บทที่ 35 - จนปัญญา

บทที่ 35 - จนปัญญา

“ใครก็ตามที่คิดจะยึดปราสาทหลังนี้ จะต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนักหน่วงแน่นอน”

จู๊ดประเมินสถานการณ์เช่นนั้น ก่อนจะหันไปพูดกับอีเลเยีย “อัศวินผู้พิทักษ์ของเจ้านี่มีฝีมือเหนือความคาดหมายเลยแฮะ”

“ท่านแม่เคยบอกว่า ถึงแม้อัลเฟรดจะพูดน้อยราวกับกลัวดอกพิกุลจะร่วง แต่เขาก็ไม่เคยทำให้ใครผิดหวัง เขาคือตัวแทนของความสมบูรณ์แบบแห่งจิตวิญญาณอัศวินเลยล่ะ” แม่กระต่ายสาวยืดอกตอบด้วยความภาคภูมิใจ

“บนโลกนี้ยังมีคนโง่แบบนี้อยู่อีกเหรอเนี่ย เจ้าพูดซะจนข้าชักอยากจะเห็นหน้าเขาสักครั้งแล้วสิ” จู๊ดจัดทรงผมที่ยุ่งเหยิงเพราะแรงลมของตัวเอง “แต่เงื่อนไขก็คือแม่เลี้ยงของเจ้าต้องยอมปล่อยให้พวกเราเข้าไปก่อนล่ะนะ”

จู๊ดไม่ได้ตั้งใจจะพูดจาบั่นทอนกำลังใจหรอก

เพียงแต่เขาคิดหาวิธีที่จะลอบผ่านทหารพวกนั้นเข้าไปในปราสาทไม่ออกจริงๆ

วาเนสซ่ารวบรวมกองกำลังติดอาวุธมาได้ไม่ถึงสามร้อยนาย ซึ่งส่วนใหญ่ก็เป็นแค่กองกำลังทหารอาสา ด้วยกำลังพลเพียงแค่นี้ การจะปิดล้อมปราสาทสักหลังให้อยู่หมัด มันค่อนข้างจะยากเอาการอยู่

แต่ข้อได้เปรียบของวาเนสซ่าก็คือ นางใช้ชีวิตอยู่ในปราสาทกาน้ำชาแห่งนี้มานานหลายปี ย่อมต้องรู้โครงสร้างของปราสาททะลุปรุโปร่ง ขอแค่นางส่งคนไปดักซุ่มอยู่ที่ประตูใหญ่และทางลับทั้งหมด ก็สามารถตัดขาดการติดต่อระหว่างคนข้างในกับคนข้างนอกได้อย่างสิ้นเชิง

ยิ่งพอตกดึก วาเนสซ่าก็แบ่งกำลังคนออกเป็นสองกะ กะแรกให้เฝ้ายามช่วงครึ่งคืนแรก ส่วนอีกกะก็ให้มาเปลี่ยนเวรในช่วงครึ่งคืนหลัง ทุกอย่างถูกจัดแจงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่าแม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตกคนนี้ กลับไม่ได้เยือกเย็นอย่างที่แสดงออกภายนอกเลย

ในความเป็นจริง สองวันที่ผ่านมานี้นางรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ แม้อีเลเยียจะยังคงไร้วี่แวว แต่ทางฝั่งของฟาจาก็ไม่มีข่าวคราวส่งมาเลยเช่นกัน

วาเนสซ่าไม่รู้เลยว่ากลุ่มของคินคาจูทำงานสำเร็จหรือไม่ ไอ้พวกนั้นรับเงินของนางไปแล้วก็หายเข้ากลีบเมฆไปเลย

แม้ฟาจาจะให้คำมั่นสัญญากับนางหนักหนา ว่าวิชาสะกดรอยของชายหนุ่มจากตระกูลโบเลสลาฟคนนี้นั้นล้ำเลิศไร้เทียมทาน ต่อให้เป้าหมายจะตายไปแล้ว ขอแค่ยังไม่กลายเป็นเถ้าถ่าน เขาก็สามารถขุดขึ้นมาจากหลุมได้อย่างแน่นอน

