บทที่ 6 ฉากจบสุดท้าย

บทที่ 6 ฉากจบสุดท้าย

ทีละก้าว... ทีละก้าว...

ยิ่งขยับเข้าไปใกล้ แรงสั่นสะเทือนของแกนกลางมิติสูงก็ยิ่งรุนแรงขึ้น

หมอกสีดำรอบกายหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกลุ่มหมึกทมิฬที่โอบล้อมทุกสรรพสิ่งไว้ จนทัศนวิสัยลดลงเหลือเพียงไม่ถึงครึ่งเมตร การหายใจกลายเป็นเรื่องยากลำบาก ออกซิเจนในอากาศเริ่มเบาบางลงจนน่าใจหาย

“หรือว่าสิ่งที่อยู่ในหมอกดำพวกนี้จะไม่ชอบออกซิเจน” หลี่หยวนนึกถึงต้นตอของหายนะบนดาวเคราะห์ดวงนี้ “หากพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตจากต่างดาว ก็ไม่แปลกที่จะไม่ชอบออกซิเจน”

หลี่หยวนสะกดกลั้นความกลัวตามสัญชาตญาณของร่างกายเอาไว้ แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในม่านหมอกสีดำ

แม้จะมีเพียงเสียงฝีเท้าของหลี่หยวนที่ดังแว่วมา แต่เขากลับรู้สึกไปเองว่ารอบข้างนั้นอื้ออึงอย่างยิ่ง ราวกับมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังกระซิบกระซาบอยู่ที่ข้างหูพร้อมๆ กัน ทว่าเมื่อเขาตั้งสมาธิเพื่อตั้งใจฟัง เสียงกระซิบเหล่านั้นกลับมลายหายไป ราวกับว่าสิ่งที่เขาเพิ่งได้ยินเป็นเพียงภาพหลอน

วูบ—

หลี่หยวนก้าวพลาดลงไปในพื้นที่ว่างเปล่าจนเกือบจะล้มคะมำ

เขารีบยันกายกับพื้นหิมะตามสัญชาตญาณเพื่อทรงตัวไว้กลางอากาศ ปรากฏว่าเขาได้พบกับถ้ำหิมะเข้าอีกแห่งแล้ว! โชคดีที่คราวนี้เขาไม่ได้ตกลงไปข้างล่าง

หลี่หยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ปีนกลับขึ้นมาแล้วปัดหิมะออกจากตัว พลางรู้สึกได้ถึงหัวใจที่ยังคงเต้นรัว ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว

ในวินาทีต่อมา...

หมอกดำที่ปกคลุมอยู่รอบตัวพลันสลายตัวออกไป ราวกับมีฟองอากาศยักษ์ปรากฏขึ้นและผลักดันหมอกดำโดยรอบให้ถอยห่างออกไป! แต่ที่นี่ก็ยังคงมืดมิดสนิทเนื่องจากไร้ซึ่งแสงสว่าง

หลี่หยวนหยิบไฟฉายที่อยู่ข้างกายออกมาแล้วสาดแสงไปข้างหน้า

......

ยอดเขาจูเฟิง ยอดเขาที่สูงที่สุดในโลกด้วยระดับความสูงกว่าแปดพันเมตร มีอากาศหนาวเหน็บตลอดทั้งปี ไร้ซึ่งสัตว์ป่าจะมีชีวิตรอด และมีเพียงพืชไม่กี่ชนิดเท่านั้นที่ดำรงอยู่ได้

ทว่าบัดนี้ สิ่งเหล่านั้นได้กลายเป็นเพียงประวัติศาสตร์ไปเสียแล้ว

สิ่งที่มาแทนที่คือยอดเขาอีกแห่งหนึ่ง... ยอดเขาที่มีชีวิต

เมื่อมองด้วยตาเปล่า จะเห็นเพียงผนังเนื้อที่กำลังบิดเบี้ยวไปมาและร่างมนุษย์ที่พุ่งพล่านราวกับคลื่นในมหาสมุทร มีดวงตาขนาดมหึมาดวงหนึ่งอยู่ที่จุดสูงสุดของยอดเขาที่กำลังเคลื่อนไหวนั้น คอยกวาดมองไปรอบๆ ราวกับประภาคาร

“นี่มันเทพปีศาจประเภทไหนกัน...”

หลี่หยวนตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูก สันหลังหนาวสะท้าน ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เสียงกระซิบแผ่วเบาที่ข้างหูในตอนแรก บัดนี้กลับดังชัดเจนราวกับเสียงคำรามของวิญญาณคนตายนับล้านที่หอบเอาข้อมูลมหาศาลถาโถมเข้าสู่จิตใจของหลี่หยวน

