บทที่ 39 - กบฏจอมปลอม

บทที่ 39 - กบฏจอมปลอม

เมื่อเห็นว่าการสนทนาเริ่มจะออกทะเลไปไกล อัศวินฮาเวียร์จึงจำต้องเอ่ยขัดขึ้น “ตอนนี้เพิ่งจะมาคิดเปลี่ยนข้างเดิมพัน ไม่คิดว่ามันสายไปหน่อยหรือ”

“โดยเฉพาะพวกที่เดินทางไปเมืองผาหิมะพร้อมกับข้า พวกเราต่างก็คิดว่านี่เป็นการเลือกตั้งที่รู้ผลล่วงหน้าอยู่แล้ว ดังนั้นก่อนหน้านี้จึงไม่มีใครยอมผูกมิตรกับอีเลเยียเลยแม้แต่คนเดียว หากนางได้ขึ้นเป็นลอร์ด นางจะต้องจดจำเรื่องนี้ฝังใจอย่างแน่นอน”

“แล้วจะทำไมล่ะ? พวกเราก็แค่ชิงยอมรับผิดก่อนก็สิ้นเรื่อง” ดอกพู่ระหงกล่าว “พวกเราต้องการนาง นางเองก็ต้องการพวกเราเช่นกัน ต่อให้คุณหนูอีเลเยียกำลังโกรธจัดจนมองไม่เห็นความจริงข้อนี้ ที่ปรึกษาต่างถิ่นข้างกายนางก็ต้องคอยเตือนสตินางอยู่ดี อีกอย่าง ข้าคิดว่าพวกเราไม่ควรใช้บรรทัดฐานเดิมๆ มาตัดสินคนอื่นตลอดไปหรอกนะ”

“คุณหนูอีเลเยียพลิกสถานการณ์ในการเลือกตั้งที่แทบจะพ่ายแพ้อย่างแน่นอนมาได้ แถมยังรับรู้ถึงอันตรายที่แฝงอยู่ได้อย่างเฉียบแหลม จึงรีบเดินทางออกจากเมืองผาหิมะล่วงหน้า ทั้งยังให้อัลเฟรดยึดปราสาทกาน้ำชาได้สำเร็จ ทุกย่างก้าวล้วนยอดเยี่ยมไร้ที่ติ ข้าคิดว่าพวกเราควรจะประเมินนางเสียใหม่”

“นั่นไม่ใช่ผลงานของที่ปรึกษาของนางหรอกหรือ?” ใครบางคนเอ่ยขึ้น

“การรู้จักใช้คนให้ถูกกับงานก็ถือเป็นความสามารถที่ยอดเยี่ยมอย่างหนึ่งเหมือนกัน”

ยังมีคนถอนหายใจกล่าวว่า “ถ้ารู้แต่แรก พวกเราก็น่าจะแกล้งป่วยเหมือนตรินิแดด จะได้ไม่ต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งยากพวกนี้”

ฮาเวียร์โกรธจัด ตบโต๊ะดังปังๆ “ข้าให้พวกเจ้ามาช่วยกันคิดหาวิธีช่วยครอบครัวของอัลเฟรด ไม่ใช่ให้มาปรึกษากันว่าจะแปรพักตร์ไปเข้ากับศัตรูยังไง! ในเมื่อพวกเจ้าตอบรับเสียงเพรียกของท่านหญิงวาเนสซ่าและเข้าร่วมกองทัพแล้ว ก็ควรจะทุ่มเทความคิดไปที่การเอาชนะศึกสิ”

“อัลเฟรดพาคนไปแค่สามคนก็ยึดปราสาทกาน้ำชามาได้แล้ว แต่พวกเรามีกันตั้งเกือบสามร้อยคน ล้อมปราสาทอยู่ที่นี่มาสามวันกว่าแล้ว กลับไม่มีความคืบหน้าอะไรเลย ก็อย่าไปโทษที่ท่านหญิงวาเนสซ่าจะโกรธเกรี้ยวและงัดเอาวิธีที่เด็ดขาดรุนแรงมาใช้เลย”

สายตาของอัศวินฮาเวียร์กวาดมองกลุ่มเพื่อนร่วมงาน หยุดพักอยู่ที่ใบหน้าของดอกพู่ระหงและงูทองคำนานเป็นพิเศษ จ้องจนทั้งสองคนรู้สึกอึดอัดใจ ผ่านไปพักใหญ่เขาถึงได้แค่นเสียงเย็นชาออกมา

