บทที่ 3 ยอมเป็นสุนัขในยามสงบ

บทที่ 3 ยอมเป็นสุนัขในยามสงบ

ในขณะนี้ เจียงฟานสัมผัสได้ถึงจุดแสงเล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของทะเลสติ จากนั้นเพียงแค่เขาขยับเจตจำนงไปสัมผัสจุดแสงนั้น ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่ความคิดของเขาทันที

"ยามสามคืนนี้ จงมุ่งหน้าไปยังต้นกุ้ยฮวาซึ่งตั้งอยู่ห่างจากทางเข้าหมู่บ้านกุ้ยฮวาไปสามร้อยเมตร ขุดดินใต้โคนต้นจะพบกับวาสนาลำดับแปดที่ไร้ซึ่งอันตราย"

เจียงฟานเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นในทันที ตราบใดที่เขาสามารถก้าวข้ามเคราะห์ร้ายไปได้ วาสนาในตัวเขาจะช่วยให้ได้รับโอกาสต่างๆ โดยไม่มีความเสี่ยง

เวลาถูกกำหนดไว้ที่ยามสาม หากเขาไม่ไปในช่วงเวลาที่ระบุไว้อย่างเจาะจงนั้น อาจเกิดอันตรายขึ้นได้ หรืออาจจะถูกชาวบ้านคนอื่นพบเห็นจนนำมาซึ่งปัญหาที่ไม่คาดคิด

ดังนั้น แม้ว่าตอนนี้เขาจะอยากไปขุดวาสนาลำดับแปดนี้ใจจะขาด แต่เขาก็ทำได้เพียงรอจนกว่าจะถึงช่วงดึกสงัด

ส่วนเรื่องแต้มโชคลาภนั้น เขายังไม่พบว่ามันมีไว้ทำอะไร

"นี่สินะที่เขาเรียกว่า มหาเคราะห์นำมาซึ่งมหาวาสนา"

เจียงฟานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารับรู้ได้ถึงอำนาจของวาสนานี้

ต้องรู้ก่อนว่าในโลกใบนี้ ความพยายามไม่แน่ว่าจะได้รับผลตอบแทนเสมอไป และโชคร้ายก็ใช่ว่าจะกลายเป็นดีได้เสมอ

บางครั้งเมื่อคนเราดวงกุด มันก็จะยิ่งกุดลงไปเรื่อยๆ ราวกับหลังคารั่วที่ต้องมาเจอฝนตกหนักตลอดทั้งคืน

ประสบการณ์จากชาติที่แล้วของเขาได้พิสูจน์จุดนี้มาแล้วว่า ความซวยของคนเรานั้นไม่มีขีดจำกัด

หากการก้าวข้ามเคราะห์ร้ายได้รับผลตอบแทนที่แน่นอน ชาติที่แล้วเขาคงไม่ลำบากขนาดนั้น

อย่างน้อยที่สุด มันก็ต้องมีสักวันที่เขาสามารถพลิกฟื้นชีวิตกลับมาได้

เขาก็แค่ไม่รู้ว่าวาสนาลำดับแปดนี้แท้จริงแล้วคืออะไร

มันจะช่วยให้เขาเปลี่ยนชะตากรรมที่เป็นอยู่ในตอนนี้ได้หรือไม่?

"อ๊าก!"

ทันใดนั้นเอง เสียงกรีดร้องโหยหวนปานจะขาดใจก็ดังมาจากที่ไกลๆ เคล้าไปกับเสียงข้าวของพังพินาศและเสียงร้องขอความเมตตา ฟังแล้วชวนให้ขนลุกชันไปทั้งตัว

"เกิดอะไรขึ้นคะ?"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ใบหน้าของซูเวยเวยก็อดไม่ได้ที่จะฉายแววหวาดกลัว เธอหันไปมองเจียงฟานที่เป็นที่พึ่งเดียวของเธอโดยสัญชาตญาณ

"เจ้าอยู่ที่นี่นะ เดี๋ยวพี่จะออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น"

เจียงฟานบอกกับซูเวยเวยก่อนจะเดินออกจากบ้านไป

ในตอนนั้นเอง เพื่อนบ้านในระแวกนั้นต่างก็ได้ยินเสียงเช่นกันและเริ่มทยอยออกมาจากบ้าน

"ท่านอาฟู่กุ้ย พี่จ้าวสื่อเฉียง"

"ไม่ทราบว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือครับ?"

