บทที่ 6 สร้างระเบียบอารยธรรมใหม่และการเดินทางสู่จักรวาล

บทที่ 6 สร้างระเบียบอารยธรรมใหม่และการเดินทางสู่จักรวาล

ภายในห้วงมิติแห่งจิตของออสการ์ คัมภีร์แห่งกรรมที่เปี่ยมด้วยความลี้ลับอันหาที่สุดมิได้ลอยเด่นอยู่อย่างเงียบสงบ มันถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีรุ้งราวกับความฝัน ภายในบรรจุไว้ด้วยความลับที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้

บนหน้ากระดาษอันเก่าแก่ มีข้อความบรรทัดหนึ่งสั่นไหวราวกับมีชีวิต: "กำลังอยู่ระหว่างการชำระค่าตอบแทน อาบแสงสุริยะครบสี่แสนชั่วโมง ความคืบหน้าปัจจุบัน: หกพันสามร้อยเก้าสิบสามจุดหกชั่วโมง"

"เป็นไปตามนั้นจริงๆ ทุกครั้งที่ระดับขอบเขตพลังก้าวหน้าขึ้นหนึ่งขั้น เวลาที่ต้องจ่ายล่วงหน้าจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว"

แววตาของออสการ์ยังคงสงบนิ่ง เขาไม่รู้สึกประหลาดใจเลยที่การเลื่อนระดับขอบเขตพลังถึงสามขั้นจะต้องใช้เวลาถึงสี่แสนชั่วโมง

"หากเป็นไปตามรูปแบบนี้ ค่าตอบแทนสุดท้ายสำหรับการก้าวข้ามขอบเขตพลังทั้งเก้าขั้น จะต้องใช้เวลาอาบแสงสุริยะถึงยี่สิบห้าล้านหกแสนชั่วโมง หากคำนวณเป็นปี... ก็จะอยู่ที่ประมาณสองพันเก้าร้อยปี"

"เมื่อรวมกับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นสามสิบเจ็ดเท่า จะใช้เวลาจริงเพียงเจ็ดสิบแปดปี ซึ่งเป็นความเร็วที่ไม่ช้าเลยแม้แต่น้อย"

ออสการ์คำนวณคร่าวๆ เวลาทั้งหมดที่ต้องใช้ตั้งแต่การจ่ายล่วงหน้าสำหรับขอบเขตพลังขั้นแรกไปจนถึงขั้นที่เก้าจะใช้เวลาน้อยกว่าหนึ่งร้อยหกสิบปี หากเหล่าอัจฉริยะเหนือชั้นในจักรวาลล่วงรู้ว่าเยาวชนระดับดวงดาวผู้หนึ่งใช้เวลาเพียงสั้นๆ ในการปีนป่ายจากจุดสูงสุดของขอบเขตอารมณ์ไปจนถึงขอบเขตพลังทั้งเก้าขั้น ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนคงต้องจิตใจแตกสลายเป็นแน่

และนี่เป็นเพียงการคาดการณ์ที่ระมัดระวังที่สุดเท่านั้น!

เมื่อระดับพลังของออสการ์สูงขึ้น เขาย่อมสามารถเข้าใกล้ดาวฤกษ์ได้มากขึ้น หรือแม้แต่เข้าไปอาศัยอยู่ใจกลางดวงอาทิตย์โดยตรง เมื่อถึงจุดนั้น ประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นย่อมมากกว่าสามสิบเจ็ดเท่าในปัจจุบันอย่างมหาศาล

"กลับบ้านกันเถอะ!"

ภายใต้การปกคลุมของแสงอาทิตย์ที่แผดเผา ยานอวกาศขนาดเล็กสำหรับคนเดียวลำหนึ่งพลันจุดระเบิดเครื่องยนต์ พุ่งทะยานผ่านห้วงอวกาศมุ่งหน้าสู่ดาวกวงหยวนที่อยู่ห่างออกไปเจ็ดสิบหกล้านกิโลเมตร คาดว่าจะใช้เวลาประมาณสองวันจึงจะถึงที่หมาย

...