“หากในหมู่พวกเจ้ามีใครอยากจะไปหานายใหม่ ข้าก็จะไม่ห้าม แต่พวกเจ้าควรจะคิดให้รอบคอบถึงปัญหาข้อหนึ่งเสียก่อน นั่นก็คือ ตอนนี้นายใหม่ของพวกเจ้าอยู่ที่ไหนกันแน่”

ทันทีที่เขาเอ่ยประโยคนี้ออกมา ดอกพู่ระหงและงูทองคำก็เงียบกริบไป

จริงด้วย ปัญหาใหญ่ที่สุดของคนที่อยากจะแปรพักตร์ไปเข้ากับอีเลเยียในตอนนี้ก็คือ ไม่มีใครรู้เลยว่าอีเลเยียอยู่ที่ไหน เป็นตายร้ายดีอย่างไร

เด็กสาวพาที่ปรึกษาของตนเดินทางออกจากเมืองผาหิมะมาตั้งแต่ไก่โห่ ทว่าจนถึงป่านนี้ก็ผ่านไปเกือบแปดวันแล้ว แต่พวกเขากลับยังคงไร้วี่แวว ซึ่งก็อดไม่ได้ที่จะทำให้ผู้คนคิดจินตนาการไปต่างๆ นานา

คนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นขุนนาง ย่อมต้องรู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของการแย่งชิงตำแหน่งผู้สืบทอดในตระกูลขุนนางเป็นอย่างดี

เมื่อพิจารณาจากความเด็ดขาดในการทำงานและสัญชาตญาณความบ้าคลั่งที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของวาเนสซ่า หากนางจะลงมือโหดเหี้ยมกับลูกเลี้ยงของตัวเองจริงๆ มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

อันที่จริง ตอนที่เดินทางกลับมา ทหารรับจ้างที่ชื่อว่าฟาจาซึ่งคอยติดตามอยู่ข้างกายนางมาตลอด ก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ก็ไม่มีใครส่งเสียงโวยวายอยากจะสละมืดเข้าหาสว่างอีกต่อไป พวกเขาต่างแยกย้ายกันไป ก้มหน้าก้มตาเตรียมพร้อมสำหรับการบุกโจมตีปราสาทที่กำลังจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ช้า

การใช้คนเพียงแค่สามร้อยคนไปบุกตีปราสาทที่แข็งแกร่งดุจหินผา แทบจะไม่ต่างอะไรกับการฝันกลางวันของคนโง่เขลา ทว่ากำลังคนในมือของอัลเฟรดที่สามารถใช้ป้องกันปราสาทได้นั้นกลับมีน้อยยิ่งกว่า นับนิ้วรวมๆ กันแล้วก็น่าจะมีแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในจำนวนนี้ยังมีไส้ศึกของวาเนสซ่าปะปนอยู่อีก เพียงแต่ไม่รู้ว่าหากอัลเฟรดต้องเห็นครอบครัวของตนถูกสังหารต่อหน้าต่อตา เขาจะทำเรื่องบ้าบิ่นอะไรขึ้นมาหรือไม่ จุดนี้เป็นสิ่งที่ต้องระวังเอาไว้ให้ดี

หลังจากรับประทานอาหารมื้อพิเศษก่อนออกศึก ท่ามกลางหมอกบางๆ ยามเช้าตรู่ เหล่าอัศวินก็จัดการจัดกระบวนทัพของลูกน้องตนจนเสร็จสิ้น

จะเรียกว่าจัดกระบวนทัพก็กระไรอยู่ ความจริงก็แค่กระจายกำลังคนออกไปบนที่ราบเท่านั้น เพราะคนเกือบสามร้อยคนนี้ส่วนใหญ่เป็นทหารอาสาที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างจำกัด ไม่สามารถจัดค่ายกลสลับซับซ้อนอะไรได้หรอก ถึงเวลาบุกก็แค่กรูกันวิ่งไปข้างหน้าพร้อมๆ กันก็พอ

ส่วนทหารม้าที่มีอยู่น้อยนิดนั้นถูกจัดเป็นหน่วยแยก ให้ไปประจำการอยู่ใกล้ๆ ประตูเมืองเพื่อคอยเฝ้าระวัง ป้องกันไม่ให้อัลเฟรดนำคนพุ่งพรวดออกมาจากประตูเมืองอย่างกะทันหัน

