บทที่ 2 ดินแดนบริสุทธิ์แห่งสุดท้าย

บทที่ 2 ดินแดนบริสุทธิ์แห่งสุดท้าย

หลี่หยวนย้ายม้านั่งมานั่งที่ทางเข้าหมู่บ้านเหมือนที่ซาชุนเคยทำ ดูคล้ายกับกำลังเฝ้ารอการมาเยือนของคนแปลกหน้า

ทว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ดีว่าตนเองกำลังวางแผนหาทางออกจากหมู่บ้านกลางหุบเขาแห่งนี้เพื่อออกไปสู่โลกภายนอก

หลี่หยวนสำรวจไปทั่วทั้งหมู่บ้านแต่กลับไม่พบร่องรอยของแก่นสารต้นกำเนิดเลยแม้แต่น้อย เขาจึงตัดสินใจว่าจะออกไปค้นหามันในเมืองใหญ่

ดังนั้น คนสติไม่ดีเพียงคนเดียวของหมู่บ้านจึงทำทีเป็นเหมือนผู้ตื่นรู้เป็นครั้งแรกและไปหาหัวหน้าหมู่บ้าน

หัวหน้าหมู่บ้านเป็นเพียงคนเดียวที่เคยเดินทางไปยังเมืองภายนอก เมื่อเขาทราบว่าซาชุนต้องการออกจากหมู่บ้าน หัวหน้าหมู่บ้านที่ปกติจะเป็นคนช่างพูดกลับเงียบขรึมไปอย่างผิดปกติ

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ซาชุน ดูเหมือนเจ้าจะเปลี่ยนไปนะ โลกภายนอกนั่นมันน่ากลัวมาก เจ้าอยู่ที่หมู่บ้านนี้ต่อไปไม่ได้หรือ"

แต่หลี่หยวนยังคงแสดงท่าทีที่หนักแน่น จนในที่สุดหัวหน้าหมู่บ้านก็จำต้องยินยอมอย่างไม่เต็มใจ

หัวหน้าหมู่บ้านหยิบอุปกรณ์ทั้งหมดที่เขาเคยใช้ข้ามภูเขาเพื่อเข้าเมืองออกมามอบให้แก่หลี่หยวน พร้อมกับยื่นข้อเสนอหนึ่งประการ

หลี่หยวนสามารถไปได้ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาจากไปแล้ว เขาห้ามกลับมาที่นี่อีกเด็ดขาด แม้แต่เรื่องการเดินทางครั้งนี้ก็ต้องเก็บเป็นความลับไม่ให้คนอื่นในหมู่บ้านล่วงรู้

หลี่หยวนตอบตกลง

ส่วนเรื่องที่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกภายนอกจนทำให้ไม่มีคนนอกมาย่างกรายที่หมู่บ้านแห่งนี้เลยตลอดสิบปี หัวหน้าหมู่บ้านกลับปิดปากเงียบไม่ยอมพูดถึง

เขามองมาที่หลี่หยวนด้วยสายตาที่ปราศจากความเอ็นดูเหมือนเมื่อก่อน เหลือเพียงแววตาของคนแปลกหน้าเท่านั้น

และแล้วหลี่หยวนก็จากไปอย่างเงียบเชียบในยามค่ำคืน เขาหอบเอาอุปกรณ์ทั้งหมดไปและทิ้งร่องรอยทุกอย่างที่เคยเป็นของซาชุนไว้เบื้องหลัง

เขาปีนข้ามภูเขาสูง ชันผ่านทุ่งหญ้า และรอนแรมผ่านผืนป่า

ยามหิวเขาก็กินกระต่ายป่าที่ดักได้จากกับดัก ยามกระหายก็ดื่มน้ำจากลำธารใสในหุบเขา ยามค่ำคืนก็นอนเคียงข้างกองไฟ

ตลอดระยะเวลาสามเดือนเขาได้พบเห็นทั้งละมั่ง ควายป่า หรือแม้แต่สัตว์ป่าชนิดอื่นที่เกือบจะสูญพันธุ์ไปแล้ว สถานที่แห่งนี้เป็นดั่งเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าทางธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมเหลือเกิน

จนกระทั่งหลี่หยวนใช้ขวานจามต้นไม้ตายซากต้นสุดท้ายที่ขวางทางอยู่จนล้มลง เขาจึงได้เห็นเมืองใหญ่ปรากฏแก่สายตา

—เมืองซานซื่อ

ทว่าเมืองทั้งเมืองกลับเงียบงันอย่างน่าขนลุก

เถาวัลย์พันเกี่ยวอยู่รอบตึกระฟ้า ยานพาหนะที่จอดสนิทอยู่บนท้องถนนเหลือเพียงโครงเหล็กที่ผุพัง ร่องรอยสนิมเหล่านั้นบ่งบอกว่าพวกมันไม่ได้ถูกใช้งานมานานหลายปี

ภายในถุงพลาสติกบรรจุอาหารที่ปิดผนึกอย่างดีกลับเหลือเพียงเชื้อราสีดำ เฟอร์นิเจอร์เหล็กถูกต้นไม้เติบโตแทรกซึมจนกลายเป็นเนื้อเดียวกัน

