บทที่ 8 เครือข่ายจักรวาลเสมือน

บทที่ 8 เครือข่ายจักรวาลเสมือน

ตลาดการค้าบนดาวมั่วเลี่ยนนั้นมีมากมายและมีขนาดที่แตกต่างกันไป ในที่สุดออสการ์ก็ตัดสินใจเลือกเข้าร้านค้าที่สังกัดราชวงศ์แห่งมหาจักรวรรดิปทุมชาด นั่นคือ "ร้านสมบัติปทุมชาด"

ภายในอาณาเขตของมหาจักรวรรดิปทุมชาด ธุรกิจใดก็ตามที่มีคำว่า "ปทุม" หรือ "ชาด" อยู่บนป้ายชื่อร้าน ส่วนใหญ่มักจะมีความเกี่ยวข้องกับทางราชวงศ์ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง

ในฐานะ "ซูเปอร์สโตร์" แห่งยุคดวงดาว ร้านสมบัติปทุมชาดครอบครองพื้นที่อันกว้างขวางมหาศาล เทียบได้กับลานพลาซ่าขนาดใหญ่บนโลก และบนดาวมั่วเลี่ยนที่ที่ดินมีราคาสูงลิบลิ่วเช่นนี้ สถานที่แห่งนี้จึงถือเป็นความหรูหราอย่างแท้จริง

ภายในร้านมีสินค้าหลากหลายประเภทวางเรียงรายจนละลานตา โดยถูกแบ่งหมวดหมู่ไว้อย่างละเอียด เช่น อุปกรณ์สวมใส่ ทรัพยากรการฝึกตน เทคโนโลยี และยานอวกาศ เป้าหมายของออสการ์ในการมาเยือนครั้งนี้คือข่ายพลังงานป้องกัน ซึ่งตั้งอยู่บริเวณมุมตะวันออกเฉียงเหนือของชั้นแรก

ในส่วนของข่ายพลังงานป้องกัน มีภาพโฮโลแกรมจำลองของข่ายป้องกันรุ่นต่างๆ ลอยอยู่ พร้อมกับรายละเอียดคุณสมบัติเฉพาะชุด

ทันทีที่ออสการ์และสหายทั้งสองย่างเท้าเข้าสู่บริเวณนี้ มัคคุเทศก์สาวเผ่ามัจฉาฝันก็ว่ายเข้ามาหาพวกเขาอย่างสง่างาม เธอมีรูปร่างอ้อนแอ้น ท่อนล่างเป็นหางปลาที่ปกคลุมด้วยเกล็ดผลึกสีขาวนวล ผิวพรรณเรียบเนียนโปร่งแสงและเปล่งประกายเรืองรองจางๆ ใบหน้าของเธอคล้ายคลึงกับมนุษย์ ทว่าประณีตและงดงามยิ่งนัก

"ท่านผู้มีเกียรติทั้งสาม มีสิ่งใดให้ข้าน้อยรับใช้หรือคะ" หญิงสาวเผ่ามัจฉาฝันค้อมตัวลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเธอใสเบาราวกับมาจากห้วงฝัน

ออสการ์ชี้ไปยังภาพจำลองภาพหนึ่งแล้วกล่าวอย่างกระชับ "ข่ายพลังงานป้องกันขนาดใหญ่แบบสนามรวมแรง รุ่นเอหนึ่ง หนึ่งชุด"

"ท่านคะ นี่คือผลิตภัณฑ์หลักในซีรีส์ ดาราสีชาด ที่พัฒนาโดยสถาบันวิทยาศาสตร์แห่งจักรวรรดิ ประสิทธิภาพของมัน..." หญิงสาวเริ่มแนะนำด้วยความกระตือรือร้นทันที

"ข้าคุ้นเคยกับซีรีส์นี้ดี ไม่จำเป็นต้องแนะนำหรอก ดำเนินการซื้อขายได้เลย" ออสการ์กล่าวแทรก

"ทราบแล้วค่ะท่าน" หญิงสาวตอบรับอย่างรวดเร็วโดยที่รอยยิ้มไม่เปลี่ยนไป "ข่ายป้องกันสนามรวมแรงดาราสีชาดระดับเอหนึ่ง ราคาชุดละหนึ่งหมื่นสองพันเหรียญฉือเลี่ยน หากท่านเป็นสมาชิกของทางร้าน จะได้รับส่วนลดร้อยละยี่สิบค่ะ"