สำหรับพลธนู ก็ให้เดินตามหลังทหารราบ คอยหาจังหวะยิงธนูใส่ทหารข้าศึกที่อยู่บนกำแพงเมือง

แม้ว่าการยิงจากที่ต่ำขึ้นสู่ที่สูง จะทำได้ยากกว่าการยิงจากที่สูงลงสู่ที่ต่ำ แถมยังยิงให้โดนคนที่หลบอยู่หลังช่องเชิงเทินและช่องยิงธนูได้ยาก แต่ฝั่งของวาเนสซ่าได้เปรียบเรื่องจำนวนคน ขอเพียงสามารถสะกดการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามไว้ได้ ทหารราบก็จะสามารถใช้บันไดปีนขึ้นไปบนกำแพงเมือง และยึดปราสาทมาได้สำเร็จ

แน่นอนว่าวิธีนี้ย่อมต้องมีการบาดเจ็บล้มตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดก็คือการทำให้ศัตรูยอมจำนนโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ

ไม่นาน ภรรยา ลูกชาย หลานสาว และหลานเขยของอัลเฟรดก็ถูกคุมตัวมาที่ใต้กำแพงเมือง และในอ้อมกอดของหลานสาวอัลเฟรดก็ยังมีเด็กทารกตัวน้อยอุ้มอยู่ด้วย

เด็กทารกคนนั้นราวกับจะรับรู้ได้ถึงชะตากรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นกับตัวเอง จึงแผดเสียงร้องไห้จ้า สีหน้าของคนในกองทัพหลายคนเผยให้เห็นถึงความรู้สึกเวทนาอย่างสุดซึ้ง

อัศวินฮาเวียร์สวมชุดเกราะแผ่นหนาเตอะ ห่อหุ้มร่างกายตนเองเสียจนมิดชิด ควบม้ามาหยุดอยู่ที่หน้าประตูเมือง

เขาเปล่งเสียงตะโกนเข้าไปข้างใน “ไอ้กบฏทรยศอัลเฟรด ข้าพาครอบครัวของเจ้ามาแล้ว เจ้าไม่อยากจะออกมาเจอหน้าพวกเขาสักหน่อยหรือ?”

บนกำแพงเมืองไร้ซึ่งเสียงตอบรับใดๆ อันที่จริง ตอนนี้บนนั้นว่างเปล่า มองไม่เห็นใครเลยแม้แต่คนเดียว

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร จู่ๆ ฮาเวียร์ก็รู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ทว่าเขาก็ยังคงข่มลางสังหรณ์อันเลวร้ายนั้นเอาไว้ แล้วพูดต่อไปตามแผนการที่วางไว้ “ท่านหญิงและนายน้อยมีเมตตา ขอเพียงตอนนี้เจ้ายอมเปิดประตูเมืองจำนน พวกเขาไม่เพียงแต่จะรับรองความปลอดภัยของครอบครัวเจ้า แต่แม้กระทั่งความผิดฐานกบฏของเจ้า ก็ยังจะได้รับการลดหย่อนผ่อนโทษให้ เห็นแก่ที่เจ้าคอยรับใช้ตระกูลอาเรียสมานานหลายปี”

ฮาเวียร์พูดจบแล้วก็รออยู่ครู่หนึ่ง ข้างในนั้นก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบสนองใดๆ

อัศวินหนุ่มเริ่มรู้สึกเสียหน้า จึงเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นอีกนิด “อัลเฟรด เจ้าอย่าได้ดันทุรังไปมากกว่านี้เลย ต่อให้เจ้าไม่เห็นแก่ตัวเอง ก็ควรจะนึกถึงภรรยา ลูกๆ และโดยเฉพาะเหลนชายที่เพิ่งจะลืมตาดูโลกของเจ้าบ้าง เจ้าคงไม่อยากจะเห็นพวกเขา...”

