บทที่ 5 การอำลา

บทที่ 5 การอำลา

เวลาผันผ่านไปอีกห้าปี

หลี่หยวนสามารถปรับตัวและกลมกลืนไปกับฝูงลิงได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยความช่วยเหลือจากคอมพิวเตอร์พกพา หลี่หยวนได้อ่านหนังสือมากขึ้นอีกหลายเล่ม และในยามที่เหนื่อยล้า เขายังสามารถเปิดดูซีรีส์ที่บันทึกไว้ในเครื่องได้ ซึ่งนับว่าชีวิตดีขึ้นกว่าช่วงแรกเริ่มอย่างมาก

จากห้องพักทั้งหมดห้าห้องในที่หลบภัย ฝูงลิงจับจองไปสี่ห้อง ส่วนหลี่หยวนครองห้องหนึ่งไว้เพียงลำพัง

หลี่หยวนไม่ต้องออกไปล่าสัตว์ด้วยตัวเองอีกต่อไป เพราะพวกลิงจะนำอาหารมามอบให้เขาทุกวัน

เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน หลี่หยวนจึงสอนให้พวกมันรู้จักวิธีทำเกษตรกรรม

ฝูงลิงมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ หากหวังพึ่งเพียงการล่าสัตว์อย่างเดียวรังแต่จะทำให้ทรัพยากรธรรมชาติหมดสิ้นไป การที่ฝูงลิงจะขยายเผ่าพันธุ์ต่อไปได้ พวกมันจำเป็นต้องเรียนรู้การเพาะปลูก เพื่อเปลี่ยนแหล่งอาหารจากการล่าที่ไม่แน่นอนมาเป็นการเก็บเกี่ยวพืชผลที่มั่นคงและเรียบง่าย

และนี่ก็คือเงื่อนไขพื้นฐานในการก่อตั้งประเทศ

หลี่หยวนสังเกตเห็นว่า มีลิงหลายตัวใช้เศษโลหะแหลมคมขูดขีดเขียนลงบนผนังของที่หลบภัย บนนั้นมีเส้นสายหยาบๆ ที่วาดเป็นรูปฝูงลิง และยังมีรูป "ลิงยักษ์" ที่เดินตัวตรงและสูงโปร่งกว่าใครเพื่อน

นอกจากนี้ยังมีสัญลักษณ์ประหลาดอีกมากมาย ซึ่งดูเหมือนจะเป็นการบันทึกความรู้เรื่องการเพาะปลูกที่พวกมันได้เรียนรู้ไป

ลิงชรามาถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัย และก่อนที่จะสิ้นลม มันได้ส่งมอบตำแหน่งราชาลิงให้แก่ลิงผู้ช่วย

หลี่หยวนได้เห็นการเปลี่ยนแปลงของลิงผู้ช่วยในเวลาเพียงไม่กี่ปี จากลิงหนุ่มที่ฉลาดหลักแหลมกลายเป็นราชาลิงที่มีสง่าราศี

วันเวลาดูเหมือนจะไหลผ่านไปอย่างไร้จุดสิ้นสุด...

หลี่หยวนหลงลืมไปแล้วว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด

จนกระทั่งถึงวันนี้

หลี่หยวนตื่นขึ้นจากฟูกฟาง แต่กลับรู้สึกปวดแปลบที่บั้นเอวอย่างรุนแรง

เขาสัมผัสได้ถึงกล้ามเนื้อหลังที่เสื่อมสภาพผ่านผิวหนังและชั้นไขมันที่หย่อนคล้อย

เพียงแค่การนอน หรืออาจจะเป็นเพราะท่านอนที่ผิดท่าไปเพียงเล็กน้อย ก็ทำให้เขารู้สึกปวดร้าวไปทั้งตัว

เป็นครั้งแรกที่หลี่หยวนสัมผัสได้ถึงความร่วงโรยของร่างกายอย่างชัดเจนเช่นนี้

"ฉันมาอยู่ที่โลกนี้กี่ปีแล้วนะ ยี่สิบปี... หรือสามสิบปี"

"ถ้ารวมกับอายุเดิมของร่างนี้ด้วย... จำไม่ได้แล้วว่าแก่ขนาดไหน"

"ฉันไม่ได้ส่องกระจกมานานมากแล้ว"

หลี่หยวนยกมือที่สั่นเทาขึ้นมาและมองไปยังสระน้ำข้างที่หลบภัย เงาที่สะท้อนกลับมาคือใบหน้าที่เริ่มมีริ้วรอยและเส้นผมสีขาวแซมอยู่ประปราย

ไม่ไกลกันนัก พวกลิงหนุ่มสาวในฝูงต่างกระโดดโลดเต้นอย่างคึกคัก พวกมันคอยแอบมองมนุษย์ผู้เป็นคนนอกที่กลมกลืนเข้ากับชุมชนของพวกมัน บางครั้งก็วิ่งเล่นไล่จับกันตามกิ่งไม้

