บทที่ 41 - การตอบแทน

บทที่ 41 - การตอบแทน

ฟอสตัสจ้องมองหลี่อวี๋ด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา จากนั้นก็หันไปพูดกับอีเลเยียว่า “ดูเหมือนว่าข้างกายคุณหนูจะมีคนที่ไว้วางใจได้อยู่แล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็หมดห่วงแล้วล่ะ”

“พ่อบ้านฟอสตัส ท่านหมายความว่ายังไง?” แม่กระต่ายสาวชะงักไป

“ข้ารับใช้ตระกูลอาเรียสมานานกว่าร้อยหกสิบปีแล้ว ตอนนี้ก็แก่ชราลงมาก ร่างกายก็ไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน จึงอยากขออนุญาตคุณหนูอีเลเยีย ให้ข้าได้ปลดเกษียณกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดเถิดขอรับ”

ชายชราหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อว่า “เมื่อปีนั้น ท่านทวดของท่านได้ช่วยชีวิตข้าไว้ในสงครามครั้งใหญ่ ข้าจึงได้สาบานเอาไว้ ว่าจะทุ่มเทแรงกายแรงใจตอบแทนบุญคุณของท่านอย่างสุดความสามารถ เมื่อสงครามอันโหดร้ายครั้งนั้นสิ้นสุดลง ข้าก็จากบ้านเกิดเมืองนอน ติดตามท่านมายังดินแดนแห่งนี้ และคอยรับใช้ท่านรวมถึงตระกูลของท่านจวบจนถึงปัจจุบัน”

“ในฐานะพ่อบ้านของปราสาทแห่งนี้ ตลอดร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ข้าปฏิบัติหน้าที่ด้วยความซื่อสัตย์สุจริตมาโดยตลอด รับใช้ผู้นำตระกูลอาเรียสมาแล้วหลายรุ่น ข้าคิดว่านี่น่าจะเพียงพอที่จะชดใช้หนี้บุญคุณที่ข้าติดค้างท่านทวดของท่านได้แล้วล่ะขอรับ”

“ลองนับๆ ดูแล้ว ตอนนี้ดอกแพนซี่ที่บ้านเกิดของข้าน่าจะใกล้บานเต็มทีแล้ว ข้าอยากจะฉวยโอกาสตอนที่ยังพอเดินเหินไหว พาครอบครัวกลับไปเยี่ยมเยียนดูสักหน่อย”

“อะไรนะ ท่านคิดจะทิ้งฉันไปในเวลาที่ฉันต้องการท่านมากที่สุดงั้นเหรอ?” อีเลเยียทำหน้าเหมือนไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง “พ่อบ้านฟอสตัส หรือว่าท่านเองก็คิดว่าน้องชายของฉันเหมาะสมที่จะเป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวมากกว่าฉันกัน?”

“อ้อ จริงสิ ท่านคงยังไม่รู้สินะ วาเนสซ่าพ่ายแพ้แล้ว นางพารังโก้หนีไปแล้วล่ะ ข้างกายเหลือแต่ลูกน้องคนสนิทแค่สองสามคนเท่านั้น พวกเขาไม่มีทางกลับมาผงาดได้อีกแล้ว”

“เพราะฉันได้รับความคุ้มครองจากบรรพบุรุษของตระกูลแล้ว สร้อยคอที่ท่านพ่อให้ฉันมาไงล่ะ ฉันปลุกวิญญาณบรรพชนที่อยู่ข้างในนั้นให้ตื่นขึ้นมาได้แล้ว ถ้าไม่เชื่อเดี๋ยวฉันเอามาให้ดู...”

ชายชราพูดแทรกขึ้นมา “การที่ข้าจะไป ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับท่านหญิงวาเนสซ่าหรือนายน้อยบรังโก้เลยขอรับ”

“แล้วเป็นเพราะอะไรล่ะ?” อีเลเยียไม่เข้าใจ “ตั้งแต่ฉันเกิดมา ฟอสตัส ท่านก็อยู่ที่ปราสาทแห่งนี้ คอยจัดการทุกอย่างให้เป็นระเบียบเรียบร้อยมาตลอด ถ้าไม่มีท่าน ฉันตัวคนเดียวจะรับมือกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้ได้ยังไงกัน?”

“ข้าสามารถอยู่ต่อได้อีกหนึ่งเดือน เพื่อให้ท่านมีเวลาหาพ่อบ้านคนใหม่มาแทนข้าได้ขอรับ” ฟอสตัสเสนอ

“แต่ฉันไม่อยากได้พ่อบ้านคนใหม่นี่นา ฉันต้องการแค่ท่านเท่านั้น!” ขอบตาของแม่กระต่ายสาวแดงก่ำ “ถ้าเป็นเพราะเรื่องที่อัลเฟรดทำกับท่านล่ะก็ ฉันยินดีเป็นตัวแทนขอโทษท่านแทนเขาก็ได้นะ”

“อัศวินอัลเฟรดก็แค่ทำในสิ่งที่เขาจำเป็นต้องทำในตอนนั้น ข้าไม่ได้โกรธแค้นอะไรเขาหรอกขอรับ คุณหนู”

ชายชราถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา ก่อนจะหันไปมองหลี่อวี๋และจู๊ดหน้าบาก

“ขอข้าคุยกับคุณหนูเป็นการส่วนตัวสักครู่ได้ไหมขอรับ?”