ฮาเวียร์ยังพูดไม่ทันจบ ประตูเมืองที่ปิดสนิทมาตลอดก็พลันเปิดออก

ทำเอาอัศวินหนุ่มถึงกับสะดุ้งตกใจ อันที่จริงในใจของเขาได้ยอมรับคำพูดของดอกพู่ระหงไปแล้ว นั่นก็คือการข่มขู่ใช้ไม่ได้ผลกับอัลเฟรด การเสียเลือดเนื้อและการบุกโจมตีปราสาทหลังจากนี้เป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เหตุผลที่เขายังต้องมาเดินป้วนเปี้ยนอยู่ที่หน้าประตูเมือง ก็แค่ทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเท่านั้น ไม่เคยคิดฝันมาก่อนเลยว่าประตูเมืองจะยอมเปิดออก

ทว่าฮาเวียร์ก็ไม่กังวลว่าอัลเฟรดจะพุ่งพรวดออกมาแย่งชิงตัวประกัน

ถึงแม้คนที่รับหน้าที่ควบคุมตัวครอบครัวของอัลเฟรดจะมีจำนวนไม่มาก มีแค่สิบกว่าคน แต่ทุกคนก็ล้วนเป็นทหารฝีมือดีทั้งนั้น การจะถ่วงเวลาอัศวินเฒ่ากับลูกน้องอีกยี่สิบกว่าคนนั้นไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย หลังจากนั้นทหารม้าที่อยู่ข้างๆ ก็จะพุ่งเข้ามาสมทบ

ถึงตอนนั้นอัลเฟรดก็จะได้รับรู้ซึ้งถึงคำว่าหมดสิ้นหนทาง

ทว่าเมื่อฮาเวียร์เพ่งมองให้ชัดเจนอีกครั้ง กลับพบว่าเบื้องหลังประตูเมืองนั้นไม่ได้มีกองทหารซุ่มซ่อนอยู่เลย มีเพียงแค่อัลเฟรดเพียงคนเดียวเท่านั้น

อัศวินเฒ่าเองก็ขี่ม้าอยู่เช่นกัน ทว่าไม่ได้สวมชุดเกราะ และไม่ได้ถืออาวุธใดๆ เลย

เขาค่อยๆ ควบม้าเหยาะย่างออกมาจากในเมืองอย่างเชื่องช้า

ฮาเวียร์นึกไม่ถึงเลยว่าอัลเฟรดจะโง่เง่าได้ถึงเพียงนี้ แม้ว่าคนก่อการยึดปราสาทในครั้งนี้จะมีด้วยกันสี่คน แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าอัลเฟรดคือตัวการสำคัญ ขอแค่จับกุมตัวเขาไว้ได้ คนที่เหลือก็ไม่มีอะไรน่ากลัวอีกต่อไป

ปราสาทกาน้ำชาก็จะได้กลับคืนสู่เจ้าของที่แท้จริง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ลมหายใจของฮาเวียร์ก็เริ่มถี่กระชั้นขึ้นมาทันที หมายจะออกคำสั่งให้จับกุมตัวอีกฝ่าย

แต่ทว่าหลังจากนั้น สายตาของเขาก็เลื่อนไปหยุดอยู่ที่มือของอัศวินเฒ่า

เห็นเพียงสองมือของอัลเฟรดประคองถาดไม้ใบหนึ่งเอาไว้ บนถาดไม้นั้นปูด้วยผ้ากำมะหยี่ไหม

และบนผ้ากำมะหยี่ผืนนั้นก็มีวัตถุทรงไข่ชิ้นหนึ่งวางนอนอยู่

ก่อนหน้านี้ฮาเวียร์มักจะติดตามอยู่ข้างกายรูสบ่อยๆ เขาจึงจำได้ในทันทีว่านั่นคือสร้อยคอของรูส ตำนานเล่าขานว่าภายในนั้นมีวิญญาณบรรพชนของตระกูลอาเรียสสิงสถิตอยู่ เพียงแต่ต่อมาเพราะเหตุผลบางประการ วิญญาณบรรพชนดวงนั้นจึงได้เข้าสู่ห้วงนิทราไป

นอกจากตัวรูสเองแล้ว ก็ไม่มีใครมีบุญวาสนาได้เห็นมันอีกเลย และต่อมาสร้อยคอเส้นนี้ก็ถูกรูสมอบให้กับอีเลเยีย

เรื่องนี้แทบจะเป็นที่รู้กันไปทั่วทั้งทุ่งหญ้าสีเขียวแล้ว

เมื่อได้เห็นสร้อยคอเส้นนี้ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจของฮาเวียร์ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

เขาคิดจะสั่งให้คนเข้าไปรวบตัวอัลเฟรดเสียก่อน แต่คิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะชิงเอ่ยปากขึ้นมาก่อน อัศวินเฒ่าไม่ได้สนใจฮาเวียร์เลยแม้แต่น้อย และไม่ได้หันไปมองครอบครัวของตนที่ถูกจับเป็นตัวประกันอยู่เลย

