บทที่ 10 ยังคงอยู่ในความฝัน

บทที่ 10 ยังคงอยู่ในความฝัน

หลี่หยวนฝันไป

ในความฝัน เขากลับไปอยู่ที่ห้องสมุดใจกลางซากปรักหักพังของเมือง ป้ายตรงทางเข้าเขียนไว้ว่า

ห้องสมุดซานซื่อซินหัว

ณ ที่แห่งนั้น เขาพลิกอ่านหนังสืออย่างกระตือรือร้น ทั่วทั้งโถงกว้างไร้ซึ่งผู้คน มีเพียงร่างของหลี่หยวนที่อยู่กับกองไฟซึ่งกำลังลุกโชนอยู่ข้างกาย กิ่งไม้ในกองไฟส่งเสียงปะทุขณะถูกเผาไหม้ และมีกระต่ายป่าตัวหนึ่งถูกเสียบไม้ไม้ย่างอยู่เหนือเปลวไฟนั้น

ความมืดมิดโดยรอบวูบวาบเข้าออกตามแสงไฟที่สั่นไหว แสงจันทร์ทะลุผ่านหมู่เมฆ ทอดเงาของตัวอาคารให้ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังซุ่มซ่อนอยู่

"เจ้าว่ามันย่างเสร็จหรือยัง" หลี่หยวนพึมพำกับตัวเอง

เสียงในใจของเขาเอ่ยตอบว่า "กระต่ายป่าตัวนี้ดูเหมือนจะสุกแล้ว แต่การกินเนื้อกระต่ายที่มีโปรตีนสูงแต่ไขมันต่ำแบบนี้ติดต่อกันเป็นเวลานาน จะทำให้ไขมันในร่างกายของเจ้าลดลง และในที่สุดเจ้าอาจจะอดตายได้ เจ้าแน่ใจนะว่ายังอยากจะกินมันอยู่"

"กินสิ ตอนนี้ข้ายังล่าสัตว์อื่นไม่ได้เลย"

เสียงในใจกล่าวต่อไปว่า "เมื่อเร็วๆ นี้ เจ้าพบร่องรอยการเคลื่อนไหวของสัตว์ขนาดใหญ่ที่ถนนสายตะวันออก บางทีที่นั่นอาจจะมีหมูป่า และนั่นคือเนื้อประเภทที่เจ้าควรจะกิน"

"แต่ว่า..." หลี่หยวนก้มมองท้องที่เหี่ยวแห้งของตน "แค่จับกระต่ายตัวนี้ก็ยากลำบากมากแล้ว ข้าจะจัดการหมูป่าด้วยตัวคนเดียวได้จริงๆ หรือ"

เสียงในใจตอบว่า "เจ้าจำคู่มือการเอาตัวรอดในป่าที่อ่านเมื่อเดือนก่อนได้ไหม วางกับดัก ใส่เหยื่อล่อ แล้วสัตว์พวกนั้นก็จะเดินเข้ามาติดกับให้เจ้าเชือดเอง เจ้ายังจำวิธีวางกับดักได้ใช่ไหม"

"ใช่ ข้าจำได้ทั้งหมด" หลี่หยวนจ้องมองกองไฟที่สั่นไหวโดยไม่รู้ตัว "ข้าจำเป็นต้องเติมไขมันบ้าง"

"ตกลง พรุ่งนี้ข้าจะลองดู ข้าไม่อยากกินเนื้อกระต่ายกับผลไม้ป่าทุกวันอีกต่อไปแล้ว"

"เจ้ารู้ตัวดี... เจ้ายยังคิดจะตามหาคนอื่นอยู่อีกหรือ อย่าเลย ที่นี่ไม่มีคนเป็นเหลืออยู่แล้ว มีเพียงเจ้าคนเดียวเท่านั้น"

เสียงพึมพำจางหายไปในอากาศอีกครั้ง ห้องสมุดอันกว้างใหญ่เหลือเพียงเสียงพลิกกระดาษและเสียงปะทุของกองไฟ เงาที่โดดเดี่ยวของหลี่หยวนโอนเอนไปตามแสงเพลิง

วูบ—

หลี่หยวนค่อยๆ ตื่นขึ้นมา เขามองไปรอบห้องที่คุ้นเคยยิ่งนัก

ขณะนี้เป็นเวลาปัจฉิมยาม ท้องฟ้ายังไม่สว่าง เขาขยับแขนข้างเดียวสวมเสื้อผ้า กางเกง และรองเท้าอย่างชำนาญ หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างง่ายๆ เขาก็เดินไปยังลานหน้าบ้าน

