บทที่ 43 - งานใหม่ของอีเลเยีย
บทที่ 43 - งานใหม่ของอีเลเยีย
บทที่ 43 - งานใหม่ของอีเลเยีย
ตั้งแต่ตอนที่อีเลเยียเพิ่งก้าวเท้าเข้ามาเป็นนายหญิงของปราสาทกาน้ำชา ฟอสตัส พ่อบ้านผู้คอยดูแลจัดการธุระปะปังต่างๆ ให้กับผู้นำตระกูลอาเรียสมาโดยตลอด ก็เคยเตือนเด็กสาวอย่างอ้อมๆ แล้วว่า หลังจากนี้ชีวิตของเธออาจจะวุ่นวายจนไม่มีเวลาพักหายใจเลยทีเดียว
ตอนนั้นอีเลเยียก็เตรียมใจไว้ระดับหนึ่งแล้ว ด้วยความที่เพิ่งจะเอาชนะศัตรูตัวฉกาจมาได้หมาดๆ แถมยังมีวิญญาณบรรพชนคอยคุ้มครองอีก แม่กระต่ายสาวจึงกำลังฮึกเหิมเต็มที่ ถลกแขนเสื้อเตรียมพร้อมลุยงานใหญ่มาตั้งนานแล้ว
ทว่าเมื่อได้มานั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนั้นจริงๆ และพยายามจะเป็นลอร์ดที่ยอดเยี่ยมและเป็นที่รักของประชาชนเหมือนอย่างที่พ่อของเธอเคยเป็น เธอก็ได้สัมผัสถึงความยากลำบากแสนสาหัส ผ่านไปไม่นานเธอก็แทบจะสติแตกอยู่รอมร่อ
“ทำไมถึงได้มีเรื่องให้ทำเยอะแยะขนาดนี้เนี่ย?! ฉันจำได้ว่าตอนที่ท่านพ่อเป็นลอร์ด ท่านไม่ได้ยุ่งขนาดนี้นี่นา ท่านยังมีเวลาออกไปล่าสัตว์ แล้วก็มาเล่นกับฉันและท่านพี่บ่อยๆ เลย”
“สถานการณ์ตอนที่ท่านรูสเข้ารับตำแหน่งลอร์ด กับสถานการณ์ของคุณหนูอีเลเยียในตอนนี้มันต่างกันนะขอรับ” ฟอสตัสอธิบาย “ความจริงแล้วคุณหนูบุกยึดปราสาทกาน้ำชามาด้วยตัวเอง เพราะฉะนั้น...”
“…………”
“เอาเป็นว่า ข้าได้จัดลำดับความสำคัญของเรื่องต่างๆ ที่คุณหนูต้องจัดการไว้คร่าวๆ แล้วขอรับ มีบางเรื่องที่คุณหนูต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้ ยิ่งเร็วยิ่งดี และก็มีบางเรื่องที่พอจะผัดผ่อนไปก่อนได้”
“แล้วมีเรื่องอะไรบ้างล่ะที่ฉันพอจะเลื่อนออกไปก่อนได้?” เด็กสาวเอ่ยถาม
“อ้อ อย่างเช่นเรื่องของท่านลุงดิอาสของคุณหนูไงขอรับ เมื่อเช้านี้ท่านหญิงวาเนสซ่ากับนายน้อยบรังโก้หนีไปอย่างกะทันหัน ก็เลยไม่ได้พาท่านลุงของท่านไปด้วย อัศวินดอกพู่ระหงไปเจอเขานอนเมาแอ๋อยู่ที่โรงเตี๊ยม ก็เลยจับตัวมัดส่งมาที่ปราสาท เพื่อรอให้คุณหนูเป็นคนตัดสินโทษขอรับ”
“เรื่องนี้เลื่อนออกไปก่อนได้เหรอ?”
