บทที่ 38 - กลับบ้าน

บทที่ 38 - กลับบ้าน

วาเนสซ่านอนไม่หลับเลยตลอดทั้งคืน พอรุ่งสาง นางก็รีบสั่งให้คนเตรียมเสบียงอาหารทันที เพื่อเตรียมความพร้อมขั้นสุดท้ายก่อนจะบุกโจมตีปราสาทกาน้ำชา

ส่วนตัวแม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกเอง ก็กำลังวุ่นอยู่กับการช่วยลูกชายที่เพิ่งตื่นนอนแต่งตัวอยู่ในเต็นท์

นับตั้งแต่พ่ายแพ้การเลือกตั้ง สภาพจิตใจของบรังโก้ก็น่าเป็นห่วงมาตลอด เขาซูบผอมลงไปมาก แถมยังมีท่าทีหวาดกลัว ไม่กล้าสบตาใคร แค่มีเสียงอะไรดังนิดหน่อยก็ตกใจร้องไห้จ้า วิ่งเข้าไปซุกในอ้อมกอดของผู้เป็นแม่ ทำเอาวาเนสซ่าปวดใจไม่น้อย

แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกถอดชุดนอนของลูกชายออก เปลี่ยนเป็นกางเกงขี่ม้ากับเสื้อเชิ้ตตัวโคร่ง จากนั้นก็สวมถุงเท้ายาวให้เขาทีละข้าง ยัดขากางเกงขี่ม้าเข้าไปในถุงเท้ายาว แล้วผูกเชือกที่ถุงเท้ายาวเข้ากับขอบกางเกงให้แน่น

จากนั้นก็สวมเสื้อคลุมยาวทับลงไป รัดด้วยเข็มขัดที่ตกแต่งด้วยหัวเข็มขัดโลหะรูปกระต่าย ตามด้วยเสื้อคลุมตัวนอกและผ้าคลุมไหล่

ขณะที่วาเนสซ่ากำลังติดเข็มกลัดเงินให้ลูกชาย นางก็พูดปลอบโยนเขาไปด้วย “ไม่ต้องกลัวนะ บรังโก้ วันนี้พวกเราต้องได้กลับเข้าไปในปราสาทแน่นอน ถึงตอนนั้นลูกก็จะได้เป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียว เหมือนกับท่านพ่อของลูกไง”

“ตะ... แต่ว่า ท่านพี่อีเลเยีย นาง...” เด็กชายตัวสั่นเทาเมื่อเอ่ยชื่อนั้นออกมา “นางได้รับการแต่งตั้งจากมาร์ควิสคูลันให้เป็นผู้นำตระกูลอาเรียสแล้วนะ พวกเราจะกล้าขัดคำสั่งของท่านมาร์ควิสงั้นหรือ?”

“คำสั่งของท่านมาร์ควิสย่อมต้องรับฟังอยู่แล้ว ตระกูลอาเรียสจงรักภักดีต่อตระกูลฟิเกอรัวมาหลายชั่วอายุคน พอมาถึงรุ่นของลูกก็ต้องเป็นเช่นนั้น ทว่าคนฉลาดอย่างท่านมาร์ควิสก็มีสิทธิ์ที่จะถูกคนชั่วหลอกลวงได้เหมือนกัน ในเวลาเช่นนี้ ในฐานะข้ารับใช้ ก็ต้องกล้าที่จะตักเตือน หรือแม้กระทั่งลงมือแก้ไขสถานการณ์ให้กลับมาถูกต้องต่างหากล่ะ”

บรังโก้ลังเลอยู่นาน ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าพูดสิ่งที่เก็บซ่อนไว้ในใจออกมา “ท่านแม่ ข้าไม่อยากเป็นลอร์ดแล้ว”

“ทำไมล่ะ?” เมื่อได้ยินดังนั้น วาเนสซ่าก็ชะงักมือไป สายตาของนางเย็นเยียบลงทันที “ใครเป็นคนสอนให้ลูกพูดแบบนี้? ท่านย่าทวด อัศวินฮาเวียร์ หรือว่า...”

“ไม่มีใครสอนหรอก” บรังโก้กัดฟันตอบ “ข้าคิดอยากจะพูดเอง ท่านแม่ ท่านหยุดแค่นี้ไม่ได้หรือ? ขอแค่ท่านพี่ยอมให้พวกเราอยู่ในปราสาทต่อไป พวกเราก็กลับไปใช้ชีวิตเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้หรือไง ท่านเองก็ใช่ว่าจะไม่มีเยื่อใยกับท่านพี่เลยนี่นา ก่อนหน้านี้ท่านยังเคยบอกข้าเลยว่า ท่านพี่ไม่มีแม่แล้ว ให้ข้าอย่าไปทำให้ท่านพี่โกรธ”

“เด็กโง่ พูดจาเหลวไหลอีกแล้ว” แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกสวมรองเท้าบูตให้ลูกชาย ถอยหลังออกมาสองก้าวเพื่อตรวจดูความเรียบร้อย แล้วพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

จากนั้นนางก็เชิดหน้าขึ้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เรื่องแบบนี้ เมื่อเริ่มลงมือไปแล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้หรอก ในอนาคตลูกจะต้องกลายเป็นลอร์ดที่ดีแน่นอน บรังโก้”

นางกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายดังมาจากนอกเต็นท์ “นายหญิง ขอคุยด้วยหน่อยได้ไหมขอรับ?”