เจียงฟานกล่าวทักทายเพื่อนบ้านทีละคน พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านในหมู่บ้านกุ้ยฮวาและรู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี

"เฮ้อ ครอบครัวของท่านอาเมิ่งเกิดเรื่องแล้วล่ะ"

"เห็นว่าพรรคมังกรเจ้าสมุทรต้องการขึ้นค่าธรรมเนียมปกติอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ ถึงท่านอาเมิ่งจะไม่ได้คิดจะปฏิเสธ แต่เขาก็เผลอบ่นออกมาไม่กี่คำ"

"ผลก็คือเขาถูกพวกเดรัจฉานจากพรรคมังกรเจ้าสมุทรทุบตีอย่างทารุณ"

"แม้แต่ของมีค่าในบ้านก็ถูกพวกมันปล้นไปจนหมด"

คนที่พูดคือซ่งฟู่กุ้ย ชาวประมงวัยสี่สิบกว่าที่มีผิวพรรณคล้ำแดดจากการกรำงานหนักมาทั้งชีวิต เมื่อเห็นสภาพอันน่าสลดของอาเมิ่งผู้เป็นเพื่อนบ้าน เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้าสลดใจไปกับชะตากรรมที่ต้องเผชิญร่วมกัน

"หุบปากเดี๋ยวนี้เลยนะ ใครสั่งให้แกพูดมากขนาดนี้?"

"ถ้าพวกนั้นมาได้ยินเข้า แกเองนั่นแหละที่จะโดนตีด้วยอีกคน"

หลิวเจินจูผู้เป็นภรรยา รีบดึงแขนซ่งฟู่กุ้ยให้เงียบเสียงทันที สีหน้าของเธอตึงเครียดอย่างมาก เพราะเกรงว่าคำพูดของสามีจะไปเข้าหูพวกสมาชิกพรรคมังกรเจ้าสมุทร

ถ้าคำพูดของซ่งฟู่กุ้ยหลุดไปถึงหูพวกพรรคมังกรเจ้าสมุทร เขาคงไม่พ้นต้องเจ็บตัวอย่างหนัก

แม้แต่เงินทองในบ้านก็อาจจะถูกปล้นไป

เหตุการณ์ทำนองนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก

เมื่อได้ยินดังนั้น ซ่งฟู่กุ้ยก็หุบปากเงียบกริบทันทีพลางเหลียวมองซ้ายขวาอย่างหวาดระแวง แต่เมื่อเห็นว่าคนของพรรคมังกรเจ้าสมุทรจากไปแล้วและไม่ได้ยินคำพูดของเขา เขาจึงค่อยถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"เรื่องนี้..."

เจียงฟานรู้สึกเย็นวาบไปตามไขสันหลังและความสยดสยองก็ถาโถมเข้ามา

เพียงแค่บ่นไม่กี่คำก็ถูกซ้อมปางตาย สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเหี้ยมเกรียมของคนจากพรรคมังกรเจ้าสมุทร

บางทีเจิ้งเหวินปิงและคนอื่นๆ คงตั้งใจจะเชือดไก่ให้ลิงดูในหมู่บ้านกุ้ยฮวาแห่งนี้

เพราะจู่ๆ ก็มีการขึ้นค่าธรรมเนียมปกติถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ หมู่บ้านกุ้ยฮวาจึงเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองแทบจะทุกหลังคาเรือน

เพื่อจัดการกับปัญหาประเภทนี้ เจิ้งเหวินปิงและพรรคพวกจึงจำเป็นต้องสร้างอำนาจบารมีขึ้นมา หรือแม้กระทั่งต้องเชือดไก่ให้ลิงดู

หากเขาไม่ระมัดระวังและรีบจ่ายค่าธรรมเนียมให้ทันเวลา บางทีเขาอาจจะเป็นไก่ตัวที่ถูกเชือดตัวนั้นไปแล้วก็ได้

และครอบครัวอาเมิ่งก็ไม่เข้าใจในจุดนี้ จึงได้บ่นออกมาไม่กี่คำ และนั่นเท่ากับเป็นการวิ่งเข้าไปรับกระสุนปืนโดยตรง

พวกเขาถูกใช้เป็นเครื่องมือในการสร้างความยำเกรง

นั่นคือสาเหตุที่พวกเขาต้องประสบกับมหาเคราะห์ครั้งนี้

ในตอนนั้นเอง เจียงฟานมองออกไปไกลๆ และเห็นสภาพที่บ้านของอาเมิ่งในทันที

ประตูหน้าบ้านถูกเปิดทิ้งไว้กว้างขวาง และภายในบ้านพังพินาศยับเยิน

โต๊ะและเก้าอี้แตกกระจายอยู่บนพื้น หม้อ ชาม และเครื่องครัวต่างๆ ถูกทุบทำลายอย่างบ้าคลั่ง

แม้แต่ประตูไม้ยังถูกเตะจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

อาเมิ่งในวัยสี่สิบกว่าปีนอนครวญครางอยู่บนพื้น เลือดไหลออกมาจากดวงตา ปาก และจมูก เขานอนขดตัวดูราวกับกุ้งที่ถูกต้มจนสุก

เมิ่งเถี่ย ลูกชายวัยยี่สิบปีของเขาก็นอนอยู่บนพื้นเช่นกัน เขาถูกซ้อมอย่างหนักจนแขนหัก

มีเพียงภรรยาของอาเมิ่งที่นั่งสะอึกสะอื้นอยู่ใกล้ๆ บนใบหน้ามีรอยแดงปื้นใหญ่ซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากการถูกตบ

ชาวบ้านต่างมองด้วยความสงสาร แต่ก็ไม่มีใครสามารถทำอะไรได้

พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือ

อย่างไรก็ตาม จะไปโทษชาวบ้านก็ไม่ได้ เพราะความจริงก็คือทุกหลังคาเรือนต่างก็ไม่มีอาหารเหลือเฟือพอที่จะจุนเจือคนอื่นได้แล้ว

ค่าธรรมเนียมปกติรายเดือนของพรรคมังกรเจ้าสมุทรนั้นสูงมากอยู่แล้ว มันแทบจะบีบคั้นลมหายใจของชาวประมงทุกคน

ตอนนี้ยังเพิ่มมาอีกสามสิบเปอร์เซ็นต์ มันแทบจะเป็นการผลักไสผู้คนไปสู่ความตาย

หากพวกเขาช่วยอาเมิ่ง พวกเขาเองก็อาจจะอดตาย

ความเมตตานั้นเป็นความหรูหราที่เฉพาะคนรวยเท่านั้นที่จะมีปัญญาจ่ายได้

ในยุคสมัยที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ การไม่ทำชั่วก็ถือว่าเป็นคนดีมากแล้ว

"แต่ทำไมพรรคมังกรเจ้าสมุทรถึงต้องขึ้นค่าธรรมเนียมปกติอีกครั้งล่ะครับ?"

"เดิมทีค่าธรรมเนียมก็สูงมากอยู่แล้ว ทำไมเรื่องแบบนี้ถึงเกิดขึ้นได้?"