ที่นั่นมีถุงยาสมุนไพรแขวนรออยู่แล้ว เขาเริ่มการฝึกฝนประจำวันในทันที

เขาเป็นดั่งเครื่องจักรที่ไร้ความรู้สึก กระแทกฝ่ามือใส่ถุงยาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยามที่ฟาดลงไป ฝ่ามือที่หยาบกร้านเริ่มบวมแดง แต่เขายังคงทำต่อไปราวกับไม่รู้สึกตัว

—เหมือนกับตอนที่อยู่ในห้องสมุดซานซื่อซินหัว วันแล้ววันเล่า อ่านหนังสือ และมีชีวิตรอดอย่างตายด้าน

พลังปราณค่อยๆ ถูกขัดเกลาและหลอมรวมเข้าสู่จุดชีพจรทั่วร่าง เปลี่ยนแปลงสมรรถภาพทางกายอย่างเงียบเชียบ

ถุงยาอีกใบถูกใช้จนหมดสิ้น

เมื่อการฝึกฝนสิ้นสุดลง หลี่หยวนกลับเข้าห้องและทานอาหารที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวาน

ท้องฟ้าเริ่มมีแสงรำไร เสียงไก่ขันดังประสานกัน และท้องถนนใกล้เคียงเริ่มกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง พ่อค้าแม่ค้าที่ขยันขันแข็งเริ่มออกมาตั้งแผงและส่งเสียงร้องขายของ

หลี่หยวนแช่มือที่บวมเป่งและแตกกร้านลงในน้ำยาฆ่าเชื้อที่เขาปรุงขึ้นเอง เพื่อป้องกันการติดเชื้อและชะลอการฟื้นตัว

ไม่นานนัก ฝ่ามือที่บวมก็ค่อยๆ ทุเลาลง แต่ทันทีที่หายดี หลี่หยวนก็โจนเข้าสู่การฝึกฝนครั้งใหม่ทันที

......

"ท่านเจ้าสำนัก นี่ก็ผ่านไปสามเดือนแล้ว นายน้อยยังคงขลุกอยู่แต่ในลานบ้านเพื่อฝึกฝน"

"ด้วยความเข้มข้นของการฝึกยุทธ์ในแต่ละวัน ร่างกายของเขาจะทนรับได้อย่างไร... ได้โปรด ท่านช่วยไปเกลี้ยกล่อมเขาหน่อยเถิด"

สิงถงได้ยินคำรายงานของเหลาหวง แต่กลับพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "ปล่อยให้เขาทำต่อไป ในฐานะบุตรชายของเจ้าสำนัก ระดับวรยุทธ์ของเขาย่อมเป็นหน้าเป็นตาของสำนัก หากเขาไม่สามารถกู้คืนระดับเดิมกลับมาได้ เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน"

เหลาหวงได้แต่ถอนหายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

สิงถงวางถ้วยชาลง สายตาเหลือบมองสมุดบัญชีตรงหน้าแล้วเอ่ยว่า "เหลาหวง ช่วงไม่กี่วันนี้ เยี่ยหยางได้ตรวจสอบบัญชีบ้างหรือไม่"

เยี่ยหยางคือศิษย์เอกของสิงถง ในอดีตเขามีระดับวรยุทธ์สูงที่สุดในบรรดาศิษย์ หากไม่นับสิงเยี่ยคนเก่า หลังจากที่สิงเยี่ยสูญเสียพลังยุทธ์ไป เขาก็กลายเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่ศิษย์

เหลาหวงกล่าวว่า "เยี่ยหยางตรวจสอบบัญชีในช่วงไม่กี่วันนี้เรียบร้อยแล้ว และเขากำลังตรวจนับเงินในห้องคลังอยู่ขอรับ"

สิงถงขมวดคิ้ว "ถ้าอย่างนั้นทำไมเงินถึงน้อยลง เหลาหวง เจ้าเองก็อ่านบัญชีเป็น มาดูซิว่าเงินในสมุดบัญชีเล่มนี้หายไปบ้างหรือไม่"

เหลาหวงรับสมุดบัญชีมาพลิกอ่านอย่างระมัดระวัง ด้วยความที่ชรามากแล้วเขาจึงต้องถือสมุดไว้ใกล้ตา เพียงครู่เดียวเขาก็เริ่มปวดตา

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เหลาหวงก็ขมวดคิ้วเช่นกัน "จริงด้วยขอรับ เงินหายไปห้าสิบตำลึง ไม่น่าจะเป็นไปได้ เยี่ยหยางเป็นคนละเอียดถี่ถ้วนมากยามตรวจบัญชีในอดีต ทำไมคราวนี้ถึงได้เลอะเทอะเช่นนี้"

สิงถงถอนหายใจและจิบชา "เยี่ยหยางเด็กคนนั้น พื้นเพครอบครัวเขายากจน และเขามักจะมีไฟสุมทรวงอยู่เสมอ อยากจะสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง..."