จิตจำนงของตัวตนที่ยิ่งใหญ่ไม่ได้สถิตอยู่ในกรงขังคาร์บอนที่ประกอบด้วยหนังศีรษะและหัวโหลก จิตสำนึกของพระองค์เปรียบเสมือนเสาสัญญาณที่คอยกระจายคลื่นออกไปทุกทิศทางอย่างต่อเนื่อง พระองค์ไม่สนใจว่าความคิดของพระองค์จะถูกสิ่งมีชีวิตอื่นรับรู้หรือไม่ และไม่แยแสต่อผลกระทบอันเลวร้ายที่ความคิดเหล่านั้นจะมีต่อสิ่งมีชีวิตอื่น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พระองค์ไม่แม้แต่จะสังเกตเห็นว่า กระแสไฟฟ้าชีวภาพที่เกิดขึ้นยามพระองค์ทรงดำริ ได้คร่าชีวิตแบคทีเรียไปตัวหนึ่ง

ในจิตสำนึกที่สับสนวุ่นวาย ภาพหลอนปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่หยวน ราวกับเศษเสี้ยวแห่งความทรงจำที่ยืนยาวนับพันล้านปี—

การกลายสภาพเป็นอุกกาบาต ตกหลุมลงสู่ดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง จากนั้นจึงกัดกินและดูดซับทุกชีวิต แบกเอาความแค้นเคืองของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานับไม่ถ้วน เปลี่ยนร่างเป็นภูเขาเนื้อ แล้วทะยานกลับสู่ห้วงอวกาศอีกครั้ง จนกระทั่งหลายล้านปีต่อมา จึงได้ร่อนลงสู่ดาวเคราะห์ที่มีชีวิตดวงถัดไป

และมวลชีวภาพที่ถูกดูดซับมานั้น จะกลายเป็นเชื้อเพลิงสำหรับการเดินทาง เผาไหม้ไปจนกว่าจะสูญสิ้น

พระองค์คือเทพปีศาจผู้ทำลายล้างโลก

หลี่หยวนอ้าปากค้าง แต่ทำได้เพียงส่งเสียงร้องแหบพร่า “อา อา” ซึ่งถูกเสียงลมพายุรุนแรงโดยรอบกลบไปจนหมด

ตามหลักเหตุผลแล้ว ตัวตนที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ย่อมไม่มีทางสังเกตเห็นตัวตนของแบคทีเรียรอบกาย ในสายตาของพระองค์ แบคทีเรียเหล่านี้เป็นเพียงสารอาหาร และจิตสำนึกของแบคทีเรียก็ดั้งเดิมเกินกว่าจะแยกแยะออกจากสภาพแวดล้อมได้

ทว่าในวินาทีถัดมา...

ราวกับพระองค์ทรงค้นพบบางสิ่ง สายพระเนตรพลันจับจ้องมาที่แบคทีเรียตัวนี้ หากแบคทีเรียตัวนี้แข็งแกร่งพอ มันย่อมจะวิวัฒนาการกลายเป็นผู้รับใช้ภายใต้ความเมตตาจากการจับจ้องนั้น และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตในระดับที่สูงขึ้น

หลี่หยวนล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวไปทั้งร่าง เส้นผมสีขาวบนศีรษะยาวขึ้นอย่างรวดเร็ว แข็งตัว และกลายเป็นหนามแหลมคมดุจเม่น ส่วนกล้ามเนื้อที่เคยเหี่ยวแห้งไปตามกาลเวลาก็กลับขยายตัวและเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลัน กลายเป็นโครงสร้างที่สามารถปลดปล่อยพลังมหาศาล ไมโทคอนเดรียภายในเซลล์กล้ามเนื้อเริ่มกลายพันธุ์ กลายเป็นเนื้อเยื่อเซลล์ที่อาศัยเพียงพลังงานลึกลับเป็นแรงขับเคลื่อน

เพียงชั่วพริบตา หลี่หยวนก็เปลี่ยนจากชายชรากลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังและแปลกประหลาด

และการเปลี่ยนแปลงยังคงดำเนินต่อไป

หลี่หยวนนอนนิ่งอยู่บนพื้น ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ทว่าหัวใจของเขากลับส่งเสียงก้องกังวานราวกับการตีระฆังใบใหญ่ ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย พลังชีวิตของเขาพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในขณะนี้

และเมื่อถึงจุดสูงสุด พลังชีวิตของร่างกายนี้ก็พลันสลายหายไป เขาแตกสลายราวกับฟองอากาศ

—สิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอไม่อาจทนรับการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ได้ ภายใต้การถาโถมของพลังอันมหาศาล ร่างกายของพวกเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นเถ้าธุลีเท่านั้น แม้ว่าพลังแห่งการเปลี่ยนแปลงนั้นจะมาจากเพียงแค่การเหลือบมองของตัวตนที่ยิ่งใหญ่ก็ตาม

ในวาระสุดท้ายก่อนความตาย หลี่หยวนสัมผัสได้ถึงอารมณ์ของตัวตนที่ยิ่งใหญ่พระองค์นั้น

พระองค์ทรงค้นพบกลิ่นอายพิเศษบนตัวแบคทีเรียผู้นี้ ทรงพยายามตรวจสอบแต่กลับไม่พบสิ่งใดเลย พระองค์ทรงรู้สึกฉงนใจเป็นอย่างยิ่ง

......