การจะเป็นสมาชิกของร้านสมบัติปทุมชาดได้นั้น แม้แต่ระดับต่ำสุดก็จำเป็นต้องมียอดซื้อสะสมอย่างน้อยหนึ่งร้อยล้านเหรียญฉือเลี่ยน ดังนั้นสมาชิกของร้านแห่งนี้โดยปกติแล้วจึงเป็นยอดฝีมือระดับจักรวาลขึ้นไป

อย่างไรก็ตาม นับว่าโชคดีที่ขั้นตอนการซื้อไม่ได้เกิดอุปสรรคใดๆ เพียงเพราะออสการ์ไม่ได้เป็นสมาชิก

เมื่อออสการ์และสหายเดินออกมาจากร้านสมบัติปทุมชาด ปรมาจารย์คุนก็ถือทรงกลมผลึกสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่าลูกฟุตบอลไว้ในมือ มันโปร่งแสงไปทั้งลูกประดุจไพลินที่บริสุทธิ์ที่สุด พร้อมส่งประกายแสงราวกับความฝัน นี่คือข่ายป้องกันสวรรค์ระดับเอหนึ่งในรูปแบบก่อนเปิดใช้งาน ซึ่งมีความสามารถในการปกป้องดาวเคราะห์ได้ทั้งดวง

"เจ้าสิ่งเล็กๆ นี่น่ะหรือ... จะสามารถต้านทานการระดมโจมตีจากระดับดวงดาวได้"

เสียงของปรมาจารย์คุนดังขึ้นในช่องทางเครือข่ายจักรวาลเสมือนที่เข้ารหัสไว้ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างไม่อยากเชื่อ "วิธีการของอารยธรรมจักรวาล... ช่างน่าอัศจรรย์เหนือจินตนาการจริงๆ"

ออสการ์ตอบกลับในช่องทางสื่อสารด้วยท่าทีผ่อนคลาย "เมื่อเรากลับไปถึงยานฉือเลี่ยนซิงแล้ว ท่านปรมาจารย์คุนค่อยศึกษามันตามสบายเถิดครับ"

เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์ทั้งหมดในการเดินทางครั้งนี้แล้ว ออสการ์และสหายทั้งสองก็ไม่รั้งรออีกต่อไป พวกเขามุ่งหน้าไปยังท่าจอดเรือของดาวเคราะห์และออกเดินทางในวันนั้นเพื่อมุ่งหน้ากลับสู่ดาวกวงหยวน

...

ในจักรวาลมืด ยานอวกาศฉือเลี่ยนซิงพุ่งทะยานด้วยความเร็วแสงคงที่

ที่ความเร็วระดับนี้ ตามทฤษฎีวิทยาศาสตร์ของดาวกวงหยวน การสื่อสารทุกรูปแบบควรจะถูกตัดขาด เนื่องจากความเร็วในการส่งสัญญาณนั้นสูงที่สุดได้เพียงความเร็วแสงเท่านั้น ทว่าเครือข่ายจักรวาลเสมือนกลับไม่ได้รับผลกระทบจากความเร็วเลย

เมื่อเทียบกับเครือข่ายการสื่อสารอื่นๆ แล้ว เครือข่ายจักรวาลเสมือนเป็นตัวตนที่อยู่นอกเหนือกฎเกณฑ์โดยสิ้นเชิง

ภายในห้องควบคุมหลักของยาน ปรมาจารย์คุนเอนกายลงบนโซฟา พลางศึกษาเครือข่ายจักรวาลเสมือนผ่านเกราะแขนคอมพิวเตอร์แสง ยิ่งเขาศึกษามากเท่าไร เขาก็ยิ่งอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

"เครือข่ายจักรวาลเสมือนสามารถเชื่อมต่อได้จากทุกหนแห่ง และยังสื่อสารได้แบบทันท่วงทีอย่างสมบูรณ์แบบ นี่มันเกินจริงเกินไปแล้ว"

