บทที่ 6: ลูกผู้ชายเกิดมาบนโลกใบนี้! มีสิ่งที่พึงกระทำและสิ่งที่ไม่พึงกระทำ!

ประกายความประหลาดใจวาบขึ้นในดวงตาของเกาซุ่น

ชายที่นั่งอยู่ตรงหน้า ซึ่งเพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงครั้งเดียว กลับอยากจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขางั้นหรือ?

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ จ้องมองหลิวจิ่งด้วยน้ำเสียงแหบพร่าแต่มั่นคง

“ข้าซาบซึ้งในน้ำใจของพี่จิ่ง” เกาซุ่นกล่าว

“แต่ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างข้า จะรับเงินช่วยเหลือมาเปล่าๆ ได้อย่างไร?”

เขาเน้นย้ำคำว่า 'เปล่าๆ' อย่างหนักแน่น มันคือศักดิ์ศรีความเป็นลูกผู้ชายเฮือกสุดท้ายที่แสนเปราะบางของเขา

หลิวจิ่งไม่ได้รู้สึกกระอักกระอ่วนใจเลยแม้แต่น้อยที่ถูกปฏิเสธ กลับเผยรอยยิ้มที่แสดงถึงความเข้าใจ

นี่แหละคือเกาซุ่น ลูกผู้ชายอย่างเขาจะต้องเห็นคุณค่าของศักดิ์ศรีและความกระดูกแข็งยิ่งกว่าสิ่งใดอย่างแน่นอน

เขาหวนนึกถึงตอนที่พ่ายแพ้ ณ หอไป๋เหมิน ลิโป้คุกเข่าต่อหน้าโจโฉ ซ้ำยังเสนอตัวเป็นลูกบุญธรรมของอีกฝ่าย

ทว่าเกาซุ่นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองโจโฉ เขาคือชายชาตรีที่มองความตายเป็นเพียงการเดินทางกลับบ้าน!

ในเรื่องของความจงรักภักดีและความชอบธรรม เขาไม่ด้อยไปกว่ากวนอูเลย เพียงแต่ชื่อเสียงของเขาอาจไม่โด่งดังเท่าก็เท่านั้น

“พี่อี้เซี่ยน ท่านเข้าใจผิดแล้ว” หลิวจิ่งเอ่ย

“ข้าไม่ได้ให้ทาน แต่ข้าเลื่อมใสในความกตัญญูกตเวทีของท่านอย่างแท้จริง”

“ความกตัญญูคือคุณธรรมอันประเสริฐสุด เพื่อฝังศพมารดาวัยชรา ท่านถึงกับยอมขายดาบประจำตระกูล หัวใจที่กตัญญูเช่นนี้มากพอที่จะทำให้ฟ้าดินต้องสะเทือน”

“ข้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือเพราะเห็นแก่ความกตัญญูนี้ ไม่ใช่เพราะความเวทนา”

คำพูดเหล่านี้ถูกร้อยเรียงออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ รักษาหน้าของเกาซุ่นไว้ได้ ในขณะเดียวกันก็ยกระดับเจตนาของตนเองให้สูงส่งถึงขั้นหน้าที่ทางศีลธรรม

ร่างกายที่ตึงเครียดของเกาซุ่นผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ความหวาดระแวงในแววตาก็ยังไม่เลือนหายไปจนหมด

หลิวจิ่งมองเขา น้ำเสียงของเขายิ่งจริงใจมากขึ้น แฝงไปด้วยความอ้างว้างของผู้ที่ตกอยู่ในชะตากรรมเดียวกัน

“บอกตามตรงนะพี่อี้เซี่ยน ข้าเองก็เป็นคนที่ตกอับเหมือนกัน”

เขาหัวเราะเยาะตัวเอง พลางชี้ไปที่เสื้อผ้าปะชุนขาดรุ่งริ่งที่สวมใส่อยู่

“ข้าคือผู้สืบเชื้อสายของหลิวฉาน อ๋องแห่งไต้ในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันตก”

รูม่านตาของเกาซุ่นหดเล็กลงทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

พระญาติแห่งราชวงศ์หลิว

ทายาทของอ๋องแห่งไต้

คำสองคำนี้ราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่ง ทำให้เขารู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ

หลิวจิ่งทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง มองดูผู้คนที่กำลังดิ้นรนทำมาหากิน น้ำเสียงของเขาฟังดูเหม่อลอย

“ทุกวันนี้ สายเลือดของตระกูลหลิวแพร่กระจายไปทั่วแผ่นดิน ไม่ใช่ของหายากอะไรอีกต่อไปแล้ว”

“ลองดูพวกที่กำลังทำนาหรือขายรองเท้าอยู่ข้างถนนสิ มีใครกล้าพูดเต็มปากบ้างว่าบรรพบุรุษของพวกเขาไม่ใช่เจ้าฟ้ามหากษัตริย์ ขุนนาง หรือแม่ทัพนายกอง?”

