บทที่ 99 - ลองมาดมพิสูจน์กันไหมล่ะ?

บทที่ 99 - ลองมาดมพิสูจน์กันไหมล่ะ?

“กลิ่นอะไรเหรอ?” คุณหนูกระต่ายขยับจมูกฟุดฟิด ทว่าในอากาศก็มีเพียงกลิ่นหญ้าและกลิ่นดินจางๆ เท่านั้น ไม่ได้มีกลิ่นแปลกประหลาดอะไรเลย

สาวใช้ทั้งสองคนของแองเจล่าก็ส่ายหน้าปฏิเสธเช่นกันว่าไม่ได้กลิ่นอะไร

ทว่าแองเจล่ายังคงเอามือปิดจมูกไว้ พร้อมกับถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่างจากอีเลเยีย ถึงค่อยเอามือลง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงพึงพอใจ “ตอนนี้ค่อยยังชั่วหน่อย ที่แท้ก็เป็นกลิ่นความยากจนของใครบางคนนี่เอง”

คุณหนูกระต่ายได้ยินดังนั้นก็โกรธจัด ไม่สนใจสายตาห้ามปรามของฟอสตัสที่ยืนอยู่ข้างๆ เธอหุบรอยยิ้มที่ฝืนปั้นแต่งขึ้นเมื่อครู่ แล้วแค่นหัวเราะออกมา “กลิ่นความยากจนยังไงก็ดีกว่ากลิ่นเหม็นเน่าก็แล้วกัน”

แองเจล่าหัวเราะพรืดออกมา “ก็มีแต่คนจนๆ เท่านั้นแหละที่บอกว่าเงินมีกลิ่นเหม็น”

“ข้าไม่ได้หมายถึงเงินซะหน่อย เดี๋ยวตอนที่เข้าไปในปราสาทของข้า ก็จำไว้ให้ดีว่าอย่าเผลอตดออกมาล่ะ...ไม่อย่างนั้นข้ากลัวว่าคนอื่นจะพากันสลบเพราะกลิ่นเหม็นของเจ้ากันหมด”

คราวนี้ตาแองเจล่าเป็นฝ่ายหน้าถอดสีบ้างแล้ว

สัตว์ที่เป็นสัญลักษณ์ประจำตระกูลเอ็มมานูเอลก็คือพังพอนเหลือง ซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าเวลาพังพอนเหลืองตกอยู่ในอันตราย มันจะตดออกมาเพื่อป้องกันตัว

และตดของมันก็มีกลิ่นเหม็นร้ายกาจมาก มักจะทำให้ศัตรูเวียนหัว หรือบางครั้งอาจถึงขั้นอันตรายถึงชีวิตได้ ด้วยเหตุนี้ จึงมีคนนำไปล้อเลียนว่าคนของตระกูลเอ็มมานูเอลก็ตดเหม็นเหมือนกัน

แน่นอนว่าคนที่มีสมองสักหน่อยย่อมไม่มีใครเชื่อเรื่องพรรค์นี้อยู่แล้ว นี่มันเป็นการจงใจใส่ร้ายตระกูลเอ็มมานูเอลชัดๆ

ทว่าข่าวลือแย่ๆ แบบนี้กลับสร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงได้อย่างรุนแรงเหลือเชื่อ

โดยเฉพาะสำหรับหญิงสาวในตระกูลเอ็มมานูเอลอย่างแองเจล่า สิ่งที่เธอเกลียดที่สุดก็คือการได้ยินข่าวลือพรรค์นี้

คราวก่อนตอนที่สาวใช้คนหนึ่งกำลังจัดเตียงให้แองเจล่า เธอแค่เผลอจามออกมาสองครั้ง ก็ถูกแองเจล่าจับได้ หลังจากนั้นแองเจล่าก็หาเรื่องดุด่าสาวใช้คนนั้นอย่างรุนแรง และผ่านไปไม่กี่วันก็สั่งย้ายเธอไปทำงานที่โรงซักผ้าทันที

ทว่าตอนนี้ ยัยกระต่ายบ้านนอกตรงหน้ากลับจงใจหยิบยกข้อห้ามของตระกูลเอ็มมานูเอลขึ้นมาพูด แถมยังพูดต่อหน้าเธอซะด้วย ทำเอาแองเจล่าถึงกับสติแตก ชี้หน้าด่าอีเลเยียด้วยความโกรธจัด

“เจ้า! เจ้า! เจ้าตด!!!”