ที่นี่ไม่มีผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อเขาเข้าไปในอาคารที่พักอาศัยหลังหนึ่ง ก็พบชามที่มีราขึ้นเต็มไปหมดวางอยู่บนโต๊ะอาหาร พร้อมกับตะเกียบอีกไม่กี่คู่ที่วางระเกะระกะ

คอมพิวเตอร์ยังคงตั้งอยู่ตรงนั้น แต่หน้าจอมืดสนิทเพราะไม่มีกระแสไฟฟ้า

บนท้องถนนยังคงเห็นเศษซากของสิ่งที่เคยเป็นโทรศัพท์มือถือตกกระจายอยู่ทั่วไป

ร่องรอยของชีวิตยังคงหลงเหลืออยู่ที่นี่ ราวกับว่าผู้คนในขณะนั้นได้รับคำสั่งบางอย่าง จึงละทิ้งทุกสิ่งที่กำลังทำอยู่แล้วจากไปในทันที

มันเกิดอะไรขึ้นที่นี่กันแน่

หลี่หยวนอยากจะเอ่ยถามใครสักคนเหลือเกิน แต่ที่นี่ไม่มีใครอื่นอีกแล้ว แม้แต่ร่องรอยการดำรงอยู่ของมนุษย์ก็กำลังถูกกาลเวลากัดเซาะให้เลือนหายไป สิ่งเดียวที่เขาพอจะถามได้ก็คือกล้องวงจรปิดที่สงบนิ่งเหล่านั้น

แต่ทว่าแม้แต่ชิปภายในกล้องวงจรปิดก็ถูกน้ำฝนกัดกร่อนจนเสียหาย และหลี่หยวนเองก็ไม่มีความสามารถพอที่จะกู้คืนข้อมูลจากพวกมันได้

ฝีเท้าของหลี่หยวนมาหยุดลงที่หน้าห้องสมุดซินหัวแห่งเมืองซานซื่อ ซึ่งเป็นสถานที่เดียวที่ดูจะเหมาะแก่การพักอาศัย

เขาจึงปักหลักอยู่ที่นั่น

และอาศัยอยู่ต่อเนื่องมานานถึงสิบปี

......

สิบปีต่อมา เคราที่เป็นสีดอกเลาของเขาขดตัวเป็นก้อน ร่างกายมอมแมมดูราวกับคนป่าที่เดินทางไปมาตามตึกสูงและพงมอส

ในมือของเขาถือสมุดปกหนังสีดำที่ยับย่นเล่มหนึ่งพลางอ่านมันอย่างตั้งใจ

"โพรโทคอล 802.11v ช่วยให้อุปกรณ์ปลายทางสามารถแลกเปลี่ยนข้อมูลโครงสร้างเครือข่าย เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของโครงข่ายโดยรวม... การปรับตั้งค่าการเลือกเส้นทาง และยังอนุญาตให้กำหนดโพรโทคอลใหม่ได้..."

หลี่หยวนอ่านไปพลางกัดผลไม้ป่าไปพลาง

ผลไม้ป่านี้มาจากพืชที่เติบโตอยู่บนกำแพงด้านนอกของอาคารที่พักอาศัย แม้ว่าหลายปีที่ผ่านมาเขาจะพยายามปลูกทั้งแอปเปิล ลูกแพร์ และผลไม้อื่นๆ แต่ผลไม้ป่านี้ก็ยังคงมีรสชาติหวานที่สุดอยู่ดี

ห้องสมุดเดิมถูกจัดระเบียบใหม่จนสะอาดตา หลงเหลือเพียงหนังสือที่ยังพออ่านได้และข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นต่อการดำรงชีวิต

เมื่อเขาพลิกอ่านหนังสือหน้าสุดท้ายจบ หลี่หยวนก็เอื้อมมือลงไปในกล่องกระดาษข้างตัวตามสัญชาตญาณ แต่กลับพบว่ามันว่างเปล่าเสียแล้ว

"นี่คือเล่มสุดท้ายแล้วสินะ" หลี่หยวนถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย

ตลอดสิบปีที่ผ่านมาเขาเอาแต่อ่านหนังสืออยู่ในห้องสมุดแห่งนี้ ในตอนแรกเขาเพียงแค่ต้องการหาวิธีกู้คืนข้อมูลจากอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ชำรุด แต่ยิ่งศึกษาลึกซึ้งเท่าไร เขาก็ยิ่งหมกมุ่นกับการกลืนกินความรู้จากหนังสือทุกเล่มที่มีในห้องสมุดมากขึ้นเท่านั้น

เขาก็อ่านหนังสือทุกเล่มที่พอจะอ่านได้ในห้องสมุดแห่งนี้จนหมดสิ้นโดยไม่รู้ตัว

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นออกจากมือ หยิบเสบียงจำนวนหนึ่ง แล้วเดินออกจากอาคารที่เขาใช้ชีวิตมานานนับสิบปี

