บทที่ 9 คุณค่าของหนึ่งขอบเขตระดับสามในวัยสิบเจ็ดปี

บทที่ 9 คุณค่าของหนึ่งขอบเขตระดับสามในวัยสิบเจ็ดปี

"ด้วยพรสวรรค์ของข้า การได้รับการดูแลหลังจากเข้าร่วม 'ดินแดนเทพเป่ยหมิง' อาจจะดีกว่าการเข้าร่วมสาขาย่อยของจักรวาลเสมือนมากนัก"

ออสการ์จำได้แม่นยำว่าในบรรดาสามพี่น้องแห่งดาวโลก ฮงซึ่งทำผลงานได้โดดเด่นที่สุดในช่วงแรก กลับถูกประเมินโดยบริษัทจักรวาลเสมือนให้เป็นเพียง 'อัจฉริยะระดับหนึ่ง' เท่านั้น

ฮงในระดับดวงดาวขั้นเก้า ผู้ครอบครองขอบเขตระดับสาม เป็นเพียงอัจฉริยะระดับหนึ่งในสาขาย่อยระดับประเทศจักรวาลขั้นกลางของบริษัทจักรวาลเสมือน และเหนือกว่าเขายังมี 'อัจฉริยะพิเศษ' ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่า พรสวรรค์ที่ออสการ์แสดงออกมานั้นก้าวข้ามฮงไปไกลโข

ถึงกระนั้น หากเขาเข้าร่วมกับบริษัทจักรวาลเสมือน อย่างมากที่สุดเขาก็คงเป็นได้เพียงอัจฉริยะพิเศษที่ถูกส่งตัวไปยังสำนักงานใหญ่ระดับประเทศจักรวาลเป่ยหมิงเพื่อรับการบ่มเพาะ เพราะระดับต่ำสุดสำหรับสมาชิกแกนกลางคือระดับจักรวาล แม้แต่อัจฉริยะระดับดาราที่ถูกคัดเลือกจากศึกประลองอัจฉริยะสูงสุด ก็ต้องทะลวงเข้าสู่ระดับจักรวาลก่อนจึงจะเข้าสู่แดนเร้นลับแกนกลางได้

อย่างไรก็ตาม หากออสการ์เลือกเข้าสู่ดินแดนเทพเป่ยหมิง การดูแลที่เขาได้รับมีโอกาสสูงมากที่จะเหนือกว่าอัจฉริยะพิเศษของสาขาบริษัทจักรวาลเสมือน

ต้องรู้ว่าแม้แต่อัจฉริยะที่ถูกคัดเลือกจากศึกประลองอัจฉริยะสูงสุดของจักรวาล ก็ยังถูกบริษัทจักรวาลเสมือนมองว่าเป็นเพียง 'ทรัพยากรที่ใช้แล้วหมดไป' นี่อาจฟังดูเกินจริงไปบ้าง แต่หากไม่นับอัจฉริยะอันดับต้นๆ ของแต่ละรุ่นแล้ว อัตราการเสียชีวิตภายในหนึ่งพันปีของอัจฉริยะเหล่านี้ยังคงสูงลิบลิ่วเสมอมา

ในทางกลับกัน ภายในแดนเร้นลับของประเทศจักรวาลต่างๆ อัจฉริยะที่เกือบจะติดอันดับหนึ่งในพันของประเทศจักรวาลกลับได้รับการฟูมฟักราวกับ 'สินค้าล้ำค่า' เพราะขุมกำลังเหล่านี้ไม่ได้มั่งคั่งและทรงอำนาจเท่าบริษัทจักรวาลเสมือน และอัจฉริยะส่วนใหญ่ในกลุ่มนี้สามารถเติบโตขึ้นเป็นยอดฝีมือระดับเจ้าโลกได้

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าร่วมดินแดนเทพเป่ยหมิงก็ไม่ได้ขัดขวางการเข้าร่วมห้าขุมกำลังสูงสุด เมื่อออสการ์ทะลวงเข้าสู่ระดับดาราและระดับจักรวาล เขาก็ยังสามารถลงแข่งขันในศึกประลองอัจฉริยะสูงสุดและศึกประลองยอดฝีมือสูงสุดได้เช่นกัน