ดาวกวงหยวน วิหารอารยธรรม

ในวันสุดท้ายของปีปฏิทินใหม่ที่ 51 ณ ลานกว้างอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่ของวิหาร เหล่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ (ระดับฝึกหัดขั้นเจ็ดขึ้นไป) จากขุมกำลังต่างๆ ทั่วโลกกวงหยวนมารวมตัวกัน ทุกคนมีสีหน้าเคารพยำเกรง ขณะรอคอยที่จะถวายบังคมต่อเหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งนภา

วันเวลาผ่านไปอย่างเงียบสงบ จนกระทั่งถึงจุดเปลี่ยนผ่านระหว่างปีเก่าและปีใหม่ในที่สุด

ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าสายหนึ่งพุ่งขึ้นจากด้านบนของวิหารอารยธรรม ส่องสว่างไปทั่วทุกทิศทาง ร่างสามร่างที่ห่อหุ้มด้วยกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งจนยากจะบรรยายก้าวออกมาจากส่วนลึกของวิหาร ลอยตัวอยู่อย่างมั่นคงกลางอากาศเหนือใจกลางลานกว้าง

"ขอนอบน้อมต่อเหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์!"

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์หลายร้อยคนเบื้องล่างต่างตกตะลึงและรีบก้มศีรษะทำความเคารพ พวกเขาปฏิบัติตามธรรมเนียมอันสูงสุดของชาวกวงหยวนด้วยการเปิดดวงตาที่สามกลางหน้าผาก สายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและความศรัทธาจดจ้องไปยังร่างของเจินหลี ปรมาจารย์คุน และเสิ่นเจี้ยน

มหาปรมาจารย์เจินหลีผู้นำหน้ามีเส้นผมและเคราสีขาว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตาแต่แฝงไว้ด้วยความสุขุม เสียงอันแก่ชราและทุ้มลึกของเขาดังกังวานในโสตประสาทของปรมาจารย์ทุกคนอย่างชัดเจน

"วันนี้ จะมีการประกาศเรื่องสำคัญ"

มหาปรมาจารย์เจินหลีกวาดสายตามองไปยังผู้คนเบื้องล่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ออสการ์ อดีตปรมาจารย์อันดับหนึ่งของโลกกวงหยวน ประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับสู่ความเป็นผู้ศักดิ์สิทธิ์แล้ว! นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เผ่าพันธุ์ของเราจะมีผู้ศักดิ์สิทธิ์แห่งนภาถึงสี่ท่าน!"

เสียงประกาศนั้นเปรียบเสมือนหินยักษ์ที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันสงบนิ่ง ลานกว้างพลันเกิดความโกลาหลที่ยากจะควบคุม หลังจากเงียบงันไปครู่หนึ่ง เหล่าปรมาจารย์ทั้งหลายก็เริ่มตื่นเต้นและกระวนกระวาย

ทันใดนั้น แสงทิพย์สีขาวนวลตาประดุจแสงแรกของรุ่งอรุณที่ขับไล่ความมืดมิดพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าจากด้านหลังวิหาร ปรากฏให้เห็นร่างสูงสง่าของออสการ์

"ขอนอบน้อมต่อผู้ศักดิ์สิทธิ์ออสการ์!" เหล่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์รีบก้มคำนับทำความเคารพโดยพร้อมเพรียงกัน

ออสการ์พยักหน้าเล็กน้อย ร่างของเขาลอยลงมาหยุดยืนเคียงข้างมหาปรมาจารย์เจินหลี จากนั้นมหาปรมาจารย์เจินหลีจึงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง เสียงของเขาดังก้องไปทั่วสารทิศ "นับตั้งแต่ข้าทะลวงผ่านระดับเก้าขั้นสูงสุดมาได้ ห้าสิบเอ็ดปีผ่านไป เผ่าพันธุ์ของเราได้ให้กำเนิดผู้ศักดิ์สิทธิ์ถึงสี่ท่าน"

"หลังจากการหารือร่วมกันของเรา นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ระดับพลังที่อยู่เหนือระดับเก้าขั้นสูงสุดจะถูกเรียกอย่างเป็นทางการว่า ระดับดวงดาว!"

"ในขณะเดียวกัน เพื่อนำพาอารยธรรมของเราไปสู่จุดที่สูงยิ่งขึ้น เราได้ตัดสินใจจัดตั้ง วิหารกวงหยวน ขึ้นเพื่อเป็นศูนย์กลางสูงสุดสำหรับการพัฒนาอารยธรรม..."