เบื้องหลังของเขา ห้องสมุดถูกกองเพลิงเผาผลาญจนกลายเป็นเถ้าถ่าน ร่องรอยในอดีตทั้งหมดของเขาเลือนหายไปพร้อมกับกองไฟนั้น

หลี่หยวนออกเดินทางอีกครั้ง

คราวนี้เขาพยายามกู้คืนข้อมูลที่เสียหายเพื่อค้นหาบันทึกเกี่ยวกับอารยธรรมในอดีต

ขณะที่หัวแร้งบัดกรีเชื่อมต่อชิปตัวสุดท้ายเข้ากับแผงวงจร หน้าจอแสดงผลที่เต็มไปด้วยฝุ่นก็เริ่มกะพริบ ก่อนจะเริ่มเล่นวิดีโอจากกล้องวงจรปิดเมื่อยี่สิบปีก่อน

ในวิดีโอปรากฏภาพของห้างสรรพสินค้าแห่งหนึ่ง

ทุกอย่างดูปกติดี ผู้คนเดินข้ามไปมา พนักงานขายกำลังแนะนำสินค้าต่างๆ ให้แก่ลูกค้า หญิงสาวเดินจูงมือกันเดินเที่ยวชม

แต่ในวินาทีต่อมา ฝูงชนที่พลุกพล่านกลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ราวกับเวลาถูกหยุดไว้ ทว่าตัวเลขบอกเวลาบนหน้าจอกล้องวงจรปิดยังคงเดินต่อไปเรื่อยๆ

คนเหล่านี้ราวกับไร้วิญญาณ แววตาไร้ซึ่งประกายชีวิต พวกเขาค่อยๆ เดินออกจากห้างสรรพสินค้าไปทีละก้าว

หลังจากนั้น ห้างสรรพสินค้าแห่งนี้ก็เข้าสู่ความเงียบงันยาวนานถึงยี่สิบปี

ผู้คนทั้งหมดเหล่านี้จากไปพร้อมกันด้วยเหตุผลลึกลับบางอย่าง

นี่คือข้อมูลจากกล้องวงจรปิดเพียงชิ้นเดียวที่หลี่หยวนสามารถหาได้ในเมืองนี้ เขาไม่ได้เบาะแสอะไรเพิ่มเติม จึงสะพายเป้ขึ้นหลัง เดินออกจากเมือง ข้ามภูเขาและผืนป่ามุ่งหน้าไปยังเมืองอื่นเพื่อทำการสืบหาความจริงต่อไป

เป็นเวลาอีกสิบปีที่เขาพเนจรไปตามเมืองต่างๆ ในระหว่างนั้นเขาได้พยายามใช้อุปกรณ์วิทยุสื่อสารหลายชนิด ด้วยความหวังว่าจะพบผู้รอดชีวิตคนอื่นบ้าง แต่ช่องสัญญาณสื่อสารกลับมีเพียงเสียงซ่าของคลื่นรบกวนเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การเดินทางของเขาก็ไม่ได้สูญเปล่าเสียทีเดียว

ในสำนักงานหนังสือพิมพ์ที่ถูกทิ้งร้าง เขาได้พบกับข่าวเก่าชิ้นหนึ่ง

"อุกกาบาตปริศนาตกลงบนทางเข้าบ้านในเมืองคุม มหาเศรษฐีลึกลับเสนอราคาให้สูงลิ่วแต่เจ้าของกลับปฏิเสธการขาย..."

"ตรวจพบสิ่งมีชีวิตบนอุกกาบาต เจ้าของตัดสินใจบริจาคให้สถาบันวิจัย"

"ชีวิตใหม่บนอุกกาบาต สัญญาณเสียงจากห้วงอวกาศ..."

การตกของอุกกาบาตกลายเป็นข่าวที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งทวีป ในช่วงเวลานั้นสื่อแทบทุกสำนักต่างรายงานข่าวเกี่ยวกับอุกกาบาตลูกนี้

จนกระทั่งนักวิทยาศาสตร์ยืนยันถึงสิ่งมีชีวิตที่พบบนอุกกาบาต สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีโครงสร้างดีเอ็นเอที่เรียบง่ายอย่างยิ่งและมีโครงสร้างพื้นฐานที่ล้าหลังมาก แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงคือสิ่งมีชีวิตเหล่านี้กลับแสดงออกถึงสติปัญญาที่ล้ำเลิศอย่างไม่น่าเชื่อ

ในรูปภาพปรากฏเป็นก้อนเนื้อรูปร่างประหลาดที่มีรยางค์คล้ายหนวดงอกออกมา ดูเหมือนว่ามันกำลังโบกมือให้ช่างภาพผ่านฝาครอบแก้ว

เบาะแสทั้งหมดสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

เขาไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตลึกลับนั้นทำอะไรลงไป หรือทำไมมนุษย์ทุกคนในเมืองถึงหายสาบสูญไป

แต่ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า เหตุใดหัวหน้าหมู่บ้านจึงสั่งตัดขาดการติดต่อกับเมืองภายนอกอย่างสิ้นเชิง