แต่ยิ่งเป็นเช่นนี้ การที่คินคาจูยังไม่ปรากฏตัวเสียที ก็ยิ่งทำให้นางรู้สึกกังวลใจมากขึ้นเท่านั้น

ประกอบกับปราสาทที่ตกไปอยู่ในมือของชายที่ชื่ออัลเฟรด วาเนสซ่าก็ยิ่งหงุดหงิดใจมากขึ้นไปอีก

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า ตาแก่ที่ปกติเอาแต่เงียบขรึมจนถูกใครต่อใครหัวเราะเยาะและตั้งฉายาให้ว่า “อัศวินส่งวิญญาณ” จะโหดเหี้ยมได้ขนาดนี้

หลังจากได้รับจดหมายจากอีเลเยีย เขาก็นำคนแค่สามคนไปบุกยึดปราสาทกาน้ำชามาได้

ได้ยินมาว่าตาแก่นี่แกล้งทำเป็นจะเอาเหล้าไปส่งในปราสาท ตบตาพวกยามที่หน้าประตู แล้วก็ตรงดิ่งไปจับตัวภรรยาแก่ๆ กับลูกชายอีกสองคนของพ่อบ้านฟอสตัสเป็นตัวประกัน

จากนั้นก็บังคับให้ฟอสตัสหลอกล่ออัศวินปาโบลที่รับผิดชอบการดูแลความปลอดภัยของปราสาท ไปที่ห้องว่างห้องหนึ่ง แล้วพวกเขาก็ซุ่มโจมตีปาโบลที่นั่น จัดการทำให้เขาสลบและจับมัดไว้ได้อย่างง่ายดาย

หลังจากนั้นก็ใช้วิธีเดียวกันนี้ ค่อยๆ กำจัดกองกำลังต่อต้านที่อาจมีอยู่ในปราสาทไปทีละคนๆ จนในที่สุดก็สามารถยึดอำนาจควบคุมปราสาทมาได้อย่างราบรื่น

วาเนสซ่าได้ยินเรื่องนี้มาจากคนเลี้ยงม้าคนหนึ่งที่โชคดีหนีรอดออกมาจากปราสาทได้ ปฏิกิริยาแรกของนางคือสงสัยว่าหูตัวเองฝาดไปหรือเปล่า

เพราะเรื่องนี้มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว

ปราสาทกาน้ำชาที่แข็งแกร่งดุจหินผา ซึ่งในหน้าประวัติศาสตร์เคยต้านทานการรุกรานของศัตรูที่แข็งแกร่งมาแล้วนับสิบครั้ง และยังช่วยให้ตระกูลอาเรียสขับไล่ข้าศึกผู้รุกรานมาได้นักต่อนัก กลับถูกตาแก่มนุษย์อายุห้าสิบกว่าๆ กับลูกน้องแมวป่วยอีกสองสามคน บุกยึดไปได้อย่างง่ายดายเนี่ยนะ

ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงเป็นความอัปยศอดสูของตระกูลอาเรียสอย่างหาที่สุดไม่ได้เลยทีเดียว

แต่นั่นยังไม่ใช่จุดจบของเรื่องราวทั้งหมด หลังจากได้รับข่าว วาเนสซ่าก็ประกาศกร้าวว่าอัลเฟรดคือกบฏทรยศ และอาศัยบารมีของตนเร่งระดมกองกำลังจากคนในเขตปกครอง ยกทัพไปล้อมปราสาทกาน้ำชาไว้ถึงสามวันเต็มๆ แต่สุดท้ายก็พบว่า... ยึดคืนมาไม่ได้

