บทที่ 10 ออกเดินทางสู่เมืองจื่อจิง!
บทที่ 10 ออกเดินทางสู่เมืองจื่อจิง!
เมืองหลิวอวิ๋น
จวนไวเคานต์บาร์ทเลย์
“ว้าว!”
“เจ้ากระต่ายน้อยน่ารักจัง!”
เอวริลร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ อารมณ์ขุ่นมัวเมื่อครู่พลันถูกโยนทิ้งไปไกลสุดขอบฟ้า
นางรับก้อนหิมะสีขาวนั้นมาจากมือของเรเวน ประหนึ่งกำลังประคองสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก นิ้วมือค่อยๆ สางขนยาวนุ่มสลวยของกระต่าย
“มันขาวจังเลย ไม่มีสีอื่นปนเลยสักนิด!”
“ท่านพี่ ท่านไปจับมันมาจากที่ใดหรือ?”
เจ้าตัวเล็กเงยหน้าขึ้น ดวงตาทั้งสองโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว
บนแก้มของนางยังมีคราบน้ำตาที่ยังเช็ดไม่แห้งติดอยู่ ดูแล้วทั้งน่าขบขันและน่าเอ็นดู
“ก็ในป่าบนภูเขาด้านหลังนั่นแหละ!”
“เจ้าบ้านี่มันโง่เง่า วิ่งไปชนตอไม้เข้า ข้าก็เลยเก็บมันกลับมา”
เรเวนยักไหล่ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ
“โกหก!”
“กระต่ายตัวนี้ฉลาดจะตาย!”
“ดูสิ หูของมันยังขยับแอบฟังพวกเราคุยกันอยู่เลย!”
เอวริลย่นจมูก
นางลูบไล้เจ้ากระต่ายน้อยอย่างรักใคร่ ดื่มด่ำกับความสุขที่ได้มีสัตว์เลี้ยงตัวใหม่อย่างเต็มที่
เรเวนมองดูน้องสาวที่เปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มได้ ในใจก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก
แผน “สัตว์เลี้ยงสุดน่ารัก” นี้ยังคงใช้ได้ผลดีทีเดียว!
…
หนึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา
เช้าตรู่วันนี้ จวนตระกูลบาร์ทเลย์คึกคักกว่าปกติเป็นพิเศษ
รถม้าที่ตกแต่งอย่างประณีตหลายคันจอดอยู่ที่หน้าประตู เหล่าคนรับใช้เข้าๆ ออกๆ วุ่นวายอยู่กับการขนย้ายหีบใบเล็กใบน้อย
นั่นคือสัมภาระสำหรับเดินทางไปสถาบันของเอวริล
ข้างในอัดแน่นไปด้วยเสื้อผ้าและเครื่องนอนที่เจนนี่เตรียมไว้ให้อย่างพิถีพิถัน ยังมีขนมขบเคี้ยวและของว่างนานาชนิด
กระทั่งตุ๊กตาหมีที่เอวริลชอบกอดที่สุด ก็ยังถูกยัดเข้าไปด้วย
“ตรวจดูหมดแล้วหรือยัง?”
“อย่าให้ตกหล่นอะไรไปนะ”
เจนนี่ยืนอยู่ข้างรถม้า ในมือถือรายการยาวเหยียด พลางตรวจสอบพลางพึมพำ
วันนี้เป็นพิเศษนางเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงยาวสีม่วงอ่อน ทำให้ดูอ่อนโยนและสง่างามเป็นพิเศษ
ทว่าร่องรอยความกังวลระหว่างคิ้วที่มิอาจคลี่คลาย ก็ยังคงเผยให้เห็นถึงความอาลัยอาวรณ์ของคนเป็นแม่
“ท่านแม่!”
“ตรวจดูสามรอบแล้วเจ้าค่ะ!”
