บทที่ 100 - เมอร์ลินและลัทธิวันหยุดคู่ของเขา

บทที่ 100 - เมอร์ลินและลัทธิวันหยุดคู่ของเขา

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอยากแก้แค้นที่โดนหักหน้าตอนอยู่ข้างนอกหรือเปล่า พอเข้ามาในปราสาทปุ๊บ แองเจล่าก็เปิดโหมดหาเรื่องจับผิดทันที

เธอเริ่มชี้นิ้ววิจารณ์ไปทั่วทุกสิ่งทุกอย่าง

เดี๋ยวก็บ่นว่าเก้าอี้นั่งไม่สบาย เดี๋ยวก็วิจารณ์ว่าการตกแต่งห้องดูเชยและล้าสมัยเกินไป

แถมยิ่งใกล้เวลาที่แขกจะมากันครบ สีหน้าสะใจของแองเจล่าก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ อันที่จริงไม่ใช่แค่เธอหรอกที่สังเกตเห็น หลายคนก็เริ่มรู้สึกตัวแล้วเหมือนกัน ว่าแขกที่แต่ละตระกูลส่งมาเป็นตัวแทนร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนหนุ่มสาวทั้งนั้น

นอกจากตระกูลบาร์โธรีที่มีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลอาเรียสมาหลายชั่วอายุคน และตระกูลเล็กๆ อีกสองสามตระกูลที่ผู้นำตระกูลเดินทางมาด้วยตัวเองแล้ว นอกนั้นล้วนส่งตัวแทนมาทั้งสิ้น แถมตัวแทนเหล่านั้นส่วนใหญ่ก็ยังเป็นพวกลูกหลานรุ่นหลังในตระกูลเสียด้วยซ้ำ โดยอ้างเหตุผลฟังดูดีว่าเพื่อให้คนหนุ่มสาวได้มีโอกาสทำความรู้จักและพูดคุยกัน

สีหน้าของคุณหนูกระต่ายก็ดูไม่ค่อยเป็นธรรมชาติเท่าไหร่นัก

ถึงแม้แขกส่วนใหญ่จะไม่ได้เอาใจยากเหมือนแองเจล่า อย่างน้อยภายนอกก็ยังดูสุภาพเรียบร้อย และของขวัญที่นำมามอบให้ก็ดูมีราคาค่างวดไม่น้อย ทว่าอีเลเยียก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความดูถูกเหยียดหยามที่แฝงอยู่ลึกๆ ได้อยู่ดี

ลองเอาไปเปรียบเทียบกับทีโอโดซี ผู้นำตระกูลเอ็มมานูเอลคนปัจจุบันดูสิ ตอนที่ลูกชายคนโตของเขาแต่งงาน ว่ากันว่ามีผู้นำตระกูลกว่าครึ่งในพรมแดนตะวันตกเดินทางไปร่วมแสดงความยินดีด้วยตัวเองเลยนะ รูส พ่อของอีเลเยียเองก็ไปร่วมงานพร้อมกับเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไปมอบให้ด้วย

แต่จะทำยังไงได้ล่ะ ใครใช้ให้ตระกูลเอ็มมานูเอลทรงอำนาจและร่ำรวยกว่าล่ะ

โลกความเป็นจริงมันก็โหดร้ายแบบนี้แหละ คุณหนูกระต่ายทำได้เพียงเก็บความขุ่นเคืองไว้ในใจ การจะฟื้นฟูความยิ่งใหญ่ของตระกูลมันพูดง่าย ทว่าทำจริงมันไม่ง่ายเลย

ในขณะที่คุณกำลังพยายาม คู่แข่งรอบๆ ตัวคุณเขาก็ไม่ได้หยุดพักเหมือนกัน แถมพวกเขายังยอมลดตัวลงไปทำเรื่องน่าเกลียดน่าอายได้มากกว่าคุณซะอีก

แค่จะรักษาตำแหน่งเดิมไว้ก็ยากเต็มทนแล้ว ดีไม่ดีอาจจะถูกเบียดให้ร่วงไปอยู่รั้งท้ายเลยด้วยซ้ำ

