วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 3 ความคิด

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 3 ความคิด

“เจ้าชายของข้า?”

เสียงเรียกของบารอนริเวนแดร์ดึงอาร์ธัสให้หลุดออกจากภวังค์ อาร์ธัสส่งยิ้มเชิงขออภัย “ขออภัยด้วย บารอนริเวนแดร์ ความคิดของข้าล่องลอยไปชั่วครู่”

“ไม่เป็นไรหรอก ข้าทราบดีว่าความคาดหวังของฝ่าบาทสร้างภาระหนักอึ้งให้แก่ท่าน” บารอนริเวนแดร์กล่าว โดยไม่ได้ใส่ใจกับอาการเหม่อลอยชั่วขณะของอาร์ธัส เขาเพียงแค่ชูแก้วขึ้นให้อาร์ธัส “แต่สำหรับตอนนี้ การผ่อนคลายสักหน่อยก็ไม่เสียหายอันใด”

“แด่ท่าน บารอน” อาร์ธัสชูแก้วขึ้นเช่นกัน ก่อนจะชนแก้วกับริเวนแดร์

ทั้งสองดื่มเบียร์เอลคนแคระจนหมดแก้วใหญ่ ริเวนแดร์ที่ไม่สนใจมารยาทชนชั้นสูง ใช้แขนเสื้อเช็ดปากก่อนจะเติมเครื่องดื่มลงในแก้วของพวกเขาทันที “ฮ่าฮ่า! ลูกผู้ชายตัวจริงมันต้องดื่มแบบนี้! มาเลย เจ้าชายอาร์ธัส! ริเวนแดร์แห่งหัตถ์สีเงิน ขออวยพรให้ท่านมีชีวิตที่กล้าหาญและไร้ซึ่งความหวาดกลัว!”

อัศวินกาวินราดผู้น่าเกรงขามซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ ก็ชูแก้วขึ้นเช่นกัน “กาวินราดแห่งหัตถ์สีเงิน ขออวยพรให้พี่น้องของข้ามีอนาคตที่เต็มไปด้วยความสำเร็จทางทหารอันรุ่งโรจน์!”

“ศิษย์ที่ข้าภาคภูมิใจที่สุด ขอให้เจ้าเดินเคียงคู่ไปกับแสงสว่างและความยุติธรรมเสมอ!” อูเธอร์พยักไหล่อาร์ธัสเบา ๆ พร้อมกับชูแก้วของตนขึ้น

ฝั่งตรงข้ามของโต๊ะ พาลาดินคนแรก ไซดาน ดาโธรฮาน ผู้มีกล้ามเนื้อเป็นมัดและแข็งแกร่งดั่งป้อมปราการ ก็ยกแก้วขึ้นเช่นกัน “แด่อาร์ธัสพี่น้องของเรา ขออย่าให้มีความชั่วร้ายใด ๆ มากล้ำกรายเจ้าได้!”

ทิเรียน ฟอร์ดริงผู้อ่อนโยนและใจดีก็ไม่ลืมที่จะกล่าวคำอวยพรของเขาเช่นกัน “แด่อาร์ธัสพี่น้องของเรา ขอให้เจ้าเป็นคนมีเมตตาและทรงเกียรติเสมอ!”

อาร์ธัสมองไปยังเหล่าพาลาดินรุ่นแรก ซึ่งเกือบทุกคนมารวมตัวกันอยู่ตรงหน้าเขา และสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่พลุ่งพล่าน หลังจากชนแก้วกับผู้อาวุโสที่เคารพรักเหล่านี้แล้ว พวกเขาทั้งหมดก็คำรามขึ้นพร้อมกันว่า “ขอให้ลอร์เดอรอนเจริญรุ่งเรืองตลอดกาล และขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์แห่งหัตถ์สีเงินคงอยู่ชั่วนิรันดร์!”

มันเป็นงานเลี้ยงที่เรียบง่าย ซึ่งแทบจะมีเพียงอัศวินแห่งหัตถ์สีเงินเท่านั้นที่เข้าร่วม แต่ละคนล้วนเป็นเสาหลักของกองอัศวิน และเป็นเสาหลักของลอร์เดอรอนด้วยเช่นกัน

ใครจะจินตนาการได้ว่าในเวลาเพียงไม่กี่ปี เมืองที่เจริญรุ่งเรืองจะพังทลายกลายเป็นซากปรักหักพัง และวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่จะกลายเป็นผุยผงหรือเผชิญกับชะตากรรมอันน่าเศร้า?