แม้ปรมาจารย์คุนจะไม่ได้เกิดในยุคใหม่ของดาวกวงหยวนและไม่ได้รับการศึกษาสายวิทยาศาสตร์ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นคนเขลา

เสิ่นเจี้ยนในชุดคลุมสีขาวพยักหน้าเห็นด้วย แม้สีหน้าของเขาจะดูจนปัญญาอยู่บ้าง "เครือข่ายจักรวาลเสมือนนั้นดีทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือทุกอย่างต้องใช้เงิน"

ภายในเครือข่ายจักรวาลเสมือน เกือบทุกกิจกรรมล้วนต้องมีการจ่ายเงิน และค่าใช้จ่ายนั้นสูงลิบลิ่ว

ออสการ์เพิ่งจะชายตามองราคาของ "ลานประลองเลือด" และต้องถอยกรูดออกมาทันที

ในบันทึกเดิมนั้น กิจวัตรประจำวันในการฝึกตนของหลัวเฟิงและพวกพ้องในจักรวาลเสมือน คือการจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝนในลานประลองเลือด เพื่อจำลองการต่อสู้กับยอดฝีมือระดับต่างๆ และสามารถประลองฝีมือกับเหล่าอัจฉริยะจากทั่วทุกมุมจักรวาลได้ ตราบใดที่มีเงิน ทุกอย่างล้วนเป็นไปได้

หากยกตัวอย่างออสการ์ซึ่งอยู่ระดับดวงดาวขั้นที่หนึ่ง การฝึกตนเพียงหนึ่งวันในลานประลองเลือดต้องจ่ายถึงสองแสนเหรียญฉือเลี่ยน

สำหรับปรมาจารย์คุนที่เป็นระดับดวงดาวขั้นที่สี่ การฝึกตนหนึ่งวันต้องใช้เงินห้าแสนเหรียญฉือเลี่ยน

ส่วนเสิ่นเจี้ยนที่เป็นผู้ใช้พลังจิต แม้จะอยู่ระดับดวงดาวขั้นที่สาม แต่กลับต้องใช้เงินถึงสองล้านเหรียญฉือเลี่ยนต่อวัน ซึ่งมากกว่านักรบถึงห้าเท่า

ปรมาจารย์คุนโบกมือใหญ่ๆ ของเขา พร้อมรอยยิ้มเบิกบาน "เรื่องเงินเราค่อยๆ หาไปก็ได้ อย่างน้อยการเดินทางสู่จักรวาลของเราก็ราบรื่น วิกฤตการณ์ ดาวแห่งความตาย ก็ได้รับการแก้ไขแล้ว เราย่อมมีเวลาเหลือเฟือในการฝึกตน เมื่อความแข็งแกร่งของเราเพิ่มขึ้น หนทางหาเงินย่อมมีมาเอง!"

เสิ่นเจี้ยนเม้มริมฝีปากและกล่าวด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ "ข้าสงสัยเหลือเกินว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปี พวกเราถึงจะกลายเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงได้"

ก่อนหน้านี้ ขณะกำลังดำเนินการตามขั้นตอนต่างๆ บนดาวมั่วเลี่ยน ออสการ์และสหายทั้งสองได้ผ่านตลาดค้าทาสขนาดมหึมา เหล่าพ่อค้าทาสทุกรูปแบบพร้อมกับ "สินค้า" ของพวกเขาต่างเข้าแถวเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ รอคอยให้ผู้ซื้อมาเลือกสรรราวกับปศุสัตว์

ในตอนนั้นเสิ่นเจี้ยนรู้สึกอยากรู้อยากเห็น จึงใช้คอมพิวเตอร์แสงอัจฉริยะตรวจสอบกลิ่นอายพลังของทาสเหล่านั้น... ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา มีระดับพลังงานไปถึงระดับดาราจักรขั้นที่เก้าซึ่งเป็นจุดสูงสุดเลยทีเดียว!