ภายในห้องควบคุมหลักของยานอวกาศ สติของออสการ์ถอนตัวออกจากเครือข่ายจักรวาลเสมือนและมองไปยังปรมาจารย์คุนกับเสิ่นเจี้ยนที่อยู่ข้างกาย

"รุ่นพี่คุน รุ่นพี่เสิ่นเจี้ยน ข้ามีแผนจะเข้าร่วมขุมกำลังใหญ่ในจักรวาลครับ"

เมื่อสิ้นคำพูดของออสการ์ ทั้งสองท่านต่างแสดงสีหน้าเข้าใจ เพราะการได้เข้าสู่เครือข่ายจักรวาลเสมือนทำให้ข้อมูลและการรับรู้ของพวกเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล เพียงแค่ถามปัญญาประดิษฐ์ผู้ช่วยก็ย่อมรู้ว่าการครอบครองขอบเขตตั้งแต่อยู่ระดับดวงดาวขั้นหนึ่งนั้นมีความหมายเพียงใด

เมื่อมองไปทั่วทั้งมหาจักรวรรดิปทุมชาด หรือแม้แต่ประเทศจักรวาลเป่ยหมิง นั่นคืออัจฉริยะระดับแนวหน้าที่หาได้ยากยิ่ง เป็นความโชคดีของอารยธรรมและเผ่าพันธุ์ทั้งหมดที่ดาวกวงหยวนสามารถให้กำเนิดอัจฉริยะระดับออสการ์ขึ้นมาได้

"ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า การเข้าสู่ขุมกำลังใหญ่ในจักรวาลย่อมไม่ใช่ปัญหา เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง?" ปรมาจารย์คุนเอ่ยถามตรงๆ

ออสการ์พยักหน้าและกล่าวอย่างสงบ "ข้าตั้งใจจะเข้าร่วมดินแดนเทพเป่ยหมิง ด้วยพรสวรรค์ของข้า ย่อมดึงดูดความสนใจได้อย่างแน่นอน และเมื่อนั้นเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของเราจะได้รับการคุ้มครอง"

ปรมาจารย์คุนและเสิ่นเจี้ยนสบตากัน ก่อนจะพยักหน้าพร้อมกัน เสิ่นเจี้ยนกล่าวขึ้นว่า "พวกเราเคารพการตัดสินใจของเจ้า ในจักรวาลกว้างใหญ่ จงระมัดระวังในทุกย่างก้าวเถิด"

"ครับ"

หลังจากออสการ์กล่าวจบ สติของเขาก็เข้าสู่เครือข่ายจักรวาลเสมือนอีกครั้ง

...

จักรวาลเสมือน ทวีปเป่ยหมิง เกาะเทพฉือเลี่ยน

บนถนนอันพลุกพล่าน ร่างของออสการ์ปรากฏขึ้นกะทันหัน ทำให้ผู้คนจำนวนมากปรายตามองด้วยความแปลกใจ นี่เป็นสัญญาณว่าออสการ์ไม่มีแม้แต่ทรัพย์สินพื้นฐานที่สุดในจักรวาลเสมือน เพราะตราบใดที่มีอสังหาริมทรัพย์ในเครือข่ายจักรวาลเสมือน เมื่อเชื่อมต่อเข้ามา พวกเขาจะไม่ปรากฏตัวขึ้นกลางถนนเช่นนี้

ออสการ์ไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขาสั่งการปัญญาประดิษฐ์ผู้ช่วยทันที "หมายเลขหนึ่ง เคลื่อนย้ายไปยัง เมืองดินแดนเทพ"

บนหัวไหล่ของออสการ์ หมายเลขหนึ่งแปลงกายเป็นภูตตัวจิ๋วขนาดเท่าฝ่ามือ "เจ้านาย การเคลื่อนย้ายไปยังเมืองดินแดนเทพมีค่าธรรมเนียมหนึ่งร้อยเหรียญฉือเลี่ยนค่ะ"

"ตกลง เคลื่อนย้ายได้เลย"