แต่คราวนี้อนาคตของพวกเขาจะไม่ใช่บทสวดไว้อาลัยที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอีกต่อไป ชะตากรรมของลอร์เดอรอน ชะตากรรมของมนุษยชาติ และแม้แต่อนาคตของอาเซรอธ จะเบี่ยงเบนไปอย่างสิ้นเชิง

มนุษย์อาจดูอ่อนแอเมื่อต้องเผชิญกับภัยพิบัติและโชคชะตา ทว่าเมื่ออันตรายมาเยือน มนุษย์เหล่านี้จะลุกขึ้นสู้เพื่อความอยู่รอดของโลกของพวกเขาอย่างไม่เกรงกลัวเสมอ นี่คือจิตวิญญาณอันแน่วแน่ของอาเซรอธอย่างแท้จริง

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่อาร์ธัสลุกขึ้นจากเตียงรับรองในคฤหาสน์เจ้าเมือง อาการปวดหัวตุบ ๆ จาง ๆ ยังคงหลงเหลืออยู่ ชายฉกรรจ์ที่น่าเกรงขามเหล่านั้น ผู้ซึ่งดูเหมือนจะปฏิบัติกับถังเบียร์ราวกับถังน้ำ ได้ผลัดกันดื่มอวยพรให้เขา มีเพียงร่างกายอันยอดเยี่ยมของอาร์ธัสเท่านั้นที่ช่วยให้เขารอดพ้นจากการหลับยาวไปจนถึงเช้าวันถัดไป

อย่างไรก็ตาม “พลังรบในการดื่ม” ของเขานั้น ก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าอยู่ในระดับแนวหน้า

เมื่อวานนี้ไม่มีใครที่กล้าท้าทายเขาแล้วรอดตัวไปได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ตัวการสำคัญคือ กาวินราด และ ริเวนแดร์ สองเฒ่าเจ้าเล่ห์หน้าด้านที่เอาแต่เสนอคำท้าทายอย่าง “คนหนุ่มร่างกายแข็งแรง ข้าดื่มหนึ่ง เจ้าดื่มสอง!” ริเวนแดร์เก็บความแค้นเอาไว้เพราะอาร์ธัสไปเล่าเรื่องน่าอายสมัยเด็กให้ เลดี้อนาสตารี ภรรยาของเขาฟัง ลำพังแค่เขาเทเครื่องดื่มให้อย่างไม่ลดละก็แย่พอแล้ว

แต่กาวินราด ไอ้คนป่าเถื่อนนั่น กลับเข้ามาร่วมวงด้วยอย่างกระตือรือร้น อาร์ธัสประเมินว่าสองคนนั้นคงจะต้องเก็บตัวอยู่แต่ในบ้านไปอีกสองวันแน่ ๆ ปริมาณแอลกอฮอล์มหาศาลที่พวกเขากระดกเข้าไปเมื่อวาน น่าจะทำให้กระเพาะของคนธรรมดาแตกได้ถึงสองรอบเลยทีเดียว!

“ข้าเกือบจะตายเพราะการดื่มก่อนที่จะได้ออกเดินทางเสียอีก ต้องขอบคุณเจ้าสองเฒ่าเจ้าเล่ห์หน้าด้านนั่น” อาร์ธัสพึมพำ พลางวักน้ำเย็นล้างหน้าในห้องน้ำ เขาจ้องมองเงาสะท้อนอันหล่อเหลาของตนในกระจกและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา “ถึงข้าจะเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่มันก็ยังหล่อเกินไปหน่อยแฮะ . . .”

เขารู้สึกราวกับว่าสายเลือดของตระกูลเมเนซิลนั้นช่างยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง คาเลีย พี่สาวของเขา ก็เป็นโฉมงามที่มีชื่อเสียง และตัวเขาเองก็หล่อเหลาอย่างเหลือเชื่อ ลองดูใบหน้านี้สิ: เด็ดเดี่ยวทว่าเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ สง่างามพร้อมกับแฝงความเท่เอาไว้เล็กน้อย . . .