ทว่าทางฝั่งแองเจล่าเองก็สะใจอยู่ได้ไม่นานนัก เพราะแขกคนสุดท้ายที่มาถึงก็คือเดวิด บุตรชายคนโตของมาร์ควิสคัลเลน ซึ่งแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าตระกูลฟิเกโรลายังคงให้การสนับสนุนตระกูลอาเรียสเหมือนเช่นเคย

ถึงแม้มาร์ควิสคัลเลนจะไม่ได้เดินทางมาด้วยตัวเอง ทว่าเดวิดผู้เป็นตัวแทนก็ได้รับการยอมรับและวางตัวให้เป็นทายาทสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลฟิเกโรลาคนต่อไปอย่างเป็นทางการแล้ว

มาร์ควิสคัลเลนก็พยายามฝึกฝนทายาทของตนอย่างตั้งใจมาโดยตลอด และได้มอบหมายงานสำคัญหลายอย่างในตระกูลให้บุตรชายคนนี้ดูแลจัดการแทนแล้ว

ในทางปฏิบัติ เดวิดถือเป็นบุคคลหมายเลขสองของตระกูลฟิเกโรลา เขาต้องยุ่งกับงานมากมายในแต่ละวัน ทว่าเขาก็ยังยอมวางมือจากงานเหล่านั้น เพื่อเดินทางมาร่วมงานเลี้ยงฉลองการขึ้นรับตำแหน่งของผู้นำตระกูลอาเรียสคนใหม่ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำคัญที่ตระกูลฟิเกโรลามอบให้กับงานเลี้ยงในครั้งนี้ได้อย่างชัดเจน

ยิ่งไปกว่านั้น ครั้งนี้เขาไม่ได้มาคนเดียว ทว่ายังพาใครบางคนมาด้วย ซึ่งคนคนนั้นก็เป็นคนคุ้นเคยของคุณหนูกระต่ายเช่นกัน

—ลอร์ดลีโอ ผู้มีสายเลือดราชวงศ์

ลีโอเป็นบุตรชายคนที่สามของทิโมธี พระอนุชาของพระเจ้าเอ็ดเวิร์ดที่สอง จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน เขามีฐานะสูงส่ง ทว่าเมื่อประมาณสามเดือนก่อน จู่ๆ เขาก็เดินทางจากเมืองหลวงมายังพรมแดนตะวันตก

นอกจากมาร์ควิสคัลเลนแล้ว ก็ไม่มีใครรู้ว่าเขามาที่นี่เพื่ออะไร

เอาเป็นว่าหลังจากเขามาถึงพรมแดนตะวันตก เขาก็ไปพักอยู่ที่คฤหาสน์ของมาร์ควิสคัลเลน เขาปฏิเสธที่จะพบปะกับบรรดาขุนนางที่แห่กันมาขอเข้าเฝ้า ทว่ากลับชอบออกไปเดินเตร็ดเตร่ตามตรอกซอกซอยในเมืองหิมะศิลาเพียงลำพัง ชอบเข้าไปตีสนิทและพูดคุยกับพวกทหารรับจ้าง พ่อค้า คณะละครสัตว์ และหญิงคณิกาในเมือง

โดยใช้วิธีเลี้ยงเหล้าคนเหล่านั้น เพื่อแลกกับการได้ฟังเรื่องราวแปลกประหลาดน่าสนใจ และประสบการณ์การเดินทางต่างๆ

สรุปก็คือ เขาทำทุกอย่างยกเว้นเรื่องที่เป็นงานเป็นการ

ก่อนหน้านี้ตอนที่ตระกูลอาเรียสจัดการเลือกตั้งผู้นำตระกูล เขาก็ไปยืนดูเรื่องสนุกๆ ด้วย แถมยังออกโรงพูดช่วยคุณหนูกระต่ายไปครั้งหนึ่งด้วย และในการจัดงานเลี้ยงของอีเลเยียครั้งนี้ ก็ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะมาร่วมงานด้วย

บางคน อย่างเช่นคุณหนูแองเจล่าจากตระกูลเอ็มมานูเอล ถึงขั้นเริ่มสงสัยแล้วว่า หลานชายของจักรพรรดิผู้นี้ตกหลุมรักผู้นำตระกูลอาเรียสคนใหม่เข้าแล้วหรือเปล่า?

แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลเลยนะ ยัยกระต่ายนี่ทั้งเฉิ่มทั้งปากเสีย หน้าอกหน้าใจก็ไม่ค่อยจะมี ส่วนตระกูลอาเรียสที่อยู่เบื้องหลัง ถึงแม้จะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในพรมแดนตะวันตก ทว่าหากนำไปเทียบกับสังคมในเมืองหลวงแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่พวกบ้านนอกคอกนาอย่างแท้จริง แทบไม่มีใครเคยได้ยินชื่อ และไม่อาจให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่ลีโอได้เลย

หากลีโอยืนกรานที่จะหาภรรยาในพรมแดนตะวันตกจริงๆ เขาก็สามารถหาคนที่เพียบพร้อมกว่านี้ได้ตั้งเยอะแยะนี่นา เมื่อคิดได้เช่นนี้ แองเจล่าก็เผลอแอ่นอกขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ถ้าพูดถึงเรื่องรูปร่างหน้าตา เธอมั่นใจว่าไม่แพ้ใครแน่ ส่วนเรื่องการแต่งกายและกิริยามารยาท เธอยิ่งมั่นใจว่าเหนือกว่ายัยผู้นำตระกูลบ้านนอกอย่างตระกูลอาเรียสไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเบื้องหลังของเธอคือตระกูลเอ็มมานูเอลที่ทรงอิทธิพล

แค่เศษเงินที่ร่วงหล่นจากง่ามนิ้วของพ่อเธอ ก็มากพอให้ยัยกระต่ายจนๆ นั่นนั่งงมเก็บไปได้อีกนานเลยล่ะ

แถมแองเจล่าเองก็ถึงวัยออกเรือนแล้ว ถ้าได้แต่งงานกับคนในราชวงศ์ เธอก็จะได้โบยบินออกจากดินแดนตะวันตกอันแสนแร้นแค้นและป่าเถื่อนแห่งนี้ เพื่อติดตามลีโอกลับไปใช้ชีวิตที่เมืองหลวง

ได้เข้าไปอยู่ในพระราชวังอันโอ่อ่างดงาม คบหาสมาคมกับบรรดาคุณหนูและคุณหญิงผู้สูงศักดิ์ตัวจริง ได้เพลิดเพลินกับชีวิตอันหรูหราฟู่ฟ่าในป้อมปราการใจสิงห์ และได้รับสายตาแห่งความอิจฉาริษยาจากผู้หญิงคนอื่นๆ

ชีวิตแบบนี้นี่แหละที่แองเจล่าเฝ้าใฝ่ฝันถึงมาตลอด

สายตาที่ลูกสาวตระกูลเอ็มมานูเอลใช้มองลีโอก็เริ่มร้อนแรงขึ้นมาทันที

เธอจัดแจงเสื้อผ้าของตัวเองให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินเข้าไปทักทาย รอยยิ้มบนใบหน้าหวานหยดย้อยราวกับน้ำผึ้ง ทว่าลีโอกลับปรายตามองเธอเพียงแวบเดียว ตอบกลับแบบส่งๆ ไปสองสามประโยค แล้วก็หาข้ออ้างเดินหนีไปเฉยเลย

และสิ่งที่ทำให้แองเจล่าโมโหจนฟันแทบหักก็คือ หลังจากลีโอเดินวนไปหนึ่งรอบ สุดท้ายเขาก็กลับไปหยุดอยู่ข้างๆ ยัยกระต่ายบ้านนอกนั่นอีกแล้ว

“ท่านอีเลเยีย ขอแสดงความยินดีด้วยนะที่ได้ขึ้นเป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว”