วิหารกวงหยวนคืออำนาจสูงสุดที่จัดตั้งขึ้นโดยออสการ์ โดยได้รับแรงบันดาลใจมาจากแนวคิดวิหารเทพสงคราม ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ทุกคนสามารถเข้าร่วมได้เพื่อเป็นรากฐานของวิหารกวงหยวน อย่างไรก็ตาม แกนกลางในการตัดสินใจที่แท้จริงนั้นขึ้นอยู่กับออสการ์และยอดฝีมือระดับดวงดาวอีกสามท่าน ซึ่งถูกยกย่องให้เป็น ผู้อาวุโสแห่งวิหารกวงหยวน

ในบรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้น ออสการ์ผู้ครอบครองขอบเขตพลังย่อมกลายเป็นผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง ซึ่งถือครองอำนาจสูงสุดโดยปริยาย

"ผู้ศักดิ์สิทธิ์ออสการ์... เป็นถึงผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งเชียวหรือ?"

การจัดลำดับที่กะทันหันนี้สร้างความตกตะลึงอย่างมากในใจของเหล่าปรมาจารย์เบื้องล่าง ความสงสัยเริ่มแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วประดุจระลอกคลื่น "พรสวรรค์ของผู้ศักดิ์สิทธิ์ออสการ์นั้นไม่เคยมีมาก่อน การก้าวข้ามผู้ศักดิ์สิทธิ์คุนอาจเป็นเพียงเรื่องของเวลา... แต่การถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งทันทีหลังจากเลื่อนระดับ เช่นนี้จะไม่ดูเร่งรีบเกินไปหน่อยหรือ?"

ความคิดทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นในใจของปรมาจารย์หลายท่าน พวกเขาสบตากันโดยสัญชาตญาณ เห็นความประหลาดใจและสับสนในแววตาของกันและกัน แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยปากออกมา

ในเวลานั้น ปรมาจารย์คุนซึ่งมีรูปร่างกำยำประดุจขุนเขาก้าวออกมาข้างหน้าและกล่าวด้วยเสียงทุ้มลึก "ตำแหน่งผู้อาวุโสแห่งวิหารกวงหยวนนั้นตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว!"

"ข้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่ง ดังนั้นจึงขอยอมรับตำแหน่งผู้อาวุโสลำดับที่สองด้วยความเต็มใจ ส่วนผู้ศักดิ์สิทธิ์เสิ่นเจี้ยนและมหาปรมาจารย์เจินหลีจะอยู่ในลำดับที่สามและสี่ตามลำดับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปฏิกิริยาแรกของเหล่าปรมาจารย์ที่ยังคงมีความสงสัยคือความไม่อยากจะเชื่อ ปรมาจารย์คุนครองตำแหน่งผู้แข็งแกร่งที่สุดของอารยธรรมกวงหยวนมานานหลายทศวรรษ บารมีและความแข็งแกร่งของเขาหยั่งรากลึกในใจผู้คน แต่แล้ว เหตุผลก็บอกพวกเขาว่า ปรมาจารย์คุนไม่มีความจำเป็นต้องหลอกลวงโลกด้วยคำมุสาในโอกาสสำคัญเช่นนี้

ในขณะนี้ สายตานับไม่ถ้วนพลันจับจ้องไปที่ออสการ์ด้วยความยำเกรงและเปี่ยมไปด้วยความหวัง ออสการ์ที่เพิ่งจะทะลวงระดับกลับสามารถสยบปรมาจารย์คุนและชิงตำแหน่งสูงสุดมาได้ เขาจะกลายเป็นเสาหลักที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์ในอนาคตเพื่อนำพาการพัฒนาอารยธรรมอย่างแน่นอน

หลังจากที่อารมณ์ของฝูงชนเริ่มสงบลง มหาปรมาจารย์เจินหลีจึงกล่าวต่อ "ต่อไป ข้าจะแจกจ่ายอุปกรณ์เชื่อมต่อเครือข่ายเสมือนของวิหารกวงหยวนให้กับพวกเจ้าทุกท่าน ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ทุกคนสามารถใช้อุปกรณ์นี้เข้าสู่เครือข่ายเสมือนเพื่อการสื่อสารและการหารือร่วมกัน..."