“ได้สิ” จู๊ดยักไหล่ แล้วเดินนำออกจากห้องไปเป็นคนแรก ส่วนหลี่อวี๋ก็เดินตามออกไปเงียบๆ

ผ่านไปประมาณสิบห้านาที อีเลเยียก็เดินออกมาจากห้องด้วยสภาพตาบวมเป่ง ท่าทางเหมือนเพิ่งร้องไห้มาอย่างหนัก จมูกก็ยังสูดน้ำมูกอยู่ฟืดฟาด

เธอปิดประตูห้องส่งๆ แล้วเดินตรงดิ่งมาหาหลี่อวี๋ ก่อนจะเอ่ยปากถามว่า “ตอนที่พวกเราเข้ามาในห้องนี้ นายเคยถามฉันว่ามีคนที่หมายตาไว้ให้เป็นพ่อบ้านคนใหม่บ้างหรือเปล่า ตอนนั้นนายรู้แล้วใช่ไหมว่าฟอสตัสกำลังจะลาออกน่ะ?”

หลี่อวี๋พยักหน้า “คุณอาจจะไม่อยากยอมรับความจริงข้อนี้ แต่ปราสาทกาน้ำชาตกไปอยู่ในมือของคนอื่นก็เพราะเขานะ เขายอมจำนนต่อผู้บุกรุกก็เพื่อความปลอดภัยของภรรยาและลูกชาย”

“ถึงแม้เหตุผลนี้จะเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ในฐานะปุถุชนคนหนึ่ง ทว่าระหว่างความถูกต้องกับความผูกพันในครอบครัว ท้ายที่สุดเขาก็เลือกอย่างหลัง และนี่ก็คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้”

“ยิ่งไปกว่านั้น พอนำไปเปรียบเทียบกับการกระทำของอัศวินอัลเฟรดเมื่อเช้านี้ด้วยแล้ว รอยด่างพร้อยนี้ก็ยิ่งทำให้เขาไม่เหมาะสมที่จะดำรงตำแหน่งพ่อบ้านแห่งปราสาทกาน้ำชาอีกต่อไป”

“ไม่อย่างนั้น หากในวันข้างหน้าปราสาทแห่งนี้ถูกศัตรูที่แข็งแกร่งบุกโจมตีอีกครั้ง พอคนข้างล่างนึกถึงพฤติกรรม ‘แปรพักตร์’ ของพ่อบ้านในอดีต พวกเขาก็จะเอาเป็นเยี่ยงอย่าง ทุกคนต่างก็เอาตัวรอด ไม่มีใครยอมสู้ตายเพื่อปกป้องเมือง ถึงตอนนั้นต่อให้กำแพงเมืองจะแข็งแกร่งแค่ไหน ก็คุ้มครองที่นี่ไว้ไม่ได้หรอก”

“ฟอสตัสเป็นคนฉลาด ทันทีที่เจอหน้าคุณ เขาถึงได้ชิงขอลาออกกลับบ้านเกิดไปก่อน แบบนี้แหละดีที่สุดแล้ว เพราะถ้าเขาไม่เป็นคนเปิดปากพูด ผมก็ต้องเป็นคนพูดแทนเขาอยู่ดี”

อีเลเยียจ้องมองหลี่อวี๋เขม็ง ผ่านไปพักใหญ่ เธอถึงได้พูดด้วยน้ำเสียงเหนื่อยล้าว่า “นายพูดถูก ฟอสตัสไม่สามารถอยู่ในตำแหน่งนี้ได้อีกต่อไปแล้ว แต่ฉันก็ไม่อยากให้เขาไปจากทุ่งหญ้าสีเขียวเลย”

แม่กระต่ายสาวอธิบายต่อ “ก่อนหน้านี้ฉันไม่เคยเป็นลอร์ดมาก่อนเลย แม้แต่หมู่บ้านเล็กๆ ก็ไม่เคยปกครอง ถึงแม้ฉันจะชนะแม่เลี้ยงมาได้ แต่ตอนนี้ในหัวฉันมันก็ยังตื้อๆ อยู่เลย ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหลังจากนี้จะต้องทำอะไรบ้าง”

“แต่ฟอสตัสต่างออกไป เขาเคยคอยให้คำปรึกษาแก่ผู้นำตระกูลอาเรียสมาแล้วถึงสามรุ่น เขามีประสบการณ์โชกโชน สามารถบอกฉันได้ว่าควรจะทำอะไรในตอนไหน”

