บทที่ 34 - กบสังกะสีไขลาน

บทที่ 34 - กบสังกะสีไขลาน

เด็กสาวจ้องมองตัวประหลาดทรงวงแหวนที่กำลังขยับดุ๊กดิ๊กไปมาบนหน้าจอ ในตอนแรกเธอยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ขอบตาจะเริ่มแดงระเรื่อ

มือทั้งสองข้างที่ประคองสร้อยคอเอาไว้สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เธอพร่ำบอกตัวเองว่ายิ่งอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอก็ยิ่งต้องรักษาสติให้มั่น เธอคือผู้นำตระกูลอาเรียสแล้วนะ เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งลอร์ดแห่งดินแดนแห่งนี้ต่อจากบิดา นับจากนี้ไปประชาชนที่อาศัยอยู่ที่นี่จะต้องพึ่งพาการคุ้มครองจากเธอ

เธอจะมามัวแต่หลบอยู่ใต้ปีกของพ่อแม่ ร้องไห้ขี้มูกโป่งเวลาเจอเรื่องยากลำบากเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกแล้ว

ทว่าในวินาทีต่อมา จมูกของเธอกลับแสบร้อนขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ แล้วน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาอย่างน่าสมเพช

หยดน้ำตาร่วงแหมะๆ กระทบลงบนหน้าจอของทามาก็อตจิ

อีเลเยียรีบดึงสร้อยคอหลบอย่างลุกลนราวกับเด็กที่ทำความผิด ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบน้ำตาบนหน้าจออย่างระมัดระวัง

ท้ายที่สุดเธอก็แนบมันไว้แนบอกของตัวเองอย่างหวงแหน

เมื่อเธอลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ความสับสนวุ่นวายในดวงตาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

“บรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสได้ตัดสินแล้ว ทุ่งหญ้าสีเขียวเป็นของฉัน ใครหน้าไหนก็แย่งมันไปจากมือฉันไม่ได้ทั้งนั้น!”

น้ำเสียงของแม่กระต่ายสาวช่างหนักแน่นและทรงอำนาจ ทุกถ้อยคำล้วนเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาด

ในหลายๆ ครั้ง เรื่องราวต่างๆ มันก็ง่ายดายเพียงเท่านี้เอง

เด็กสาวสูญเสียมารดาไปตั้งแต่ยังเล็ก จากนั้นก็ต้องสูญเสียพี่ชายและบิดาไปตามลำดับ เธอเคยคิดมาตลอดว่าญาติพี่น้องในตระกูลจะเป็นที่พึ่งพิงที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ ทว่าเธอกลับไม่เคยคาดคิดเลยว่า สักวันหนึ่งพวกเขาจะทอดทิ้งเธอไป

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่เธอจะเกิดความแคลงใจในตัวเอง เริ่มหวั่นไหว และปล่อยปละละเลยตัวเองไป มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

จนกระทั่งหลี่อวี๋งัดไม้ตายออกมา

“ปลุก” วิญญาณบรรพชนที่หลับใหลอยู่ในสร้อยคอให้ตื่นขึ้นมา

มันเปรียบเสมือนยาชูกำลังขนานเอกที่ฉีดเข้าไปในหัวใจอันเปราะบางของอีเลเยียในทันที!

สิ่งนี้ทำให้เด็กสาวรู้สึกฮึกเหิมยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินจากปากของมาร์ควิสคูลันว่าเธอได้เป็นลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวเสียอีก เพราะมันหมายความว่าสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งของเธอได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษของตระกูลอาเรียสแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว เสียงคัดค้านจากแม่เลี้ยงและญาติคนอื่นๆ ในตระกูลก็กลายเป็นเพียงเรื่องขี้ผงไปเลย การสนับสนุนอันหนักแน่นนี้ปัดเป่าเมฆหมอกแห่งความกังวลในใจของเธอจนหมดสิ้น และมอบพลังอันมหาศาลให้กับเธอ

แม่กระต่ายสาวกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ราวกับกบสังกะสีที่ถูกไขลานจนตึงเปรี๊ยะ

ทางด้านจู๊ดที่ยืนสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง นอกจากนี้เขายังแอบจดจำขั้นตอนการปลุกวิญญาณบรรพชนทั้งหมดเอาไว้ในใจอย่างเงียบๆ เผื่อต้องใช้ในยามฉุกเฉิน

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้ว่าจะไปหาไอ้หินศักดิ์สิทธิ์ทรงกลมแบนๆ ที่เป็นหัวใจสำคัญของพิธีกรรมแบบนั้นได้จากที่ไหน

จู๊ดเดาว่านั่นน่าจะเป็นกุญแจสำคัญของพิธีกรรมทั้งหมด และคงมีมูลค่ามหาศาลจนประเมินค่าไม่ได้แน่ๆ