บนเกาะเทพฉือเลี่ยนมีเมืองอยู่มากกว่าหมื่นแห่ง โดยทั่วไปแล้ว แต่ละเมืองจะสอดคล้องกับหนึ่งดาราจักรในโลกความเป็นจริง ดาราจักรที่ออสการ์อยู่ตอนนี้คือเมืองหงยวิ๋น ซึ่งสอดคล้องกับหนึ่งในดาราจักรที่ใหญ่ที่สุดภายใต้การปกครองของจักรวรรดิคริมสัน นั่นคือดาราจักรหงยวิ๋น

แน่นอนว่ามีข้อยกเว้น เช่น สาขาย่อยของห้าขุมกำลังสูงสุดและดินแดนเทพเป่ยหมิงในมหาจักรวรรดิปทุมชาด จะมีเมืองที่เป็นเอกเทศอยู่บนเกาะเทพฉือเลี่ยน

"วึ่ง!"

ออสการ์รู้สึกเพียงว่าแสงและเงาเบื้องหน้าเปลี่ยนไปในชั่วพริบตา ก่อนจะมาปรากฏตัวในเมืองที่มีขนาดใหญ่ยิ่งกว่าเดิม

เมื่อเทียบกับตึกระฟ้าล้ำยุคและสิ่งก่อสร้างลอยฟ้าของเมืองหงยวิ๋น เมืองดินแดนเทพกลับดู 'โบราณ' กว่ามาก เมื่อมองไปรอบๆ จะเห็นคฤหาสน์อันกว้างขวางต่อเนื่องกันและพระราชวังอันโอ่อ่ามากมาย มีพืชนานาพันธุ์ที่แปลกตาและสิ่งก่อสร้างที่ผสมผสานกันอย่างลงตัว สภาพแวดล้อมใกล้เคียงกับดาวเคราะห์ตามธรรมชาติ

ผู้คนส่วนใหญ่บนท้องถนนคือนักศึกษาที่สวมเครื่องแบบชุดเดียวกัน เครื่องแบบถูกแบ่งออกเป็นสามสีตามระดับที่แตกต่างกัน ได้แก่ สีดำ สีเทา และสีขาว

ชุดสีดำหมายถึงนักศึกษาระดับดวงดาว ซึ่งเป็นขอบเขตพลังที่ต่ำที่สุด จึงมีจำนวนค่อนข้างน้อย ชุดสีเทาสำหรับนักศึกษาระดับดารา ซึ่งเป็นกลุ่มที่มีจำนวนมากที่สุดในหมู่นักศึกษา ชุดสีขาวสำหรับนักศึกษาระดับจักรวาลซึ่งเป็นระดับเริ่มต้น แต่ถ้าชุดขาวมีลวดลายสีเงินจะหมายถึงยอดฝีมือระดับเจ้าครองดินแดน และลวดลายสีทองหมายถึงระดับเจ้าโลก

ออสการ์ยังไม่ได้เป็นนักศึกษาของดินแดนเทพเป่ยหมิง เขาจึงสวมเพียงชุดลำลองทั่วไป อย่างไรก็ตาม มันไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้อื่นมากนัก เพราะการมาลงทะเบียนเป็นนักศึกษาของดินแดนเทพเป่ยหมิงในจักรวาลเสมือนเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป

ออสการ์เดินตามระบบนำทางจนมาถึงอาคารโอ่อ่าที่รับผิดชอบด้านการรับสมัครโดยเฉพาะ ตัวอาคารมีลักษณะเป็นครึ่งวงกลม ภายในเป็นโถงกว้างขวางพร้อมเจ้าหน้าที่บริการที่คอยให้คำแนะนำการลงทะเบียน

"สวัสดีค่ะ ไม่ทราบว่าต้องการรับบริการด้านใดคะ?" เด็กสาวแสนสวยที่มีหูแมวขนปุยคู่หนึ่งรีบเดินเข้ามาพร้อมก้มศีรษะให้เล็กน้อย

ออสการ์พยักหน้าตอบรับ "ข้าต้องการลงทะเบียนเป็นนักศึกษาของดินแดนเทพเป่ยหมิงครับ"

"ได้ค่ะ ค่าธรรมเนียมการลงทะเบียนหนึ่งพันเหรียญฉือเลี่ยน และค่าเล่าเรียนรายปีสิบเหรียญฉือเลี่ยน กรุณากรอกแบบฟอร์มลงทะเบียนด้วยค่ะ"

