอย่างผิดปกติหรือ? พวกโทรลล์สามารถรวบรวมกำลังพลได้มากมายขนาดนี้ได้อย่างไร?”

อูเธอร์ก็มีความกังวลเช่นเดียวกับอาร์ธัส “ข้าเองก็รู้สึกแปลก ๆ เหมือนกัน ในปีก่อน ๆ จำนวนของโทรลล์แทบจะไม่เคยเกินสองพันเลย ครั้งนี้กลับมีมากกว่านั้นถึงสองเท่า”

“พวกมันประสบภาวะอดอยากที่บ้านเกิดงั้นรึ?” อาร์ธัสพูดติดตลก และศิษย์กับอาจารย์ก็สบตากันพร้อมกับรอยยิ้มที่รู้กัน ทั้งสองต่างเข้าใจดีว่านี่เป็นไปไม่ได้ เนื่องจากโทรลล์ไม่ได้พึ่งพาการเพาะปลูก แต่ดำรงชีพด้วยการล่าสัตว์และจับปลา

ดินแดนทั้งหมดของเควลธาลัสถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังเวทมนตร์รูนที่รู้จักกันในชื่อ แบนธินอเรล ม่านพลังนี้ไม่เพียงแต่ขับไล่ผู้รุกรานจากต่างแดนได้อย่างมีประสิทธิภาพเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เวทมนตร์จากแหล่งพลังของไฮเอลฟ์

บ่อแห่งตะวัน ซึมซาบไปทั่วผืนป่าของพวกเขาอีกด้วย มนตรานี้ทำให้ดินแดนของพวกเขามีฤดูใบไม้ผลิอันเป็นนิรันดร์ อุดมสมบูรณ์ และสงบสุข นี่คือแก่นแท้ของเควลธาลัส ป่าแห่งวสันตฤดูนิรันดร์

หลังจากที่พ่ายแพ้ต่อกองกำลังผสมของมนุษย์และเอลฟ์ โทรลล์เหล่านั้นก็ล่าถอยลึกลงไปในป่าอันไร้ขอบเขต อย่างไรก็ตาม พวกมันก็ยังคงสร้างความรำคาญให้กับเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ หรือทหารพรานที่ลาดตระเวนในป่าอยู่เป็นระยะ ๆ

ความดื้อรั้นนี้เกิดจากข้อเสียเปรียบของม่านพลังแบนธินอเรลอันน่าเกรงขาม: มันจำเป็นต้องใช้ศิลารูนเวทมนตร์ขนาดมหึมาเป็นจุดยึด เพื่อเชื่อมต่อกับเส้นชีพจรพลังเวทอันทรงพลัง

หินอันล้ำค่าเช่นนี้ไม่สามารถถูกนำไปวางกระจายอยู่ทั่วทุกมุมของป่าอันกว้างใหญ่ได้ง่าย ๆ ซึ่งนั่นหมายความว่าแม้โทรลล์จะถูกขับไล่ลึกเข้าไปในภูเขาภายในป่าด้วยเวทมนตร์ของไฮเอลฟ์และความกล้าหาญของมนุษย์ แต่ร่องรอยของพวกมันก็ยังคงพบเห็นได้เสมอภายในอาณาเขตของเควลธาลัส เพียงแต่ในครั้งนี้ อาร์ธัสพบว่าจำนวนโทรลล์ที่มากมายมหาศาลนั้นน่ากังวลจนเกินไป

อาร์ธัสอาจจะเข้าใจสถานการณ์ของโทรลล์ดีกว่าโทรลล์บางตัวเสียด้วยซ้ำ ชนเผ่าโทรลล์ป่าเหล่านี้ล้วนสืบเชื้อสายมาจากโทรลล์อามานิ ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในป่าและตีนเขาทางตอนเหนือของลอร์เดอรอนมาหลายชั่วอายุคน หากจะว่ากันตามตรงแล้ว ในทางประวัติศาสตร์ เอลฟ์ต่างหากที่เป็นผู้รุกราน อย่างไรก็ตามปัจจุบันมนุษย์และเอลฟ์เป็นพันธมิตรกัน และเผ่าพันธุ์ที่ป่าเถื่อนซึ่งอาศัยอยู่ในป่าเหล่านี้ก็สร้างปัญหาใหญ่หลวงให้กับพวกเขาทั้งสองฝ่าย

