บทที่ 7 มั่วเลี่ยนซิง

บทที่ 7 มั่วเลี่ยนซิง

ปรมาจารย์คุนจ้องมองจุดแสงสีน้ำเงินที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วบนภาพฉายโฮโลแกรมพลางเอ่ยขึ้น "หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ"

ทั้งปรมาจารย์คุนและเสิ่นเจี้ยนต่างไม่อาจหลีกเลี่ยงความตื่นตระหนกได้ เมื่อต้องก้าวเข้าสู่จักรวาลเป็นครั้งแรก หากกล่าวกันตามตรง ออสการ์เองก็ไม่ได้มีสภาพจิตใจที่ดีไปกว่ากันนัก

ในฐานะยอดฝีมือระดับดวงดาวขั้นที่หนึ่ง พลังของเขานั้นเรียกได้ว่าอ่อนแอเกินไป อ่อนแอเหลือเกิน

หากอัจฉริยะที่อ่อนแอแต่มีพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวได้พบกับยอดฝีมือผู้ทรงพลังที่มองเห็นคุณค่า ย่อมถือเป็นเรื่องดี เพราะพวกเขาย่อมรู้ว่าอัจฉริยะที่ถูกจองจำเยี่ยงทาสนั้นไร้มูลค่า แต่สิ่งที่พวกเขากังวลคือการพบกับพวก 'ทายาทเศรษฐีรุ่นสอง' ที่งี่เง่าและขี้อิจฉาอัจฉริยะ หากคนพวกนั้นจับเขาไปเป็นทาสโดยตรง ย่อมไม่มีที่ใดให้ร้องขอความเป็นธรรมได้

แม้ความเป็นไปได้นี้จะน้อยมาก แต่การระมัดระวังไว้ย่อมถูกต้องเสมอ ไม่ควรนำชีวิตไปเสี่ยงดวงกับเรื่องเช่นนี้

ดังนั้น ออสการ์จึงตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่า การเดินทางสู่จักรวาลครั้งนี้มีจุดมุ่งหมายเพียงสี่ประการเท่านั้น คือไปให้เร็วและกลับให้ไว เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุแทรกซ้อนที่มิอาจคาดเดา

จุดมุ่งหมายทั้งสี่ประการประกอบด้วย การจดทะเบียนตัวตนตามกฎหมาย การลงทะเบียนบัญชีเครือข่ายจักรวาลเสมือน การจัดซื้อโล่พลังงานดาราจักรระดับเอหนึ่ง และการเปิดบัญชีธนาคาร

สำหรับบัญชีธนาคาร ตัวเลือกที่จำกัดคือธนาคารแห่งจักรวรรดิอย่างเป็นทางการของมหาจักรวรรดิปทุมชาด ส่วนบัญชีของธนาคารอันดับหนึ่งแห่งจักรวาลและธนาคารทางช้างเผือกจักรวาลซึ่งเป็นสองขั้วอำนาจสูงสุดนั้น อย่าได้แม้แต่จะคิด

เหตุผลนั้นเรียบง่าย คือไม่มีเงิน

เพียงแค่การลงทะเบียนบัญชีกับธนาคารทั้งสองแห่งนี้ จำเป็นต้องมีสินทรัพย์สุทธิมากกว่าหนึ่งร้อยล้านเหรียญฉือเลี่ยน หลังจากที่บาร์โตเจ้าของยานอวกาศคนก่อนเสียชีวิต บัญชีธนาคารของเขาก็ถูกจักรวรรดิคริมสันยึดทรัพย์ไปเช่นกัน

นอกจากยานอวกาศที่มีมูลค่ากว่าหนึ่งล้านเหรียญฉือเลี่ยนแล้ว ทรัพย์สินอื่นเกือบทั้งหมดล้วนสูญสิ้นไป จะเหลือก็เพียงชุดเกราะต่อสู้โลหะผสมระดับบีเก้าและดาบต่อสู้โลหะผสมระดับบีเก้าที่บาร์โตเคยทิ้งไว้เท่านั้น

ชุดเกราะและดาบต่อสู้โลหะผสมชุดนี้เป็นรางวัลที่บาร์โตได้รับเมื่อครั้งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพทาส อาวุธและชุดเกราะโลหะผสมนั้นไม่เหมือนกับอาวุธและชุดเกราะพลังต้นกำเนิด แต่มันเป็นอุปกรณ์ระดับต่ำสุดในบรรดาอุปกรณ์ระดับดวงดารา ภายหลังบาร์โตสะสมผลงานและแลกเปลี่ยนเป็นชุดอุปกรณ์ที่แข็งแกร่งกว่า ชุดเก่านี้จึงถูกเลิกใช้ไป