เด็กสาวหูแมวยกมือขึ้น หน้าจอแสงกึ่งโปร่งใสปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มีเพียงเธอและออสการ์เท่านั้นที่มองเห็น บนหน้าจอเป็นแบบฟอร์มประวัติที่ต้องกรอกข้อมูล เช่น ชื่อ อายุ แหล่งกำเนิด และระดับพลัง

"ดูเหมือนข้าจะไม่ต้องพยายามแสดงฝีมือเพื่อดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือของดินแดนเทพเป่ยหมิงเลยสินะ"

ออสการ์มองดูแบบฟอร์มรายละเอียดเบื้องหน้า ซึ่งรวมถึงคำถามที่ว่าเขาครอบครองเจตจำนง ขอบเขต หรือกฎเกณฑ์หรือไม่ ความเร็วในการป้อนข้อมูลด้วยสติส่งผลให้เขาใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาก็กรอกข้อมูลครบถ้วน ในช่องสุดท้าย 'การหยั่งรู้' ระดับพลังของออสการ์ถูกระบุไว้อย่างชัดเจน: ขอบเขตแสงสุริยะระดับสาม

"ติ๊ด ติ๊ด ติ๊ด..."

ทันทีที่ออสการ์เลือกส่งข้อมูล เสียงเตือนที่ค่อนข้างบาดหูก็ดังขึ้น ในวินาทีนั้น สีหน้าของเด็กสาวหูแมวเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แววตาที่เธอมองออสการ์ก็เปลี่ยนไปด้วย

"นักศึกษาออสการ์ ข้อมูลที่ท่านกรอก... มีจุดใดผิดพลาดหรือไม่คะ?"

"ท่านยังมีสิทธิ์ที่จะแก้ไขข้อมูลได้นะคะ หากท่านยืนยันที่จะไม่แก้ไข ท่านจะต้องเข้ารับการทดสอบบางอย่างเพื่อพิสูจน์ความถูกต้องของข้อมูลค่ะ"

เด็กสาวหูแมวควบคุมอารมณ์ได้ค่อนข้างดี เธอไม่ได้เสียกิริยาจนเกินไป อายุสิบเจ็ดปี ระดับดวงดาวขั้นหนึ่ง ขอบเขตแสงสุริยะระดับสาม คำสามคำที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันนี้เมื่อนำมารวมกันแล้วมันช่างดูเหลือเชื่อจนเกินไป

แต่เป็นเพราะข้อมูลที่กรอกลงไปนั้นดูเหนือจริงมากเกินไป มันจึงทำให้เด็กสาวหูแมวรู้สึกว่ามันอาจจะเป็นเรื่องจริง เพราะการโกหกที่ 'ดูปลอมอย่างชัดเจน' เช่นนี้ย่อมไม่เป็นผลดี ต้องรู้ว่าการบิดเบือนข้อมูลจะส่งผลต่อการจัดหลักสูตรการสอน และหากถูกตรวจสอบพบ จะส่งผลให้ถูกขึ้นบัญชีดำของดินแดนเทพเป่ยหมิงทันที

"ข้ายืนยันว่าข้อมูลถูกต้องแม่นยำครับ ข้าต้องเข้ารับการทดสอบแบบใด?"

เมื่อเห็นท่าทีอันสงบนิ่งของออสการ์ เด็กสาวหูแมวก็ลอบกลืนน้ำลายและกล่าวว่า "คำเชิญเข้ารับการทดสอบถูกส่งไปแล้วค่ะ หลังจากตอบรับคำเชิญ ท่านจะเข้าสู่มิติเสมือนที่เป็นเอกเทศ โปรดใช้ความสามารถทั้งหมดที่มีเพื่อสังหารสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ถูกสร้างขึ้นในมิติเสมือนนั้นให้สิ้นซ้ายค่ะ"

สิ้นเสียงของเด็กสาวหูแมว หน้าจอแสงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าออสการ์ พร้อมข้อความเพียงบรรทัดเดียว

"ท่านยอมรับการทดสอบการต่อสู้ระดับสูงสุดสำหรับนักศึกษาระดับดวงดาวของ 'ดินแดนเทพเป่ยหมิง' หรือไม่?"