“ใช่ ข้าตด” คุณหนูกระต่ายยอมรับหน้าตาเฉย จากนั้นก็มองไปที่ก้นของลูกผู้ดีมีตระกูลด้วยสายตาเจ้าเล่ห์ “ทำไมล่ะ หรือว่าเจ้าไม่ตด เป็นเพราะไม่กล้าล่ะสิ...ก็แหงล่ะ ตดของเจ้ามันเหม็นขนาดนั้น ถ้าขืนปล่อยออกมา มีหวังทำให้ตระกูลเอ็มมานูเอลต้องอับอายขายหน้าแย่”

แองเจล่าโกรธจนตัวสั่น สติสัมปชัญญะหลุดลอยไปจนหมดสิ้น เริ่มพูดจาไม่รู้เรื่อง ถึงขั้นโพล่งออกมาว่า “ข้าก็ต้องตดอยู่แล้วสิ! แถมตดของข้ายังหอมกว่าของเจ้าตั้งเยอะ!”

คำประกาศอันห้าวหาญของเธอ ทำเอาหลายคนที่ยืนอยู่แถวนั้นถึงกับขมวดคิ้วด้วยความรังเกียจ

และเมื่อแองเจล่าพูดจบ เธอก็รู้ตัวทันทีว่าหลุดปากพูดอะไรออกไป

หลงกลเข้าแล้ว! ดันถูกยัยกระต่ายบ้านนอกนี่หลอกล่อให้หลงประเด็นไปซะได้ ในฐานะสมาชิกของตระกูลเอ็มมานูเอลอันเก่าแก่และสูงส่ง แถมยังเป็นผู้หญิงที่ยังไม่ได้แต่งงาน เธอควรจะรักษาความสง่างามเอาไว้ตลอดเวลาสิ จะพูดจาหยาบคายแบบนี้ออกมาได้ยังไง

ใจเย็นๆ ต้องรีบตั้งสติให้เร็วที่สุด และยุติบทสนทนาอันไร้สาระและหยาบคายนี้ให้ได้ แองเจล่าบอกตัวเองในใจ

ดูเหมือนยัยนั่นก็ยังไม่ได้แต่งงานเหมือนกัน ขืนเถียงกันเรื่องนี้ต่อไปก็มีแต่จะเสียชื่อเสียงด้วยกันทั้งคู่

ขณะที่แองเจล่ากำลังคิดอยู่นั้น อีเลเยียก็เท้าเอว ยืดอกพูดอย่างภูมิใจว่า “จะลองมาดมพิสูจน์กันไหมล่ะ? แต่ถ้าพวกเราดมกันเอง สุดท้ายก็คงเข้าข้างตัวเอง เถียงกันไม่จบไม่สิ้นอยู่ดี เพราะงั้นต้องหาคนกลางมาตัดสิน ข้าขอคิดดูก่อนนะ...

“อืม เอาเป็นลอร์ดเฟอร์ดินานด์แห่งตระกูลบาร์โธรีดีไหม เขาน่ะขึ้นชื่อเรื่องความซื่อสัตย์ยุติธรรม รับรองว่าเขาต้องตัดสินได้อย่างเป็นธรรมแน่นอน”

“............”

แองเจล่าเพิ่งจะตระหนักได้ว่า เธออาจจะประเมินความหน้าด้านของใครบางคนต่ำเกินไป เธอไม่อยากจะต่อล้อต่อเถียงเรื่องนี้อีกต่อไปแล้ว จึงพูดอ้อมแอ้มว่า

“ใครๆ ก็รู้ว่าตระกูลบาร์โธรีกับตระกูลอาเรียสสนิทสนมกันมาหลายชั่วอายุคน ถ้าให้เฟอร์ดินานด์มาตัดสิน เขาก็ต้องเข้าข้างเจ้าอยู่แล้ว”

จากนั้นเธอก็รีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อไม่ให้อีเลเยียมีโอกาสพูดต่อ โดยทำเป็นขึ้นเสียงบ่นว่า

“อ๊า ข้ายืนอยู่ข้างนอกมาตั้งนานแล้วนะ เมื่อยข้อเท้าไปหมดแล้ว นี่เหรอวิธีการต้อนรับแขกของตระกูลอาเรียส? ปล่อยให้แขกยืนรอตั้งนานสองนาน ไม่ยอมให้เข้าไปในปราสาทสักที”

“เจ้าก็มีขานี่นา เดินเข้าไปเองไม่ได้หรือไง?” อีเลเยียสวนกลับ

แองเจล่าแอบกำหมัดแน่น เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ

ตั้งแต่เกิดมา เธอไม่เคยโดนใครยั่วโมโหขนาดนี้มาก่อนเลย ถ้าขืนยังยืนอยู่ตรงนี้ต่อไป เธอคงต้องระเบิดอารมณ์ออกมาแน่ๆ เกือบจะหันหลังกลับไปขึ้นรถม้าอยู่แล้วเชียว

แต่สุดท้ายเธอก็กลั้นเอาไว้ได้ หันไปทำหน้าบึ้งตึงใส่สาวใช้ทั้งสองคนแล้วตวาดว่า “ไม่ได้ยินหรือไง? พวกเจ้าไม่มีขาหรือไง มัวยืนบื้ออะไรอยู่ รีบเดินสิ!”