เขาเพียงแค่ชูสองมือขึ้นสูง แล้วประกาศด้วยเสียงอันดัง “เมื่อเจ็ดวันก่อน ที่เมืองผาหิมะ ภายใต้การเป็นสักขีพยานของท่านมาร์ควิสคูลัน เซอร์โรเมโร เซอร์ลีโอ และผู้คนอีกนับร้อยที่อยู่ในเหตุการณ์ คุณหนูอีเลเยียได้รับเลือกให้เป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว เรื่องนี้บัดนี้เป็นที่ล่วงรู้กันไปทั่วทั้งเมืองผาหิมะแล้ว”

พูดจบ สายตาของเขาก็ตวัดไปมองฮาเวียร์ที่กำลังตื่นตระหนกตกใจ “พวกเจ้าเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยตาตัวเองแท้ๆ แต่กลับดึงดันที่จะบิดเบือนความจริง รวบรวมกำลังทหารมาบุกตีปราสาทกาน้ำชา ตกลงพวกเจ้ามีเจตนาอะไรกันแน่?”

ถ้อยคำของอัศวินเฒ่าทิ่มแทงทะลุกลางใจ ไม่รอให้ฮาเวียร์ได้ตอบคำ เขาก็พูดต่อไปว่า “การกระทำอันฝืนฟ้าฝืนดินเช่นนี้ ได้สร้างความกริ้วโกรธให้แก่วิญญาณบรรพชนของตระกูลอาเรียส บัดนี้วิญญาณบรรพชนที่สิงสถิตอยู่ในสร้อยคอได้ตื่นจากการหลับใหลแล้ว และได้ประทานพรให้แก่คุณหนูอีเลเยีย เพื่อประกาศก้องว่านางคือเจ้าของที่แท้จริงของดินแดนผืนนี้ ส่วนผู้ใดที่ไม่ยอมรับ ล้วนถือเป็นกบฏจอมปลอมทั้งสิ้น!”

“นี่... นี่มันเป็นไปไม่ได้ เหลวไหลสิ้นดี!” น้ำเสียงของฮาเวียร์แหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที “วิญญาณบรรพชนเป็นแค่ตำนาน มันจะเป็นไปได้ยังไงที่... จะมีอยู่จริง!”

“ถ้าไม่เชื่อเจ้าก็เข้าไปดูด้วยตาตัวเองสิ ไม่ใช่แค่เจ้าหรอกนะ ใครก็ตามที่ยังมีความเคลือบแคลงสงสัย ก็สามารถก้าวออกไปดูให้เห็นกับตาได้เลย”

เสียงหนึ่งดังแว่วมาจากบนกำแพงเมือง

ฮาเวียร์เงยหน้าขึ้นมอง ไม่รู้ว่าเป็นความบังเอิญหรืออย่างไร หมอกบางๆ ยามเช้าตรู่ก็ค่อยๆ จางหายไปในจังหวะนี้พอดี

แสงอรุณสาดส่องลงบนกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านของปราสาทกาน้ำชา ร่างร่างหนึ่งดูน่าเกรงขามเป็นพิเศษท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเช้า

นั่นคือผู้นำคนใหม่ของตระกูลอาเรียสที่หายตัวไปนานแสนนาน บุตรีแห่งรูสตาเลือด อีเลเยีย อาเรียส

ทางด้านขวามือของนาง มีชายร่างสูงใหญ่ถือขวานศึกยืนอยู่ เขาใบหน้าอัปลักษณ์น่าเกลียดน่ากลัว ซ้ำยังแสยะยิ้มให้กับฮาเวียร์อีกด้วย

ส่วนทางด้านซ้ายมือของอีเลเยีย มีมนุษย์ต่างถิ่นสวมชุดสีดำประหลาดๆ ยืนนิ่งอยู่เงียบๆ

ในมือของเขาถือกล่องสี่เหลี่ยมใบเล็กๆ เอาไว้ และที่ด้านหลังของเขา ก็มีนกประหลาดสีขาวที่ไร้ซึ่งปีกตัวหนึ่ง กำลังส่งเสียงหึ่งๆ แปลกหู และค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้น

พวกทหารม้าที่เคยมีประสบการณ์วิ่งไล่ตามเมื่อคืนนี้ จำของสิ่งนั้นได้ในทันที อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงร้องอุทานออกมา

“นกประหลาดสามตา!”

[จบแล้ว]