บทที่ 42 - เรื่องราวในอดีตของพรมแดนตะวันตก

บทที่ 42 - เรื่องราวในอดีตของพรมแดนตะวันตก

“กะ... ก่อตั้งนิกายงั้นเหรอ?” แม่กระต่ายสาวถึงกับอึ้งไป “ตะ... แต่ว่าฉันเป็นสาวกของเทพีจันทร์สีเงินนะ แล้วคนส่วนใหญ่ในพรมแดนตะวันตกก็ศรัทธาในเทพีจันทร์สีเงินเหมือนกัน นายกับเทพเจ้าวันเสาร์ของนายคงจะหาสาวกที่นี่ได้ยากแน่ๆ”

“นั่นมันเป็นปัญหาของผมต่างหาก” หลี่อวี๋บอก “คุณมีหน้าที่แค่ให้ความร่วมมือกับผมเมื่อถึงเวลาที่จำเป็นก็พอแล้ว”

“…………”

ใบหน้าของเด็กสาวเต็มไปด้วยความลังเล ราวกับกำลังต่อสู้กับความคิดของตัวเองอย่างหนักหน่วง

เธอไม่ได้ตั้งใจจะขู่หลี่อวี๋หรอกนะ แต่ความศรัทธาต่อเทพีจันทร์สีเงินในพรมแดนตะวันตกนั้นมีมาอย่างยาวนาน ยิ่งกว่าประวัติศาสตร์การก่อตั้งจักรวรรดิเสียอีก ก่อนหน้าที่สิงโตคลั่งอเล็กซานเดอร์ โรดส์ จะนำทัพมาพิชิตดินแดนแห่งนี้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่ก็เป็นสาวกของเทพีจันทร์สีเงินอยู่แล้ว

เล่ากันว่าสงครามที่ถูกขนานนามในประวัติศาสตร์ว่า “เสียงคร่ำครวญของมังกรโลหิต” นั้น ดุเดือดเลือดพล่านอย่างถึงที่สุด ทั้งสองฝ่ายล้มตายกันเป็นเบือ ท้ายที่สุดแล้วฝ่ายของอเล็กซานเดอร์ โรดส์ก็สามารถคว้าชัยชนะมาได้ นอกจากจะเป็นเพราะเคานต์ฟิลิป “กรงเล็บหิมะ” ผู้นำตระกูลฟิเกอรัวในขณะนั้น นำทัพเดินทางไกลนับพันลี้มาช่วยเหลือแล้ว ก็ยังมีความเกี่ยวข้องกับการแปรพักตร์ของคริสตจักรจันทร์สีเงินอีกด้วย

คริสตจักรได้ทำการแฉพฤติกรรมอันเลวทรามต่ำช้าของตระกูลเอ็นริเกซในระหว่างที่ปกครองพรมแดนตะวันตกให้บรรดาสาวกได้รับรู้ ส่งผลให้ตระกูลเอ็นริเกซสูญเสียความศรัทธาจากประชาชนไปอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นไม่ว่าจะเป็นการเกณฑ์ทหารหรือรวบรวมเสบียงอาหารก็ล้วนประสบแต่ความยากลำบาก ขวัญกำลังใจของกองทัพก็ตกต่ำลงเรื่อยๆ

เมื่อเคานต์ฟิลิปมาถึง เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ให้กองทัพหยุดพักเพียงแค่ครึ่งวัน ก่อนจะนำทัพบุกจู่โจม “เมืองเปลวเพลิงมังกร” ฐานที่มั่นของตระกูลเอ็นริเกซทันที ทั้งสองฝ่ายสู้รบกันอย่างดุเดือดที่หน้าประตูเมืองถึงเจ็ดวันเต็มๆ ในที่สุดเคานต์ฟิลิปก็สามารถพังประตูเมืองและยึดเมืองเปลวเพลิงมังกรมาได้สำเร็จ