สาวใช้ทั้งสองคนไม่กล้าขัดคำสั่งของแองเจล่า รีบจ้ำอ้าวเดินนำไปทันที

ทางด้านยาโก้ที่ยืนดูอยู่ก็ไม่กล้าชักช้า รีบเดินเข้าไปทำหน้าที่นำทางให้กับคณะของตระกูลเอ็มมานูเอลเพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ปราสาท

เมื่อพวกเขาเดินไปไกลแล้ว ฟอสตัสถึงได้ถอนหายใจออกมา “คุณหนูครับ จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยเหรอครับ?”

“ท่านก็เห็นนี่ ว่านางเป็นคนเริ่มหาเรื่องก่อน”

“มันก็จริงอยู่ครับ แต่ทำไมท่านไม่ยอมอ่อนข้อให้สักนิดล่ะครับ?” ที่ปรึกษาเฒ่าเอ่ย “เมืองหินดำอยู่ใกล้ทุ่งหญ้าสีเขียวนิดเดียว ที่ผ่านมาพวกเราก็อาศัยซื้อข้าวของเครื่องใช้จากที่นั่นตลอด ถ้าเกิดมีเรื่องบาดหมางกันเพราะเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ ต่อไปถ้าเราอยากจะซื้ออะไร ก็คงต้องถ่อไปซื้อที่อื่นไกลๆ ซึ่งไม่เพียงแต่จะเสียเวลา ทว่ายังต้องจ่ายค่าขนส่งเพิ่มขึ้นอีกด้วยนะครับ”

“ท่านคิดว่าถ้าข้ายอมถอยให้ตั้งแต่แรก นางจะยอมปล่อยข้าไปงั้นเหรอ?” หญิงสาวถามกลับ

ฟอสตัสชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ “ท่านหมายความว่า...”

“ใช่แล้ว ถูกจับได้แล้วล่ะ เรื่องที่เราแอบขายพริกไทยน่ะ” คุณหนูกระต่ายมองตามหลังแองเจล่าที่เดินจากไป สีหน้าขี้เล่นเมื่อครู่มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยแววตาครุ่นคิด

“เรื่องแบบนี้มันหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้วล่ะ เมืองหินดำเป็นถิ่นของตระกูลเอ็มมานูเอล ต่อให้พวกเราจะระวังตัวแค่ไหน ทว่าขอแค่พวกเขาตั้งใจจะสืบ ก็ต้องพบเบาะแสบ้างแหละ

“อีกอย่าง พริกไทยของพวกเราก็คุณภาพดีซะขนาดนั้น มีแต่เศรษฐีตัวจริงเท่านั้นแหละที่จะมีปัญญาซื้อได้ และตระกูลที่รวยที่สุดในพรมแดนตะวันตกก็คือตระกูลเอ็มมานูเอล ดีไม่ดี พริกไทยส่วนใหญ่ก็น่าจะตกไปอยู่ในมือของตระกูลเอ็มมานูเอลนั่นแหละ พวกเขาคงอยากรู้ว่าพริกไทยพวกนี้มาจากไหน พอสืบไปสืบมาก็คงจะรู้ว่าเป็นฝีมือข้า”

“พวกเขาอยากจะมาทวงภาษีที่เราค้างไว้คืนงั้นเหรอครับ?”

“คงไม่น่าจะง่ายขนาดนั้นหรอก เงินแค่ไม่กี่ร้อยเหรียญทอง ตระกูลเอ็มมานูเอลคงไม่เก็บเอามาใส่ใจหรอก” พอเป็นเรื่องเงิน สมองของหญิงสาวก็กลับมาแล่นปรื๊ดทันที

“แองเจล่าโดนข้าด่าเจ็บแสบขนาดนั้นยังไม่ยอมกลับไปเลย หึหึ ต้องมีเป้าหมายแอบแฝงอะไรแน่ๆ ฟอสตัส ส่งคนไปจับตาดูคนของตระกูลเอ็มมานูเอลให้ดี คอยดูซิว่าพวกนั้นจะทำอะไรตุกติกอีกหรือเปล่า”

[จบแล้ว]