บทที่ 9 อำเภอทงเหอ

บทที่ 9 อำเภอทงเหอ

"ดูนี่"

เจียงฟานไม่ยอมเสียเวลาเอ่ยวาจาให้มากความ เขาเดินตรงไปยังห้องครัว คว้ามีดปังตอขึ้นมาแล้วสับลงไปที่ผิวแขนของตนเองอย่างแรง ทว่าคมมีดกลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดสีขาวจางๆ เท่านั้น ผิวหนังของเขาไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าทำเอาซูเวยเวยใจหายวาบแทบกระดอนออกมานอกอก เธอเกือบจะคิดไปว่าชายหนุ่มตรงหน้ากำลังคิดสั้นเสียแล้ว

"หนังเหนียวดั่งหนังโค นี่คือวรยุทธ์ระดับชำระผิวพรรณ"

"พี่เจียง ท่านกลายเป็นจอมยุทธ์แล้วจริงๆ หรือเจ้าคะ"

ซูเวยเวยทั้งประหลาดใจและยินดีเป็นล้นพ้น เธอรีบคว้าแขนของเจียงฟานมาบีบๆ นวดๆ สัมผัสได้ว่าผิวหนังของเขาแข็งแกร่งทนทานดุจหนังโคป่า มีดดาบทั่วไปไม่อาจระคายผิวได้เลย นี่คือลักษณะพิเศษเฉพาะตัวของผู้ฝึกยุทธ์ระดับชำระผิวพรรณ ซึ่งจะมีพละกำลังมหาศาลเหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไป

"ใช่แล้ว คราวนี้เจ้าวางใจได้แล้วหรือยัง แต่เรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ ห้ามบอกใครเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะนำความเดือดร้อนมาให้เราได้" เจียงฟานกำชับ

"เจ้าค่ะ ข้าทราบแล้ว"

ซูเวยเวยเปี่ยมไปด้วยความสุข ใบหน้าหมดจดซับสีระเรื่อ หัวใจพองโตด้วยความยินดีอย่างที่สุด เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าพี่ชายของเธอจะกลายเป็นจอมยุทธ์ สถานะของจอมยุทธ์ในโลกใบนี้สูงส่งยิ่งนัก แม้จะเป็นเพียงระดับชำระผิวพรรณก็ถือว่าเป็นชนชั้นเหนือคน หากเขาแสดงพลังออกมา ย่อมทำให้ผู้คนยำเกรงได้ถึงสามส่วน หากเมื่อวานครอบครัวของลุงเมิ่งมีจอมยุทธ์สักคน เจิ้งเหวินปิงคงไม่กล้าฉวยโอกาสข่มเหงรังแกเพื่อชิงเงินทองไปเช่นนั้น

"ถ้าอย่างนั้นข้าไปก่อนนะ เจ้าอยู่เฝ้าบ้านเถิด หากไม่มีธุระสำคัญอะไรก็อย่าออกไปข้างนอก ช่วงนี้สถานการณ์ข้างนอกวุ่นวายนัก" เจียงฟานสั่งความ

เขายังคงมีความกังวลอยู่บ้างที่ต้องปล่อยให้ซูเวยเวยอยู่บ้านเพียงลำพัง จึงเอ่ยเตือนให้เธอนึกระวังตัวอยู่เสมอ เพราะเขาต้องเดินทางไปยังตัวอำเภอทงเหอและไม่รู้ว่าจะเกิดเหตุการณ์อะไรขึ้นบ้างในช่วงที่เขาไม่อยู่

"ที่บ้านเรามีห้องใต้ดินอยู่เจ้าค่ะ หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน ข้าจะรีบเข้าไปหลบในนั้นทันที" ซูเวยเวยพยักหน้ารับคำ

"เช่นนั้นก็ดี"

เจียงฟานรู้ดีว่าซูเวยเวยเป็นสตรีที่รอบคอบและระมัดระวังตัว ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอันใด เมื่อกล่าวลาเสร็จสิ้น เขาก็หยิบเงินจำนวนหนึ่งแล้วมุ่งหน้าสู่อำเภอทงเหอทันที

...

เพียงหนึ่งชั่วโมง เจียงฟานก็เดินทางมาถึงอำเภอทงเหอ เนื่องจากในอดีตเขาเคยติดตามบิดามาที่นี่บ่อยครั้ง จึงคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี ตลอดทางเขาต้องผ่านป่าเขาที่รกร้างว่างเปล่า ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่าเหตุใดชาวบ้านกุ้ยฮวาถึงไม่ค่อยอยากจะมาที่อำเภอทงเหอนัก เพราะเส้นทางนี้เปลี่ยวร้างและเต็มไปด้วยป่ารกชัฏ หากเกิดเหตุร้ายขึ้นมาก็อาจจะกลายเป็นศพเฝ้าป่าได้โดยไม่มีใครล่วงรู้ ต่อให้ตะโกนขอความช่วยเหลือก็คงไร้คนเหลียวแล