“ยังไงท่านดิอาสก็ต้องใช้เวลาสร่างเมาอยู่ดี ข้าว่าคุณหนูรอพรุ่งนี้ค่อยไปไต่สวนเขาก็ยังไม่สายหรอกขอรับ”
“งั้นก็เอาไว้พรุ่งนี้แล้วกัน ฉันยังคิดไม่ออกเลยว่าจะจัดการกับเขายังไงดี” อีเลเยียกุมขมับ “บอกเรื่องที่ฉันต้องทำวันนี้มาเลยดีกว่า”
“อันดับแรกคือเรื่องความปลอดภัยของคุณหนู ซึ่งถือเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุดขอรับ อัศวินปาโบลที่เคยรับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยของปราสาท ถูกอัศวินอัลเฟรดจัดการจนหมอบและจับขังไว้พร้อมกับผู้ติดตามและลูกน้องของเขา ตอนนี้ปราสาทอยู่ในการควบคุมของอัลเฟรด ทว่าเขากลับมีกำลังคนไม่เพียงพอที่จะดูแลรักษาความปลอดภัยได้อย่างทั่วถึง”
“ก็แค่ปล่อยปาโบลกับลูกน้องของเขาออกมา แล้วให้พวกเขากลับไปทำหน้าที่คุ้มกันปราสาทเหมือนเดิมก็สิ้นเรื่องนี่นา” อีเลเยียบอก
“นั่นแหละคือปัญหาล่ะขอรับ อัศวินปาโบลพ่ายแพ้ให้กับอัศวินอัลเฟรด... ด้วยวิธีการที่ไม่ค่อยจะใสสะอาดนัก ตอนนี้ทั้งสองคนก็เลยมีความบาดหมางส่วนตัวกันอยู่ อัศวินปาโบลปฏิเสธที่จะร่วมงานกับอัศวินอัลเฟรดอย่างเด็ดขาด”
“อีกอย่าง การที่ปราสาทกาน้ำชาถูกยึดไปได้ อัศวินปาโบลก็รู้สึกว่าตัวเองมีความผิดและต้องรับผิดชอบกับเรื่องนี้ ตอนนี้เขากำลังท้อแท้สิ้นหวัง หวังเพียงแค่คุณหนูจะยอมปล่อยให้เขากลับไปดูแลคฤหาสน์ของตัวเองเท่านั้นแหละขอรับ”
“เอ่อ... แล้วอัลเฟรดมีความเห็นว่ายังไงบ้าง?”
“อัศวินอัลเฟรดเสนอให้ขังอัศวินปาโบลกับลูกน้องต่อไปอีกสักพัก เพื่อดูลาดเลาว่าพวกเขาผูกใจเจ็บและคิดจะแก้แค้นหรือไม่ขอรับ”
“นี่มัน...” อีเลเยียตกที่นั่งลำบาก ไม่รู้จะเลือกทางไหนดี เธอหันไปมองหลี่อวี๋โดยสัญชาตญาณ หวังจะขอความช่วยเหลือ แต่พอคิดได้ว่าตัวเองเพิ่งจะปฏิเสธเขาไปหมาดๆ ก็เลยรู้สึกลำบากใจที่จะเอ่ยปาก
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นวันแรกที่เธอได้ดำรงตำแหน่งลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว เธอจึงอยากจะแสดงฝีมือให้คนรอบข้างได้ประจักษ์สักหน่อย เพื่อให้ทุกคนยอมรับในตัวเธอ เด็กสาวจึงจำใจต้องกัดฟันสู้ต่อไป “เรื่องนี้ก็พักไว้ก่อนแล้วกัน ว่าเรื่องต่อไปมาเลย”
“ข้าเพิ่งได้รับรายงานมาว่า ท่านย่าทวดและท่านป้าของท่านกำลังเดินทางกลับมาที่ทุ่งหญ้าสีเขียว คาดว่าจะมาถึงที่นี่ในคืนนี้ ไม่ทราบว่าคุณหนูเตรียมการต้อนรับพวกท่านไว้อย่างไรบ้างขอรับ?”
สีหน้าของแม่กระต่ายสาวดูซับซ้อนขึ้นมาทันที จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่รู้เลยว่า ในบรรดาญาติพี่น้องของเธอ มีกี่คนที่สนับสนุนเธอ และมีกี่คนที่สนับสนุนบรังโก้ น้องชายของเธอ
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฟังจากที่หลี่อวี๋บอก ญาติของเธอหลายคนรู้ผลการเลือกตั้งล่วงหน้ามาตั้งแต่แรกแล้ว มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่ถูกปิดหูปิดตา ปล่อยให้ดูเป็นไอ้โง่อยู่คนเดียว
แล้วเรื่องที่วาเนสซ่าส่งคนมาลอบสังหารเธอล่ะ คนพวกนี้รู้เห็นเป็นใจด้วยหรือเปล่า? การที่พวกเขายื้อเวลามาจนป่านนี้เพิ่งจะเดินทางกลับมา เป็นเพราะตั้งใจจะถ่วงเวลาให้วาเนสซ่ามีเวลาลงมืออย่างสะดวกหรือเปล่านะ?