ดังนั้นมนุษย์และเอลฟ์จึงร่วมมือกันขับไล่พวกโทรลล์กลับเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของป่า กระนั้นความปรารถนาของโทรลล์ที่จะฟื้นฟูจักรวรรดิอามานิกลับไม่เคยลดลงเลย อดีตผู้นำของพวกมัน ซุลจิน ถึงกับสูญเสียแขนไปหนึ่งข้างในสงครามเพื่อตอบโต้เควลธาลัส และในภายหลังได้ไปเป็นที่ปรึกษาให้กับพวกออร์คที่บุกรุกทวีปอาณาจักรตะวันออก หลังจากประสบความล้มเหลวอีกครั้ง เขาก็หายตัวเข้าไปในป่า

อาร์ธัสทำได้เพียงพูดถึงความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนนของพวกมัน กว่าหกพันปีผ่านไปนับตั้งแต่สงครามโทรลล์ และพวกมันก็ยังไม่เรียนรู้จากความล้มเหลวที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

โทรลล์ป่าเหล่านี้อ่อนแอลงทุกยุคทุกสมัย พวกมันอาจเคยเป็นจักรวรรดิที่ทรงพลังซึ่งครอบครองป่าทางตอนเหนือ แต่ตอนนี้พวกมันทำได้เพียงซ่อนตัวอยู่ในกระท่อมไม้ซอมซ่อตลอดทั้งวัน เพื่อรับใช้ลัวที่อ่อนแอของพวกมัน และการบูชาเทพเจ้าอย่างมืดบอดของพวกมันก็มักจะนำปัญหาอันใหญ่หลวงมาสู่อาเซรอธเสมอ

โทรลล์แทบจะไม่ใส่ใจเลยว่าเทพเจ้านั้นจะมีความเมตตาหรือมุ่งร้าย ตราบใดที่มันมอบพรและพลังให้ พวกมันก็จะบูชาแม้กระทั่งทวยเทพโบราณ พวกมันถึงขนาดยอมอัญเชิญเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายจากภายนอกอาเซรอธด้วยซ้ำ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มผู้คลั่งไคล้ที่ไร้ความหวาดกลัวเช่นนี้ อาร์ธัสจะทำอะไรได้นอกจากส่งพวกโทรลล์ไปพบกับเทพเจ้าชั่วร้ายที่พวกมันศรัทธานักหนา?

การเดินทัพจากสทราธโฮล์มไปยังชายแดนเควลธาลัสจะใช้เวลาประมาณสองวัน นอกเหนือจากเสบียงแห้งส่วนตัวและเต็นท์แล้ว กองทหารสนับสนุนก็ไม่จำเป็นต้องพกพาเสบียงไปมากมายนัก เมื่อพวกเขามาถึงจุดตรวจชายแดนเควลธาลัส นักเวทสองคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยจะทำการเทเลพอร์ตเสบียงส่วนใหญ่ผ่านค่ายกลเทเลพอร์ตที่มีอยู่แล้วที่นั่นโดยตรง

ข้อได้เปรียบของโลกที่อบอวลไปด้วยเวทมนตร์ก็คือการขนส่งไม่เป็นอุปสรรคต่อความเร็วในการเดินทัพอีกต่อไป สำหรับกองกำลังสนับสนุนชั้นยอดที่นำโดยอาร์ธัสนี้ การเร่งเดินทัพจะทำให้พวกเขาไปถึงชายแดนเควลธาลัสในเวลาเที่ยงคืนของคืนนี้ โดยเริ่มออกเดินทางตั้งแต่ช่วงพระอาทิตย์ขึ้น

อย่างไรก็ตามอาร์ธัสไม่ได้รีบร้อนอะไรนัก หากพวกเอลฟ์ไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่สองวัน กองกำลังเล็ก ๆ ของพวกเขาก็คงเป็นเพียงการออกไปทำภารกิจฆ่าตัวตายเท่านั้น อันที่จริงสถานการณ์อาจไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คำขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนของเคลธาสบอกเป็นนัย แม้ว่ากองทหารพรานฟาร์สไตรเดอร์จะปฏิบัติการโดยปราศจากการสนับสนุนโดยตรงจากเมืองหลวงอย่างเมืองซิลเวอร์มูน

แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็เป็นกองกำลังแนวหน้าที่ต่อสู้กับพวกโทรลล์มานานนับพันปี หากพวกเขาไม่สามารถต้านทานการโจมตีจากโทรลล์ไม่กี่พันตัวได้ เมืองซิลเวอร์มูนก็คงจะกลายเป็นแท่นบูชายัญของพวกโทรลล์แด่เทพเจ้าแห่งความมืดไปนานแล้ว

อาร์ธัสสามารถรับรู้ถึงเจตนาที่ซ่อนเร้นของพวกเอลฟ์ได้อย่างง่ายดาย นอกเหนือจากความกังวลอย่างแท้จริงของเจ้าชายเคลธาสที่มีต่อผู้บาดเจ็บล้มตายของเหล่าทหารพรานแล้ว พวกสมาชิกสภาในเมืองซิลเวอร์มูนแอบหวังให้เหล่าฟาร์สไตรเดอร์ประสบกับความพินาศที่ย่อยยับยิ่งกว่านี้ พวกเขาเชื่อว่าสิ่งนี้จะช่วยลดทอนสิทธิ์เสียงของทหารพรานในราชสำนักซิลเวอร์มูนลงไปอีก

บิดาของเคลธาส กษัตริย์อนาสเตเรียน ซันสไตรเดอร์ แห่งเควลโดเร ถูกสภาที่ฉ้อฉลนี้ปิดบังความจริงเอาไว้ พวกสภามักจะรายงานแต่ข่าวดีและปกปิดข่าวร้าย ยิ่งไปกว่านั้น กษัตริย์อนาสเตเรียนทรงครองราชย์มานานนับพันปีและใกล้จะสิ้นสุดอายุขัยของพระองค์แล้ว จึงเหลือเรี่ยวแรงเพียงเล็กน้อยที่จะมาจัดการกับการบุกรุกของโทรลล์ที่ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อยนี้

หากไม่ใช่เพราะกลอุบายทางการเมืองเช่นนี้ เจ้าชายเคลธาสคงไม่เดินทางหลายพันไมล์ไปยังดาลารัน อาณาจักรเวทมนตร์ของมนุษย์เพื่อ “ศึกษาต่อ” แม้จะนำเสนอว่าเป็นการแสวงหาความรู้ทางวิชาการ แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือการถูกเนรเทศโดยพฤตินัยเนื่องจากการถูกกีดกันโดยสภาซิลเวอร์มูน

เขาหมดความอดทนอย่างแท้จริงกับพวกสมาชิกสภาที่ไร้ประโยชน์ ทว่ากลับสำคัญตัวผิดอย่างไม่หยุดหย่อนเหล่านั้น ทักษะเวทมนตร์ของเคลธาสนั้นสูงส่งเป็นอย่างยิ่ง หากฐานะเจ้าชายของเขาไม่ได้ทำให้การแทรกแซงทางการเมืองอย่างเปิดเผยเป็นเรื่องยาก เขาคงยุบสภานั้นทิ้งไปตั้งนานแล้ว แต่ถึงอย่างไร เขาก็ยังคงเป็นเจ้าชายแห่งเควลโดเร

สมาชิกสภาเหล่านั้นใส่ใจเพียงแค่ผลประโยชน์ของพวกตนเอง และสามารถเพิกเฉยต่อชีวิตของเหล่าฟาร์สไตรเดอร์ได้ แต่เคลธาสไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ กำลังทหารส่วนใหญ่ของเมืองซิลเวอร์มูนประกอบด้วยฟาร์สไตรเดอร์ นำโดยนายพลทหารพราน หากพวกเขาหมดศรัทธาในเมืองซิลเวอร์มูน ใครจะรู้ สักวันหนึ่งพวกโทรลล์อาจจะบุกมาถึงประตูเชพเพิร์ดของเมืองซิลเวอร์มูนได้จริง ๆ!

ดังนั้นเคลธาสจึงขอความช่วยเหลือจากลอร์เดอรอน พันธมิตรของเควลธาลัส และคำร้องขอนี้จากเจ้าชายไฮเอลฟ์ ในสายตาของกษัตริย์เทเรนัสแล้ว มันได้กลายเป็นโอกาสทองสำหรับบุตรชายของตนที่จะได้สร้างชื่อเสียงในหมู่ชาติต่าง ๆ กษัตริย์เฒ่าผู้เข้าใจในความสามารถของบุตรชายอย่างลึกซึ้ง รู้ดีว่าอาร์ธัสไม่ได้ขาดตกบกพร่องสิ่งใดเลย นอกเสียจากสนามประลองความสามารถเช่นนี้