"นึกไม่ถึงเลยว่าวิชาพยัคฆ์มังกรจะมีผลในการเสริมสร้างพละกำลังทางกายได้ถึงเพียงนี้"

เจียงฟานรู้สึกอัศจรรย์ใจยิ่งนัก หลังจากก้าวเข้าสู่ระดับชำระผิวพรรณ ร่างกายของเขาก็เปี่ยมไปด้วยพลังมหาศาล แม้แต่นักกีฬาระดับแนวหน้าจากชาติก่อนก็ไม่อาจเทียบติด เขาใช้ความเร็วเต็มพิกัดวิ่งระยะทางยี่สิบหลี่ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อมาถึงอำเภอทงเหอ พละกำลังของเขากลับลดลงเพียงเล็กน้อย ทั้งยังไม่มีอาการหอบเหนื่อยให้เห็น หากเป็นเมื่อก่อนคงต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสองหรือสามชั่วโมง และคงจะเหนื่อยล้าจนแทบสิ้นแรง

หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียมผ่านประตู เจียงฟานก็เดินเข้าสู่อำเภอทงเหอได้อย่างง่ายดายโดยที่ทหารยามหน้าประตูเมืองไม่ได้ขัดขวาง เพราะชาวบ้านยากจนเช่นเขาดูอย่างไรก็ไม่มีเงินทองมากมายให้รีดไถ ต่อให้พวกทหารจะพยายามข่มขู่เอาเงินไปบ้าง ก็คงได้ไปเพียงเล็กน้อยไม่คุ้มเหนื่อย

"ดูเหมือนว่าผู้ลี้ภัยจากทางเหนือจะยังส่งผลกระทบมาไม่ถึงที่นี่"

เจียงฟานสังเกตการณ์ในอำเภอทงเหออย่างละเอียด สถานการณ์ยังคงเป็นปกติ ราคาสินค้าต่างๆ ยังไม่ขยับสูงขึ้น และยังคงรักษาความสมดุลไว้ได้ชั่วคราว ทว่าเขารู้ดีว่านี่เป็นเพียงความสงบก่อนพายุจะมา เมื่อใดที่กลุ่มผู้ลี้ภัยจำนวนมหาศาลเดินทางมาถึงที่นี่ อำเภอทงเหอก็คงจะตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถึงเวลานั้นไม่เพียงแต่ราคาข้าวของจะพุ่งสูงลิ่ว แต่ต่อให้มีเงินทองกองเท่าภูเขาก็อาจจะซื้อหาอาหารไม่ได้เลย ชาวเมืองที่นี่ข่าวกองมักจะไม่ว่องไว ย่อมไม่ทันได้เฉลียวใจถึงจุดนี้

แต่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดีสำหรับเขา เพราะนั่นหมายความว่าเขายังพอมีเวลาเตรียมการ หากความวุ่นวายเริ่มต้นขึ้นจริงๆ การหาซื้อเสบียงคงไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

"เป็นอย่างที่คิดจริงๆ ข้าควรมาซื้อเสบียงที่อำเภอทงเหอ ราคาที่นี่ถูกกว่าที่ตลาดอวี้หลานมากนัก"

เจียงฟานเดินมาถึงตลาดในอำเภอทงเหอ ที่ซึ่งมีแผงลอยและร้านรวงตั้งเรียงราย ทั้งถั่วเหลือง แตงกวา ข้าวสาร รวมถึงผักและธัญพืชอื่นๆ ราคาถูกกว่าที่ตลาดอวี้หลานถึงสามสิบส่วน บางอย่างถูกกว่าถึงครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว เมื่อเทียบกับตลาดอวี้หลานแล้ว ที่นี่ราวกับกำลังลดราคาครั้งใหญ่

จากจุดนี้ทำให้เห็นได้ชัดว่าพรรคมังกรเจ้าสมุทรขูดรีดชาวประมงอย่างโหดเหี้ยมเพียงใด พวกมันแทบจะเค้นเอาเงินทุกอีแปะออกจากกระเป๋าจนไม่เหลือติดตัว เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งทวีความเกลียดชังต่อพรรคมังกรเจ้าสมุทรมากขึ้นไปอีก พรรคนี้เปรียบเสมือนเนื้อร้ายแห่งทะเลสาบอวิ๋นเมิ่ง ไม่รู้ว่ามีชาวประมงกี่รายที่ต้องถูกขูดรีดจนครอบครัวแตกแยกและชีวิตพังทลาย

"ข้าจะซื้อเสบียงมากเกินไปไม่ได้ หากซื้อมามากเกินไป นอกจากจะขนกลับลำบากแล้ว ยังจะเป็นที่สะดุดตาและอาจดึงดูดพวกมิจฉาชีพได้ ซื้อครั้งละน้อยๆ เพียงไม่กี่สิบจินก็พอ แล้วค่อยหมั่นมาซื้อบ่อยๆ แบ่งซื้อทีละนิดอย่างระมัดระวัง ใช้เงินส่วนใหญ่เปลี่ยนให้กลายเป็นเสบียงให้หมด"