จากนั้นท่านเคานต์ก็มีคำสั่งให้จับคนในตระกูลเอ็นริเกซที่อยู่ในเมืองมาตัดหัวให้หมด ไม่เว้นแม้แต่เด็ก คนแก่ หรือผู้หญิง เมื่อข่าวนี้แพร่สะพัดไปถึงแนวหน้า โจอาว ผู้นำตระกูลเอ็นริเกซก็ถึงกับสติแตก กองทัพของเขาก็ถูกอเล็กซานเดอร์ โรดส์ฉวยโอกาสโจมตีจนแตกพ่ายไป

ตระกูลเอ็นริเกซที่เคยปกครองพรมแดนตะวันตกมานานนับพันปี จึงได้ล่มสลายลงนับแต่นั้นเป็นต้นมา

ทว่าสำหรับผู้ชนะในสงครามครั้งนี้ ภัยคุกคามก็ยังไม่ได้หมดไปเสียทีเดียว

ตระกูลเอ็นริเกซสร้างฐานอำนาจอยู่ที่นี่มานานหลายปี มีผู้ติดตามมากมายนับไม่ถ้วน แถมยังมีพันธมิตรทั้งในที่ลับและที่แจ้งอีกเป็นกระบุง

เมื่อโจอาวพ่ายแพ้ คนเหล่านี้จำนวนไม่น้อยก็เลือกที่จะซ่อนตัวเงียบๆ แสร้งทำเป็นสวามิภักดิ์ต่อจักรวรรดิ แต่ในใจลึกๆ กลับเฝ้ารอคอยการกลับมาของกษัตริย์ที่แท้จริงแห่งพรมแดนตะวันตก

ในขณะเดียวกัน แม้ว่าตระกูลเอ็นริเกซจะเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่ แต่สายเลือดก็ยังไม่ถูกตัดขาดจนหมดสิ้น พวกสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ต่างพากันชูธงกบฏ รวบรวมกำลังทหารที่แตกพ่าย ออกปล้นสะดมและก่อความวุ่นวายไปทั่ว

ประกอบกับบรรดาลอร์ดขุนนางในท้องถิ่นก็แกล้งทำเป็นเอาหูไปนาเอาตาไปไร่ ปล่อยปละละเลยต่อการกระทำอันอุกอาจเหล่านี้ ซ้ำยังจงใจปล่อยข่าวเรื่องเส้นทางการเดินทัพของกองทัพจักรวรรดิที่ถูกส่งมาปราบปรามให้พวก “กองโจร” พวกนั้นรู้ตัวล่วงหน้าอีกด้วย

ส่งผลให้พรมแดนตะวันตกในเวลานั้นตกอยู่ในสภาพระส่ำระสาย ชาวบ้านร้านตลาดต่างก็หวาดผวา แทบจะไม่เป็นอันทำมาหากิน และไม่นานหลังจากนั้น ภาวะอดอยากก็ยิ่งทำให้ความวุ่นวายที่นี่ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นไปอีก

เพื่อที่จะปราบปรามความวุ่นวายในพรมแดนตะวันตกให้สงบราบคาบอย่างเด็ดขาด ทำลายอิทธิพลอันมหาศาลของตระกูลเอ็นริเกซที่มีต่อดินแดนผืนนี้ และกำจัดพวก “ราชาแห่งพรมแดนตะวันตก” ที่กระจัดกระจายอยู่ตามที่ต่างๆ ให้สิ้นซาก อเล็กซานเดอร์ โรดส์จึงได้ปูนบำเหน็จให้ฟิลิป ผู้ซึ่งสร้างผลงานได้อย่างโดดเด่นในศึกเสียงคร่ำครวญของมังกรโลหิต ขึ้นเป็นมาร์ควิส

และมีคำสั่งให้เขาและตระกูลฟิเกอรัวที่อยู่เบื้องหลังเขา ปกครองพรมแดนตะวันตกสืบต่อไปชั่วลูกชั่วหลาน เพื่อปกป้องดินแดนแห่งนี้ให้กับจักรวรรดิ

บรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสก็เป็นหนึ่งในกลุ่มคนที่ติดตามมาร์ควิสฟิลิปมายังที่นี่ และได้กลายเป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวในเวลาต่อมา

เล่ากันว่าในตอนแรก ไม่ว่าจะเป็นมาร์ควิสฟิลิปหรือบรรพบุรุษของตระกูลอาเรียส ล้วนแต่ไม่ได้ศรัทธาในเทพีจันทร์สีเงินเลยแม้แต่น้อย