“แผ่นดินของราชวงศ์ฮั่นอันยิ่งใหญ่ ไม่ได้เป็นสมบัติของตระกูลหลิวแต่เพียงผู้เดียวมาตั้งนานแล้ว”

คำพูดเหล่านี้สะท้อนให้เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงของสรรพสิ่ง รวมถึงการตระหนักรู้ถึงความเป็นจริงอย่างถ่องแท้

เกาซุ่นจ้องมองหลิวจิ่งอย่างเหม่อลอย

ชายหนุ่มตรงหน้าแม้จะสวมใส่เสื้อผ้าขาดวิ่น ทว่าวาจาที่เอื้อนเอ่ยกลับไม่ธรรมดา แววตาซื่อตรง ซ้ำยังเปี่ยมไปด้วยความลุ่มลึกอย่างเห็นได้ชัด

เขาเคยช่วยเหลือตนให้พ้นจากสถานการณ์เลวร้ายโดยไม่หวังผลตอบแทน

เขาให้เกียรติความกตัญญูของตนแทนที่จะยัดเยียดเศษทานให้

เขายังกล้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมาถึงความตกต่ำของตนเอง ซึ่งช่วยร่นระยะห่างระหว่างพวกเขาทั้งสอง

ความรู้สึกอันยากจะบรรยายซัดถาโถมเข้าใส่หัวใจของเกาซุ่นอย่างรุนแรง

มันคือความซาบซึ้ง ความละอายใจ และยิ่งไปกว่านั้นคือความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ได้พบพานผู้รู้ใจ

ชายอกสามศอกกัดฟันแน่น ไหล่สั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ดวงตาแดงก่ำขึ้นมาในทันที

เขาไม่อาจเก็บกดความปั่นป่วนในใจได้อีกต่อไป

ตึบ!

เสียงทึบๆ ดังขึ้น

เกาซุ่นคุกเข่าทั้งสองข้างลงกับพื้น พื้นหินสีน้ำเงินอันแข็งแกร่งราวกับจะสั่นสะเทือนจากแรงกระแทก

แขกในโรงเตี๊ยมไม่กี่โต๊ะหันขวับมามองตามเสียงด้วยความตกตะลึง

เกาซุ่นไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย เขาก้มกราบหลิวจิ่งอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงสั่นเครือแต่ทุกถ้อยคำดังกังวานชัดเจน

“คุณธรรมของพี่จิ่งช่างลึกซึ้งนัก ข้าเกาซุ่นไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน!”

“ในชาตินี้ ข้าเกาซุ่นไม่เคยกราบไหว้ฟ้าดิน ไม่เคยกราบไหว้กษัตริย์หรือฮ่องเต้องค์ใด แต่วันนี้ ข้าขอคุกเข่าให้พี่จิ่งเพียงผู้เดียว!”

หัวใจของหลิวจิ่งกระตุกวูบ เขาคาดไว้แล้วว่าเกาซุ่นจะต้องซาบซึ้งใจ แต่ไม่คิดเลยว่าเขาจะถึงขั้นทำความเคารพอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้

นี่คือเกาซุ่น แม่ทัพแห่งค่ายทะลวงที่ยอมตายดีกว่ายอมจำนนเชียวนะ!

เขารีบถลันเข้าไป ใช้สองมือประคองแขนของเกาซุ่นไว้อย่างแน่นหนา

“พี่อี้เซี่ยน ได้โปรด ลุกขึ้นเถิด!”

“พวกเราเหมือนเป็นสหายเก่ากันตั้งแต่แรกพบ จะมาทำตัวมากพิธีไปไย? โรงเตี๊ยมนี้มีหูตามากมาย จะทำให้เสียชื่อเสียงกันเปล่าๆ!”