ระดับดาราจักรขั้นที่เก้า... เสิ่นเจี้ยนไม่แน่ใจว่าในชั่วชีวิตนี้เขาจะสามารถไปถึงขอบเขตนนั้นได้หรือไม่ ปัจจุบันบนดาวกวงหยวน มีเพียงออสการ์เท่านั้นที่มั่นใจว่าจะกลายเป็นยอดฝีมือระดับดาราจักรได้ แต่ในจักรวาลอันกว้างใหญ่ แม้แต่จุดสูงสุดของระดับดาราจักรขั้นที่เก้าก็ยังอาจลงเอยด้วยการเป็นทาส

ในขณะนี้ ออสการ์เองก็รู้สึกหนักใจอยู่บ้างเช่นกัน

"เงิน..."

ออสการ์พิงพนักที่นั่ง นิ้วมือเคาะที่วางแขนโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับขมวดคิ้ว แม้เขาจะตัดใจขายยานฉือเลี่ยนซิงไป เขาก็จะได้เงินกลับมาเพียงหนึ่งล้านหกแสนเหรียญฉือเลี่ยน ซึ่งเพียงพอให้เขาใช้จ่ายในลานประลองเลือดได้แค่แปดวันเท่านั้น!

นอกเหนือจากสถานที่อย่างลานประลองเลือดแล้ว ทุกคนในจักรวาลเสมือนจะถูกปรับค่าพลังกายให้เท่ากันที่ระดับฝึกหัดขั้นสูงสุด และไม่สามารถใช้ความสามารถจำพวกขอบเขตพลังหรือกฎเกณฑ์ได้ เขาคงไม่สามารถไปถือป้ายในจักรวาลเสมือนว่า "ข้าคืออัจฉริยะระดับดวงดาวผู้ครอบครองขอบเขตพลัง ต้องการคำชี้แนะจากอาจารย์ผู้มีชื่อเสียง" ได้หรอกกระมัง?

"ก่อนอื่น ลองตรวจสอบช่องทางการเข้าร่วมกับขุมกำลังขนาดใหญ่ดูดีกว่า"

ออสการ์สั่งการให้หมายเลขหนึ่ง ปัญญาประดิษฐ์ผู้ช่วย ค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับขุมกำลังหลักต่างๆ ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ข้อมูลก็ถูกรวบรวมจนครบถ้วน

ห้าขุมกำลังสูงสุดนั้นไม่มีช่องทางการสมัครแบบเปิดเผย ผู้คนได้แต่ต้องรอคอยอย่างมีความหวังให้ถูกรับเลือกหลังจากแสดงพรสวรรค์ออกมาแล้วเท่านั้น หากตัดขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ทั้งห้านี้ออกไป ภายในมหาจักรวรรดิปทุมชาด ขุมกำลังบ่มเพาะอัจฉริยะที่ใหญ่ที่สุด มีเกณฑ์การเข้ารับที่ต่ำที่สุด และมีกฎข้อบังคับที่ยืดหยุ่นที่สุดก็คือ "แดนเทพเป่ยหมิง"

แดนเทพเป่ยหมิงเป็น "สถาบันการศึกษาระดับสูง" เพียงแห่งเดียวภายในอาณาเขตอันกว้างขวางของประเทศจักรวาลเป่ยหมิงที่สามารถรับสมัครบุคลากรข้ามเขตได้ นอกเหนือจากห้าขุมกำลังสูงสุดแล้ว เหล่ายอดฝีมือภายใต้ประเทศจักรวาลเป่ยหมิงจะสามารถรับอัจฉริยะจากอาณาเขตของตนเองมาเป็นศิษย์ได้เท่านั้น มีเพียงแดนเทพเป่ยหมิงที่สามารถมองข้ามข้อจำกัดเหล่านี้และรับสมัครนักเรียนได้ในวงกว้าง

แม้พื้นฐานและทรัพยากรของแดนเทพเป่ยหมิงจะเทียบไม่ได้กับห้าขุมกำลังสูงสุด แต่จุดเด่นของมันคือเงื่อนไขการเข้าเรียนที่แทบไม่มีข้อจำกัดใดๆ ตราบใดที่มีสถานะพลเมืองจักรวาลที่ถูกต้อง จ่ายค่าธรรมเนียมการลงทะเบียนหนึ่งพันเหรียญฉือเลี่ยน และค่าเล่าเรียนรายปีเพียงสิบเหรียญฉือเลี่ยน ก็สามารถเป็นนักเรียนของแดนเทพเป่ยหมิงสาขามหาจักรวรรดิปทุมชาดได้แล้ว