“ข้าแค่ไปสถาบัน ไม่ได้ไปร่อนเร่เสียหน่อย ขาดอะไรค่อยไปซื้อทีหลังก็ได้”
เอวริลกลอกตาอย่างจนใจ
แต่ครั้งนี้นางไม่ได้แสดงความรำคาญ กลับกันยังดึงแขนของมารดาเขย่าไปมาอย่างอาลัยอาวรณ์
“เจ้าเด็กคนนี้นี่!”
“ของข้างนอก จะดีเหมือนของที่บ้านได้อย่างไร?”
“ท่านดั๊ก ท่านนี่จริงๆ เลย!”
“ไม่ส่งทหารองครักษ์ตามไปเพิ่มอีกสักสองสามคนได้อย่างไร?”
‘หากระหว่างทางเจออันตรายอะไรเข้า...’
เจนนี่มองค้อนเอวริลอย่างตำหนิ แล้วหันไปมองดั๊กที่กำลังสั่งการคนรับใช้ให้ขนของขึ้นรถ
“เอาล่ะๆ!”
“มีข้าอยู่ด้วย จะมีอันตรายอะไรได้?”
“อีกอย่าง สถาบันจื่อหลัวหลันก็อยู่เพียงมณฑลข้างเคียงเท่านั้น!”
“เส้นทางที่เราไปล้วนเป็นทางหลวง ใครจะกล้าปล้นขบวนรถของตระกูลบาร์ทเลย์?”
เสียงกังวานของดั๊กขัดจังหวะคำบ่นของภรรยา
นักรบระดับเก้าผู้นี้วันนี้ไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่สวมชุดลำลอง
แม้จะเป็นเพียงผ้าธรรมดา ก็ไม่อาจปิดบังลายเส้นกล้ามเนื้อที่พร้อมจะระเบิดพลังออกมาได้
เมื่อมองดูภาพนี้
เรเวนที่ยืนอยู่ข้างๆ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
นี่คือบ้าน
อบอุ่น วุ่นวาย แต่กลับทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดภัยอย่างที่สุด
“ออกเดินทางได้”
ในไม่ช้า
ดั๊กก็โบกมืออย่างแรง แล้วกระโดดขึ้นไปบนรถม้าคันหน้าสุดเป็นคนแรก
เรเวนก็พลิกตัวขึ้นไปบนหลังม้าสีดำทมิฬตัวหนึ่ง
ม้าตัวนี้ชื่อวายุทมิฬ เป็นของขวัญวันเกิดที่ดั๊กมอบให้เขาเมื่อตอนอายุเก้าขวบ
แม้วายุทมิฬจะไม่ใช่ม้าชื่อดังที่มีสายเลือดสัตว์อสูร แต่จุดเด่นของมันคือฝีเท้าที่มั่นคงและความอดทนเป็นเลิศ
รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไป
ล้อรถบดขยี้ไปบนถนนหินสีเขียว เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด
เอวริลเกาะอยู่ที่ขอบหน้าต่าง โบกมือไปข้างหลังอย่างสุดแรง
จนกระทั่งประตูใหญ่ของจวนกลายเป็นจุดดำเล็กๆ ในสายตา นางจึงค่อยหดศีรษะกลับเข้ามาอย่างผิดหวังเล็กน้อย
การเดินทางครั้งนี้ นอกจากจะเป็นการไปเข้าเรียนของเอวริลแล้ว สำหรับเรเวนก็นับเป็นประสบการณ์ที่หาได้ยากครั้งหนึ่ง
นับตั้งแต่มายังโลกใบนี้ เวลาส่วนใหญ่ของเขาล้วนอยู่ในเมืองหลิวอวิ๋น ไกลที่สุดก็แค่ไปฝึกฝนบนภูเขาใกล้ๆ สองสามลูก
สำหรับโลกภายนอก โดยเฉพาะเมืองใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองและเปี่ยมไปด้วยยอดฝีมือเหล่านั้น เรเวนก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
ขบวนรถมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ
ทิวทัศน์ระหว่างทางเปลี่ยนแปลงไป จากเนินเขาที่คุ้นเคย ค่อยๆ กลายเป็นที่ราบกว้างใหญ่
แตกต่างจากความสงบและห่างไกลของเมืองหลิวอวิ๋น ยิ่งเดินทางไปทางเหนือ ผู้คนและพ่อค้าที่สัญจรไปมาบนถนนก็ยิ่งมีมากขึ้น
นานๆ ครั้งยังสามารถเห็นจอมเวทที่สวมชุดคลุมจอมเวทและถือคทาเวทมนตร์ หรือทหารรับจ้างที่แบกดาบยักษ์และมีสีหน้าเย็นชาได้
เรเวนนั่งอยู่บนหลังม้า แม้สายตาจะดูเหมือนกำลังชื่นชมทิวทัศน์ แต่ความจริงแล้วกลับกำลังสังเกตการณ์อย่างลับๆ
เขากำลังสังเกตการณ์พลังของโลกใบนี้!