เนื่องจากมันไม่มีมูลค่ามากนัก บาร์โตจึงขี้เกียจเกินกว่าจะนำไปขายและเก็บไว้เป็นที่ระลึก มันคือเครื่องเตือนใจถึงการหลุดพ้นจากการเป็นทาสธรรมดาที่สุด สู่ก้าวแรกแห่งเสรีภาพ

ตามการประเมินของหมายเลขหนึ่ง ชุดเกราะและดาบต่อสู้โลหะผสมระดับบีเก้านี้รวมกันมีมูลค่าเพียงประมาณสองแสนเหรียญฉือเลี่ยนเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ออสการ์ต้องการจะขายเขาก็ทำไม่ได้ เพราะอุปกรณ์โลหะผสมนั้นเทอะทะเกินไป

พลังของอาวุธโลหะผสมต่างจากอาวุธพลังต้นกำเนิดที่หรูหราและล้ำค่า เพราะพลังของมันขึ้นอยู่กับความคม ความแข็งแกร่ง และแรงปะทะจากการเหวี่ยงอาวุธเพียงอย่างเดียว ดังนั้นอาวุธโลหะผสมจึงถูกถ่วงน้ำหนักเป็นพิเศษเพื่อให้เหล่านักรบได้แสดงพละกำลังอันมหาศาลออกมา

ดาบต่อสู้ระดับบีเก้าเพียงเล่มเดียวมีน้ำหนักถึงหนึ่งล้านตัน ซึ่งช่วยให้ผู้ทรงพลังใช้งานได้สะดวกและเพิ่มอานุภาพการทำลายล้าง แต่น้ำหนักนี้เป็นสิ่งที่ทั้งออสการ์และปรมาจารย์คุนมิอาจยกไหว เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะซื้อขายผ่านอุปกรณ์จัดเก็บมิติ แตอุปกรณ์เหล่านั้นกลับมีมูลค่ายิ่งกว่าเสียอีก

โชคดีที่ยังพอมีเงินสดหลงเหลืออยู่ในยานอวกาศ รวมทั้งหมดกว่าสองหมื่นสี่พันเหรียญฉือเลี่ยน สำหรับยอดฝีมือระดับดาราจักรขั้นเก้า เงินสองหมื่นเหรียญฉือเลี่ยนเป็นเพียงเศษเงินเท่านั้น แม้เงินจำนวนนี้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอสำหรับออสการ์และสหายทั้งสองในการจดทะเบียนสำมะโนครัว ลงทะเบียนเครือข่ายจักรวาลเสมือน และเปิดบัญชีที่ธนาคารมหาจักรวรรดิปทุมชาด

"จุดเริ่มต้นนี้ช่างยากลำบากเหลือเกิน แต่ยังดีที่โล่พลังงานดาราจักรระดับเอหนึ่งโดยทั่วไปมีราคาไม่ถึงหนึ่งหมื่นเหรียญฉือเลี่ยน"

...

เวลาสามสิบหกวันไม่ใช่เวลาที่ยาวนานนักสำหรับออสการ์และสหาย เมื่อถึงจุดหมาย ยานฉือเลี่ยนซิงเริ่มชะลอความเร็วจนกระทั่งหยุดนิ่งสนิท ก่อนจะถูกดีดออกจากจักรวาลมืด นี่คือพันธะแห่งจักรวาลมืดที่ไม่อนุญาตให้วัตถุที่หยุดนิ่งในเชิงมหภาคดำรงอยู่ได้

ณ พื้นที่รอบนอกของระบบดวงดาวมั่วเลี่ยน เมื่อระบบจำลองภายนอกร้อยเปอร์เซ็นต์ทำงาน ออสการ์และสหายทั้งสองก็ได้เห็นดาวเคราะห์สีม่วงเข้มซึ่งเป็นดาวเคราะห์แห่งชีวิต นั่นคือมั่วเลี่ยนซิง

"ติ๊ด!"