การสร้างเครือข่ายเสมือนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก โดยใช้คอมพิวเตอร์แสงเป็นเครื่องแม่ข่ายและเขียนโปรแกรมโดยปัญญาประดิษฐ์ผู้ช่วย การสร้างเครือข่ายเสมือนแบบง่ายจึงใช้เวลาไม่นานนัก แต่ถึงจะเป็นเครือข่ายเสมือนขั้นพื้นฐานที่สุด แต่มันก็เป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยอย่างยิ่งสำหรับอารยธรรมกวงหยวน ซึ่งเพิ่งจะเริ่มเข้าสู่ยุคข้อมูลข่าวสารมาได้เพียงสิบกว่าปีเท่านั้น

การดำเนินงานในแต่ละวันของวิหารกวงหยวนจะมอบหมายให้มหาปรมาจารย์เจินหลีผู้มีบารมีสูงสุดเป็นผู้ดูแล ด้วยวิธีนี้ ออสการ์และอีกสองท่านจึงสามารถละวางเรื่องภายในของอารยธรรมและมุ่งเน้นไปที่การฝึกฝนเพื่อยกระดับพลัง ในสังคมจักรวาลอันโหดร้าย มีเพียงการให้กำเนิดผู้แข็งแกร่งจำนวนมากขึ้นในเผ่าพันธุ์เท่านั้น จึงจะสามารถรับประกันความปลอดภัยในอนาคตได้

...

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ภายนอกชั้นบรรยากาศของดาวกวงหยวน

ยานอวกาศ ฉือเลี่ยนซิง ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสี่ร้อยเมตร กลมกลืนไปกับพื้นหลังของจักรวาลราวกับภูตผี ในโหมดพรางตัว ไม่มีใครสามารถมองเห็นยานอวกาศต่างดาวสีแดงฉานที่ดูราวกับหลุดออกมาจากนิยายวิทยาศาสตร์ลำนี้ได้

ภายในห้องควบคุมหลักของยาน ออสการ์กำลังติดต่อสื่อสารเป็นครั้งสุดท้ายกับมหาปรมาจารย์เจินหลีผ่านหน้าจอแสงที่ลอยอยู่ ในหน้าจอแสงนั้น ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง ขณะที่เขาย้ำเตือนเรื่องต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ออสการ์มีสีหน้าเคร่งขรึมและปลอบโยนเขาด้วยน้ำเสียงที่มั่นคง "ท่านอาจารย์ โปรดวางใจเถิด จุดหมายของการเดินทางครั้งนี้ไม่ใช่ดาวเคราะห์ดวงใดภายใต้การปกครองของจักรวรรดิคริมสัน แต่เราจะมุ่งตรงไปยัง มั่วเลี่ยนซิง ซึ่งเป็นดาวเคราะห์บริหารหลักภายใต้สังกัดของมหาจักรวรรดิปทุมชาดโดยตรง"

ขณะที่พูด ออสการ์ชี้ไปยังยานอวกาศที่อยู่ใต้เท้าของเขา "อีกทั้ง ฉือเลี่ยนซิง ยังเป็นรุ่นทั่วไปในซีรีส์ปทุมชาดที่ผลิตโดยมหาจักรวรรดิปทุมชาด ดังนั้นมันจะไม่ดึงดูดความสนใจมากเกินไปนัก"

เมื่อเห็นออสการ์กล่าวเช่นนั้น ความกังวลในใจของมหาปรมาจารย์เจินหลีก็คลายลงเล็กน้อย จักรวรรดิคริมสันนั้นครอบครองยอดฝีมือระดับเจ้าครองดินแดนอยู่หลายท่าน และมียอดฝีมือระดับจักรวาลกว่ายี่สิบท่าน ปกครองสิบสี่ระบบดวงดาว และมีดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตนับล้านดวงอยู่ภายใต้การปกครอง สำหรับดาวกวงหยวนแล้ว จักรวรรดิคริมสันคือยักษ์ใหญ่ที่ไม่อาจแตะต้องได้ แต่จักรวรรดิคริมสันเป็นเพียงอารยธรรมจักรวาลระดับเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อเทียบกับมหาจักรวรรดิปทุมชาดแล้ว มันก็เป็นเพียงหนึ่งในรัฐบริวารกว่าหกร้อยแห่งเท่านั้นเอง

"ดีแล้ว ดีแล้ว... ข้าจะไม่กล่าวสิ่งใดมากไปกว่านี้ การเดินทางครั้งนี้... จงระมัดระวังในทุกเรื่องด้วยเถิด"

มหาปรมาจารย์เจินหลีสิ้นสุดการสื่อสาร หน้าจอแสงที่ฉายออกมาสลายกลายเป็นละอองแสงสีน้ำเงินเล็กๆ ออสการ์หันกลับมา สายตาของเขาตกลงที่ปรมาจารย์คุนและเสิ่นเจี้ยนซึ่งเตรียมพร้อมอยู่เคียงข้างแล้ว เขายิ้มอย่างมั่นใจ "พี่ชายทั้งสอง จำไว้ว่าเมื่อต้องติดต่อกับภายนอก ท่านต้องยึดถือตัวตนและฐานะตามที่เราได้ตกลงกันไว้"

ปรมาจารย์คุนและเสิ่นเจี้ยนสบตากัน ทั้งคู่มีสีหน้าจริงจังและตอบรับด้วยเสียงทุ้มลึก "เข้าใจแล้ว น้องชาย!"