นักรบที่ผ่านไปมาบางคนฝีเท้าไม่มั่นคง บางคนกลิ่นอายสงบนิ่ง
จอมเวทเหล่านั้น บางคนมีสีหน้าเย่อหยิ่ง บางคนเก็บตัวไม่โอ้อวด
ผ่านรายละเอียดบนร่างกายของพวกเขา
เรเวนประเมินระดับความแข็งแกร่งของพวกเขาในใจเงียบๆ
“ดูเจ้าผมแดงคนนั้นสิ ฝีเท้าเบามาก ย่างเท้าไร้เสียง อย่างน้อยก็เป็นนักรบระดับสี่”
“ชายหนุ่มที่สวมชุดคลุมสีเทาคนนั้น บนคทาในมือฝังแก่นเวทระดับสองไว้เม็ดหนึ่ง คาดว่าคงจะเป็นจอมเวทระดับสอง...”
การสังเกตการณ์เช่นนี้ไม่ได้ไร้ความหมาย
ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพ
การเรียนรู้ที่จะดูคน มักจะช่วยชีวิตตนเองได้ในยามคับขัน
ยามเย็น
เค้าโครงของเมืองอันสูงตระหง่านปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า
นั่นคือเมืองที่ตั้งของสถาบันจื่อหลัวหลัน—เมืองจื่อจิง
แม้จะอยู่ห่างออกไปไกล เรเวนก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่แผ่ออกมาจากเมืองแห่งนี้
กำแพงเมืองสูงหลายสิบเมตร ทั้งหมดสร้างขึ้นจากหินยักษ์สีดำ บนนั้นเต็มไปด้วยร่องรอยความผุพังแห่งกาลเวลา
หน้าประตูเมืองผู้คนเนืองแน่นดั่งสายน้ำ รถราขวักไขว่ เสียงจอแจดังมาถึงได้แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายลี้
“นี่คือเมืองจื่อจิงสินะ...”
เอวริลยื่นศีรษะออกมาจากรถม้า ปากอ้าเล็กน้อย ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
เมื่อเทียบกันแล้ว
เมืองหลิวอวิ๋นก็ไม่ต่างอะไรกับเมืองเล็กๆ ในชนบท
เมื่อเข้ามาในเมือง ความรู้สึกแตกต่างนี้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น
ถนนกว้างขวางจนสามารถรองรับรถม้าได้ถึงแปดคันวิ่งขนานกัน เสียงร้องขายของและเสียงโห่ร้องดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย
การแต่งกายของผู้คนที่สัญจรไปมาก็ดูหรูหรายิ่งขึ้น
แต่สิ่งที่ทำให้เรเวนสนใจมากที่สุด ก็คือความหนาแน่นของผู้แข็งแกร่งที่นี่
ในเมืองหลิวอวิ๋น นักรบระดับหกก็สามารถนับเป็นยอดฝีมือคนหนึ่งแล้ว นักรบระดับเจ็ดยิ่งหาได้ยาก
แต่ที่นี่
เรเวนเพิ่งจะเข้าเมืองมาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
เขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันตรายจากคนหลายคนแล้ว
ต้องรู้ว่า
ทั้งร่างกายและลมปราณของเรเวน ล้วนบรรลุถึงระดับห้าแล้ว!