"เจ้านาย ได้รับสัญญาณนำร่องแล้ว" เสียงของหมายเลขหนึ่งดังขึ้น "ยานอวกาศจะเคลื่อนที่ตามสัญญาณนำร่องเพื่อเข้าสู่ท่าเทียบยานระดับดาวเคราะห์"

นับตั้งแต่ออสการ์แสดงพลังขอบเขต มหาปรมาจารย์เจินหลีก็ได้ร้องขอให้หมายเลขหนึ่งยอมรับออสการ์เป็นเจ้านายอย่างเป็นทางการ ในฐานะปัญญาประดิษฐ์ขั้นต้น หมายเลขหนึ่งไม่ได้มีความรู้สึกซับซ้อนนัก มันจึงยอมรับออสการ์เป็นเจ้านายโดยตรงโดยไม่มีความอาลัยอาวรณ์ใดๆ

เมื่อยานฉือเลี่ยนซิงเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ มันได้เคลื่อนที่ตามสัญญาณนำร่องและลงจอดในพื้นที่จอดระดับบีของท่าอวกาศในที่สุด

"ฟู่!"

ประตูยานเปิดออก ออสการ์ ปรมาจารย์คุน และเสิ่นเจี้ยน บินออกมาพร้อมกัน ในขณะนั้น หญิงสาวในชุดเครื่องแบบสีดำลายดอกบัวแดง สูงไม่ถึงสองเมตร พร้อมปีกโปร่งใสที่หลัง บินเข้ามาและร่อนลงตรงหน้าออสการ์และพรรคพวก

"ท่านผู้สูงศักดิ์ทั้งสาม ยินดีต้อนรับสู่มั่วเลี่ยนซิง" ใบหน้าอันงดงามของหญิงชุดดำประดับด้วยรอยยิ้มที่นอบน้อม "ตามการประเมินของเรา ค่าธรรมเนียมการจอดสำหรับยานอวกาศของท่านคือสามสิบหกเหรียญฉือเลี่ยนต่อปี หากเวลาจอดน้อยกว่าหนึ่งปี จะคิดค่าบริการที่สามสิบหกเหรียญฉือเลี่ยน นี่คือบัตรจอดรถของท่านค่ะ"

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือระดับดวงดาวสามท่านที่ขับยานอวกาศระดับบีหก หญิงสาวผู้นั้นไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นจนเกินงามแต่ก็ไม่ได้ละเลย หลังจากชำระเงินและรับบัตรจอดรถแล้ว ออสการ์และคณะจึงเดินออกจากท่าเทียบยาน

สิ่งแรกที่ต้องทำเมื่อมาถึงมั่วเลี่ยนซิงคือการจดทะเบียนตัวตนพลเมือง ทั้งสามเดินตามระบบนำร่องมุ่งตรงไปยังอาคารบริหารมหาจักรวรรดิปทุมชาด การจดทะเบียนตัวตนพลเมืองในจักรวาลนั้นค่อนข้างง่าย ตราบใดที่บรรลุระดับดวงดาวก็สามารถชำระเงินเพื่อลงทะเบียนได้โดยตรง ขั้นตอนก็แสนเรียบง่าย เพียงกรอกข้อมูล ชำระเงินห้าสิบเหรียญฉือเลี่ยน ก็เป็นอันเสร็จสิ้นโดยไม่มีการตรวจสอบใดๆ ทั้งสิ้น

หลังจากเดินออกมาจากอาคารบริหารของจักรวรรดิ ออสการ์จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อมีสถานะพลเมือง พวกเขาจะได้รับความคุ้มครองบนมั่วเลี่ยนซิง โดยเฉพาะภายในตัวเมืองที่โดยทั่วไปไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้ แน่นอนว่าหากยอดฝีมือผู้ทรงพลังสังหารใครสักคน และเหยื่อเป็นเพียงบุคคลไร้ชื่อเสียง บทลงโทษส่วนใหญ่ก็จะเป็นเพียงการแสดงออกพอเป็นพิธีเท่านั้น

"น้องชาย ต่อไปเจ้าอยากไปที่ใด?" เสิ่นเจี้ยนส่งกระแสจิตสื่อสาร แม้จะเป็นการส่งเสียงผ่านทางจิต เขาก็ยังคงความรอบคอบด้วยการใช้คำเรียกขานตามที่ตกลงกันไว้

"ไปเยี่ยมชมบริษัทจักรวาลเสมือนกันเถอะ ท่านอาจารย์นั้นเข้มงวดนัก การจะลอบออกมานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ข้าจึงต้องลงทะเบียนบัญชีเครือข่ายเสมือนไว้" ออสการ์ตอบกลับด้วยกระแสจิตเช่นกันอย่างระมัดระวังไม่แพ้กัน

ทั้งสามมุ่งตรงไปยังอาคารของบริษัทจักรวาลเสมือนทันที หลังจากเข้าไปยังห้องโถงบริการที่ชั้นหนึ่ง ออสการ์และพรรคพวกก็ทำตามขั้นตอนด้วยการกดหมายเลข รอคิว และเริ่มดำเนินธุรกรรม