เจียงฟานเอ่ยถาม

เขารู้สึกว่าแม้พรรคมังกรเจ้าสมุทรจะใช้อำนาจบาตรใหญ่ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่พรรคประเภทที่จะวิดน้ำออกจากบ่อเพื่อจับปลาให้หมดคอก พวกเขาต้องการเพียงแค่เงิน ไม่ได้ต้องการจะผลักไสชาวประมงให้ถึงแก่ความตาย

มันต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นแน่นอน

"เห็นว่าเกี่ยวกับเรื่องการปรุงโอสถของจักรพรรดิน่ะ"

"เพื่อที่จะปรุงยาอมตะเพื่อความเป็นนิรันดร์ จักรพรรดิทรงรวบรวมสมุนไพรจากทั่วโลกและเพิ่มภาษีอย่างไม่ลืมหูลืมตา"

"มันเป็นการขูดรีดกันชัดๆ"

"ในเมื่อจักรพรรดิต้องการขึ้นภาษี เหล่าขุนนางในภูมิภาคต่างๆ จึงยิ่งเร่งมือขูดรีดจากชาวบ้านตาสีตาสาให้มากขึ้นไปอีก"

"พรรคมังกรเจ้าสมุทรจึงฉวยโอกาสนี้ในการขึ้นค่าธรรมเนียมปกติจากพวกเรา"

"มันซ้ำเติมกันเป็นทอดๆ ภาระของพวกเราจึงยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก"

คนที่พูดคือเพื่อนบ้านที่ชื่อจ้าวสื่อเฉียง วัยสามสิบแปดปี เขาเป็นช่างไม้ในหมู่บ้านกุ้ยฮวา

แม้ชาวบ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านกุ้ยฮวาจะเป็นชาวประมง แต่พวกเขาก็ต้องการคนซ่อมเรือ สร้างเฟอร์นิเจอร์ และอื่นๆ ดังนั้นจ้าวสื่อเฉียงจึงมีความเป็นอยู่ที่ค่อนข้างดีในหมู่บ้านแห่งนี้

อย่างไรเสีย ช่างไม้ก็นับว่าเป็นอาชีพที่มีทักษะ สามารถหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ และพอที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมปกติได้อย่างไม่ขัดสนนัก

ในขณะเดียวกัน เมื่อเทียบกับชาวบ้านคนอื่นๆ เขามีหูตาที่กว้างไกลกว่าและมีความสัมพันธ์บางอย่างกับขุนนางในอำเภอทงเหอ

"นั่นน่ะสิ เดิมทีทางดินแดนตอนเหนือของแคว้นเว่ยเราก็ต้องทนทุกข์จากภัยแล้งที่ต่อเนื่องยาวนานและการเก็บเกี่ยวที่ย่ำแย่มาหลายปี จนทำให้มีผู้ประสบภัยจำนวนมหาศาลในภูมิภาคต่างๆ ทางตอนเหนือ"

"ฉันได้ยินมาว่ามีผู้ประสบภัยจำนวนมากกำลังอพยพลงมาทางใต้เพื่อหาทางรอด"

"แค่นี้ก็แย่พอแล้วที่จักรพรรดิไม่ทรงให้ความช่วยเหลือผู้ประสบภัย แต่ท่านยังจะมาเพิ่มภาษีให้หนักขึ้นไปอีก ท่านแทบจะฆ่าพวกเราให้ตายคามือ"

"เห็นว่ามีกองกำลังกบฏเกิดขึ้นมากมายในหลายพื้นที่ มีการเข้าโจมตีเมืองต่างๆ และพยายามจะโค่นล้มราชสำนัก"

"เราไม่รู้เลยว่าพวกนั้นจะมาถึงทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งของเราเมื่อไหร่"

ซ่งฟู่กุ้ยกล่าวด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล

ดังคำโบราณที่ว่า ยอมเป็นสุนัขในยามสงบ ดีกว่าเป็นมนุษย์ในยามกลียุค

เมื่อความโกลาหลครั้งใหญ่มาเยือน มันคือความเศร้าสลดที่สุดสำหรับคนธรรมดาสามัญ เพราะพวกเขาอาจจะไม่สามารถรักษาแม้กระทั่งชีวิตของตนเองไว้ได้