เกาซุ่นยืนกรานที่จะไม่ลุกขึ้น เขาเงยใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาขึ้น มองหลิวจิ่งด้วยสายตาที่ลุกโชน

“ลูกผู้ชายเกิดมาบนโลกใบนี้ มีสิ่งที่พึงกระทำและสิ่งที่ไม่พึงกระทำ!”

“ข้าเลื่อมใสในความชอบธรรมของพี่จิ่ง ใยต้องไปกลัวสายตาคนอื่นด้วยเล่า!”

กระแสความอบอุ่นไหลซ่านเข้าไปในหัวใจของหลิวจิ่ง

จงรักภักดี ชอบธรรม เที่ยงตรง และชัดเจนในเรื่องบุญคุณความแค้น

เกาซุ่นผู้นี้คือชายชาตรีผู้มีจิตใจแกร่งดั่งเหล็กกล้าอย่างแท้จริง

หากเขาสามารถดึงดูดชายผู้นี้ให้มาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้ จะต้องกังวลอะไรว่าจะทำการใหญ่ไม่สำเร็จ?

เขาไม่บังคับอีกต่อไป แต่พูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นแทน:

“ตกลง! ข้า หลิวจิ่ง ขอน้อมรับการกราบไหว้จากอี้เซี่ยน!”

“ทีนี้ ท่านจะลุกขึ้นได้หรือยัง?”

เมื่อนั้นเกาซุ่นจึงยอมลุกขึ้นตามแรงดึงของหลิวจิ่ง ร่างกายสูงใหญ่กำยำของเขาเปรียบเสมือนภูเขาตระหง่าน

หลิวจิ่งกดตัวเขาให้นั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง ยกมือขึ้นแล้วตะโกนเรียก:

“หลงจู๊ เก็บเงินด้วย”

เด็กเสิร์ฟในชุดเสื้อแขนสั้นสีน้ำตาลรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา พร้อมรอยยิ้มการค้าบนใบหน้า

“นายท่าน ทั้งหมด 50 อีแปะขอรับ”

หลิวจิ่งรู้สึกโล่งใจ โชคดีที่เขาพกเศษเงินติดตัวมาด้วยตอนออกมา

เขาล้วงมือเข้าไปในเสื้อคลุม หยิบพวงเหรียญทองแดง 50 อีแปะเพียงพวงเดียวออกมาแล้วยื่นให้ ไม่อย่างนั้น ถ้าเขาควักทองคำแท่งแวววาวนั่นออกมา ร้านเล็กๆ แห่งนี้คงไม่มีเงินทอนให้แน่

หลังจากจ่ายเงินเสร็จ หลิวจิ่งก็พูดกับเกาซุ่น:

“พี่อี้เซี่ยน พวกเราไปร้านแลกเงินกันก่อนเถอะ จะได้แลกเงินสักหน่อย แล้วค่อยไปซื้อโลงศพให้ท่านแม่ของท่าน”

เกาซุ่นไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าอย่างหนักแน่นและเดินตามหลังหลิวจิ่งไป

ทั้งสองมาถึงร้านแลกเงินในเมืองที่ชื่อว่า 'ถงหยวน'

หลิวจิ่งหยิบทองคำ 2 ชั่งออกมาวางบนเคาน์เตอร์ เสียงกระแทกหนักๆ ทำเอาตาของพนักงานร้านลุกวาว

ไม่นานนัก ทองคำ 2 ชั่งก็ถูกแลกเปลี่ยนเป็นถุงเหรียญทองแดงหนักอึ้ง 2 ถุงใหญ่ รวมเป็นเงิน 20,000 อีแปะ

หลิวจิ่งเก็บทองคำอีก 1 ชั่งที่เหลือไว้แนบกาย นี่คือเงินสำรองก้อนสุดท้ายของเขา

เมื่อมีเงิน อะไรๆ ก็ดูง่ายไปหมด

สิ่งสำคัญอันดับแรกคือ พาหนะในการเดินทาง

“พี่อี้เซี่ยน พวกเราไปซื้อรถม้ากันเถอะ จะได้ขนของได้สะดวกขึ้นในภายหลัง”

“ทุกอย่างแล้วแต่พี่จิ่งจะตัดสินใจ”

คำพูดของเกาซุ่นยังคงสั้นกระชับ แต่น้ำเสียงของเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความเชื่อมั่น

