บทที่ 98 - ของขวัญและแขกเหรื่อ

บทที่ 98 - ของขวัญและแขกเหรื่อ

หลังจากได้รับคำอนุมัติจากอีเลเยีย ฟอสตัสก็วางมือจากเรื่องอื่นๆ ไปก่อน และทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการเตรียมงานเลี้ยงอย่างเต็มที่

ด้วยประสบการณ์ที่รับใช้ตระกูลอาเรียสมานานกว่าร้อยหกสิบปี อดีตพ่อบ้านใหญ่แห่งป้อมปราการถ้วยชาจึงจัดการเรื่องพวกนี้ได้อย่างคล่องแคล่ว ประกอบกับได้เตรียมการมาล่วงหน้าบ้างแล้ว

ไม่นาน วันจัดงานเลี้ยงก็ถูกกำหนดขึ้น จากนั้นก็ส่งคนนำจดหมายเชิญไปมอบให้กับบรรดาตระกูลใหญ่ในพรมแดนตะวันตก

ถึงแม้ตระกูลอาเรียสจะไม่ได้แข็งแกร่งอะไรนักในพรมแดนตะวันตก ดินแดนก็ดูกว้างใหญ่ดี ทว่าหนึ่งในสามกลับเป็นหนองน้ำ แถมในหนองน้ำยังมีพวกโจรตัวแสบที่มักจะโผล่มาปล้นสะดมอยู่เรื่อยๆ อีก

พื้นที่ส่วนอื่นก็ไม่ได้อุดมสมบูรณ์อะไรนัก ของขึ้นชื่อที่พอจะเอาไปอวดใครเขาได้ก็มีแค่หัวไชเท้า ซึ่งเป็นอาหารที่ชาวบ้านธรรมดาๆ กินกันเป็นปกติ ดังนั้นขุนนางหลายคนจึงแอบหัวเราะเยาะพวกเขาลับหลังว่าเป็นพวกบ้านนอกคอกนา

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงเป็นหนึ่งในขุมกำลังสำคัญของพรมแดนตะวันตก

ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลอาเรียสยังเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีของตระกูลฟิเกโรลามาโดยตลอด ตอนที่เคานต์ฟิลิป 'กรงเล็บหิมะ' นำทัพฝ่าฟันระยะทางนับพันลี้เพื่อไปช่วยเหลือปฐมกษัตริย์อเล็กซานเดอร์นั้น บรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสก็ร่วมอยู่ในกองทัพนั้นด้วย

ความสัมพันธ์อันดีนี้ ทำให้มาร์ควิสคัลเลนยังคงให้เกียรติตระกูลอาเรียสมาจนถึงทุกวันนี้ ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่ทายาทของขุนนางพรมแดนตะวันตกที่เคยยอมจำนนต่อฟิลิปเมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จะไม่มีวันได้รับ ต่อให้ตลอดระยะเวลาเก้าร้อยกว่าปีที่ผ่านมา พวกเขาจะทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวแค่ไหนก็ตาม

ดังนั้น เพื่อเป็นการไว้หน้ามาร์ควิสคัลเลน จึงไม่มีตระกูลไหนในพรมแดนตะวันตกกล้าปฏิเสธคำเชิญร่วมงานเลี้ยงของผู้นำคนใหม่แห่งตระกูลอาเรียสอย่างเปิดเผย

ต่อให้ผู้นำตระกูลจะไม่มาเอง อย่างน้อยก็ต้องส่งญาติสายตรงมาเป็นตัวแทน แถมยังต้องเตรียมของขวัญมามอบให้อีกด้วย

เมื่อได้เห็นของขวัญเหล่านั้น อาการซึมเศร้าของอีเลเยียที่เกิดจากเรื่องของจู๊ดและพวกมนุษย์กิ้งก่าในช่วงนี้ ก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปเยอะเลยทีเดียว

ขณะเดียวกันเธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียดาย อืม รู้อย่างนี้ว่าจัดงานเลี้ยงแล้วได้เงินเยอะขนาดนี้ เธอน่าจะจัดให้มันเร็วกว่านี้สักหน่อย ทางที่ดีก็ปีละสามห้าครั้งไปเลย

อันที่จริงก็เคยมีลอร์ดที่ทำเรื่องแบบนี้เพื่อหาเงินเข้ากระเป๋าอยู่เหมือนกันนะ แต่ส่วนใหญ่จะเป็นการหาเรื่องแต่งงานบ่อยๆ จัดงานแต่งงานเพื่อขูดรีดเงินจากขุนนางใต้สังกัด แต่ตระกูลอื่นก็ไม่ใช่คนโง่หรอกนะ พอจัดไปสักครั้งสองครั้ง เขาก็คงหาของไร้ค่ามาให้พอเป็นพิธีแหละ