“ข้ากำลังจะออกไปเดี๋ยวนี้แหละ อัศวินฮาเวียร์”

วาเนสซ่าพูดจบ ก็หันไปสั่งบรังโก้ว่า “ลูกรออยู่ในนี้เงียบๆ นะ อย่าคิดฟุ้งซ่าน เดี๋ยวพวกเราก็จะได้กลับบ้านกันแล้ว”

ทันทีที่เดินออกจากเต็นท์ แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกก็เห็นที่ปรึกษาทางการทหารของตนเดินวนไปวนมาอยู่ตรงนั้น จนหญ้าหน้าเต็นท์แทบจะเตียนโล่งหมดแล้ว

พอวาเนสซ่าโผล่หน้ามา เขาก็รีบปรี่เข้าไปหาทันที “นายหญิง ข้าได้ยินมาว่าท่าน...”

แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกยกมือขึ้นเป็นเชิงห้าม ทั้งสองเดินห่างออกมาอีกประมาณยี่สิบเมตร ก่อนจะหยุดยืน

“ข้าได้ยินมาว่าท่านสั่งให้คนไปจับตัวภรรยา ลูกชาย หลานสาว แล้วก็หลานเขยของอัศวินส่งวิญญาณมา แถมยังเอาเด็กทารกที่เพิ่งเกิดมาด้วย” อัศวินร่างท้วมพูดพลางปาดเหงื่อบนหน้าผาก

“ใช่ มีปัญหาอะไรหรือ?”

“ข้ายังได้ยินมาอีกว่า ท่านตั้งใจจะใช้พวกเขาเป็นตัวประกันข่มขู่อัลเฟรด ถ้าเขาไม่ยอมเปิดประตูเมือง ท่านก็จะสั่งตัดหัวพวกเขาทิ้งให้หมด”

“ข้าก็พูดแบบนั้นจริงๆ นั่นแหละ”

“ท่านเอาจริงหรือขอรับ?” อัศวินฮาเวียร์มีสีหน้าเคร่งเครียด

“แน่นอน” วาเนสซ่าตอบ “อย่ามาตั้งข้อสงสัยในความเด็ดขาดของข้า เพียงเพราะเห็นว่าข้าเป็นผู้หญิง”

“ข้าไม่ได้สงสัยในความเด็ดขาดของท่านหรอกขอรับ เพียงแต่รู้สึกว่าการกระทำเช่นนี้... ออกจะไม่เหมาะสมสักเท่าไหร่”

“ไม่เหมาะสมตรงไหน? ทีไอ้คนทรยศอัลเฟรดมันยังทำได้ แล้วทำไมข้าจะทำบ้างไม่ได้ล่ะ? อย่าลืมสิว่ามันเป็นคนเริ่มก่อน มันเอาครอบครัวมาเป็นตัวประกัน ข่มขู่ให้คนในปราสาทช่วยมันป้องกันเมือง” แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“สิ่งที่อัลเฟรดทำมันขัดต่อเกียรติยศของอัศวินจริงๆ นั่นแหละ” ฮาเวียร์พยายามเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง “แต่อย่างน้อยเท่าที่ทราบข่าวจากในปราสาทมา เขาก็ยังไม่ได้ลงมือฆ่าใครเลยนะขอรับ แม้แต่อัศวินปาโบลที่ยังคงยืนกรานไม่ยอมจำนน ก็แค่ถูกจับขังไว้เฉยๆ อาหารการกินก็มีให้ครบทุกมื้อ”

“ท่านต้องการจะสื่ออะไร?” วาเนสซ่าจ้องหน้าชี้หน้าปรึกษาทางการทหารของตน

อีกฝ่ายเหงื่อแตกพลั่ก แต่ก็ยังฝืนพูดต่อ “ข้าอยากจะบอกว่า ในฐานะของท่าน การดึงดันที่จะทำแบบนี้มันดู... ไม่ค่อยสง่างามเท่าไหร่เลยนะขอรับ ยิ่งมีเด็กทารกแรกเกิดรวมอยู่ด้วย ตอนนี้ทหารชั้นผู้น้อยก็เริ่มซุบซิบนินทากันให้แซ่ดแล้ว”

“ท่านคิดว่าข้าอยากจะทำแบบนี้นักหรือไง? ถ้าท่านทำหน้าที่ของตัวเองได้ดีกว่านี้ ช่วยข้ายึดปราสาทบ้าๆ นั่นมาได้เร็วกว่านี้ เรื่องพวกนี้มันก็คงไม่เกิดขึ้นหรอก” แม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกพูดแทรกขึ้นมา

