บทที่ 97 - สินค้ามูลค่าร้อยเหรียญทอง

บทที่ 97 - สินค้ามูลค่าร้อยเหรียญทอง

หลังจากที่พวกมนุษย์กิ้งก่าถอยทัพกลับไปตั้งหลักที่ริมหนองน้ำ และเริ่มลงมือตัดไม้เผาอิฐเพื่อทำการผลิตขนานใหญ่ภายใต้การนำของหลี่อวี๋ ทุ่งหญ้าสีเขียวก็กลับมาสงบสุขเหมือนเดิมในที่สุด

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่พวกมนุษย์กิ้งก่าถอยทัพไป ป้อมปราการถ้วยชาก็เปิดประตูเมือง ปล่อยให้ชาวนาที่เข้ามาหลบภัยทยอยเดินทางกลับออกไป

ถึงแม้อัลเฟรดจะคัดค้านอย่างหนัก ทว่าคุณหนูกระต่ายก็ยังคงยืนกรานที่จะตามชาวนาอพยพเหล่านั้นไป เธอต้องการจะเห็นความเสียหายในแต่ละพื้นที่ด้วยตาตัวเอง

หมู่บ้านที่อยู่ใกล้กับปราสาทมักจะได้รับความเสียหายไม่มากนัก นั่นก็เป็นเพราะตอนนั้นหลี่อวี๋ฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว และได้รับการยกย่องจากพวกมนุษย์กิ้งก่า

เมื่อมีเขาคอยควบคุม พวกมนุษย์กิ้งก่าจึงลดพฤติกรรมการปล้นสะดมและทำลายล้างลงไปได้มาก

แน่นอนว่าในฐานะที่เป็นโจรที่อาศัยอยู่ในหนองน้ำ พวกมนุษย์กิ้งก่ามักจะออกมาปล้นสะดมหมู่บ้านรอบๆ เป็นประจำทุกปีอยู่แล้ว การจะคาดหวังให้พวกมันมีระเบียบวินัยในการเดินทัพที่เคร่งครัดนั้น ย่อมเป็นเรื่องที่เพ้อฝันเกินไป

ถึงแม้หลี่อวี๋จะย้ำนักย้ำหนาว่าห้ามยกโขยงไปเผาทำลายและเข่นฆ่าผู้คนตามที่ต่างๆ ในทุ่งหญ้าสีเขียวเหมือนฝูงตั๊กแตนอีก ทว่าระหว่างทางหากพวกมันเจอของดีๆ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหยิบติดไม้ติดมือกลับไปด้วย

เนื่องจากสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตที่พิเศษ พวกมนุษย์กิ้งก่าจึงมีความคลั่งไคล้ในเกลือและเครื่องมือเหล็กเป็นอย่างมาก สถานที่ใดที่พวกมันเดินผ่าน ของสองสิ่งนี้แทบจะถูกกวาดเกลี้ยงไม่มีเหลือ

ฤดูเก็บเกี่ยวใกล้จะมาถึงแล้ว อีเลเยียจะปล่อยให้ชาวนาไปทำงานมือเปล่าก็คงไม่ได้ ดังนั้นเธอจึงสั่งให้ฟอสตัสที่เดินตามหลังมาจดเรื่องนี้เอาไว้ ตั้งใจว่าพอกลับไปจะให้ยาโก้จัดสรรเงินกู้ดอกเบี้ยต่ำก้อนหนึ่งออกมา เพื่อให้ชาวนาเหล่านี้นำไปซื้อเครื่องมือการเกษตร

และชาวนาเหล่านี้ก็ถือว่าโชคดีแล้ว เพราะสถานที่ที่ได้รับความเสียหายหนักที่สุดคือพื้นที่ที่อยู่ไกลจากป้อมปราการถ้วยชา แต่กลับอยู่ใกล้กับหนองน้ำต่างหาก

คุณหนูกระต่ายเดินทางไปที่นั่น มองไปทางไหนก็เห็นแต่ซากปรักหักพัง ตลอดทางมีอัศวินถึงสามคนวิ่งมาร้องไห้ฟูมฟายกับเธอ เล่าว่าเขตปกครองและชาวบ้านของพวกเขาถูกพวกมนุษย์กิ้งก่าย่ำยีอย่างโหดร้ายทารุณอย่างไรบ้าง

หากเป็นเมื่อก่อนตอนที่ตระกูลอาเรียสยังไม่ค่อยมีเงิน อีเลเยียก็คงทำได้แค่พูดปลอบใจพวกเขาสองสามประโยค แล้วบอกให้พวกเขาพยายามอดทนต่อไป

เพราะเธอเองก็มีหมู่บ้านหลายแห่งที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักเช่นกัน ทว่าตอนนี้ในเมื่อมีเงินที่ได้จากการขายพริกไทยอยู่ในมือ หญิงสาวจึงกัดฟันควักเงินก้อนหนึ่งออกมา เพื่อให้พวกอัศวินเหล่านั้นกู้ไปใช้ในการฟื้นฟูบูรณะ