แต่ไม่นานโอกาสของเขาก็มาถึง เมื่อหลี่อวี๋ดันโยนหินศักดิ์สิทธิ์ก้อนเก่าที่ถอดออกมาจากสร้อยคอทิ้งไปที่กอหญ้าข้างๆ อย่างไม่ไยดี

จู๊ดทำทีเป็นขอตัวไปทำธุระส่วนตัว แล้วก็ค่อยๆ กระดึ๊บเข้าไปใกล้ๆ ตรงนั้น จากนั้นก็ย่อตัวลงแล้วเริ่มคลำหาสะเปะสะปะร่วมกับโฉมงามสีนิลอย่างเอาเป็นเอาตาย

ตอนนี้ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว มีเพียงแสงดาวสลัวๆ บนท้องฟ้าเท่านั้น จู๊ดจุดไฟไม่ได้ หนึ่งคนกับอีกหนึ่งตัวจึงได้แต่งมเข็มในมหาสมุทรคลำหาไปเรื่อยเปื่อยท่ามกลางความมืดมิด

แม้สุดท้ายจะหาจนเจอ แต่พอเดินกลับมาก็พบว่าสายตาที่แม่กระต่ายสาวมองพวกเขานั้นเปลี่ยนไปแล้ว

โชคดีที่เด็กสาวเป็นคนเข้าอกเข้าใจผู้อื่น เธอจึงไม่ได้พูดถึงเรื่องน่าอับอายนี้ขึ้นมาอีก

คนเราน่ะนะ ไม่มากก็น้อยก็ต้องมีนิสัยแปลกๆ กันบ้างแหละ ยิ่งเป็นคนแบบจู๊ดที่เอาแต่ร่อนเร่พเนจรอยู่ในป่าเพียงลำพัง ไม่ค่อยได้เจอผู้คนมาเป็นเวลาหลายปี การที่สภาพจิตใจจะผิดเพี้ยนไปบ้าง หรือพัฒนาความชอบส่วนตัวแปลกๆ ที่คนทั่วไปไม่อาจเข้าใจได้ มันก็เป็นเรื่องที่พอจะเข้าใจได้อยู่หรอก

แม่กระต่ายสาวผู้แสนดีได้สรรหาข้ออ้างมาแก้ตัวแทนจู๊ดในใจเรียบร้อยแล้ว

ไม่นานเธอก็ดึงความสนใจกลับมาที่สถานการณ์ตรงหน้าอีกครั้ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดกับผู้คุ้มกันและที่ปรึกษาของตัวเองว่า “ฉันต้องหาวิธีลอบเข้าไปในปราสาทให้เร็วที่สุด เพื่อไปสมทบกับอัลเฟรดและคนของเขา”

“เจ้าไม่กลัวว่าจะถูกล้อมติดอยู่ข้างในด้วยกันเหรอ?” ชายหน้าบากถาม

เด็กสาวส่ายหน้า “ในปราสาทมีเสบียงอาหารกักตุนไว้มากพอที่จะเลี้ยงคนข้างในให้อิ่มท้องไปได้ค่อนปี วาเนสซ่าไม่มีความกล้าพอที่จะล้อมพวกเราไว้นานขนาดนั้นหรอก อันที่จริงยิ่งยื้อเวลาออกไปนานเท่าไหร่ สถานการณ์ก็ยิ่งเสียเปรียบสำหรับนางมากขึ้นเท่านั้น เพราะยังไงซะฉันก็คือลอร์ดแห่งทุ่งหญ้าสีเขียวที่ได้รับการโหวตเลือกอย่างเป็นทางการจากทุกคน”

“ในทางกลับกัน ตอนนี้นางต่างหากที่ไม่มีความชอบธรรมในการระดมพล ที่นางสามารถสั่งการทหารพวกนั้นได้ ก็อาศัยแค่สถานะอดีตภริยาท่านลอร์ด ฉวยโอกาสลงมือในช่วงที่ข่าวเรื่องฉันได้รับเลือกเป็นผู้นำตระกูลยังแพร่กระจายมาไม่ถึงเท่านั้นแหละ”

“แต่ความลับไม่มีในโลกหรอก ในวันเลือกตั้งมีพยานรู้เห็นตั้งมากมาย ท่านมาร์ควิสคูลัน โรเมโร และท่านลีโอก็สามารถเป็นพยานให้ฉันได้ ความจริงจะต้องปรากฏในไม่ช้าอย่างแน่นอน”

“ทว่าเรื่องนี้คนที่อยู่ในปราสาทไม่ได้รู้เรื่องด้วย ถ้าแม่เลี้ยงของฉันไม่ได้โง่จนเกินไป นางจะต้องใช้จุดนี้มาเล่นงานฉันแน่ๆ นางคงจะบิดเบือนความจริง ใส่ร้ายว่าจดหมายที่ฉันส่งมาสั่งให้อัลเฟรดยึดปราสาทกาน้ำชา เป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเพราะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้ของฉัน ดังนั้นสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ก็คือการเรียกขวัญและกำลังใจของคนในปราสาทให้กลับมาให้ได้”