“ในเมื่อวิธีของท่านมันไม่ได้ผล ตอนนี้ก็ต้องพึ่งวิธีของข้าแล้วล่ะ ส่วนเรื่องเสียงซุบซิบนินทาพวกนั้น เอาไว้พวกเรายึดปราสาทกาน้ำชากลับมาได้เมื่อไหร่ ข้าจะสั่งสอนให้พวกมันรู้ซึ้งถึงคำว่าความเคารพเอง”

อัศวินฮาเวียร์ถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขารู้ดีว่าพูดไปก็ป่วยการ วาเนสซ่าตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะต้องตีปราสาทให้แตกภายในวันนี้ให้ได้ ต่อให้ต้องยอมถูกตราหน้าว่าเป็นนางมารร้ายก็ตาม

อันที่จริงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอัลเฟรดก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมากมาย ก่อนหน้านี้ก็แทบจะไม่ค่อยได้ติดต่อกันด้วยซ้ำ เมื่อสามวันก่อน อัลเฟรดยังเพิ่งจะยิงธนูใส่เขาไปหมาดๆ

แต่เรื่องนั้นมันก็ส่วนเรื่องนั้น ตอนนี้พอเห็นครอบครัวของอัลเฟรดกำลังจะตกที่นั่งลำบาก ในฐานะอัศวินของตระกูลอาเรียสเหมือนกัน ฮาเวียร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหดหู่และเวทนาจับใจ

เมื่อเขากลับไปที่ค่าย อัศวินอีกหลายคนก็เข้ามารุมล้อม ไถ่ถามถึงผลการเจรจา

ฮาเวียร์ส่ายหน้า แล้วพูดกับเพื่อนร่วมงานว่า “ท่านหญิงตัดสินใจแน่วแน่แล้วล่ะ พวกเรามาช่วยกันคิดดีกว่า ว่าเดี๋ยวจะเกลี้ยกล่อมให้อัลเฟรดยอมเปิดประตูเมืองได้ยังไง”

“ถ้าอัลเฟรดยอมเปิดประตูเมือง เขาก็คงไม่ใช่อัลเฟรดแล้วล่ะ” อัศวินเจ้าของฉายาดอกพู่ระหงกล่าว “ตาแก่นั่นหัวรั้นจะตาย แถมยังเป็นพวกเถรตรงยอมหักไม่ยอมงอด้วย เขาเป็นอัศวินผู้พิทักษ์ของอีเลเยีย คงจะฟังแต่คำสั่งของแม่หนูนั่นคนเดียวแหละ”

“ต่อให้เอาชีวิตครอบครัวของเขามาขู่เนี่ยนะ?”

“ต่อให้พวกท่านฆ่าล้างโคตรเขาจนเหลือเขารอดอยู่คนเดียว เขาก็ไม่ยอมเปิดประตูเมืองให้หรอก” ดอกพู่ระหงยืนยัน

“พระเจ้าช่วย!” อัศวินอีกคนที่มีฉายาว่างูทองคำร้องอุทาน “แล้วพวกเราจะต้องทนดูโศกนาฏกรรมครั้งนี้เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาอย่างนั้นหรือ?”

“จะทำยังไงได้ล่ะ ใครใช้ให้อัลเฟรดมันเสียสติ ไปยึดปราสาทกาน้ำชาของตระกูลอาเรียสก่อนทำไม ท่านหญิงวาเนสซ่าประกาศให้มันเป็นกบฏแล้ว ต่อให้จับญาติพี่น้องของมันมาตัดหัวทิ้งให้หมดก็ไม่มีใครว่าอะไรได้หรอก” บางคนก็แสดงความคิดเห็นที่แตกต่างออกไป

“ถ้ามองในมุมของท่านหญิงวาเนสซ่า มันก็ใช่แหละ แต่ถ้าพวกท่านลองมองในอีกมุมหนึ่ง... เขาก็แค่ทำตามคำสั่งของลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวตัวจริง เพื่อชิงลงมือควบคุมปราสาทไว้ก่อนก็เท่านั้นเอง”

“ข้านึกว่าพวกเราตกลงกันเรื่องนี้ได้แล้วซะอีก อีเลเยียไม่เหมาะที่จะปกครองดินแดนผืนนี้ รูสเองก็คิดแบบนั้น ถึงได้ส่งนางไปอยู่ที่วิหารไง” อัศวินอีกคนเอ่ยขึ้น

“แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว แม่เลี้ยงของนางก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่เลยนะ” ดอกพู่ระหงว่า “ข้าไม่รู้หรอกนะว่าพวกท่านคิดยังไง แต่ถ้าให้พูดตรงๆ ระหว่างความโง่เขลากับความบ้าคลั่ง ข้าขอเลือกอย่างแรกดีกว่า”

“บ้าคลั่งแถมยังสิ้นหวังด้วย” งูทองคำเสริม “นางคงรู้ตัวแล้วแหละ ว่าตัวเองกำลังจะพ่ายแพ้ในศึกครั้งนี้ ก็เลยตัดสินใจเทหมดหน้าตักแบบนี้ไงล่ะ”

[จบแล้ว]