บทที่ 9: ธาตุแท้อันน่ารังเกียจของตระกูลเริ่น วิกฤตจากหอเหม่ยหรง

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายและเสียงด่าทอแหลมปรี๊ดก็ดังมาจากนอกประตูรั้วบ้าน

"ไอ้สารเลวหน้าไหนมันกล้ารังแกลูกชายข้า!"

"บ้านเมืองไม่มีขื่อมีแปแล้วหรือไง!"

ฝูงชนแหวกทางให้โดยอัตโนมัติ ขณะที่ชายร่างผอมโซเบ้าตาลึกและหญิงหน้าตาใจร้ายโหนกแก้มสูงวิ่งถลันเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด

พวกเขาคือบิดามารดาของเริ่นโฉ่ว เริ่นกุ่ยและนางจางนั่นเอง

ทันทีที่นางจางก้าวเข้ามาในลานบ้าน นางก็เห็นลูกชายนอนกองอยู่บนพื้นตรงจุดที่เกาซุ่นโยนทิ้งไว้ นางก็แผดเสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดทันที

"ลูกแม่!"

นางโผเข้าไปหา ตรวจดูบาดแผลของเริ่นโฉ่วด้วยน้ำมูกน้ำตาที่ไหลอาบหน้า

เริ่นกุ่ยถลึงตาเหลือกโปน ชี้หน้าด่าหลิวจิ่งโดยตรง

"หลิวจิ่ง! ไอ้ขอทาน แกผีเข้าหรือยังไง!"

"แกทุบตีลูกชายข้าขนาดนี้ แกต้องการอะไร? หา? แกคิดจะก่อกบฏหรือไง!"

นางจางก็เงยหน้าขึ้นมาเช่นกัน นางจ้องมองหลิวจิ่งด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย ก่อนจะหันไปหาเตียวเสี้ยน

"ส่วนนังตัวดี! ข้าเลี้ยงดูปูเสื่อให้ข้าวน้ำเจ้ากินอย่างดี แล้วนี่คือสิ่งที่เจ้าตอบแทนพวกข้างั้นรึ?"

"เป็นเพราะเจ้าอ่อยลูกชายข้าไม่สำเร็จ เลยหันกลับมาแว้งกัดเขาสิท่า! นังจิ้งจอกไร้ยางอาย!"

การบิดเบือนความจริงหน้าด้านๆ เช่นนี้ทำให้ชาวบ้านที่มุงดูอยู่รอบๆ ถึงกับขมวดคิ้ว

ร่างของเตียวเสี้ยนเริ่มสั่นสะท้านอีกครั้ง ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความโกรธแค้นและรังเกียจอย่างสุดซึ้ง

หลิวจิ่งดึงเตียวเสี้ยนมาหลบด้านหลัง ใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

เขาเพียงแค่มองดูคู่สามีภรรยาอันธพาลเงียบๆ ราวกับกำลังดูลิง 2 ตัวกระโดดโลดเต้น

"เริ่นกุ่ย นางจาง"

"พวกเจ้ารู้ดีอยู่แก่ใจว่าลูกชายของพวกเจ้าทำอะไรลงไป"

"พวกเจ้ารู้ด้วยว่าหอเหม่ยหรงคือสถานที่แบบไหน"

"เพื่อเห็นแก่ทองคำเพียง 1 ชั่ง พวกเจ้าถึงกับผลักไสเสี้ยนเอ๋อร์ไปสู่หนทางแห่งความตาย จิตใจพวกเจ้ามันทำด้วยอะไร!"

"เหลวไหล!"

เริ่นกุ่ยตะคอกเสียงดัง

"เรื่องในครอบครัวของพวกข้า ไปกงการอะไรกับคนนอกอย่างแก?"

"เตียวเสี้ยนเป็นหลานสาวของข้า ข้าจะขายมันแล้วจะทำไม? ข้าเลี้ยงดูมันมาตั้งนาน มันก็ต้องตอบแทนบุญคุณพวกข้าสิ!"

"ใช่แล้ว!"

นางจางกรีดร้องสมทบ "ทองคำ 1 ชั่ง? นั่นมันทองคำเชียวนะ! นังเด็กเหลือขอนี่มีค่าถึงขนาดนั้นก็ถือเป็นบุญวาสนาของมันแล้ว!"

"ไร้ยางอาย!"

"หน้าด้านที่สุด!"