“เรื่องนี้ต้องขอบคุณลอร์ดลีโอมากเลยค่ะ ที่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือข้าในตอนนั้น” อีเลเยียกล่าวขอบคุณ

“ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก ข้าก็แค่พูดแทนความในใจของคนส่วนใหญ่ในตอนนั้นก็เท่านั้นเอง”

ลีโอโบกมือปัด ไม่พูดพร่ำทำเพลงให้เสียเวลา เขาเข้าประเด็นทันที “ทำไมข้าถึงไม่เห็นที่ปรึกษาที่เป็นมนุษย์ของท่านเลยล่ะ? คนต่างถิ่นที่ใส่ชุดสีดำคนนั้นน่ะ ข้าอุตส่าห์ตั้งใจจะเลี้ยงเหล้าเขาสักหน่อย ทว่าพวกท่านกลับจากไปโดยไม่บอกกล่าวกันเลยในวันนั้น”

“พอดีว่าที่บ้านมีธุระด่วนต้องรีบกลับมาจัดการน่ะค่ะ ก็เลยไม่ทันได้ไปบอกลา” หญิงสาวตอบ “อีกอย่าง ตอนนี้เมอร์ลินก็ไม่ได้เป็นที่ปรึกษาของข้าแล้วด้วย”

“เขาไปแล้วเหรอ?” ลีโอชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าฉายแววผิดหวังออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“ยังค่ะ เขายังอยู่ที่ทุ่งหญ้าสีเขียว แค่กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องของลัทธิอยู่น่ะค่ะ” คุณหนูกระต่ายอธิบาย

“ลัทธิเหรอ?” ลีโอเริ่มสนใจขึ้นมาทันที “ลัทธิอะไร...หรือว่าเมอร์ลินพาพวกลัทธิของเขาข้ามมายังทวีปบราทิสด้วย?”

“อืม...ก็ทำนองนั้นแหละค่ะ” อีเลเยียตอบอ้อมแอ้ม

เรื่องฐานะที่แท้จริงของพวกมนุษย์กิ้งก่ามันอธิบายยาก ท้ายที่สุดแล้ว พวกโจรในหนองน้ำพวกนี้ก็ตั้งตนเป็นศัตรูกับตระกูลอาเรียสมานานหลายร้อยปี แถมเมื่อไม่นานมานี้ พวกมันยังเพิ่งจะไล่ต้อนเธอจนต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาที่ป้อมปราการถ้วยชา และหลังจากนั้นเธอก็ยังส่งจดหมายไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลอื่นๆ ในพรมแดนตะวันตกจนวุ่นวายไปหมดอีกด้วย

เรื่องนี้มันน่าขายหน้าจะตาย คุณหนูกระต่ายไม่อยากจะพูดถึงมันให้มากความ

ทว่าความสนใจของลีโอกลับเพิ่มมากขึ้น “แล้วลัทธิของเขาชื่ออะไรล่ะ?”

“รู้สึกว่าจะชื่อลัทธิวันหยุดคู่ อะไรสักอย่างนี่แหละค่ะ นับถือเทพเจ้าต่างถิ่นที่ชื่อว่าวันเสาร์”

“น่าสนใจแฮะ น่าสนใจจริงๆ” ลีโอลูบคางพลางพึมพำคำว่าน่าสนใจติดกันสองครั้ง จากนั้นก็ถามต่อว่า “แล้วข้าจะไปหาเมอร์ลินกับลัทธิวันหยุดคู่ของเขาได้ที่ไหนล่ะ?”

“ความจริงข้าก็ไม่ได้รู้เรื่องลัทธิวันหยุดคู่อะไรนี่มากนักหรอกค่ะ เดี๋ยวอีกสักพักเมอร์ลินก็น่าจะมาแล้วล่ะ ถึงตอนนั้นท่านค่อยไปถามเขาเอาเองก็แล้วกันค่ะ” อีเลเยียบ่ายเบี่ยง

[จบแล้ว]