บทที่ 6 ตามหาศิษย์เอกกลับมาเข้าครัว

บทที่ 6 ตามหาศิษย์เอกกลับมาเข้าครัว

หลังจากที่มู่สือเย่ว์เตรียมอาหารให้แก่เสือกลืนวิญญาณผู้เป็น "ลูกค้า" และเฝ้ามองมันกินอย่างเอร็ดอร่อย เธอก็เริ่มรู้สึกหิวขึ้นมาบ้าง

ทว่าแม้เธอจะรู้วิธีปรุงอาหารสำหรับสัตว์อสูร แต่หากต้องลงมือทำอาหารกินเอง รสชาตินั้นคงมิอาจเรียกได้ว่าเลิศรสเท่าใดนัก

"พวกเจ้าคนไหนทำอาหารเป็นบ้าง" เธอเอ่ยถามลูกศิษย์ทั้งสอง

"ศิษย์ทำไม่เป็นขอรับ" ฉู่จิงจั๋อส่ายหน้าอย่างว่าง่าย

"ศิษย์... ศิษย์เองก็ฝีมือไม่ค่อยได้เรื่องเท่าไรเจ้าค่ะ" สีหน้าของฉินอีเว่ยดูขัดเขินเล็กน้อย

พวกเขามักจะทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร จะมีกะจิตกะใจที่ไหนไปหัดทำอาหารกัน

อันที่จริงพวกเขาก็เคยพยายามลองเรียนรู้ดูบ้างแล้ว ทว่าพรสวรรค์คงไม่ได้มาทางด้านนี้โดยสิ้นเชิง สุดท้ายจึงต้องล้มเลิกไป

อย่างไรเสีย หลังจากบรรลุระดับสร้างแกนลมปราณแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรก็สามารถงดเว้นอาหารหยาบได้ หรืออย่างมากก็เพียงแค่กินโอสถทิพย์ประทังความหิว จึงไม่มีผู้ใดกังวลว่าจะต้องอดตาย อย่างน้อยที่สุดการกินผลไม้ป่าสักสองสามลูกก็เพียงพอแล้ว

"ในหมู่พวกเรา มีเพียงศิษย์พี่ใหญ่ที่มีฝีมือการทำอาหารยอดเยี่ยมที่สุดขอรับ" ฉู่จิงจั๋วกล่าวด้วยท่าทางเกรงใจ

"แล้วศิษย์พี่ใหญ่ของพวกเจ้าอยู่ที่ไหนเล่า"

"ศิษย์พี่ใหญ่น่าจะเข้าไปในป่าหมื่นอสูรเจ้าค่ะ" ฉินอีเว่ยกระซิบตอบ "เขาต้องการไปค้นหาวัสดุเพื่อมาตีดาบเล่มใหม่"

ซินจินรุ่ย ศิษย์เอกของสำนักเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่

สำหรับผู้บำเพ็ญกระบี่แล้ว สิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมหนีไม่พ้นกระบี่คู่กาย หากไร้ซึ่งอาวุธที่แข็งแกร่งพอ จะสำแดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้อย่างไร

อันที่จริง ศิษย์ทั้งหกคนของสำนักบานเย็นต่างก็มีรากปราณที่แตกต่างและฝึกฝนวิชาที่ต่างกันไป ทว่าวิชาที่พวกเขาฝึกนั้นค่อนข้างธรรมดาสามัญ เพราะสำนักบานเย็นยากจนเกินไป

แม้ท่านบรรพบุรุษทั้งสองจะเมตตาต่อพวกเขามาก ทว่าทรัพยากรส่วนใหญ่กลับถูกมอบให้แก่มู่สือเย่ว์จนหมดสิ้น ลูกศิษย์คนอื่นๆ จึงต้องดิ้นรนพึ่งพาตนเอง มิหนำซ้ำยังต้องช่วยกันหาเงินมาจุนเจือเลี้ยงดูมู่สือเย่ว์อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ หากซินจินรุ่ยต้องการจะแข็งแกร่งขึ้น เขาจึงต้องออกไปเสาะแสวงหาวัสดุด้วยตนเอง