ทันใดนั้น เสียงคำรามเบาๆ ดังมาจากแกนกลางของยานอวกาศ และตัวยานทั้งหมดเริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย ด้วยกำลังขับเคลื่อนวาร์ปที่ทำงานเต็มพิกัด ระลอกคลื่นมิติที่มองไม่เห็นเริ่มแผ่กระจายออกมาจากส่วนหัวของยาน

ในวินาทีต่อมา ยานฉือเลี่ยนซิงสีแดงฉานก็เปลี่ยนสภาพเป็นแสงสีรุ้งที่เจิดจ้า ฉีกกระชากความว่างเปล่าและพุ่งทะยานเข้าสู่จักรวาลอันกว้างใหญ่ไพศาลอย่างเด็ดเดี่ยว! ในฐานะยานอวกาศระดับบีหก แม้ว่าฉือเลี่ยนซิงจะสามารถเร่งความเร็วได้ถึงความเร็วแสงและเข้าสู่จักรวาลมืดเพื่อการเดินทางข้ามความเร็วแสงได้ แต่มันก็มีกระบวนการเร่งความเร็วที่ค่อนข้างช้า ต้องใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงกว่าจะทำลายกำแพงแสงและเข้าสู่จักรวาลมืดได้

แสงไฟในห้องควบคุมหลักดับวูบลงทันที และภาพท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่ภายนอกหน้าต่างก็กลายเป็นความมืดมิดสนิท

"หมายเลขหนึ่ง เปิดระบบจำลองมุมมองภายนอก" ออสการ์สั่งการอย่างสงบ

ผนังห้องรอบๆ สะพานเดินเรือสั่นเล็กน้อย แสดงภาพจำลองของจักรวาลมืดอันน่าตื่นตาตื่นใจ ในจักรวาลมืดนั้น เนื่องด้วยความเร็วที่เหนือกว่าความเร็วแสง จึงเป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นทิวทัศน์ภายนอก แต่สามารถฉายภาพทิวทัศน์เสมือนจริงขึ้นมาได้โดยตรง พื้นที่ในจักรวาลมืดทั้งหมดกว้างใหญ่ไพศาลอย่างไร้ขีดจำกัด ไม่มีร่องรอยของดวงดาว มีเพียงจุดแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วนที่วาววับอยู่

"นี่คือจักรวาลมืดอย่างนั้นหรือ?" ดวงตาของเสิ่นเจี้ยนเป็นประกายขณะสำรวจทิวทัศน์เสมือนจริงนั้น

ออสการ์พยักหน้า พลางยกมือขึ้นวาดเส้นกลางอากาศ ภาพโฮโลแกรมของแผนที่ดวงดาวที่ชัดเจนและแม่นยำคลี่ขยายออกตรงหน้าทั้งสามคน ในภาพนั้น มีจุดแสงสีน้ำเงินเล็กๆ แสดงตำแหน่งปัจจุบันของพวกเขา

ออสการ์ชี้นิ้วไปข้างหน้าตรงไปยังจุดแสงสีแดงที่โดดเด่น "นี่คือจุดหมายของเรา อยู่ห่างจากดาวกวงหยวนประมาณหนึ่งล้านสองหมื่นปีแสง นั่นคือ มั่วเลี่ยนซิง"

"ความรุ่งเรืองของมั่วเลี่ยนซิงนั้นเหนือกว่าดาวเคราะห์เมืองหลวงของจักรวรรดิคริมสันนับครั้งไม่ถ้วน มันคือศูนย์กลางการค้าหลักของระบบดวงดาวกว่าสี่ร้อยแห่งโดยรอบ และถูกปกครองโดยมหาจักรวรรดิปทุมชาดโดยตรง"

ออสการ์ชี้ไปยังเส้นทางการบินของยานอวกาศบนแผนที่ดวงดาว "ความเร็วของยานเราแทบจะแตะระดับความเร็วแสง เมื่อรวมกับการเพิ่มความเร็วสิบล้านแปดแสนเท่าในจักรวาลมืด จะใช้เวลาประมาณสามสิบหกวันจักรวาลเพื่อไปถึงจุดหมายของเรา"