แถมถ้าขูดรีดเกินไป ต่อให้เป็นขุนนางใต้สังกัดก็อาจจะลุกฮือขึ้นมาก่อกบฏได้

ดังนั้นความคิดนี้จึงวนเวียนอยู่ในหัวของอีเลเยียเพียงแค่แวบเดียว แล้วก็ถูกปัดทิ้งไป จากนั้นเธอก็หันไปเห็นของขวัญที่หลี่อวี๋ส่งมาให้

บนใบรายการของขวัญเขียนด้วยลายมือยึกยือว่า ขนมเซมเบ้และสโนว์แครกเกอร์ตราหวังไจ๋หนึ่งถุง ซอสบาร์บีคิวรสออร์ลีนส์สี่ซอง ซอสพริกเหลากานมาสองขวด และไวน์กำแพงเมืองจีนสองขวด

ตัวหนังสือพวกนี้เธออ่านออกทุกตัว ทว่าเมื่อนำมารวมกัน นอกจากไวน์ในตอนท้ายแล้ว เธอก็ไม่เข้าใจเลยว่ามันคืออะไร

หญิงสาวตั้งใจจะไปถามหลี่อวี๋ให้รู้เรื่อง ทว่าเมื่อคืนหลังจากที่หลี่อวี๋เพิ่งมาถึง เขาก็รีบแจ้นไปหาพวกมนุษย์กิ้งก่าทันที โดยอ้างว่านัดพวกนั้นไว้ว่าจะไปเผยแพร่หลักคำสอนต่อ

อีเลเยียจึงทำได้เพียงวางของแปลกๆ เหล่านั้นไว้ข้างๆ ก่อน

วันนี้เธอเองก็มีงานรัดตัวเช่นกัน การต้อนรับแขกถึงแม้จะมีฟอสตัสกับยาโก้คอยจัดการ ทว่าหากแขกที่มาเป็นคนจากตระกูลที่สนิทสนมกับตระกูลอาเรียส หรือเป็นบุคคลสำคัญระดับวีไอพี คุณหนูกระต่ายก็ต้องออกไปต้อนรับด้วยตัวเอง

ตัวอย่างเช่น ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอในตอนนี้

เขาคือบารอนเฟอร์ดินานด์จากตระกูลบาร์โธรี เขาก็เหมือนกับอีเลเยีย คือสูญเสียพ่อแม่ไปตั้งแต่ยังเด็ก ทว่าเฟอร์ดินานด์ไม่มีพี่น้องคนอื่นเลย การขึ้นเป็นผู้นำตระกูลบาร์โธรีของเขาจึงเป็นไปอย่างราบรื่น

ใบหูของเขาเล็กมาก แทบจะถูกเส้นผมสีดำสั้นปกปิดไว้จนมิด ดวงตาก็ไม่ใหญ่ ระยะห่างระหว่างตาก็ค่อนข้างกว้าง ใต้จมูกมีไรหนวดบางๆ ปกติมักจะชอบเม้มปาก ทำให้ดูเป็นคนจริงจัง แต่บางครั้งก็ทำให้คนอื่นรู้สึกว่าเขากำลังวางมาดอยู่เหมือนกัน

ทว่าอีเลเยียรู้ดีว่าบารอนหนุ่มผู้นี้ไม่ได้ตั้งใจทำตัวแบบนั้น ความจริงแล้วเมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่พวกเขาเจอกันครั้งแรก เขาก็มีท่าทางแบบนี้แล้วล่ะ

ตอนนั้นเฟอร์ดินานด์ตามพ่อของเขามาเป็นแขกที่ป้อมปราการถ้วยชา ตั้งแต่ต้นจนจบเขาก็ทำหน้าแบบนั้นตลอด อืม ถอดแบบมาจากพ่อของเขาเป๊ะเลย

จนกระทั่งอีเลเยียแอบหยดน้ำดีปลาลงในแก้วน้ำของเขา ถึงได้รู้ว่าเจ้านี่ก็มีสีหน้าอื่นเหมือนกัน

แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็ไม่ได้เจอกันอีกเลย

พอได้มาเจอกันอีกครั้ง คุณหนูกระต่ายก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

เมื่อเก้าร้อยปีก่อน บรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสเคยช่วยเหลือบรรพบุรุษของตระกูลบาร์โธรีครั้งใหญ่ ตั้งแต่นั้นมาทั้งสองตระกูลก็เป็นมิตรที่ดีต่อกันมาตลอด ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาหลายชั่วอายุคน เรียกได้ว่าเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นที่สุดเลยก็ว่าได้

ทางด้านบารอนหนุ่มเองก็กำลังสำรวจอีเลเยียอยู่เช่นกัน ครู่ต่อมาเขาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากพูดก่อน “ดูดีนี่ เจ้ายังเหมือนตอนเด็กๆ เลยนะ”

คุณหนูกระต่ายกำลังจะเถียงว่า กล้าพูดนะ ตัวเจ้าเองต่างหากที่ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยสักนิด ทว่าเฟอร์ดินานด์ก็พูดต่อว่า “ยังทำตัวเป็นเด็กเหมือนเดิมเลย”

???!