ป่าหมื่นอสูรนั้นกว้างใหญ่ไพศาล แม้จะเต็มไปด้วยอันตรายนานัปการ ทว่าในขณะเดียวกันก็เป็นแหล่งขุมทรัพย์ล้ำค่าที่ซ่อนอยู่มากมาย แต่การจะได้ครอบครองสมบัติเหล่านั้น จำต้องมีทั้งพละกำลังและโชคชะตาที่เกื้อหนุน

มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมหาศาลต้องมาจบชีวิตลงในป่าแห่งนี้ หากมิใช่เพราะสำนักยากจนข้นแค้นและขาดแคลนวัสดุ ซินจินรุ่ยย่อมไม่มีวันเลือกเสี่ยงอันตรายเพียงลำพังเช่นนี้

"ศิษย์พี่ใหญ่เข้าไปในป่าหมื่นอสูรคนเดียว ช่างอันตรายยิ่งนัก!" ฉินอีเว่ยมีสีหน้ากังวล "หากเขาบังเอิญไปพบกับสัตว์ปีศาจร้ายเข้าจะทำอย่างไร"

ในป่าหมื่นอสูรไม่ได้มีเพียงสัตว์อสูรที่พอจะสื่อสารและฝึกให้เชื่องได้เท่านั้น แต่ยังมีสัตว์ปีศาจที่ดุร้ายอำมหิต

สัตว์อสูรนั้นยังมีความเป็นมิตรกับมนุษย์อยู่บ้างและสามารถกำราบได้ แต่สัตว์ปีศาจกลับตรงกันข้าม พวกมันกระหายเลือดและบ้าคลั่งเกินกว่าจะฝึกให้เชื่อง หากใครบังเอิญไปพบเข้าย่อมหมายถึงอันตรายถึงชีวิต

ในชีวิตก่อนหน้านี้ ช่วงเวลานี้เองที่เกิดเหตุร้ายขึ้นกับสำนัก และศิษย์พี่ใหญ่เกือบจะเอาชีวิตไม่รอดในป่าหมื่นอสูร แม้เขาจะหนีรอดออกมาได้ แต่ดูเหมือนว่าจะต้องทุกข์ทรมานจากอาการบาดเจ็บเรื้อรังที่รุนแรง หากคำนวณดูแล้ว เหตุการณ์นั้นน่าจะเกิดขึ้นในช่วงเวลานี้นี่เอง

ฉินอีเว่ยร้อนใจอย่างยิ่งแต่ก็ไม่อาจพูดออกมาตรงๆ ได้ เธอจึงส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปทางมู่สือเย่ว์ โดยหวังว่าท่านอาจารย์จะช่วยออกไปตามหาศิษย์พี่ใหญ่

หากเป็นในยามปกติ ฉินอีเว่ยย่อมไม่มีวันร้องขอให้ท่านอาจารย์ช่วย เพราะด้วยความสามารถอันน้อยนิดของมู่สือเย่ว์ การส่งเธอไปช่วยคนอื่นก็ไม่ต่างอะไรจากการส่งเธอไปตายอีกคน ทว่าวันนี้ท่านอาจารย์ดูเปลี่ยนไปมากจนทำให้ฉินอีเว่ยเริ่มมีความหวัง

ฉู่จิงจั๋วไม่รู้ความคิดในใจของฉินอีเว่ย แต่เขาก็กังวลเรื่องความปลอดภัยของศิษย์พี่ใหญ่ไม่แพ้กัน

"ศิษย์พี่ใหญ่เข้าไปหลายวันแล้วยังไม่กลับออกมาเลย ศิษย์เกรงว่า..."

ใบหน้าอันหมดจดของฉู่จิงจั๋วเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ท่านอาจารย์ ท่านคงจะหิวแล้วใช่ไหมเจ้าคะ ถ้าอย่างนั้นพวกเราลองไปตามหาศิษย์พี่ใหญ่ให้กลับมาทำอาหารดีหรือไม่เจ้าคะ" ฉินอีเว่ยจ้องมองมู่สือเย่ว์ด้วยสายตาคาดหวัง

มู่สือเย่ว์ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะเห็นด้วย เธอหันไปมองเสือกลืนวิญญาณที่กำลังเลียอุ้งเท้าอย่างสบายอารมณ์หลังจากอิ่มหนำ

"พี่สาวเสือ ช่วยอะไรข้าหน่อยได้หรือไม่"

เสือกลืนวิญญาณเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเธอด้วยความฉงน

"หากเจ้าช่วยข้าตามหาศิษย์เอกและพาเขากลับมา ข้าจะแถมอาหารให้อีกหนึ่งมื้อ"

ดวงตาของเสือกลืนวิญญาณพลันเป็นประกายทันที

"โฮก~" มันชูอุ้งเท้าขึ้นเพื่อบอกว่าต้องการอาหารเพิ่มอีกห้ามื้อ

ใบหน้าของมู่สือเย่ว์มืดครึ้มลงทันที "มื้อเดียวเท่านั้น!"