อะแฮ่ม ชักจะออกทะเลไปไกลแล้ว

หลังจากอาร์ธัสล้างหน้าล้างตาเสร็จ เขาก็สวมเสื้อผ้าและเตรียมตัวจะออกไป ทันใดนั้นก็พบกับคนรับใช้กำลังเคาะประตูห้อง เมื่อเห็นอาร์ธัส คนรับใช้ก็รีบหลบทางให้และแจ้งด้วยความเคารพว่า “เจ้าชายอาร์ธัส อูเธอร์กำลังตามหาท่านขอรับ”

“อูเธอร์งั้นรึ? เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?” อาร์ธัสประหลาดใจเล็กน้อย เมื่อวานอูเธอร์ไม่ได้ดื่มมากนักจริง ๆ เขาแค่ดื่มไปนิดหน่อยตอนที่ชนแก้วอวยพร ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่วันนี้เขาจะตื่นมาทำธุระได้ แต่เหตุใดเขาถึงมาตามหาตนแต่เช้าตรู่เช่นนี้?

“เจ้าชายของข้า อูเธอร์กำลังรออยู่ที่โถงรับรองขอรับ”

อาร์ธัสคาดเดาว่าการที่อูเธอร์มาหาโดยเฉพาะและมาแต่เช้าขนาดนี้ จะต้องเป็นเรื่องด่วนอย่างแน่นอน มิเช่นนั้น เขาคงจะรอให้อาร์ธัสไปหาเขาที่มหาวิหารแล้ว

ภายใต้การนำทางของคนรับใช้ เขามาถึงโถงรับรอง อูเธอร์สวมชุดเกราะที่สั่งทำขึ้นเป็นพิเศษเรียบร้อยแล้ว โดยมีคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์เหน็บอยู่ที่เอว คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์คือสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่สร้างขึ้นมาเพื่อพาลาดินโดยเฉพาะ โดยเนื้อแท้แล้ว มันคือหนังสือเล่มใหญ่เล่มพิเศษที่เต็มไปด้วยเทคนิคในการใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ ควบคู่ไปกับหลักคำสอนของแสงศักดิ์สิทธิ์และคุณธรรมของอัศวิน

มันทำหน้าที่เป็นอุปกรณ์มาตรฐานสำหรับพาลาดินทุกคน และที่น่าสังเกตคือ มันยังเป็นอาวุธสำหรับต่อสู้กับความชั่วร้ายอีกด้วย ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมมันถึงถูกมองว่าเป็นอาวุธน่ะหรือ ลองจินตนาการถึงหนังสือที่มีปกหุ้มด้วยโลหะ เสริมความแข็งแกร่งด้วยเหล็กหล่อที่มุมทั้งสี่ มีน้ำหนักหลายสิบปอนด์ และถูกล่ามโซ่ไว้กับเข็มขัดเพื่อที่จะได้ปลดออกและเหวี่ยงประหนึ่งค้อนดาวตกได้ทุกเมื่อสิ

ทว่าเมื่อใดที่พาลาดินพกคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์และสวมเกราะรบ ย่อมหมายความว่าเขามีแนวโน้มที่จะได้รับคำสั่งและต้องเข้าร่วมการต่อสู้อย่างไม่ต้องสงสัย

“ท่านอาจารย์ เกิดสิ่งใดขึ้นรึ?” อาร์ธัสขมวดคิ้ว อูเธอร์สวมอาวุธครบมือและมาหาเขาด้วยตนเอง ดังนั้นปัญหาที่เกิดขึ้นย่อมต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน

“เมื่อเช้านี้ ข้าได้รับคำสั่งด่วนจากเมืองหลวง พันธมิตรของเราถูกโจมตีและต้องการความช่วยเหลือทางทหารจากเรา” อูเธอร์บอกเล่าสถานการณ์อย่างสั้น ๆ

พันธมิตรงั้นรึ?

ความคิดของอาร์ธัสแล่นไปอย่างรวดเร็ว ภูมิภาคอีสต์วีลด์ของสทราธโฮล์ม ตั้งอยู่บนพรมแดนทางตะวันออกสุดของอาณาจักร และไม่ได้มีอาณาเขตติดต่อกับอาณาจักรมนุษย์อื่น ๆ โดยตรง เหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดที่อูเธอร์ถูกเรียกตัวและถูกส่งมาพบเขา คือการโจมตีไฮเอลฟ์ทางตอนเหนือ

“โทรลล์ป่าได้บุกรุกเข้าไปในดินแดนของเอลฟ์อีกแล้วหรือ?” อาร์ธัสเอ่ยถาม

“ถูกต้องแล้ว” อูเธอร์ตอบรับ ไม่รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย โดยมองว่าเป็นเรื่องปกติที่อาร์ธัสจะรู้ตัวอยู่แล้ว “ครั้งนี้ จำนวนของพวกมันมีมากกว่าแต่ก่อนมาก เอลฟ์อาจจะรับมือตามลำพังได้ยากเกินไป”