เจียงฟานตรึกตรองแผนการ เขาตระหนักดีว่าในยุคปลายราชวงศ์เช่นนี้ เงินทองเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด เสบียงอาหารต่างหากคือสิ่งที่มีค่าอย่างแท้จริง ยามที่ผู้คนหิวโหยจนเจียนตาย เงินเงินทองๆ ย่อมกินแทนข้าวไม่ได้ นอกจากนี้หากจัดการเก็บรักษาอาหารให้ดี มันสามารถอยู่ได้นานกว่าสองปีหรือถึงสามปีด้วยซ้ำ เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าอาหารที่ซื้อมาจะเน่าเสียไปก่อน เมื่อคิดได้ดังนั้นเขาก็เริ่มจับจ่ายซื้อของในตลาดทันที

...

ทว่าสิ่งที่เจียงฟานไม่ล่วงรู้เลยก็คือ มีชายสวมเสื้อกั๊กสีดำคนหนึ่งเหลือบเห็นเขาเข้าโดยบังเอิญ ชายผู้นี้คือสมาชิกพรรคมังกรเจ้าสมุทรและยังเป็นลูกน้องคนหนึ่งของเจิ้งเหวินปิง

"หือ นั่นไม่ใช่เจ้าเด็กชาวประมงจนๆ จากหมู่บ้านกุ้ยฮวาหรอกหรือ มันเอาเงินมาจากไหนถึงมาซื้อเสบียงที่อำเภอทงเหอได้ ดูท่าคราวก่อนมันคงจะโกหก ครอบครัวมันน่าจะมีเงินเหลืออยู่อีกมากทีเดียว พวกชาวประมงนี่ดูภายนอกเหมือนจะยากจน แต่จริงๆ แล้วรวยกันทั้งนั้น"

ดวงตาของชายสวมเสื้อกั๊กสีดำวาวโรจน์ แผนชั่วร้ายมากมายพุดขึ้นในหัว เขาไม่รอช้ารีบปลีกตัวเลี้ยวลดไปตามทาง และไปถึงอาคารร้อยบุปผาในอำเภอทงเหออย่างรวดเร็ว

หัวหน้ากลุ่มพรรคมังกรเจ้าสมุทรอย่างเจิ้งเหวินปิงกำลังหาความสำราญอยู่ที่นั่น การเดินทางไปเก็บค่าคุ้มครองที่หมู่บ้านกุ้ยฮวาและที่อื่นๆ ทำให้เขาได้รีดไถเงินทองมามากมาย ครอบครัวของลุงเมิ่งเป็นเพียงหนึ่งในเหยื่อเท่านั้น มีชาวประมงอีกนับไม่ถ้วนที่ถูกเขาทุบตีข่มเหง เมื่อได้เงินก้อนโตมาเขาก็อดรนทนไม่ไหว รีบมาเสพสุขในสถานเริงรมย์แห่งอำเภอทงเหอทันที เงินส่วนใหญ่ที่เขาขูดรีดมาได้สุดท้ายก็มักจะมาจบลงที่สตรีเหล่านี้นี่เอง

"เสี่ยวอู๋ เหตุใดเจ้าเพิ่งมา ข้ารอเจ้าตั้งนานแล้ว" เมื่อเห็นชายสวมเสื้อกั๊กสีดำเดินเข้ามา เจิ้งเหวินปิงก็หัวเราะร่าและเอ่ยทักทาย

"ท่านพี่เจิ้ง ท่านอาจจะไม่เชื่อว่าเมื่อครู่ข้าเพิ่งเห็นใครมา เจียงฟาน ชาวประมงจากหมู่บ้านกุ้ยฮวาผู้นั้น ดูเหมือนมันจะแอบมาที่อำเภอทงเหอเช่นกัน"

ชายสวมเสื้อกั๊กสีดำรีบบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาเห็นอย่างละเอียด ทั้งยังใส่สีตีไข่เพิ่มเติมว่าเจ้าเด็กนั่นร่ำรวยมากและซื้อเสบียงไปมากมาย

"บัดซบ ข้าว่าแล้วว่าเจ้าเด็กนั่นมันมีพิรุธ เห็นมันทำตัวว่าง่ายรีบจ่ายค่าคุ้มครองให้ทันที ที่แท้มันซุกซ่อนเงินไว้จริงๆ หากเจ้าไม่ไปเจอตอนมันมาอำเภอทงเหอ ข้าคงถูกมันหลอกเข้าให้แล้ว แต่นี่ก็นับว่าเป็นเรื่องดี หากพวกชาวประมงไม่มีเงิน พวกเราจะร่ำรวยได้อย่างไร"

เจิ้งเหวินปิงแสยะยิ้ม แววตาฉายรังสีอำมหิตจนน่าขนลุก