พวกลิงที่อายุมากหน่อยจะนั่งอยู่ริมสระ คอยรับหน้าที่ดูแลลูกลิงและทำงานเบาๆ เป็นครั้งคราว พวกมันดูจะคุ้นชินกับการดำรงอยู่ของหลี่หยวนไปเสียแล้ว

ทว่าภายใต้ความสงบยามอาทิตย์อัสดงนี้ กลับแฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย

ราวกับว่าเหตุผลเดียวที่พวกมันยังคงหายใจอยู่ คือการเฝ้ารอความตายที่กำลังจะมาถึง

สิ่งนี้ทำให้หลี่หยวนนึกถึงบ้านพักคนชราที่เขาเคยไปเยี่ยมในชาติก่อน ที่นั่นเหล่าผู้เฒ่านั่งอยู่ด้วยท่าทางเช่นนี้ สายตาที่ทอดมองออกมาแสดงให้เห็นว่าเหลือเพียงเปลือกนอกที่เฝ้ารอวันสิ้นอายุขัยเท่านั้น

"ฉันแก่แล้วจริงๆ..."

ท่ามกลางอาการเหม่อลอย เขาพลันนึกถึงสิ่งที่ยังทำไม่สำเร็จ—การไปให้ถึงจุดหมายปลายทาง การไปให้ถึงยอดเขาที่สูงที่สุด

เขาอยู่ที่นี่นานเกินไปแล้ว นานเสียจนหากยังรั้งรอต่อไป ร่างกายและพละกำลังคงไม่เพียงพอที่จะประคองให้เขาทำภารกิจให้สำเร็จได้

"จะรอช้ากว่านี้ไม่ได้แล้ว"

"พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางกัน"

ในคืนนั้น หลี่หยวนจัดเตรียมสัมภาระทั้งหมด

แม้จะมีอุปกรณ์ทันสมัยช่วยแบ่งเบา แต่การปีนขึ้นสู่ยอดเขาที่สูงที่สุดเพียงลำพังและกลับมาให้ได้โดยมีชีวิตรอดนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัส

โดยปกติแล้วจะต้องมีผู้นำทางที่เชี่ยวชาญ มีการฝึกซ้อม และแน่นอนว่าต้องมีร่างกายที่หนุ่มแน่นและแข็งแรง

ซึ่งหลี่หยวนไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย

อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยคิดที่จะกลับมาอยู่แล้ว

ดังนั้น เขาจึงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องเหล่านั้น

หลี่หยวนกล่าวคำอำลากับฝูงลิง

พวกมันไปลากรถจักรยานยนต์วิบากที่เคยให้เขาไว้เมื่อครั้งแรกที่พบกันออกมา หลังจากผ่านการซ่อมแซม ยานพาหนะคันนี้ก็กลับมาใช้งานได้สมบูรณ์อีกครั้ง

ราชาลิงตัวใหม่ส่งไม้เท้าของอดีตราชาลิงให้แก่เขา และยังนำไหเหล้าลิงที่พวกมันมักจะหวงแหนจนไม่ยอมดื่มออกมามอบให้ด้วย

เหล้าลิงนี้คือเหล้าที่พวกมันหมักขึ้นเองจากผลไม้ป่า แม้จะทำอย่างหยาบๆ แต่ก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์

ลิงหลายตัวที่สวมผ้าเตี่ยวทำจากหญ้าส่งเสียงเจี๊ยกจ๊ากขณะใช้แท่งเหล้าขูดเขียนภาพเหตุการณ์นี้ลงบนผนัง:

รูปชายรูปร่างกำยำสีเพลิงที่เดินตัวตรงและสะพายเป้ปรากฏอยู่ที่ขอบภาพฝาผนัง และเบื้องหลังของเขามีรูปสลักขนาดเล็กสีเพลิงนับไม่ถ้วนมาชุมนุมกัน ราวกับกำลังเฝ้ามองเขาส่งท้าย

ด้านล่างมีสัญลักษณ์ที่สื่อความหมายลึกลับ ซึ่งคงมีเพียงนักโบราณคดีในอนาคตเท่านั้นที่จะถอดรหัสได้

หลี่หยวนหยิบแผนที่ออกมา ชี้ไปยังสถานที่ที่เขากำลังจะไป และบอกกำชับฝูงลิงว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ห้ามไปที่นั่นเด็ดขาด

ราชาลิงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม

หลี่หยวนออกเดินทาง

เขาข้ามสายน้ำ ข้ามหุบเหวลึก และไต่ขึ้นสู่ที่ราบสูง

ครั้งนี้เขาเดินทางเพียงลำพังถึงสามปี จนกระทั่งเส้นผมเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลนทั้งศีรษะ ในที่สุดเขาก็มาถึงเชิงเขาอันยิ่งใหญ่ตระการตา บริเวณกึ่งกลางภูเขามีหมอกสีเทาปกคลุมหนาทึบ โอบล้อมยอดเขาทั้งลูกจนมองไม่เห็นส่วนปลายสูงสุด

เมื่อเห็นดังนั้น หลี่หยวนสัมผัสได้ว่าแกนกลางมิติสูงเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย เป็นสัญญาณบ่งบอกว่าที่นี่มีแก่นสารต้นกำเนิดที่สามารถดูดซับได้!