อัตราดอกเบี้ยก็ถูกกดให้ต่ำมาก เพียงแค่ร้อยละหนึ่งต่อปีเท่านั้น และให้เวลาผ่อนชำระคืนภายในสิบปี เงื่อนไขนี้ถือว่าดีเยี่ยมมาก ดีกว่าพวกสมาคมการค้าหน้าเลือดในเมืองหินดำไม่รู้ตั้งกี่เท่า

การโปรยเงินก้อนใหญ่ไปรวดเดียวแบบนี้ ดีไม่ดีอาจจะต้องเอาเงินที่ได้จากการขายพริกไทยในครั้งหน้าและครั้งต่อไปมาโปะด้วยซ้ำ หญิงสาวรู้สึกโหวงเหวงในใจ สีหน้าก็ดูห่อเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าเธอก็ยังคงฝืนทำใจดีสู้เสือ เดินตรวจดูพื้นที่ที่ได้รับความเสียหายอีกหลายแห่ง และการเดินตรวจตราในครั้งนี้ก็ทำให้เธอตระหนักได้ถึงความจริงข้อหนึ่ง นั่นก็คือช่วงเวลาที่ผ่านมา เธอแทบจะทำงานเหนื่อยฟรีเลย

ไม่ใช่แค่ทำงานเหนื่อยฟรี ทว่ายังต้องควักเนื้อจ่ายเงินเพิ่มอีกต่างหาก

นอกจากการทำลายล้างโดยตรงแล้ว พวกมนุษย์กิ้งก่ายังได้ทำลายพืชผลทางการเกษตรไปไม่น้อย ซึ่งย่อมส่งผลให้ผลผลิตในฤดูร้อนปีนี้ลดลงอย่างมากเมื่อเทียบกับปีก่อนๆ คุณหนูกระต่ายขาดทุนย่อยยับเลยทีเดียว

เธอตั้งใจแน่วแน่แล้วว่า ทันทีที่กลับถึงปราสาท เธอจะกอดถุงเงินของตัวเองไว้ให้แน่น ประกาศให้ทุกคนช่วยกันประหยัดกินประหยัดใช้ และในช่วงครึ่งปีหลังจากนี้ ไม่ว่าใครจะมาขอเงิน เธอก็จะไม่ให้เด็ดขาด

และหลังจากนั้นเธอก็ทำแบบนั้นจริงๆ

ทว่าผ่านไปได้ไม่ถึงห้าวัน ฟอสตัสก็มาหาเธออีกครั้ง พร้อมกับเอ่ยเตือนว่า “คุณหนูครับ งานเลี้ยงของท่านควรจะเริ่มจัดได้แล้วนะครับ”

“งานเลี้ยง งานเลี้ยงอะไร?” หญิงสาวลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท พอได้ยินก็ถามด้วยความงุนงง

“ตั้งแต่ท่านสืบทอดตำแหน่งลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวคนใหม่ต่อจากบิดาของท่าน ก็ผ่านมาระยะหนึ่งแล้ว ทว่าท่านยังไม่ได้เชิญขุนนางท่านอื่นๆ มาร่วมแบ่งปันความยินดี และเฉลิมฉลองช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์และยิ่งใหญ่นี้ด้วยกันเลยนะครับ”

“ท่านจะให้ข้าจัดงานเลี้ยงตอนนี้เนี่ยนะ?” อีเลเยียขมวดคิ้ว “แต่พวกมนุษย์กิ้งก่าเพิ่งจะถอยทัพไปได้ไม่นาน...เกรงว่าตอนนี้คงไม่ใช่เวลาที่เหมาะสมนักหรอกมั้ง”

“ความคิดเห็นของข้ากลับตรงกันข้ามกับท่านเลยครับ ตอนนี้ทั่วทั้งทุ่งหญ้าสีเขียวเต็มไปด้วยความรู้สึกหดหู่และหวาดระแวง ซึ่งสิ่งที่จำเป็นที่สุดในเวลานี้ก็คือบรรยากาศแห่งความสุขและความรื่นเริง เพื่อให้ผู้คนลืมเลือนความเจ็บปวดที่ผ่านมา และลุกขึ้นสู้ใหม่อีกครั้ง”

ฟอสตัสหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ “ตามธรรมเนียมแล้ว ท่านควรจะจัดงานเลี้ยงในวันที่ท่านขึ้นรับตำแหน่งลอร์ดเลย ทว่าด้วยเหตุผลพิเศษบางอย่าง ทำให้ต้องเลื่อนเวลาจัดงานออกไป แถมยังมาเกิดเรื่องมีหนอนบ่อนไส้ในปราสาทอีก

“ในเมื่อตอนนี้จับตัวหนอนบ่อนไส้ได้แล้ว ท่านก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเลื่อนการจัดงานเลี้ยงออกไปอีกแล้วครับ มิฉะนั้นไม่เพียงแต่ตัวท่านเอง ทว่าชื่อเสียงของตระกูลอาเรียสก็อาจจะได้รับผลกระทบไปด้วยนะครับ”

“แต่พวกเราเพิ่งจะจ่ายเงินไปตั้งเยอะ...เงินในบัญชีคงเหลือไม่เท่าไหร่แล้วมั้ง”