แม้แต่นักรบระดับหกบางคน ก็ไม่น่าจะทำให้เรเวนรู้สึกถึงอันตรายได้!
“สมแล้วที่เป็นเมืองหลวงของมณฑลจื่อจิงฮวา”
“ในเมืองนี้มีมังกรซ่อนเสือซุ่มอยู่ เพียงแค่ผู้แข็งแกร่งระดับเก้าที่เปิดเผยตัวก็มีอยู่สิบกว่าคนแล้ว ว่ากันว่ายังมีผู้แข็งแกร่งระดับแดนศักดิ์สิทธิ์คอยดูแลอยู่อีกหนึ่งคนด้วย!”
เมื่อสังเกตเห็นสถานการณ์ของบุตรชาย
ดั๊กขี่ม้ามาอยู่ข้างๆ เรเวน แล้วเอ่ยด้วยเสียงที่กดต่ำลงอย่างทอดถอนใจ
“แดนศักดิ์สิทธิ์...”
ม่านตาของเรเวนหดเล็กลงเล็กน้อย
นั่นคือตัวตนที่อยู่บนจุดสูงสุดอย่างแท้จริง
ในโลกใบนี้ ใต้แดนศักดิ์สิทธิ์ล้วนเป็นมดปลวก ประโยคนี้แม้จะโหดร้าย แต่ก็เป็นความจริงที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า
ผู้แข็งแกร่งระดับแดนศักดิ์สิทธิ์มีอายุขัยไม่สิ้นสุด สามารถบินได้ในอากาศ กระทั่งมีพลังทำลายล้างฟ้าดินได้
สำหรับคนธรรมดาทั่วไป กระทั่งผู้แข็งแกร่งระดับเก้าแล้ว พวกเขาคือตัวตนที่เปรียบดั่งเทพเจ้า
“ท่านพ่อ!”
“ผู้แข็งแกร่งระดับแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้นั้นคือใครหรือขอรับ?”
เรเวนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น
“นี่ข้าก็ไม่รู้แล้ว”
“บุคคลสำคัญระดับนั้น หายตัวราวกับมังกรที่เห็นหัวไม่เห็นหาง ไหนเลยจะใช่เรื่องที่พวกเราจะสืบถามได้โดยง่าย?”
“พวกเราก็จะอยู่ที่นี่แค่สองวัน ส่งเอวริลเสร็จก็จะไปแล้ว อย่าไปก่อเรื่องก็พอ”
ดั๊กส่ายศีรษะ ตอบกลับอย่างจนใจอยู่บ้าง
เรเวนพยักหน้า ไม่ถามต่ออีก
แต่ในใจของเขา เปลวไฟแห่งความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งกลับลุกโชนยิ่งขึ้น
ในโลกใบนี้ มีเพียงการมีพลังที่แข็งแกร่งเพียงพอเท่านั้น จึงจะสามารถกุมชะตาชีวิตของตนเองได้
บทที่ 11 อายุสิบเอ็ดปี! นักรบระดับหก!
เมืองจื่อจิง
สถาบันจื่อหลัวหลันตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเมือง กินพื้นที่กว้างขวางอย่างยิ่ง
เพียงแค่ประตูใหญ่อันโอ่อ่านั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนเกิดความยำเกรงได้แล้ว
หน้าประตูไม่มีทหารยาม มีเพียงสิงโตหินขนาดมหึมาสองตัวที่แกะสลักได้อย่างมีชีวิตชีวา
ดั๊กพาครอบครัวมายังจุดลงทะเบียน
เนื่องจากได้จัดการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว ขั้นตอนการลงทะเบียนจึงราบรื่นมาก
ผู้ที่รับผิดชอบการต้อนรับคืออาจารย์หญิงวัยกลางคนคนหนึ่ง ดูท่าทางเคร่งขรึม
แต่หลังจากที่เห็นกลิ่นอายนักรบระดับเก้าที่ไม่อาจปิดบังได้ของดั๊กแล้ว ท่าทีของอีกฝ่ายก็สุภาพขึ้นมาก
“ท่านบาร์ทเลย์!”