กี่ปีแล้วนะที่ผ่านไป

ในที่สุดหลี่หยวนก็พบแก่นสารต้นกำเนิดเสียที ความจริงแล้วหากไม่มีแกนกลางมิติสูงคอยย้ำเตือนอยู่ในจิตสำนึกตลอดเวลา เขาคงเลือกที่จะใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขไปแล้ว

การมีอยู่ของแกนกลางมิติสูงคอยเตือนใจเขาเสมอว่าเขาไม่ใช่คนของโลกนี้ แต่เป็นเพียงนักเดินทางที่ข้ามจักรวาลมาเท่านั้น

แล้วเขาจะขึ้นไปบนยอดเขาได้อย่างไร

หลี่หยวนก้มมองรถจักรยานยนต์วิบากข้างกาย หลังจากใช้งานมาสามปี รถมือสองคันนี้ก็เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย หากไม่ใช่เพราะโชคดีที่เคยขับผ่านร้านซ่อมรถข้างทางที่พอจะมีเครื่องมือให้หลี่หยวนได้หยิบยืม ยานพาหนะคันนี้คงพังพินาศไปนานแล้ว

บรื้น บรื้น บรื้น—

เสียงเครื่องยนต์แผดคำราม ควันสีดำพ่นออกมาจากท่อไอเสียทั้งสี่ พาร่างของหลี่หยวนพุ่งทะยานดุจลูกศรไปยังเทือกเขา

ภายในม่านหมอกสีดำนั้นเงียบสงัดอย่างยิ่ง เสียงเครื่องยนต์ของรถจักรยานยนต์ดังกระจายออกไปก่อนจะหายลับไปในความไกลโพ้นโดยไม่มีเสียงสะท้อนกลับมา

เมื่อเวลาผ่านไป เสียงรบกวนจากเครื่องยนต์ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และรถก็เริ่มส่งเสียงหอบถี่เหมือนชายชราที่ใกล้สิ้นใจ จนกระทั่งเสียงนั้นค่อยๆ แผ่วลงและดับไปท่ามกลางหิมะที่ทับถมหนาเตอะ พร้อมกับเสียงชิ้นส่วนบางอย่างที่หักกระเด็นออกมา

หลี่หยวนหยิบเครื่องมือออกมาเปิดห้องเครื่องเพื่อตรวจสอบ พบว่าชิ้นส่วนภายในเสื่อมสภาพอย่างหนักจนไม่สามารถซ่อมแซมได้อีกแล้ว

เขาตัดสินใจทิ้งรถและเครื่องมือซ่อมแซมไว้ตรงนั้น และเลือกที่จะปีนเขาด้วยเท้าเปล่าแทน

ทว่าปัญหาใหม่ก็บังเกิดขึ้น

หลี่หยวนโชคร้ายตกลงไปในหลุมหิมะ และเมื่อปีนกลับขึ้นมาได้ เขาก็สูญเสียทิศทางไปเสียแล้ว

ท่ามกลางหมอกดำหนาทึบ เขามองไม่เห็นยอดเขาที่สูงที่สุด และที่นี่ไม่มีแสงตะวัน หลี่หยวนจึงไม่อาจบอกทิศทางได้อีกต่อไป

เข็มทิศในมือหมุนคว้างไปมา ชี้ไปในทิศทางที่แตกต่างกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

สนามแม่เหล็กที่นี่ถูกรบกวนอย่างรุนแรง

อาหารของเขาหมดลง เสบียงที่เหลือถูกใช้จนสิ้น และเป้สะพายหลังก็สูญหายไปในหลุมหิมะนั่นเอง

ในชาตินี้ เขายังคงหาแก่นสารต้นกำเนิดไม่พบอีกหรือ

หลี่หยวนถอนหายใจยาว

ทั้งที่มันควรจะเป็นเรื่องง่ายๆ แต่ใครจะคิดว่าทั้งสองชาติภพ เขากลับต้องมาล้มเหลวเอาในนาทีสุดท้ายด้วยความโชคร้ายเช่นนี้

ในขณะที่เขากำลังรู้สึกเสียดายอยู่นั้นเอง—

แกนกลางมิติสูงภายในจิตสำนึกของเขาก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ

แม้จะเป็นแรงสั่นสะเทือนที่ยากจะตรวจพบ แต่เขาสัมผัสมันได้อย่างชัดเจนในจิตสำนึก

ท่ามกลางการสั่นสะเทือนนั้น แกนกลางมิติสูงชี้ไปยังทิศทางหนึ่ง