แม้แต่ผู้อาวุโสที่ได้รับการเคารพนับถือหลายคนในหมู่บ้านยังหน้าตึงและสั่นหนวดเคราด้วยความโกรธ

สายตาที่พวกเขามองเริ่นกุ่ยและภรรยาเต็มไปด้วยความดูแคลน

แต่เมื่อคำว่า 'หอเหม่ยหรง' เข้าหูพวกเขาอีกครั้ง ประกายความหวาดระแวงก็ปรากฏขึ้นในแววตา

สถานที่แห่งนั้นคือมะเร็งร้ายในจิ้นหยาง และขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังก็ไม่ใช่สิ่งที่ชาวนาบ้านนอกอย่างพวกเขาจะล่วงเกินได้

ผู้อาวุโสคนหนึ่งกระแอมในลำคอ ใบหน้าฉายแววหนักใจ

"หลิวจิ่ง... เรื่องนี้... เป็นเรื่องใหญ่และเกี่ยวข้องกับขุนนางในอำเภอ เกรงว่าจะจัดการไม่ง่ายนัก"

ผู้อาวุโสอีกคนรีบกล่าวเสริม

"ใช่ เริ่นโฉ่วทำผิดก็จริง แต่ถ้าพวกเราไปล่วงเกินหอเหม่ยหรง..."

พวกเขาไม่กล้าพูดอะไรไปมากกว่านี้

เกาซุ่นยืนนิ่งเงียบอยู่เบื้องหลังหลิวจิ่ง ราวกับหอคอยเหล็กที่ไม่มีวันสั่นคลอน

ในตอนนั้นเอง เขาเพียงแค่ก้าวออกมาข้างหน้า 1 ก้าว

เพียงก้าวเดียว แรงกดดันที่แผ่ซ่านมาจากร่างสูงใหญ่กำยำของเขาก็ปกคลุมไปทั่วทั้งลานบ้านในทันที

เสียงของเหล่าผู้อาวุโสหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

พวกเขามองดูใบหน้าของเกาซุ่นที่เย็นชาและแข็งกร้าวดั่งหินแกรนิต

พวกเขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุดันที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ซึ่งเตือนให้ทุกคนถอยห่าง

มันรู้สึกราวกับมีสำลีจุกอยู่ที่ลำคอ พวกเขาไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้อีก

หลิวจิ่งรู้ว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว

เขาแค่นเสียงหยันและหยิบก้อนทองคำอันหนักอึ้งออกมาจากเสื้อคลุม

เคร้ง!

หลิวจิ่งโยนก้อนทองคำลงบนโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าๆ ซอมซ่อกลางลานบ้านอย่างแรง

ลมหายใจของเริ่นกุ่ยและนางจางถี่กระชั้นขึ้นมาทันที สายตาละโมบของพวกเขายึดติดอยู่กับก้อนทองคำ ไม่สามารถละสายตาไปได้เลย

"ก็แค่ทองคำ 1 ชั่งไม่ใช่หรือ?"

น้ำเสียงของหลิวจิ่งแฝงไปด้วยความดูแคลน

"ข้า หลิวจิ่ง จะเป็นคนจ่ายเอง!"

"สัญญาบ้าบออะไรนั่น ข้าจะชดใช้แทนเสี้ยนเอ๋อร์เอง!"

ขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าก็ดังมาจากทางเข้าหมู่บ้าน

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนในชุดผู้จัดการพร้อมกับผู้ติดตาม 2 คน ก็เดินเข้ามาในลานบ้าน

ผู้จัดการหอเหม่ยหรงมองเห็นก้อนทองคำบนโต๊ะและร่างของเริ่นโฉ่วที่นอนกองอยู่บนพื้นเพียงปราดเดียว ใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลงทันที

"ใครกล้ามาก่อเรื่องที่นี่?"

"กฎของหอเหม่ยหรงของพวกเรา เป็นสิ่งที่พวกชาวบ้านนอกอย่างพวกเจ้าจะละเมิดได้งั้นรึ?"

น้ำเสียงของเขาเย่อหยิ่ง จ้องมองชาวบ้านด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างเห็นได้ชัด

เริ่นกุ่ยและภรรยาทำราวกับเห็นพระผู้ช่วยให้รอด พวกเขารีบคลานเข้าไปหา

"หลงจู๊! ท่านหลงจู๊ ในที่สุดท่านก็มา! ไอ้หลิวจิ่งนี่แหละ มันทุบตีลูกชายข้าแถมยังคิดจะเบี้ยวหนี้ด้วย!"

ผู้จัดการหอเหม่ยหรงขมวดคิ้วและหันไปมองหลิวจิ่ง

เขาคิดว่าคงเป็นแค่ไอ้หนุ่มชาวนาธรรมดาๆ แต่กลับพบว่าสีหน้าของอีกฝ่ายนั้นเรียบเฉย ไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ ในแววตา

เมื่อมองเลยไปยังชายร่างยักษ์ราวกับหอคอยเหล็กที่ยืนอยู่เบื้องหลังหลิวจิ่ง หัวใจของผู้จัดการก็กระตุกวูบ

เขามีลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่า สองคนนี้ไม่ใช่ตะเกียงที่ขาดน้ำมัน!