“พรสวรรค์ของบุตรสาวท่านยอดเยี่ยมมาก ความสัมพันธ์กับธาตุน้ำระดับสูง พลังจิตระดับสูง!”
“ขอเพียงขยันหมั่นเพียร อย่างน้อยก็สามารถเป็นจอมเวทระดับเจ็ด กระทั่งระดับแปดได้!”
เมื่อมองดูรายงานผลการทดสอบในมือ
บนใบหน้าของอาจารย์หญิงก็ปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ
“เช่นนั้นก็ขอยืมคำอวยพรของท่านแล้วกัน!”
ดั๊กหัวเราะลั่น เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีอย่างยิ่ง
หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอน ก็เป็นการจัดสรรหอพัก
สภาพหอพักของสถาบันจื่อหลัวหลันแบ่งออกเป็นหลายระดับ มีทั้งห้องสี่คนธรรมดา และลานบ้านเดี่ยวหลังเล็กๆ อันหรูหรา
ด้วยฐานะทางการเงินของตระกูลบาร์ทเลย์ ย่อมเลือกสิ่งที่ดีที่สุดให้เอวริล นั่นคือลานบ้านเดี่ยวหลังเล็กๆ
ในลานบ้านปลูกดอกไม้นานาพันธุ์ สภาพแวดล้อมสงบร่มรื่นและงดงาม
สิ่งอำนวยความสะดวกในห้องก็ครบครัน ไม่ได้ด้อยไปกว่าที่บ้านมากนัก
หลังจากช่วยเอวริลจัดข้าวของเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว
ทั้งครอบครัวจึงไปรับประทานอาหารที่ร้านอาหารหรูแห่งหนึ่งใกล้ๆ สถาบัน
ระหว่างมื้ออาหาร
เอวริลเงียบขรึมมาโดยตลอด
นางก้มหน้าเขี่ยสเต็กในจาน นานๆ ครั้งจะเงยหน้าขึ้นมามองท่านพ่อท่านแม่และพี่ชาย ขอบตาก็เริ่มแดงขึ้นมาอีกครั้ง
ความโศกเศร้าแห่งการลาจาก ในที่สุดก็ระเบิดออกมาในยามนี้
“เอาล่ะๆ!”
“ใช่ว่าจะไม่ได้เจอกันอีกเสียหน่อย!”
“รอให้เจ้าหยุดเรียนเสียก่อน หรือพวกเราว่างแล้ว ก็จะมาเยี่ยมเจ้า!”
เรเวนคีบของหวานที่น้องสาวชอบที่สุดชิ้นหนึ่งให้พลางเอ่ยปลอบด้วยรอยยิ้ม
“อื้ม...”
เอวริลขานรับเสียงอู้อี้ แล้วก้มหน้าต่ำลงไปอีก
หลังจากรับประทานอาหารเสร็จ ก็ส่งเอวริลกลับหอพัก
ในวินาทีที่ต้องจากกัน เจ้าตัวเล็กก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป นางโผเข้ากอดเจนนี่แล้วร้องไห้โฮออกมา
เจนนี่ก็น้ำตาคลอเบ้า กอดบุตรสาวไม่ยอมปล่อย
แม้กระทั่งชายฉกรรจ์เลือดเหล็กอย่างดั๊ก ในยามนี้ขอบตาก็แดงก่ำ หันหลังกลับไปแอบเช็ดน้ำตา
เรเวนยืนอยู่ข้างๆ มองดูภาพนี้อย่างเงียบงัน
เขาไม่ได้ร้องไห้
เพียงแค่รู้สึกจุกในอกเล็กน้อย
แต่เขารู้ว่า นี่คือเส้นทางแห่งการเติบโตที่ทุกคนต้องผ่าน
ทุกคนต้องเรียนรู้ที่จะเผชิญหน้ากับโลกนี้ตามลำพัง เอวริลก็เช่นกัน เขาก็เช่นกัน
“พี่ชาย...”