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ อีเลเยียก็ยิ่งปวดใจ อยากจะบอกฟอสตัสไปเลยว่า ไม่ต้องให้พวกเขาสักคนเข้ามาเหยียบในปราสาทนี้
พ่อบ้านเฒ่าราวกับจะอ่านใจเธอออก เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเอ่ยเตือนว่า “ยังไงพวกเขาก็เป็นสายเลือดเดียวกันกับท่านนะขอรับ หากขาดการสนับสนุนจากพวกเขา ท่านก็คงจะปกครองดินแดนผืนนี้ได้ยากลำบาก”
แม่กระต่ายสาวกัดริมฝีปากแน่น ไม่ยอมปริปากพูดอะไร ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้เอ่ยขึ้นมาว่า “เรื่องต่อไป”
“เรื่องต่อไปก็มีความเกี่ยวโยงกับเรื่องก่อนหน้านี้นิดหน่อยขอรับ นั่นก็คือ คุณหนูจะจัดการกับกองทหารที่มาปิดล้อมปราสาทกาน้ำชาอย่างไรดี?”
“???”
“อัศวินหกนาย นำโดยอัศวินฮาเวียร์ ได้ตอบรับคำสั่งของท่านหญิงวาเนสซ่า แม่เลี้ยงของท่าน และระดมกำลังพลเกือบสามร้อยนายมาปิดล้อมและบุกโจมตีปราสาทของท่าน ซ้ำยังจับครอบครัวของอัศวินอัลเฟรดเป็นตัวประกันเมื่อเห็นว่าสถานการณ์การรบไม่เป็นใจ ไม่ทราบว่าคุณหนูเตรียมบทลงโทษสำหรับพวกเขาไว้อย่างไรขอรับ?” ฟอสตัสเปลี่ยนวิธีพูดเสียใหม่
จากนั้นเขาก็เสริมต่อว่า “ข้าขอเสนอว่าคุณหนูไม่ควรเหมารวมพวกเขาเป็นพวกเดียวกันทั้งหมดนะขอรับ”
“หมายความว่ายังไง?”
“อย่างเช่นอัศวินงูทองคำและอัศวินดอกพู่ระหง ถึงแม้พวกเขาจะตอบรับคำสั่งของแม่เลี้ยงท่าน แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขายินดีที่จะรับใช้ท่านมากกว่า เพียงแต่ตอนนั้นท่านยังไม่ปรากฏตัว ข่าวลือเรื่องที่ท่านเสียชีวิตก็แพร่สะพัดไปทั่วทุ่งหญ้าสีเขียว แม้แต่คนในปราสาทกาน้ำชาก็ยังระส่ำระสาย”
“และเมื่อท่านปรากฏตัวขึ้นบนกำแพงเมือง พวกเขาก็เป็นคนกลุ่มแรกที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อท่าน หลังจากนั้นก็ยังช่วยท่านไล่ล่าจับกุมพรรคพวกของท่านหญิงวาเนสซ่าอย่างแข็งขัน ข้าคิดว่าท่านไม่ควรเหมารวมพวกเขาเข้ากับอัศวินฮาเวียร์ที่ยืนกรานจะต่อต้านจนถึงที่สุดนะขอรับ”
“ก็มีเหตุผล” แม่กระต่ายสาวพยักหน้าเห็นด้วย “ฉันควรจะปูนบำเหน็จให้พวกเขา”
“แต่ก็ไม่ควรมากจนเกินไปนะขอรับ” ฟอสตัสกล่าวเตือน “อย่างไรเสีย ในตอนนั้นพวกเขาก็ยังสังกัดอยู่ในกองทัพของแม่เลี้ยงท่าน การกระทำเช่นนี้ย่อมถูกมองว่าเป็นการทรยศต่อนาย ขัดต่อเกียรติยศของอัศวิน”
“…………”
เด็กสาวยกมือขึ้นนวดขมับ รู้สึกเหมือนหัวตัวเองโตขึ้นมาอีกเท่าตัว “ฟอสตัส ทำไมทุกเรื่องมันถึงได้ซับซ้อนวุ่นวายไปหมดแบบนี้ล่ะ ไม่มีเรื่องไหนเลยเหรอที่มันตัดสินได้ง่ายๆ ว่าใครถูกใครผิด ใครเป็นคนดีใครเป็นคนเลว ชนิดที่มองแวบเดียวก็รู้ แล้วฉันก็แค่ทำหน้าที่ลงโทษคนชั่ว ยกย่องคนดี อะไรทำนองนี้น่ะ?”