โดยเฉพาะไอ้ร่างยักษ์นั่น รูปร่างกำยำล่ำสัน สูงตั้ง 8 ฉื่อ!

หลิวจิ่งก้าวไปข้างหน้า 1 ก้าวและประสานมือคารวะผู้จัดการ ท่าทีไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป

"หลงจู๊ ข้าคือหลิวจิ่ง"

"เตียวเสี้ยนคือคู่หมั้นของข้า"

"ตระกูลเริ่นฉวยโอกาสตอนที่ข้าไม่อยู่ แอบขายคู่หมั้นของข้าให้กับหอของท่านโดยพลการ เรื่องนี้ไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย"

ผู้จัดการแค่นเสียงเย็นชา

"พวกเรารับรู้แค่ตามสัญญา ตอนนี้ระบุตัวคนเรียบร้อยแล้ว เจ้าต้องการอะไร?"

"ข้ารู้ว่าหอของท่านเปิดทำธุรกิจ ย่อมยึดหลักความปรองดองนำมาซึ่งความมั่งคั่ง"

"ทองคำชั่งนี้ถือเป็นค่าชดเชยที่ข้า หลิวจิ่ง จ่ายให้กับความเสียหายของหอท่าน ถือเสียว่าเราผูกมิตรกันก็แล้วกัน"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่มิอาจโต้แย้ง

ดวงตาของผู้จัดการเบิกกว้าง

เขาจ้องเขม็งไปยังทองคำบนโต๊ะ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง

ได้ทองคำมา 1 ชั่งเปล่าๆ งั้นรึ?

การค้าขายครั้งนี้ไม่ขาดทุนเลยสักนิด!

แถมดูจากท่าทีของอีกฝ่ายแล้ว ถ้าเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ พวกเขาทั้ง 3 คนคงไม่พอแม้แต่จะอุดซอกฟันของไอ้ยักษ์นั่นด้วยซ้ำ

อีกอย่าง เขาเป็นแค่ลูกจ้างที่ทำงานให้นายท่าน ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องเอาชีวิตไปทิ้งกับการปะทะกับคนแบบนี้

ก็แค่งาน ไม่คุ้มที่จะต้องมาเสี่ยงตายหรอก!

ยิ่งไปกว่านั้น ทองคำชั่งนี้ถือเป็นลาภลอย นายท่านไม่มีทางรู้เรื่องนี้ และถ้าเขาเก็บมันเข้ากระเป๋าตัวเอง นายท่านก็ไม่มีทางรู้อยู่ดี

ต่อให้แม่นางคนนี้จะงดงามแค่ไหนก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย การได้ทองคำมาฟรีๆ 1 ชั่งต่างหากที่เป็นของจริง! นี่มันทองคำตั้ง 1 ชั่งเชียวนะ!

หลังจากชั่งน้ำหนักผลดีผลเสียแล้ว รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้จัดการ

"แน่นอน แน่นอน! ในเมื่อมันเป็นเรื่องเข้าใจผิด อธิบายให้ชัดเจนก็ดีแล้ว"

"คุณชายหลิวช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ! ข้ายินดีนับท่านเป็นสหาย!"

เขาหยิบก้อนทองคำยัดใส่เสื้อคลุมอย่างไม่เกรงใจ ประสานมือคารวะหลิวจิ่ง จากนั้นก็หันหลังพาลูกน้องเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อคนของหอเหม่ยหรงจากไป เริ่นกุ่ยและนางจางก็ถึงกับหน้าซีดเผือด ยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก

ชาวบ้านต่างส่งเสียงฮือฮากันอย่างอื้ออึง

"สวรรค์! นั่นมันทองคำ 1 ชั่งเชียวนะ!"

"ไอ้หนุ่มหลิวจิ่งนี่ไปรวยมาจากไหนกัน?"

"สมน้ำหน้า! ไอ้เริ่นกุ่ยใจดำนั่น ตอนนี้ไม่เหลืออะไรแล้ว!"

ชาวบ้านที่โกรธแค้นกรูกันเข้ามาล้อมรอบพวกมัน ชี้หน้าด่าทอเริ่นโฉ่ว

"ตีไอ้เดรัจฉานนี่ให้ตาย!"

"ส่งตัวมันไปให้ทางการ! ต้องสืบสวนและลงโทษมันให้หนัก!"

เริ่นกุ่ยและนางจางตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ

ตุบ! พวกเขารีบคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะอ้อนวอนผู้อาวุโสและชาวบ้านอย่างเอาเป็นเอาตาย

"เพื่อนบ้านทั้งหลาย โปรดไว้ชีวิตลูกชายข้าด้วยเถิด!"