“ท่านต้องจำไว้ว่าต้องเขียนจดหมายมาหาข้านะ!”
“แล้วก็... อย่ามัวแต่ฝึกฝน ต้องดูแลตัวเองให้ดีด้วย!”
เอวริลเงยหน้าขึ้นจากอ้อมกอดของมารดา มองเรเวนด้วยดวงตาที่แดงก่ำ
“ข้าทราบแล้ว”
“อยู่ที่สถาบันอย่าให้ใครมารังแกเล่า!”
“หากมีใครกล้ารังแกเจ้า ก็เขียนจดหมายมาบอกข้า พี่ชายจะมาช่วยเจ้าอัดมัน!”
เรเวนเดินเข้าไป ขยี้ศีรษะของนางอย่างแรง
“พรืด!”
“ข้าเป็นจอมเวทนะ!”
“ใครจะรังแกใคร ยังไม่แน่เลย!”
เอวริลเปลี่ยนจากร้องไห้เป็นยิ้มได้ ชูกำปั้นเล็กๆ ขึ้นมา
หนึ่งเดือนก่อนหน้านี้
เอวริลภายใต้การสอนของเจนนี่ ได้สั่งสมพลังเวทไว้ไม่น้อยแล้ว
บัดนี้นางคือจอมเวทธาตุน้ำระดับหนึ่งของแท้
…
ในวันที่ออกจากเมืองจื่อจิง
เรเวนหันกลับไปมองกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านนั้นอย่างลึกซึ้ง
เขาตั้งปณิธานในใจเงียบๆ
ครั้งหน้าเมื่อมาที่นี่อีกครั้ง จะต้องมาในฐานะของผู้แข็งแกร่ง!
ไม่ใช่เหมือนเช่นตอนนี้ ที่ต้องแหงนหน้ามองเมืองแห่งนี้ แหงนหน้ามองเหล่าผู้ที่ถูกเรียกว่าผู้แข็งแกร่ง
หลังจากกลับมาถึงเมืองหลิวอวิ๋น
ชีวิตของเรเวนก็กลับคืนสู่สภาวะปกติอีกครั้ง
ไม่สิ บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม
ก่อนหน้านี้แม้เขาจะฝึกฝนอย่างหนักหน่วง แต่ก็ยังคงมีเวลาพักผ่อนให้ตนเองบ้างเป็นครั้งคราว
แต่บัดนี้
เรเวนในแต่ละวันนอกจากกินกับนอนแล้ว ก็คือการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่ง
กระทั่งลานฝึกยุทธ์ในสวนหลังบ้านของจวนตระกูลบาร์ทเลย์ ก็กลายเป็นพื้นที่ส่วนตัวของเขาไปแล้ว
ทุกวันฟ้ายั้งไม่สาง ก็จะได้ยินเสียงลมหวีดหวิวและเสียงกระแทกทื่อๆ ดังมาจากที่นั่น
“เหย!”