"ท่านคะ มีอะไรให้ฉันช่วยไหมคะ?" หญิงสาวในชุดเครื่องแบบสีแดงที่มีลักษณะคล้ายสาวหูแมวค้อมศีรษะให้แก่ออสการ์เล็กน้อย พร้อมกล่าวทักทายอย่างสุภาพ

"เปิดบัญชี"

"รับทราบค่ะ บริการเปิดบัญชีแบ่งออกเป็นสามระดับคือ หนึ่งร้อยปี หนึ่งพันปี และหนึ่งหมื่นปี ค่าธรรมเนียมเครือข่ายรายปีคือสิบเหรียญฉือเลี่ยน หรือศูนย์จุดศูนย์ศูนย์แปดเหรียญเป่ยหมิงค่ะ" เหรียญเป่ยหมิงเป็นสกุลเงินอย่างเป็นทางการของอาณาจักรจักรวาลเป่ยหมิง ซึ่งเป็นอารยธรรมจักรวาลระดับสูง โดยมหาจักรวรรดิปทุมชาดเป็นหนึ่งในหมื่นอาณาจักรอารยธรรมระดับกลางภายใต้สังกัดของอาณาจักรจักรวาลเป่ยหมิง

"ข้าเลือกระดับหนึ่งร้อยปี และต้องการซื้อบัญชีนิรนามเพิ่มอีกสองบัญชี"

บัญชีนิรนามทั้งสองบัญชีนี้มีไว้สำหรับมหาปรมาจารย์เจินหลีและตัวออสการ์เอง ออสการ์ไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยความสำเร็จในขอบเขตพลังของเขาในโลกแห่งความเป็นจริง และแม้แต่ในเครือข่ายเสมือน เขาก็วางแผนจะเคลื่อนไหวโดยใช้บัญชีนิรนาม ตราบใดที่เขาสามารถดึงดูดความสนใจของผู้ดูแลบริษัทจักรวาลเสมือนสาขามหาจักรวรรดิปทุมชาดได้ เมื่อนั้นย่อมไม่มีปัญหาใหญ่ใดๆ

พนักงานต้อนรับพยักหน้าอย่างสุภาพและกล่าวเสียงเบา "ตกลงค่ะ ค่าธรรมเนียมเครือข่ายหนึ่งร้อยปีคือหนึ่งพันเหรียญฉือเลี่ยน และบัญชีนิรนามแต่ละบัญชีมีราคาบัญชีละสองพันเหรียญฉือเลี่ยน รวมเป็นเงินทั้งสิ้นห้าพันเหรียญฉือเลี่ยนค่ะ"

"ชำระด้วยเงินสด" ออสการ์หยิบเหรียญฉือเลี่ยนมูลค่าหนึ่งพันออกมาห้าเหรียญโดยตรง

"เรียบร้อยค่ะ การทำธุรกรรมของท่านเสร็จสมบูรณ์แล้ว"

ประมาณสามนาทีต่อมา หลังจากที่ออสการ์รอให้ปรมาจารย์คุนและเสิ่นเจี้ยนเปิดบัญชีจนเสร็จ ทั้งสามก็เดินออกจากอาคารมาด้วยกัน

"จ่ายไปกว่าเจ็ดพันเหรียญฉือเลี่ยนแล้ว เงินคงเหลือหดหายไปเกือบหนึ่งในสามเชียว" ปรมาจารย์คุนอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น เขารู้สึกอย่างลึกซึ้งว่าเหรียญฉือเลี่ยนช่างไม่คงทนเอาเสียเลย ครั้งนี้ทั้งสามสื่อสารกันผ่านเครือข่ายจักรวาลเสมือน จึงไม่ต้องกังวลว่าการสนทนาจะถูกยอดฝีมือในบริเวณใกล้เคียงตรวจพบ

"ช่างเถอะ เรายังเหลือเงินอีกกว่าหนึ่งหมื่นแปดพันเหรียญฉือเลี่ยน" ออสการ์ยิ้มและตอบกลับพลางเปิดระบบนำร่อง "ไปกันเถอะ ไปเปิดบัญชีที่ธนาคารมหาจักรวรรดิปทุมชาด เราจะฝากเงินที่เหลือทั้งหมดไว้ที่นั่น จากนั้นค่อยไปซื้อโล่พลังงานดาราจักรระดับเอหนึ่ง แล้วเราจะได้กลับบ้านกันเสียที"