พวกเขาเป็นสาวกของโซโลน่า เทพเจ้าแห่งฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ทว่าด้วยอิทธิพลอันมหาศาลของเทพีจันทร์สีเงินพิเธียบนดินแดนแห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็จำต้องเข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม เปลี่ยนมาศรัทธาในเทพีจันทร์สีเงินแทน

คริสตจักรจันทร์สีเงินย่อมต้องพึงพอใจกับผลลัพธ์นี้อย่างแน่นอน และเพื่อเป็นการตอบแทน พวกเขาจึงได้ให้การสนับสนุนการปกครองของตระกูลฟิเกอรัวและขุนนางใต้สังกัดในดินแดนแห่งนี้อย่างเต็มที่ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา

ดังนั้น สำหรับขุนนางผู้ครองดินแดนอย่างอีเลเยียแล้ว การจะเลือกว่าจะศรัทธาในเทพเจ้าองค์ใด ไม่เคยเป็นเพียงแค่เรื่องง่ายๆ ที่ว่าจิตวิญญาณของตนควรจะมอบให้กับใครเท่านั้น แต่มันยังเป็นปัญหาทางการเมืองที่ละเอียดอ่อนและซับซ้อนอย่างยิ่งอีกด้วย

แม่กระต่ายสาวยืนทำหน้าอมทุกข์อยู่ตรงนั้นพักใหญ่ ก่อนจะหันมามองหลี่อวี๋ด้วยสายตาออดอ้อน “ถ้า... ฉันหมายถึงถ้านะ ถ้าตอนนี้ฉันยังรับปากนายไม่ได้ ตั้งแต่นี้นายจะไม่ยอมให้คำปรึกษาอะไรฉันอีกแล้วใช่ไหม?”

“มันก็ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก” หลี่อวี๋ตอบ “ยังไงช่วงนี้ผมก็ยังไม่ไปจากทุ่งหญ้าสีเขียวหรอก ถ้าคุณมีปัญหาอะไร ก็ยังมาปรึกษาผมได้เหมือนเดิมนั่นแหละ”

เมื่อเด็กสาวได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “งั้น... งั้นฉันขอเวลาคิดดูก่อนนะ”

“อืม ได้สิ”

การเจรจาธุรกิจก็แบบนี้แหละ อย่าไปคาดหวังว่าข้อเสนอฉบับแรกจะถูกใจลูกค้าปุ๊บปั๊บ แล้วพวกเขาก็จะรีบโอนเงินให้ทันที ลูกค้าชั้นเทพแบบนั้น หลายปีถึงจะโผล่มาให้เห็นสักคน

ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นเหมือนแม่กระต่ายสาวนี่แหละ ลังเลไปลังเลมา เทียบราคาแล้วเทียบราคาอีก ตัดสินใจไม่ได้เสียที

แต่ในเมื่อตอนนี้ก็ไม่มีใครมาเสนอราคาแข่งกับหลี่อวี๋อยู่แล้ว เขาก็เลยไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอะไร ขอแค่จับจุดความต้องการหลักของเด็กสาวได้ การจะปิดดีลนี้ก็เป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

ก่อนหน้านั้น หลี่อวี๋ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องตัดช่องทางการสื่อสารอันดีงามที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบากนี้ทิ้งไป

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาไม่ได้สนใจหรอกว่าอีเลเยียจะมาสูบเลือดสูบเนื้อเขาฟรีๆ

ธุรกิจที่ดี ไม่ได้วัดกันที่ว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้กำไรไปเท่าไหร่ แต่มันควรจะเป็นการที่ทั้งสองฝ่ายได้รับในสิ่งที่ตนเองต้องการ เมื่อทุกคนได้รับผลประโยชน์ตามที่หวังไว้ ภายใต้ผลประโยชน์ร่วมกันนี้ พวกเขาก็จะดึงดูดเข้าหากันโดยธรรมชาติ

พอรู้ตัวอีกที ก็แยกจากกันไม่ได้เสียแล้ว และความสัมพันธ์นี้ก็จะยิ่งแน่นแฟ้นจนยากจะทำลาย