อีเลเยียที่กำลังกุมสร้อยคอเอาไว้ในมือ มีความคิดที่เฉียบแหลมและแจ่มแจ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ถ้าหากนี่คือเกม ตอนนี้บนหัวของเธอก็คงจะมีข้อความปรากฏขึ้นว่า “ได้รับพรจากบรรพบุรุษ ค่าความฉลาด (IQ) +100%” เป็นบัฟสุดโหดอย่างแน่นอน

แต่ไม่ทันไร จู๊ดก็สาดน้ำเย็นเข้าใส่เธออีกรอบ “แล้วเจ้าจะเข้าไปยังไงล่ะ? แม่เลี้ยงของเจ้าวางกำลังทหารคุ้มกันอย่างแน่นหนาที่ประตูทางเข้านะ อืม แต่เจ้าก็เป็นคนของตระกูลอาเรียสนี่นา คงจะรู้ทางลับหรือประตูหลังอะไรพวกนั้นบ้างใช่ไหมล่ะ”

“ฉันก็รู้แหละ แต่มันไม่มีประโยชน์หรอก เพราะแม่เลี้ยงของฉันก็รู้เหมือนกัน นางต้องส่งคนไปเฝ้าจับตาดูทางเข้าพวกนั้นเป็นพิเศษแน่ๆ” เด็กสาวขมวดคิ้วแน่น

หลังจากนั้นเธอก็ได้ยินหลี่อวี๋ที่ปิดปากเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นว่า “พวกคุณเถียงกันมาตั้งนาน ผมยังไม่เห็นเลยว่าหน้าตาของปราสาทมันเป็นยังไง ไปดูให้เห็นกับตาก่อนแล้วค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สายหรอกนะ”

จู๊ดหันไปมองนายจ้างของตัวเอง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย “งั้นข้าจะเป็นคนนำทางให้เอง”

ทั้งสามคนหมอบตัวลงต่ำ ย่องฝีเท้าให้เบาที่สุด ลอบผ่านชายป่าไปอย่างเงียบเชียบ เมื่อภาพเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้น ในที่สุดหลี่อวี๋ก็ได้เห็นปราสาทกาน้ำชาที่แม่กระต่ายสาวเฝ้าคิดถึงมาตลอดทางเสียที

ผิดคาด ปราสาทของตระกูลอาเรียสสร้างได้สวยงามกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

ตัวปราสาทหินหลักมีรูปทรงคล้ายกาน้ำชาที่ถูกคว่ำลง ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ทำให้มีวิสัยทัศน์ที่ยอดเยี่ยม ในขณะเดียวกัน เนินเขาที่สูงชันก็เป็นอุปสรรคสำคัญสำหรับผู้รุกราน ทำให้พวกเขาต้องสูญเสียพละกำลังอย่างมากในการปีนป่ายขึ้นมา อีกทั้งยังเป็นการจำกัดเส้นทางในการโจมตี ทำให้ป้อมปราการแห่งนี้กลายเป็นป้อมปราการที่ป้องกันได้ง่ายแต่โจมตีได้ยาก

ด้านนอกของปราสาทหินถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินสีขาวขนาดใหญ่ กะด้วยสายตาแล้วความสูงของกำแพงน่าจะถึงห้าเมตร แถมยังดูแข็งแกร่งทนทานมาก และทุกๆ ระยะห่างที่กำหนดไว้ก็จะมีหอคอยด้านข้างตั้งอยู่ด้วย

หอคอยด้านข้างที่ยื่นออกไปด้านนอก จะช่วยให้พลธนูที่ประจำการอยู่บนนั้นสามารถโจมตีศัตรูจากด้านข้างได้ และเมื่อประสานงานกับกองกำลังบนกำแพงเมืองและหอคอยด้านข้างที่อยู่ใกล้เคียง ก็จะเกิดเป็นการโจมตีแบบปิดล้อมจากทั้งสามทิศทาง

ป้อมปราการเช่นนี้ ในยุคอาวุธเย็น ย่อมสามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างล้นเหลือให้กับผู้ที่อยู่ภายในได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ก่อนหน้านี้หลี่อวี๋เคยเห็นปราสาทในยุคกลางจากภาพถ่ายและภาพยนตร์มาก็เยอะ แต่เมื่อได้เห็นปราสาทกาน้ำชาด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก เขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตาตื่นใจไปกับความงดงามของมัน

โดยเฉพาะเมื่อปราสาทโบราณแห่งนี้ถูกอาบไล้ไปด้วยแสงดาวระยิบระยับ ประกอบกับสายลมยามค่ำคืนที่พัดโชยมา หลี่อวี๋ก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังหลงเข้าไปอยู่ในโลกแห่งเทพนิยายอย่างไรอย่างนั้น

[จบแล้ว]