“นั่นดูไม่ค่อยสมกับนิสัยของขุนนางไฮเอลฟ์เท่าไหร่นะ” อาร์ธัสเริ่มรู้สึกสนใจ “พวกนั้นมักจะเชื่อเสมอไม่ใช่หรือว่าเวทมนตร์ของพวกเขาสามารถแก้ปัญหาได้ทุกอย่าง? ตอนนี้พวกเขาอยากให้เราไปรับขวานของพวกโทรลล์ป่าแทนงั้นรึ?”

“คำร้องขอความช่วยเหลือถูกส่งมาจากดาลารันถึงเหล่านักเวทในราชสำนัก” อูเธอร์กล่าวเสริม

อาร์ธัสถอนหายใจ “เคลธาสยังคงเป็นห่วงเสมอสินะ หากท่านถามข้า สภาเวทมนตร์ของพวกเขานั้นหัวแข็งจนเกินไป เคลธาสควรจะลงมือตั้งนานแล้ว”

เคลธาส เจ้าชายแห่งไฮเอลฟ์ ยังเป็นสหายสนิทและอดีตศัตรูหัวใจของอาร์ธัสอีกด้วย

เหตุผลที่ใช้คำว่า ‘อดีต’ นั้นง่ายมาก หญิงสาวที่เคลธาสชื่นชม ตอนนี้กลายมาเป็นคนรักของอาร์ธัสแล้ว

“ฝ่าบาททรงต้องการให้เรานำกองทหารไปยังเควลธาลัสเพื่อสนับสนุน” อูเธอร์ไม่ได้เจาะลึกในประเด็นของอาร์ธัส เขาเริ่มอธิบายถึงกองกำลังที่พวกเขาสามารถระดมมาได้ “เราสามารถส่งทหารราบชั้นยอดห้าร้อยนาย ทหารม้าชั้นยอดหนึ่งร้อยนาย ทหารเสือปืนไรเฟิลหนึ่งร้อยนาย นักบวชสามสิบรูป พาลาดินสิบคน และอาร์คเมจอีกสองท่าน ออกเดินทางได้ทันที”

“มากขนาดนั้นเลยรึ? แถมยังมีอาร์คเมจอีกตั้งสองท่าน?” อาร์ธัสก็ค่อนข้างประหลาดใจกับจำนวนทหารอันมหาศาลเช่นกัน นี่ไม่ใช่กองทัพธรรมดา “ชั้นยอด” ที่อูเธอร์พูดถึงล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เคยต่อสู้ในสงครามออร์คครั้งที่สองทั้งสิ้น

“เนื่องจากครั้งนี้เราต้องเข้าไปในป่า ประสิทธิภาพการรบของทหารม้าจึงถูกจำกัด มิเช่นนั้นเราคงพาตัวทหารม้ามาได้อีกหนึ่งร้อยนาย” อูเธอร์อธิบายให้กระจ่าง

อาร์ธัสเข้าใจในทันที ความหมายของบิดาเขาชัดเจนยิ่ง ไม่มีการขาดแคลนกำลังพล ข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียวคือเขาต้องชนะศึกนี้อย่างงดงาม

“ข้าเข้าใจแล้ว” อาร์ธัสพยักหน้ารับ “ข้าจะพา ‘คมมีดลับ’ ไปด้วยยี่สิบนาย”

อูเธอร์ตกตะลึงอย่างผิดวิสัย อาร์ธัสเต็มใจที่จะนำกองกำลังเช่นนี้ออกมาใช้เพียงเพื่อการสนับสนุนงั้นรึ?

คมมีดลับคือหน่วยรบระดับหัวกะทิของสำนักข่าวกรองลับ ซึ่งเป็นองค์กรลับที่อาร์ธัสก่อตั้งขึ้นด้วยตนเอง คล้ายคลึงกับองค์กรเอสไอเซเว่นของสตอร์มวินด์ เป้าหมายเดียวของพวกเขาก็คือการมอบการหลับใหลชั่วนิรันดร์อย่างมีประสิทธิภาพให้กับภัยคุกคามใด ๆ ที่มีต่อลอร์เดอรอน และต่อศัตรูทั้งหมดของอาร์ธัส