"เขารู้ตัวว่าผิดแล้ว! พวกเราจะไม่กล้าทำอีกแล้ว!"

พวกเขาคลานไปแทบเท้าของเตียวเสี้ยน ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ

"เสี้ยนเอ๋อร์ หลานรัก เห็นแก่ที่ลุงกับป้าอุตส่าห์เลี้ยงดูเจ้ามา โปรดละเว้นเขาด้วยเถิด!"

เตียวเสี้ยนมองพวกเขา ประกายความรู้สึกอันซับซ้อนฉายชัดในดวงตา

ภาพการถูกด่าทอ กดขี่ และทารุณกรรมตลอดหลายปีที่ผ่านมาหลั่งไหลเข้ามาในหัว

แต่เมื่อเห็นพวกเขาคุกเข่าอ้อนวอนอย่างน่าสมเพชอยู่บนพื้น ส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในใจนางก็ยังคงถูกสั่นคลอน

นางสูดหายใจเข้าลึกๆ และหันไปหาหลิวจิ่ง ดวงตาของนางแน่วแน่อย่างเหลือเชื่อ

"พี่จิ่ง ข้าจะไม่เอาความเรื่องนี้อีก"

"แต่นับจากวันนี้เป็นต้นไป ข้าขอตัดขาดจากตระกูลเริ่น พวกเราจะไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันอีกต่อไป!"

แม้หลิวจิ่งจะรู้สึกเคืองแค้น แต่เมื่อเห็นแววตาอันเด็ดเดี่ยวของเตียวเสี้ยน เขาก็พยักหน้าและเคารพการตัดสินใจของนาง

วิกฤตได้รับการแก้ไขอย่างสมบูรณ์แล้ว

เตียวเสี้ยนไม่อาจพยุงตัวเองได้อีกต่อไป นางหันหน้าไปหาชายผู้เป็นดั่งร่มโพธิ์ร่มไทรบังลมบังฝนให้นาง

ท่ามกลางสายตาของชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน นางค่อยๆ คุกเข่าลง หน้าผากจรดพื้น

"พี่จิ่ง!"

"ไม่ว่าชาตินี้หรือชาติหน้า เสี้ยนเอ๋อร์จะขอเชื่อฟังแต่ท่านเพียงผู้เดียว!"

หยาดน้ำตาเปียกชุ่มผืนดินเบื้องหน้า

หัวใจของหลิวจิ่งสั่นสะท้าน เขารีบก้าวเข้าไปประคองนางขึ้นมาอย่างอ่อนโยน

เขาประคองใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาของนางไว้แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม

"เด็กโง่ พูดจาเหลวไหลอะไรกัน"

"เจ้าคือภรรยาของข้า หลิวจิ่ง ถ้าข้าไม่ปกป้องเจ้า แล้วใครจะทำล่ะ?"

ในวินาทีนี้ สายตาที่ชาวบ้านมองหลิวจิ่งได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่าหลิวจิ่งจะเปลี่ยนไปราวกับคนละคนเช่นนี้

ไม่เพียงแต่จะมีเงินมากมาย แต่เขายังมีองครักษ์ร่างยักษ์คอยติดตาม

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีรัศมีแห่งความองอาจและน่าเกรงขามเมื่อถึงคราวต้องปกป้องภรรยา!

หลิวจิ่งจูงมือเตียวเสี้ยนเดินไปหาเกาซุ่น

"เสี้ยนเอ๋อร์ มาทำความรู้จักสิ"

"นี่คือเกาซุ่น น้องร่วมสาบานของข้า ต่อจากนี้ไป เขาก็คือครอบครัวของเราเช่นกัน"

เตียวเสี้ยนมองดูชายตรงหน้าที่เงียบขรึมดั่งขุนเขา และโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ

"คารวะน้องรอง"

บนใบหน้าที่เย็นชาราวกับน้ำแข็งอยู่เป็นนิจของเกาซุ่น กลับปรากฏร่องรอยของความรู้สึกที่ดูไม่เป็นธรรมชาติขึ้นมา

เขาประสานมือคารวะเตียวเสี้ยนอย่างเคร่งขรึม

"พี่สะใภ้"

เมื่อมองดูภรรยาและน้องชายที่อยู่เคียงข้าง หลิวจิ่งก็สัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจอย่างวีรบุรุษที่พวยพุ่งขึ้นมาในอก

เขาประกาศเสียงดังฟังชัดต่อหน้าชาวบ้านทุกคน

"อีก 3 วันนับจากนี้ ข้า หลิวจิ่ง จะแต่งงานกับเตียวเสี้ยนให้ถูกต้องตามประเพณีที่นี่!"

"ถึงเวลานั้น ข้าขอเชิญเพื่อนบ้านทุกท่านมาร่วมดื่มสุรามงคลด้วยกัน!"