“ฟังดูเหมือนเขาต่างหากที่เป็นผู้นำตระกูลอาเรียสคนใหม่ ส่วนเจ้าก็เป็นแค่หุ่นเชิดในมือเขา” ชายหน้าบากสรุปความ

“ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้นนะ” อีเลเยียส่ายหน้า “ฉันแค่อยากจะรั้งเขาไว้ในฐานะที่ปรึกษาอีกคนหนึ่งของฉัน เพื่อคอยให้คำแนะนำ เหมือนกับนายไง แต่สุดท้ายแล้วฉันจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าจะทำตามคำแนะนำเหล่านั้นหรือไม่”

ครึ่งประโยคหลังของเด็กสาวนั้นเจตนาพูดให้หลี่อวี๋ฟัง เธอเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ทั้งๆ ที่มันเป็นแค่คำขอร้องที่แสนจะธรรมดา แต่พอพูดออกมาจากปากของเธอ มันกลับฟังดูขาดความมั่นใจอย่างประหลาด

ในจักรวรรดิสิงโตแดง ตระกูลที่มีอำนาจหน่อยก็มักจะจ้างที่ปรึกษากันทั้งนั้น แถมบางตระกูลใหญ่ๆ ก็ไม่ได้มีที่ปรึกษาแค่คนเดียวด้วย นี่มันเป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของเธอแท้ๆ

แม่กระต่ายสาวพยายามปลอบใจตัวเองแบบนั้น แต่แล้วเธอก็ต้องสะอึกเมื่อหลี่อวี๋ตอบกลับมาว่า “ผมไม่ใช่ที่ปรึกษาของคุณนะ”

“อย่าขี้งกนักเลยน่า” เด็กสาวทำเสียงอ้อน “ยังไงซะ ถึงตอนนั้นฉันก็ต้องฟังความเห็นของนายเป็นหลักอยู่แล้ว”

“ผมไม่ใช่ที่ปรึกษาของคุณ” หลี่อวี๋ย้ำคำเดิม พร้อมกับเน้นเสียงให้หนักแน่นขึ้นเล็กน้อย

“เอ่อ…………” แม่กระต่ายสาวเริ่มลนลาน ท่าทางเหมือนภรรยาข้าวใหม่ปลามันที่ถูกจับได้ว่าแอบคบชู้ พูดจาตะกุกตะกัก “งั้น... งั้นฉันไม่หาที่ปรึกษาคนอื่นแล้วก็ได้ แบบนี้พอใจหรือยัง?”

“นี่มันไม่เกี่ยวกับการที่คุณจะหาที่ปรึกษาคนอื่นหรือไม่เลยนะ” หลี่อวี๋บอก “ผมเคยบอกคุณไปตั้งแต่แรกแล้วไง ว่าการที่ผมรับปากเป็นที่ปรึกษาให้คุณ มันก็แค่แผนการเฉพาะหน้า เป็นการเล่นละครตบตาคนอื่นตามน้ำที่คุณพูดไปก็เท่านั้นเอง”

“แต่ว่าหลังจากนั้น... หลังจากนั้นนายก็บอกเองนี่นาว่าจะสร้างความสัมพันธ์ที่มั่นคงและยืนยาวกับฉันน่ะ” เด็กสาวร้อนรนจนหูทั้งสองข้างตั้งชัน

“ใช่ แต่ผมไม่ได้บอกว่าจะทำในฐานะที่ปรึกษาของคุณนี่”

อีเลเยียพยายามนึกย้อนดู ตอนนั้นหลี่อวี๋ก็ดูเหมือนจะไม่ได้พูดว่าจะยอมเป็นที่ปรึกษาให้เธอจริงๆ นี่นา เป็นเธอเองต่างหากที่ทึกทักเอาเองว่าหลี่อวี๋จะอยู่เคียงข้างเธอ คอยให้คำปรึกษาหารือต่อไป

“แล้วนายอยากจะเป็นอะไรล่ะ ขุนนางงั้นเหรอ? อืม ฉันแต่งตั้งให้นายกระบี่เป็นอัศวินของฉันก็ได้นะ อ้อ ยังแบ่งที่ดินให้นายได้ด้วย นายช่วยให้ฉันได้เป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว เดิมทีฉันก็ตั้งใจจะตอบแทนนายอยู่แล้ว”

“เรื่องที่ดินวันข้างหน้าผมอาจจะมีความจำเป็นต้องใช้จริงๆ ก็ได้ แต่ตำแหน่งอัศวินน่ะไม่ต้องหรอก” หลี่อวี๋บอก “ถ้าคุณอยากจะตอบแทนผมจริงๆ รับปากผมมาเรื่องหนึ่งก็พอ”

“เรื่องอะไรเหรอ?”

“อนุญาตให้ผมก่อตั้งนิกายบนดินแดนของคุณ”

[จบแล้ว]