“สำหรับตำแหน่งลอร์ดแล้ว เรื่องง่ายๆ แบบนั้นคงจะหาได้ยากยิ่งนักขอรับ” พ่อบ้านเฒ่าตอบกลับ “ความจริงแล้ว ท่านพ่อของท่านก็เคยพูดอะไรทำนองนี้เหมือนกันนะขอรับ สมัยที่ท่านยังหนุ่ม ท่านก็เคยเชื่อว่าขอแค่ฝึกปรือฝีมือการต่อสู้ให้เก่งกาจ ก็จะสามารถเอาชนะศัตรูได้ทุกคน ทว่าเมื่อท่านได้ขึ้นเป็นลอร์ดมาระยะหนึ่ง ท่านก็ค้นพบว่าการรักษาสมดุลและการประนีประนอมนั้นทรงพลังยิ่งกว่าคมดาบเสียอีก”
“การรักษาสมดุลและการประนีประนอมงั้นเหรอ? ฟังดูเหมือนคำสอนเชยๆ ของพวกคนแก่เลยแฮะ”
“ก็เรื่องนั้นน่ะนะ การที่คนแก่สามารถมีชีวิตรอดจนแก่เฒ่ามาได้ มันก็ต้องมีเหตุผลของมันนั่นแหละขอรับ”
ฟอสตัสดึงหัวข้อสนทนากลับมาที่เดิม “ที่ข้าบอกว่าสองเรื่องนี้มันเกี่ยวข้องกัน ก็เพราะว่าแก่นแท้ของปัญหาทั้งสองเรื่องนี้ก็คือเรื่องเดียวกัน นั่นก็คือเรื่องกำลังคนขอรับ”
“กำลังคน?”
“ถูกต้องขอรับ หากท่านต้องการจะปกครองทุ่งหญ้าสีเขียว ท่านก็ต้องมีกำลังคน หากท่านไม่ไว้ใจญาติพี่น้องของท่าน ท่านก็ยิ่งไม่สามารถลงโทษอัศวินที่เข้าร่วมการปิดล้อมปราสาทอย่างหนักหน่วงได้ ไม่อย่างนั้นท่านก็จะไม่เหลือใครให้ใช้งานอีกเลย”
“ใครบอกล่ะ ฉันสามารถไปเกณฑ์ชาวบ้านที่เต็มใจจะสวามิภักดิ์ต่อฉันมาเป็นลูกน้องก็ได้นี่” อีเลเยียเถียง
“ท่านแน่ใจหรือขอรับ? พวกเขาอ่านหนังสือไม่ออก ซ้ำคนส่วนใหญ่ก็ขี่ม้าไม่เป็นด้วย”
“…………”
แม่กระต่ายสาวรู้สึกปวดหัวตึบๆ เหมือนหัวจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ ให้ได้ “ยังมีข่าวร้ายอะไรอีกไหม รีบๆ บอกมาให้หมดทีเดียวเลยเถอะ”
เมื่ออีเลเยียพูดจบ เธอก็เห็นพ่อบ้านเฒ่าทำท่าอึกอักเหมือนมีอะไรจะพูดแต่ก็ไม่กล้าพูด ทำเอาเธอสะดุ้งโหยงจนลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ “ไม่ใช่ใช่ไหม นี่ยังมีเรื่องอื่นอีกเหรอเนี่ย?”
“ช่วงนี้ตระกูลของเรามีค่าใช้จ่ายสูงมาก เงินในคลังก็ร่อยหรอลงไปทุกทีแล้ว ต่อให้เราจะไม่จัดงานเลี้ยงใดๆ หรือมีรายจ่ายก้อนใหญ่อื่นๆ แทรกเข้ามา อย่างมากที่สุดอีกแค่หนึ่งเดือน พวกเราก็จะไม่มีเงินเหลือแล้วขอรับ นอกจากนี้ อัศวินตรินิแดดที่อยู่ทางตะวันตกสุดของเขตปกครอง ก็ได้ส่งรายงานมาหลายครั้งแล้วว่า พวกมนุษย์กิ้งก่าในหนองน้ำเริ่มมีความเคลื่อนไหวแปลกๆ เขาเกรงว่าพวกมันอาจจะบุกออกมาปล้นสะดมอีก แล้วก็ยังมีเรื่องท่านพ่อของท่าน...”
อีเลเยียยังฟังไม่ทันจบก็หน้ามืดตาลาย ทรุดตัวลงไปกองกับเก้าอี้เสียแล้ว
[จบแล้ว]