พอได้ยินว่าต้องเสียเงิน คุณหนูกระต่ายก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

ช่วงนี้ฟอสตัสรับหน้าที่เป็นที่ปรึกษาอยู่ข้างกายหญิงสาว จึงพอจะเดาทางของผู้นำตระกูลอาเรียสคนใหม่ผู้นี้ออกแล้ว พอได้ยินดังนั้นเขาจึงไม่อ้อมค้อม พูดตรงๆ เลยว่า

“ไม่ต้องเสียเงินเพิ่มแล้วครับ ท่านเคยเบิกเงินให้ข้ามาหกสิบเหรียญทอง ใช้เงินก้อนนั้นก็พอแล้วครับ”

“จริงด้วยสิ ข้าเกือบลืมไปเลย แล้วเงินก้อนนั้นท่านใช้ไปเท่าไหร่แล้วล่ะ?”

“เจ็ดส่วนครับ แต่ที่เหลือก็เอามาใช้ไม่ได้หรอกครับ เพราะมีสินค้าบางอย่างที่ข้าแค่สั่งจองไว้ แต่ยังไม่ได้จ่ายเงิน นอกจากนี้ก็ต้องเตรียมเงินรางวัลไว้สำหรับคณะละครสัตว์และกวีพเนจรด้วยครับ”

ฟอสตัสรู้ว่าคุณหนูกระต่ายกำลังคิดอะไรอยู่ จึงรีบพูดดักคอไว้ก่อน

“งั้นเหรอ” บนใบหน้าของหญิงสาวปรากฏร่องรอยของความผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

“เงินที่ท่านเบิกให้ข้าแต่แรกก็ไม่ได้มากมายอะไรอยู่แล้ว แถมงานเลี้ยงครั้งนี้ก็มีความสำคัญมาก จะเป็นตัวกำหนดความประทับใจแรกที่บรรดาตระกูลใหญ่ในพรมแดนตะวันตกมีต่อท่าน หวังว่าท่านจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้นะครับ”

ที่ปรึกษาเฒ่ามีสีหน้าเคร่งขรึม “ข้าจำเป็นต้องรักษาหน้าตาและเกียรติยศพื้นฐานที่สุดของตระกูลอาเรียสเอาไว้ ดังนั้นจึงยากที่จะลดทอนค่าใช้จ่ายลงได้อีก และถ้าท่านขาดแคลนเงินจริงๆ ทำไมไม่เอาสินค้าชิ้นนั้นไปขายล่ะครับ?”

“สินค้าชิ้นไหน?”

“ก็ชิ้นที่อยู่ในคุกใต้ดินนั่นไงครับ ของชิ้นนั้นมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยเหรียญทองเลยนะ” ฟอสตัสเตือนความจำ

พอได้ยินดังนั้น อีเลเยียก็นิ่งเงียบไป

ฟอสตัสพยายามเกลี้ยกล่อมต่อ “ข้าไม่รู้ว่าท่านกำลังลังเลเรื่องอะไรอยู่ ตามหลักแล้วหลังจากจับตัวคนร้ายได้ ก็ควรจะบั่นคอเขาทิ้ง แล้วส่งไปให้เมืองหิมะศิลาทันที ทว่าท่านกลับสั่งให้คนขังเขาเอาไว้เฉยๆ

“ตอนนี้ก็ผ่านมาสามวันแล้ว ท่านก็ยังไม่สั่งประหารชีวิตเขาเสียที หากเรื่องนี้รู้ไปถึงหูของมาร์ควิสคัลเลน เกรงว่าจะนำพาความยุ่งยากครั้งใหม่มาให้ท่านได้นะครับ”

“ที่ท่านพูดมาข้าเข้าใจดี แต่ข้าแค่รู้สึกว่าสิ่งที่เขาพูดมันก็มีเหตุผลอยู่บ้างนะ เรื่องราวมันก็ผ่านมาตั้งเก้าร้อยกว่าปีแล้ว บนดินแดนผืนนี้คงไม่มีใครจดจำตระกูลเอ็นริเก้ได้อีกแล้วล่ะ

“การจะไปฆ่าใครสักคนเพียงเพราะเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อเก้าร้อยกว่าปีก่อนอย่างไม่ลังเล แบบนี้มันจะไม่โหดร้ายเกินไปหน่อยเหรอ” หญิงสาวกล่าว

“อาจจะใช่ครับ ทว่าตอนนี้ผู้ที่ปกครองพรมแดนตะวันตกคือตระกูลฟิเกโรลา” ที่ปรึกษาเฒ่าเอ่ย “และผู้นำตระกูลอาเรียสทุกรุ่นต่างก็เคยสาบานตนจงรักภักดีต่อตระกูลฟิเกโรลา ท่านเองก็ไม่มีข้อยกเว้นนะครับ”

“ข้ารู้ ข้ารู้ ข้าจะสั่งประหารเขาแน่นอน แค่ขอเวลาอีกสักหน่อย ท้ายที่สุดแล้วข้ากับเขา...ก็เคยเป็นเพื่อนกันมาก่อน” อีเลเยียโบกมือไปมา สีหน้าบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้า

[จบแล้ว]