"โฮก~" สี่มื้อ!

"อย่างมากที่สุดแค่สองมื้อ"

"หงิง หงิง~" สามมื้อ! ขาดตัว!

สุดท้ายหลังจากต่อรองกันอยู่นาน ทั้งคู่ก็ตกลงกันได้ที่สามมื้อ

มู่สือเย่ว์พยักหน้า "ตกลง เช่นนั้นเจ้าจงรีบไปเถิด ข้าหิวจะแย่อยู่แล้ว"

"เจ้ากินจนอิ่มแปล้ แต่ข้ายังไม่มีอะไรตกถึงท้องเลยนะ!"

"โฮก โฮก~"

มู่สือเย่ว์หันมามองลูกศิษย์ทั้งสองที่ยืนตะลึงจนกลายเป็นหินไปอีกรอบ "พวกเจ้าไปหาเสื้อผ้าของศิษย์พี่ใหญ่มาสิ ให้พี่สาวเสือจำกลิ่นเสียหน่อย"

ฉินอีเว่ยและฉู่จิงจั๋วมีสีหน้าที่ยากจะพรรณนา

"ท่านอาจารย์... ท่านฟังที่รุ่นพี่พูดรู้เรื่องได้อย่างไรขอรับ" ฉู่จิงจั๋วเม้มริมฝีปากก่อนรวบรวมความกล้าถามออกไปเบาๆ

ภาพการโต้ตอบระหว่างคนกับเสือเมื่อครู่นี้มันช่างไหลลื่นเสียจนน่าประหลาดใจ

แม้สัตว์อสูรจะมีความเฉลียวฉลาดอยู่บ้าง แต่พวกมันก็มิใช่มนุษย์ มีเพียงสัตว์อสูรจำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถพูดจาภาษาคนได้ หากพูดไม่ได้ การสื่อสารย่อมเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก ที่สำคัญที่สุดคือ หากมิใช่สัตว์อสูรที่ถูกกำราบจนเชื่องแล้ว พวกมันมักจะหยิ่งทะนงและปฏิเสธที่จะสื่อสารกับมนุษย์

ทว่าภาพที่เสือกลืนวิญญาณกับมู่สือเย่ว์ต่อรองราคากันเมื่อครู่ ได้ทำลายความเข้าใจเดิมๆ ของพวกเขาไปจนสิ้น แม้แต่ผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่เก่งกาจที่สุดก็คงไม่สามารถสื่อสารกับสัตว์อสูรได้คล่องแคล่วถึงเพียงนี้

มู่สือเย่ว์ทำท่าทางประหลาดใจ "หือ? มันก็แสดงออกชัดเจนดีออกนะ"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของอาจารย์ ฉู่จิงจั๋วก็ถึงกับหน้าแดงด้วยความอาย เขารู้สึกเหมือนตนเองเพิ่งจะถามคำถามที่โง่เขลาออกไป

"ศิษย์จะไปหาเสื้อผ้าของศิษย์พี่ใหญ่มาให้เดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!"

ฉินอีเว่ยรีบขัดจังหวะการสนทนา แม้เธอจะตกตะลึงอย่างยิ่ง แต่ความปลอดภัยของศิษย์พี่ใหญ่ย่อมสำคัญที่สุดในยามนี้

ฉู่จิงจั๋วพยักหน้าอย่างรวดเร็ว "ศิษย์... ศิษย์จะไปช่วยหาด้วยขอรับ!"