ตอนแรกวาเนสซ่าคิดว่าตัวเองมีข้ออ้างที่ชอบธรรม แถมในปราสาทก็มีคนเก่าคนแก่ที่ภักดีต่อนางอยู่ไม่น้อย ถึงเวลานั้นพอกองทัพไปถึง แค่นางชูแขนตะโกนสั่งการ โดยไม่ต้องลงมือทำอะไร คนข้างในก็น่าจะจับตัวอัลเฟรดมัดส่งมาให้ แล้วเปิดประตูเมืองต้อนรับนางแล้ว

ทว่านางกลับคาดไม่ถึงว่าอัลเฟรดจะเตรียมการรับมือเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว อัศวินเฒ่าแบ่งคนในปราสาทออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มที่มีครอบครัวอยู่ด้วย กับกลุ่มที่ตัวคนเดียว พวกที่ตัวคนเดียวเขาจับขังคุกใต้ดินหมด ส่วนพวกที่มีครอบครัว อัลเฟรดก็คัดเลือกพวกคนหนุ่มที่แข็งแรง ส่งขึ้นไปประจำการอยู่บนกำแพงเมืองเพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตี

จากนั้นก็แยกคนในครอบครัวของพวกเขาไปขังไว้ต่างหาก แล้วประกาศกร้าวกับบรรดาคนที่อยู่บนกำแพงว่า หากปราสาทแตกเมื่อไหร่ เขาจะสั่งฆ่าครอบครัวของพวกมันเป็นอันดับแรก

เมื่อมีดาบคมกริบมาจ่ออยู่ที่คอหอยแบบนี้ ประกอบกับอัลเฟรดได้นำจดหมายลายมือของอีเลเยียออกมาให้พ่อบ้านฟอสตัสตรวจสอบและอ่านให้ทุกคนฟังอย่างเปิดเผย

พวกเขาก็เลยตกกระไดพลอยโจน ต้องยอมร่วมหัวจมท้ายไปกับอัศวินเฒ่า และช่วยป้องกันปราสาทอย่างเสียไม่ได้

ผลก็คือวาเนสซ่าต้องหน้าแตกยับเยินอีกครั้ง การที่นางเกณฑ์คนมามากมายขนาดนี้ จุดประสงค์หลักก็เพื่อข่มขวัญศัตรูให้ยอมจำนนโดยไม่ต้องเสียเลือดเนื้อ แต่ถ้ายิ่งต้องลงมือบุกตีปราสาทจริงๆ นางจะไปรู้เรื่องอะไรกันล่ะ

แถมนางก็ไม่ได้เตรียมอุปกรณ์ปิดล้อมมาล่วงหน้า กำลังคนก็มีไม่มากพอ

พอลองเสี่ยงบุกดู ปรากฏว่าเสียทหารอาสาไปสองนาย บาดเจ็บอีกสี่นาย ส่วนอัศวินฮาเวียร์ที่ยืนคุมเชิงอยู่แนวหน้าเพราะเข้าไปใกล้เกินไป ก็เกือบจะโดนอัลเฟรดที่หลบอยู่หลังช่องยิงธนูลอบยิงเอา

โชคดีที่เกราะแผ่นที่เขาสวมอยู่ทำหน้าที่ของมันได้ดี ช่วยป้องกันลูกธนูมรณะดอกนั้นเอาไว้ได้

ไม่อย่างนั้น อัศวินฮาเวียร์คงได้กลายเป็นขุนนางคนแรกที่ต้องสังเวยชีวิตในศึกชิงปราสาทครั้งนี้ไปแล้ว

เมื่อเห็นว่าการบุกโจมตีแบบซึ่งๆ หน้าไม่ได้ผล วาเนสซ่าจึงทำได้เพียงสั่งให้คนของนางตีวงล้อมปราสาทกาน้ำชาเอาไว้ก่อน

แต่เวลาก็ไม่ได้เข้าข้างนางเลย แม้วาเนสซ่าจะกำชับนักหนาว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องที่เกิดขึ้นในวันเลือกตั้งออกไปเด็ดขาด แต่ในวันนั้นมีคนตั้งกี่ตาที่เห็นเหตุการณ์