ตลาดค้าม้าในปิงโจวคึกคักกว่าในแถบจงหยวนมาก และราคาก็ถูกกว่ามากเช่นกัน

ทั้งสองเดินวนรอบตลาดม้า 1 รอบ และสายตาอันเฉียบคมของเกาซุ่นก็สะดุดเข้ากับม้าสีแดงอมน้ำตาลตัวหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ม้าตัวนี้มีรูปร่างบึกบึน ท่อนขาทรงพลัง และมีแววตาที่คึกคะนองเอามากๆ

หลังจากการต่อรองราคา ในที่สุดก็ตกลงซื้อขายกันที่ 5,000 อีแปะ

จากนั้น พวกเขาก็ไปที่ร้านรับทำโครงรถม้าโดยเฉพาะ และจ่ายเงิน 2,000 อีแปะ เพื่อซื้อโครงรถแบบสองล้อที่แข็งแรงทนทาน

เมื่อนำม้ามาเทียมกับรถม้า รถม้าคันใหม่เอี่ยมก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา สนนราคาทั้งสิ้น 7,000 อีแปะ

ลำดับต่อไป ทั้งสองมุ่งตรงไปยังร้านขายโลงศพ

หลิวจิ่งไม่ตระหนี่ถี่เหนียว เขาเลือกโลงศพไม้สนคุณภาพดีที่สุดสำหรับมารดาของเกาซุ่น ในราคา 3,000 อีแปะ

เมื่อเห็นว่าหลิวจิ่งจ่ายเงินอย่างมือเติบ เจ้าของร้านขายโลงศพถึงกับแถมกระดาษเหลืองและธูปให้ฟรีๆ อีกเป็นจำนวนมาก

ทุกอย่างพร้อมสรรพ

เกาซุ่นบังคับรถม้าอย่างชำนาญ โดยมีหลิวจิ่งนั่งอยู่เคียงข้าง

ระหว่างทางกลับหมู่บ้าน รถม้าที่บรรทุกโลงศพก็มุ่งหน้าไปยังบ้านเกิดของเกาซุ่นที่อยู่นอกเมือง

หลังจากสาละวนอยู่พักใหญ่ ในที่สุดมารดาของเกาซุ่นก็ถูกฝังอย่างสงบ

เบื้องหน้าเนินดินที่เพิ่งถูกถมใหม่ๆ ควันสีฟ้าบางๆ ลอยกรุ่นขึ้นมา

เกาซุ่นก้มกราบหลิวจิ่งอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง

เขาปลดดาบวิเศษที่สะพายอยู่บนหลังออก ใช้สองมือประคองมันไว้ แล้วยื่นส่งให้หลิวจิ่ง

“พี่จิ่ง ดาบเล่มนี้เป็นสมบัติสืบทอดประจำตระกูลเกาของข้า วันนี้ ซุ่นยินดีมอบมันให้พี่จิ่ง เพื่อเป็นการตอบแทนในความกรุณาอันใหญ่หลวงของท่าน!”

หลิวจิ่งมองดูดาบวิเศษที่เปล่งประกายแสงเย็นเยียบ แต่เขาไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ

“ข้าไม่ใช่ผู้ฝึกยุทธ์ ดาบวิเศษในมือข้าก็เป็นแค่เศษเหล็กไร้ค่าที่เอาไว้ให้ฝุ่นเกาะเท่านั้น”

เขาดันดาบกลับไปเบาๆ แววตาจริงใจอย่างหาที่สุดไม่ได้

“ดาบวิเศษคู่ควรกับวีรบุรุษ ของสิ่งนี้จะดื่มเลือดแผลงฤทธิ์ และเปล่งประกายความร้ายกาจที่แท้จริงได้ ก็ต่อเมื่ออยู่ในมือของพี่อี้เซี่ยนเท่านั้น”

เกาซุ่นกำดาบไว้แน่น ยืนนิ่งงันเป็นรูปปั้น

หลิวจิ่งมองดูเนินดินเบื้องหน้า สลับกับชายหนุ่มข้างกาย ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจจนไม่อาจเก็บกดไว้ได้อีกต่อไป

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และเอ่ยขึ้นช้าๆ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่หนักแน่นและกังวาน

“พี่อี้เซี่ยน พวกเราเหมือนสหายเก่ากันตั้งแต่แรกพบ และใจเราก็ตรงกัน”

“ไยพวกเราไม่มาสาบานเป็นพี่น้องต่างสายเลือดกัน ต่อหน้าดวงวิญญาณท่านแม่ของท่านตรงนี้เลยล่ะ?”