"ท่านเจ้าสำนัก" เหลาหวงถาม "ท่านกำลังจะบอกว่า เงินห้าสิบตำลึงที่หายไปนั้น เป็นฝีมือเยี่ยหยางหรือขอรับ..."

สิงถงกล่าวว่า "ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้เยี่ยหยางออกไปข้างนอกบ่อยครั้ง มีคนบอกว่าเห็นเขาที่หอวสันต์เต็มเปี่ยมอยู่บ่อยๆ"

คำพูดนี้เป็นการยืนยันเรื่องที่เยี่ยหยางยักยอกเงิน

เหลาหวงตบหน้าผากตัวเองแล้วอุทาน "โธ่เอ๋ย ช่างโง่เขลานัก!"

"เยี่ยหยางเคยเป็นคนขยันขันแข็ง และการตรวจบัญชีของเขาก็ไม่เคยผิดพลาด ท่านเจ้าสำนักจึงมอบหมายหน้าที่นี้ให้เขา หลายปีมานี้ท่านแทบไม่ได้ตรวจสอบบัญชีด้วยตนเองเลยเพราะไว้ใจเขามาก"

"บัดนี้ ในยามที่สำนักกำลังเผชิญกับมรสุม เขากลับมายักยอกเงินเช่นนี้ มันช่าง... เฮ้อ!" เหลาหวงถอนหายใจ

หน้าที่การดูแลบัญชีห้องคลังถือเป็นตำแหน่งที่มีรายได้ดีในบรรดางานต่างๆ ของสำนักหมัดทรายดำ จำนวนเงินที่เข้าออกสำนักในแต่ละเดือนนั้นมหาศาล ดังนั้นจึงไม่มีใครใส่ใจหากจะมีส่วนต่างหายไปบ้างเพียงไม่กี่ตำลึง

ดังนั้น ผู้ที่ดูแลบัญชีจึงสามารถหยิบฉวยเงินไปได้บ้างเพียงแค่ตวัดปลายปากกา หากใจกล้าหน่อยก็อาจจะเอาไปสักสิบตำลึง

แต่การที่เงินขาดไปถึงห้าสิบตำลึงนั้นไม่ใช่แค่เรื่องของความใจกล้า แต่นี่คือการยักยอกอย่างโจ่งแจ้ง

สีหน้าของสิงถงยังคงราบเรียบ ราวกับคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว "เยี่ยหยางคนนั้น ครอบครัวเขาลำบาก มักจะมีความทะเยอทะยานอยากถีบตัวให้สูงขึ้น..."

เหลาหวงถามว่า "ท่านเจ้าสำนัก ถ้าอย่างนั้นเราควรปลดเขาออกจากหน้าที่ดูแลบัญชีหรือไม่ขอรับ"

สิงถงส่ายหน้า "จากการลอบโจมตีของนักฆ่า สำนักของเราสูญเสียไปมาก ศิษย์ที่มีพรสวรรค์หลายคนต้องกลายเป็นคนพิการ ตอนนี้ภายในสำนักกำลังตกอยู่ในความตื่นตระหนก"

"การกระทำที่วู่วามอาจทำให้คนที่เหลืออยู่ในสำนักหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม และจะนำไปสู่ความวุ่นวายครั้งใหญ่"

"ตอนนี้เป็นเวลาที่สำนักต้องพักฟื้นและรวบรวมกำลังใหม่ คนในสำนักเหลือไม่มากแล้ว และไม่อาจทนรับความวุ่นวายใดๆ ได้อีก"

เหลาหวงกล่าวอย่างจนใจ "ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ ถ้าอย่างนั้น เงินที่หายไป..."

"เงินที่หายไปเป็นเรื่องเล็กน้อย ต่อให้เงินจะมากมายเพียงใด ตราบเท่าที่ข้า สิงถง ยังอยู่ที่นี่ มันย่อมหาคืนมาได้"

"เหลาหวง อย่าเพิ่งแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป วันหลังจงหาคนมาคัดลอกสมุดบัญชีของช่วงไม่กี่วันนี้ไว้ ข้าจะจัดการเรื่องของเยี่ยหยางในภายหลัง"

"เมื่อสำนักฟื้นตัวขึ้นมาได้บ้างแล้ว ข้าจะปลดเยี่ยหยางออกจากตำแหน่ง"

"อีกไม่กี่วันก็จะถึงเวลารับศิษย์ใหม่แล้ว เราต้องเตรียมตัวให้ดี สำนักต้องการเลือดใหม่มาเติมเต็มโดยด่วน นั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้"