“ช่างน่าเสียดาย... การข้ามมิติครั้งที่สองของฉันก็ยังล้มเหลวในการเก็บรวบรวมแก่นสารต้นกำเนิด”

“การเก็บรวบรวมแก่นสารต้นกำเนิดช่างยากเย็นเหลือเกิน”

ทันทีที่ร่างกายแตกสลาย จิตสำนึกของเขาก็กลับคืนสู่แกนกลางมิติสูง เมื่อนึกถึงเทพปีศาจตนนั้น จิตใจของหลี่หยวนยังคงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น การที่ร่างกายระเบิดออกเพียงเพราะการถูกจ้องมอง ตัวตนเช่นนั้นคงเรียกได้เพียงว่าเป็นพระเจ้าเท่านั้นสินะ?

หากเขาสามารถดูดซับแก่นสารต้นกำเนิดได้มากพอ เขาจะสามารถกลายเป็นตัวตนเช่นนั้นได้หรือไม่? น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถเก็บรวบรวมแก่นสารต้นกำเนิดจากเทพปีศาจตนนั้นได้...

“เอ๊ะ?” หลี่หยวนพลันชะงัก

เขาสูญเสียประสาทสัมผัสทั้งห้าไปแล้ว แต่ในฐานะจิตสำนึก เขายังคงรับรู้ถึงสภาวะของแกนกลางมิติสูงได้ เขาเห็นว่าบนแกนกลางมิติสูงนั้น มีพลังงานที่แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตออกมา ในขณะที่หลี่หยวนเฝ้ามอง พลังงานนี้ได้กลายเป็นเส้นใยสีเลือด ค่อยๆ พันรอบแกนกลางมิติสูงอย่างช้าๆ

ภายใต้การรับรู้ของหลี่หยวน พลังงานนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขาโดยสมบูรณ์ เพียงแค่เขาสั่ง พลังงานนั้นจะถักทอเป็นกลุ่มเส้นใยในบางครั้ง และบางครั้งก็เปลี่ยนเป็นทรงกลมที่เรียบเนียนไร้ที่ติ

“นี่คือ...?”

หลี่หยวนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแบบเดียวกับเทพปีศาจตนนั้นในพลังงานนี้ แต่สิ่งที่ต่างออกไปคือ พลังงานนี้ไม่มีธรรมชาติที่ชั่วร้ายและไม่อาจควบคุมได้เหมือนตอนที่เผชิญหน้ากับตัวตนที่ยิ่งใหญ่โดยตรงอีกต่อไป มันกลับกลายเป็นความนิ่งสงบและอ่อนน้อมอย่างยิ่ง แม้แต่ยามที่สัมผัสกับจิตสำนึกของหลี่หยวน มันยังแสดงออกถึงความระมัดระวัง

ในชั่วขณะที่สัมผัสกัน หลี่หยวนได้ยินเสียงกระซิบชนิดหนึ่ง เพียงแต่เสียงนี้พร่าเลือนและไม่ชัดเจน ราวกับได้ยินผ่านม่านน้ำ และเมื่อจิตสำนึกของเขาผละออกมา เสียงนั้นก็หายวับไปทันที

นี่คือคุณลักษณะของพลังงานนี้ แต่ความหมายที่แท้จริงของคุณลักษณะนี้คืออะไรนั้น หลี่หยวนยังไม่อาจตรวจสอบได้ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม ถึงจุดนี้เขาก็พอจะเข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น

“คิดไม่ถึงเลยว่า แม้การเปลี่ยนแปลงจะล้มเหลว แต่พลังงานทั้งหมดที่ใช้เปลี่ยนร่างฉันกลับถูกแกนกลางมิติสูงดูดซับไว้จนหมด”

“ดูเหมือนว่าพลังงานภายในร่างกายในขณะที่ตาย จะถูกแกนกลางมิติสูงดูดซับโดยตรง แล้วทำไมในชาติก่อนถึงไม่ถูกดูดซับล่ะ? อ๋อ ในชาติก่อนวิญญาณของฉันถูกดึงออกมาโดยตรง ฉันจึงไม่ได้สัมผัสกับพลังปราณจริงๆ ดังนั้น เงื่อนไขของการดูดซับเชิงรุกก็คือการได้สัมผัสโดยตรงนั่นเอง”

หลี่หยวนนึกถึงความฉงนใจสุดท้ายของเทพปีศาจตนนั้น แล้วจึงเข้าใจเหตุผล กลิ่นอายของเทพปีศาจอาจจะต้องการตรวจสอบการดำรงอยู่ของแกนกลางมิติสูงในตัวเขา แต่พระองค์กลับไม่พบสิ่งใดเลย แถมพลังงานยังถูกแกนกลางมิติสูงดูดซับไปอีก ไม่แปลกเลยที่พระองค์จะทรงรู้สึกสับสน

เมื่อเข้าใจดังนี้ หลี่หยวนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าระดับชั้นของแกนกลางมิติสูงจะสูงส่งมาก แม้แต่ตัวตนระดับนั้นก็ยังไม่อาจตรวจพบได้ สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

เอาละ ต่อไปก็ถึงเวลาที่ต้องรอคอยโลกหน้าแล้ว