“เรื่องขอความช่วยเหลือมันเอามาล้อเล่นกันได้ด้วยเหรอ? พอได้รับจดหมายขอความช่วยเหลือของเจ้า ข้าก็รีบรวบรวมขุนนางและทหารออกเดินทางทันที แต่พอเดินทางมาได้ครึ่งทาง ก็มีคนจากที่บ้านควบม้าตามมาบอกว่าได้รับจดหมายฉบับที่สองของเจ้า ในจดหมายบอกว่าเจ้าปลอดภัยแล้ว” บารอนหนุ่มพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

โอเค เรื่องนี้เธอก็เป็นฝ่ายผิดจริงๆ นั่นแหละ หญิงสาวจึงเลือกที่จะอดทนไว้

ทว่าเฟอร์ดินานด์กลับพูดไม่ยอมหยุด “เรื่องแอบหยดน้ำดีปลาลงในแก้วข้าก็แล้วไปเถอะ แต่เรื่องขอความช่วยเหลือน่ะอย่าเอามาล้อเล่นพร่ำเพรื่อดีกว่า ขืนวันหน้าเกิดเรื่องคอขาดบาดตายขึ้นมาจริงๆ จะแย่เอานะ”

“เหอะๆ ดูเหมือนเจ้าจะยังจำฝังใจเรื่องตอนเด็กๆ อยู่นะ” อีเลเยียแค่นหัวเราะ

เฟอร์ดินานด์ส่ายหน้า ไม่พูดอะไรต่อ แล้วเดินตรงเข้าไปในปราสาทด้วยตัวเอง

เขาก้าวเดินอย่างรวดเร็ว สายลมที่พัดผ่านทำให้ผ้าคลุมของเขาปลิวไสว บนตำแหน่งที่โดดเด่นที่สุดของผ้าคลุม มีรูปปักนากตัวใหญ่ปรากฏอยู่

นั่นคือตราสัญลักษณ์ของตระกูลบาร์โธรี

หลังจากส่งเฟอร์ดินานด์เข้าปราสาทไปได้ไม่นาน คุณหนูกระต่ายก็ต้องต้อนรับแขกคนสำคัญอีกคน คราวนี้เป็นบุคคลสำคัญระดับวีไอพีจริงๆ เธอคือตัวแทนจากตระกูลเอ็มมานูเอล ซึ่งเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่เป็นอันดับสองของพรมแดนตะวันตก รองจากตระกูลฟิเกโรลาเท่านั้น

ผู้ที่มาเยือนคือแองเจล่า บุตรสาวคนเล็กของผู้นำตระกูลเอ็มมานูเอลคนปัจจุบัน

ตระกูลเอ็มมานูเอลเป็นตระกูลขุนนางดั้งเดิมของพรมแดนตะวันตก ตั้งแต่สมัยที่ตระกูลเอ็นริเก้ยังปกครองพรมแดนตะวันตกอยู่ พวกเขาก็เป็นตระกูลขุนนางชั้นสูงอยู่แล้ว

ในช่วงที่เริ่มทำสงคราม พวกเขาก็ชิงสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิสิงโตแดงอย่างรวดเร็ว ดังนั้นหลังจากสงครามสิ้นสุดลง การลงทุนของพวกเขาก็ได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่า ทำให้พวกเขาสามารถรักษาดินแดนและธุรกิจเกือบทั้งหมดเอาไว้ได้

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ธุรกิจของตระกูลเอ็มมานูเอลก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ จนทำให้พวกเขากลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยที่สุดในพรมแดนตะวันตก ครอบครองเมืองถึงสองแห่ง ซึ่งเมืองหินดำที่มีขนาดเล็กกว่า ก็ตั้งอยู่ติดกับดินแดนของคุณหนูกระต่ายนี่เอง

เมื่อคิดว่าในอนาคตยังต้องพึ่งพาอาศัยกันทางธุรกิจ อีเลเยียจึงแสดงความกระตือรือร้นอย่างเต็มที่ พอเห็นรถม้าของแองเจล่าแต่ไกล เธอก็รีบเดินเข้าไปต้อนรับ ทว่าเมื่ออีกฝ่ายลงจากรถม้า เธอกลับจงใจทำเมินคุณหนูกระต่ายที่ยืนอยู่ตรงหน้า

เธอยกมือข้างหนึ่งขึ้นปิดจมูก แล้วหันไปถามสาวใช้สองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ว่า “กลิ่นเหม็นอะไรเนี่ย พวกเจ้าได้กลิ่นไหม?”

[จบแล้ว]