แถมหลายคนในนั้นก็เป็นผู้ติดตามของตระกูลอาเรียส ที่เดินทางกลับมาที่ทุ่งหญ้าสีเขียวพร้อมกับวาเนสซ่า ในจำนวนนี้ย่อมต้องมีพวกปากสว่าง ที่ไม่สนคำสั่งห้ามของนาง แอบเอาเรื่องนี้ไปกระซิบบอกเพื่อนสนิท

จากนั้นเพื่อนสนิทก็ไปเล่าให้เพื่อนสนิทของตัวเองฟังอีกที เพื่อนสนิทของเพื่อนสนิทก็ไปเล่าต่อ... แป๊บเดียว ข่าวก็แพร่สะพัดจากปากต่อปาก ไม่นานทหารกว่าครึ่งในกองทัพของวาเนสซ่าก็รู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว

ต่อหน้าแม่ม่ายสาวพราวเสน่ห์หูตก คนพวกนี้ก็ยังทำตัวสงบเสงี่ยมอยู่หรอก แต่พอลับหลัง เสียงซุบซิบนินทาก็เริ่มดังหนาหูขึ้นเรื่อยๆ

จิตใจคนเริ่มปั่นป่วน

วาเนสซ่ามองเห็นสถานการณ์ทั้งหมด นางรู้สึกร้อนรุ่มใจดั่งไฟสุม นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่า พรุ่งนี้เช้าเมื่อพระอาทิตย์ขึ้น นางจะสั่งบุกโจมตีเต็มรูปแบบ ต่อให้ต้องสูญเสียกำลังคนไปเท่าไหร่ก็ต้องยึดปราสาทกาน้ำชากลับคืนมาให้ได้ เพราะนางไม่มีเวลาให้ยืดเยื้ออีกต่อไปแล้ว

ส่วนทางด้านอีเลเยียและพรรคพวกทั้งสามคน ก็ยังคงพยายามอย่างหนักเพื่อหาวิธีลอบเข้าไปในปราสาท

แต่ก็น่าเสียดายที่เดินวนดูรอบๆ แล้วก็ยังไม่เห็นช่องทางไหนเลย

จนกระทั่งหลี่อวี๋ชี้ไปที่กำแพงปราสาทอันสูงตระหง่านแล้วถามอีเลเยียว่า “ถ้ามีคนหย่อนตะกร้าลงมาจากตรงนี้ พวกเรานั่งลงไป พวกเขาก็จะสามารถดึงพวกเราขึ้นไปได้ใช่ไหม?”

“มันก็ใช่แหละ แต่ปัญหาคือพวกเราจะติดต่อกับคนข้างในปราสาทให้หย่อนตะกร้าลงมาตรงนี้ได้ยังไงล่ะ?”

จู๊ดเสริมต่อว่า “แล้วอีกอย่าง ถึงพวกทหารข้างนอกนั่นจะมุ่งความสนใจไปที่ประตูเมืองกับทางลับ ไม่ค่อยสนใจกำแพงเมืองเท่าไหร่ แต่เจ้าก็เห็นแล้วนี่ว่ายังไงก็มีทหารลาดตระเวนอยู่แถวนี้ตลอด”

“เวลาที่เราจะใช้ในการลอบเข้าไปใต้กำแพงเมือง ก่อนที่พวกมันจะสังเกตเห็น แล้วก็ปีนขึ้นไปบนกำแพง มันเฉียดฉิวมากเลยนะ”

อีเลเยียเองก็คิดว่าไอเดียของหลี่อวี๋ดูไม่ค่อยจะเป็นไปได้เท่าไหร่นัก

ทว่าหลี่อวี๋กลับพูดว่า “แล้วถ้าผมมีวิธีติดต่อกับทหารยามข้างในเมืองล่ะ?”

[จบแล้ว]