ไม่นานนัก ทั้งสองก็นำเสื้อผ้าของซินจินรุ่ยออกมา

"ท่านรุ่นพี่... โปรดดมกลิ่นดูด้วยเจ้าค่ะ"

เมื่อต้องมายืนอยู่ต่อหน้าเสือกลืนวิญญาณ ฉินอีเว่ยก็ยังรู้สึกขยาดอยู่บ้าง เธอก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวังและวางเสื้อผ้าลงตรงหน้ามัน

เสือกลืนวิญญาณที่กินอิ่มจนมีกำลังวังชาดมกลิ่นเสื้อผ้าครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน

"โฮก~"

มันส่งเสียงร้องต่อมู่สือเย่ว์เพื่อเป็นการเตือนความจำเรื่องข้อตกลงที่เพิ่งทำกันไว้ จากนั้นมันก็ทะยานขึ้นสู่อากาศและบินมุ่งหน้าไปยังป่าลึกทันที

หลังจากเสือกลืนวิญญาณลับตาไป ฉินอีเว่ยก็ได้แต่เดินวนไปวนมาในลานสำนักด้วยความกระวนกระวาย พลางลอบสังเกตมู่สือเย่ว์เป็นระยะ

ท่านอาจารย์ดูต่างไปจากเมื่อก่อนราวกับเป็นคนละคนเลยทีเดียว

หรือว่าการจากไปของท่านบรรพบุรุษจะส่งผลกระทบต่อท่านอาจารย์มากมายถึงเพียงนี้

ในขณะที่ฉินอีเว่ยกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เสียงร้องด้วยความหวาดกลัวก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

"ปล่อยข้านะ! หากแน่จริงก็มาสู้กันซึ่งหน้าสิ! ปล่อยข้าเดี๋ยวนี้!"

ฉินอีเว่ยรีบเงยหน้าขึ้นมองและเห็นเงาร่างสีส้มเหลือบเหลืองกำลังพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว และที่ปากของเสือกลืนวิญญาณนั้น มีชายคนหนึ่งถูกคาบอยู่

ชายผู้นั้นดูท่าจะขยับเขยื้อนไม่ได้ ทำได้เพียงแผดเสียงตะโกนอย่างไม่ยินยอมพร้อมใจ

ฉินอีเว่ย: "..."

วันนี้ศิษย์พี่ใหญ่สวมชุดคลุมสีเทา เมื่อมองดูสภาพในตอนนี้ เขาช่างเหมือนหนูที่ถูกแมวแก่คาบไว้ในปากไม่มีผิด... "ไม่ ไม่ ไม่!"

ฉินอีเว่ยรีบส่ายหน้าเพื่อสลัดความคิดพิลึกพิลั่นนั้นออกไป เธอจะคิดเช่นนั้นกับศิษย์พี่ใหญ่ไม่ได้เด็ดขาด

"กลับมาแล้วหรือ"

มู่สือเย่ว์มองไปที่ศิษย์เอกที่ถูกพากลับมา แววตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวัง

ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ศิษย์เอกผู้นี้มีฝีมือการทำอาหารที่ยอดเยี่ยมมาก ทว่าความทรงจำก็คือความทรงจำ เธอเองยังไม่เคยลิ้มรสด้วยตนเองเลยสักครั้ง

เธอหวังว่าเขาจะไม่ทำให้เธอต้องผิดหวัง

"อ๊าก—!"

เสือกลืนวิญญาณคลายปากออก ซินจินรุ่ยแผดเสียงลั่นขณะที่ร่างร่วงหล่นลงมา เขาคิดว่าตนเองกำลังตกจากที่สูงเทียมเมฆ

ทว่าในอึดใจต่อมา เขากลับกลิ้งไปบนพื้นเพียงรอบเดียว ก่อนที่ใบหน้าที่คุ้นเคยสองใบจะปรากฏขึ้นในสายตา

"ศิษย์พี่ใหญ่"

"ศิษย์พี่ใหญ่"

ซินจินรุ่ยหยุดร้องตะโกนและพบด้วยความตกใจว่าตนเองยังไม่ตาย มิหนำซ้ำยังกลับมาถึงสำนักแล้วอีกด้วย!

เดี๋ยวก่อน นี่มันไม่ถูกต้อง!

"หนีเร็ว! มีเสือกลืนวิญญาณบุกมา!"

เขารีบดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นด้วยความรวดเร็ว พร้อมกับคว้าแขนศิษย์น้องทั้งสองและเตรียมตัวจะพาวิ่งหนีสุดชีวิต