แม้แม่กระต่ายสาวจะไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ก็ดูออกว่าหลังจากที่ได้ยินคำตอบของหลี่อวี๋ ในใจของเธอก็เบิกบานขึ้นไม่น้อย มุมปากมักจะยกยิ้มขึ้นมาอยู่เสมอ แม้แต่ตอนที่ต้องควักกระเป๋าจ่ายเงิน ก็ยังดูเต็มใจมากกว่าปกติ

เธอสั่งให้ฟอสตัสไปเบิกถุงเงินทองคำมาจากคลังสมบัติแล้วนำมามอบให้ชายหน้าบาก เมื่อจู๊ดเปิดถุงออกนับดู ก็พบว่าข้างในนั้นมีเหรียญทองถึงยี่สิบสามเหรียญ ซึ่งมากกว่าที่ตกลงกันไว้ตั้งหนึ่งเหรียญแน่ะ

“โอ้โห ไม่น่าเชื่อเลยแฮะ ว่ากระต่ายขี้งกอย่างเจ้าก็มีมุมใจป้ำกับเขาเหมือนกันนะเนี่ย” จู๊ดพูดด้วยความประหลาดใจ “เห็นว่าข้าเหนื่อยล้าจากการเดินทางมาตลอดทาง ก็เลยให้ทิปข้าเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญทองสิงโตล่ะสิ”

“นั่นไม่ใช่ทิปหรอกนะ แต่เป็นเงินเดือนล่วงหน้าสำหรับงานใหม่ของนายต่างหาก” เด็กสาวบอก “ฉันอยากจะจ้างนายต่ออีกสักพัก วางใจเถอะ งานคราวนี้ง่ายนิดเดียว แค่มายืนอยู่ข้างๆ ฉันก็พอแล้ว”

จู๊ดได้ยินดังนั้นก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา “เหรียญทองสิงโตแค่เหรียญเดียว ก็คิดจะจ้างข้าไปเป็นผู้คุ้มกันให้เจ้างั้นเหรอ? ฝันไปเถอะ”

“ไม่ใช่ผู้คุ้มกันสักหน่อย” อีเลเยียอธิบายอย่างใจเย็น “ฉันก็บอกแล้วไง ว่าแค่ให้มายืนนิ่งๆ ทำท่าขึงขัง เพื่อข่มขวัญพวกที่คิดไม่ซื่อต่างหาก นายก็รู้ใช่ไหมล่ะ ว่าฉันเพิ่งจะได้ขึ้นเป็นลอร์ด แถมยังอายุน้อยอีกต่างหาก เผลอๆ อาจจะมีคนคิดจะมาเอาเปรียบฉันก็ได้ ถึงตอนนั้นถ้านายมายืนจังก้าอยู่ตรงนั้น แล้วทำหน้าถมึงทึงแบบที่ทำใส่ฉันตอนนี้ พวกมันก็คงไม่กล้าเหิมเกริมแล้วล่ะ”

“…………”

“หนึ่งสัปดาห์ต่อเหรียญทองโคเฮนหนึ่งเหรียญ ถ้าทำต่ออีกสัปดาห์ก็จ่ายเพิ่มให้อีกหนึ่งเหรียญ จ่ายสดทุกสัปดาห์ แถมยังมีที่พักกับอาหารให้ฟรีด้วยนะ ระยะเวลาจ้างงานก็ไม่เกินหนึ่งเดือนแน่นอน เงินเดือนดีขนาดนี้ แถมไม่ต้องไปสู้รบตบมือกับใครให้เสี่ยงอันตรายอีก ถ้านายพลาดโอกาสนี้ไป วันข้างหน้านายหาโอกาสทำเงินง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้อีกแล้วนะ”

คราวนี้ถึงตาทีของจู๊ดบ้างแล้วที่มีสีหน้าหนักใจ ผ่านไปครึ่งค่อนวัน เขาก็สบถออกมาว่า “เวรเอ๊ย! เจ้าทำได้ยังไงกันวะ ทำไมถึงเสนอราคามาเฉียดฉิวกับขีดจำกัดความอดทนของข้าได้พอดีเป๊ะทุกครั้งเลย!”

[จบแล้ว]