เรเวนเปลือยกายท่อนบน
กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาเกร็งแน่น หยาดเหงื่อไหลรินไม่ขาดสาย ส่องประกายระยิบระยับอยู่กลางแสงแดด
เขาสองมือจับดาบหนักเหล็กทมิฬที่หนักหลายร้อยชั่งไว้แน่น ตวัดฟาดฟันครั้งแล้วครั้งเล่า
การฟันลงอย่างเรียบง่าย
การตวัดขึ้น
การฟาดขวาง
ไม่มีกระบวนท่าที่หรูหราใดๆ
เป็นเพียงท่าพื้นฐานที่สุด แต่กลับถูกเขาทำซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง
ทุกครั้งที่ตวัดดาบ ล้วนใช้พละกำลังทั้งหมด
ทุกครั้งที่ออกแรง ล้วนเริ่มต้นจากฝ่าเท้า ส่งผ่านเอวและท้องไปยังแขน สุดท้ายก็อัดฉีดเข้าไปในตัวดาบ
นี่คือวิธีการฝึกฝนที่น่าเบื่อและเจ็บปวดอย่างยิ่ง
กล้ามเนื้อกำลังร่ำร้อง กระดูกกำลังสั่นสะท้าน ในปอดราวกับมีไฟลุกไหม้
แต่แววตาของเขากลับแน่วแน่ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
เพราะเขารู้ดีว่า มีเพียงการวางรากฐานให้มั่นคงอย่างที่สุดเท่านั้น จึงจะสามารถเดินไปบนเส้นทางของผู้แข็งแกร่งในอนาคตได้ไกลยิ่งขึ้น
ดั๊กนานๆ ครั้งจะแวะมาดู ยืนสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ อย่างเงียบงัน
ในตอนแรก
เขายังกังวลว่าบุตรชายจะฝึกจนร่างกายพัง
ท้ายที่สุดแล้วการฝึกฝนที่หนักหน่วงเช่นนี้ ต่อให้เป็นนักรบผู้ใหญ่ก็ยากที่จะทนทานได้
แต่หลังจากสังเกตการณ์อยู่หลายวัน
ดั๊กก็ประหลาดใจที่พบว่า เรเวนไม่เพียงแต่ทนทานได้
แต่ทุกครั้งหลังจากการฝึกฝน ความเร็วในการฟื้นตัวของเขาก็น่าตกใจอย่างยิ่ง
“ร่างกายของเจ้าหนูนี่... มันปีศาจชัดๆ”
ดั๊กตื่นตระหนกในใจ
เขาไหนเลยจะรู้ว่า นี่มิใช่เพียงเพราะร่างกายเท่านั้น
ที่สำคัญกว่า คือปานลึกลับบนหลังมือของเรเวน
นับตั้งแต่ที่เรเวนข้ามมิติมา ปานนี้ก็อยู่กับเขามาโดยตลอด
ในตอนแรกเป็นเพียงจุดดำเลือนราง
เมื่อเรเวนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จุดนี้ก็ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น กลายเป็นลวดลายคล้ายเศียรสัตว์อสูร
ทุกครั้งที่เรเวนฝึกฝนจนหมดแรง
ปานนี้จะร้อนขึ้นเล็กน้อย แผ่กระแสความอบอุ่นประหลาดออกมา ซ่อมแซมกล้ามเนื้อที่เสียหายของเรเวนอย่างรวดเร็ว
กล่าวอีกนัยหนึ่ง!
ปานลึกลับนี้ คือสิ่งที่ค้ำจุนให้เรเวนกล้าที่จะฝึกฝนแบบนรก!
“อีกครั้ง!”
เรเวนคำรามเสียงต่ำ แล้วยกดาบหนักขึ้นมาอีกครั้ง
ลวดลายเศียรสัตว์อสูรนั้น ราวกับมีชีวิตขึ้นมา
ดวงตาที่ปิดสนิทคู่นั้น ดูเหมือนจะแง้มเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นกลิ่นอายที่ละโมบและดุร้าย
…
กาลเวลาผันผ่าน
ชั่วพริบตาเดียว หนึ่งปีก็ผ่านไปอีก
บ่ายวันหนึ่ง
เรเวนกำลังฝึกฝนอยู่ใต้ธารน้ำตกแห่งหนึ่งบนภูเขาด้านหลังเช่นเคย
กระแสน้ำขนาดมหึมาไหลทะลักลงมาจากที่สูงหลายสิบเมตร กระแทกเข้าใส่ร่างของเรเวนอย่างแรง
นี่ไม่เพียงแต่เป็นการฝึกฝนพละกำลังทางกายภาพ แต่ยังเป็นการขัดเกลาจิตใจอีกด้วย
ทุกครั้งที่ถูกกระแทก ก็ราวกับค้อนหนักๆ ทุบลงบนหลัง ทำให้เรเวนแทบจะหายใจไม่ออก
แต่เขากัดฟันแน่น เกาะก้อนหินใต้ฝ่าเท้าไว้แน่น ปล่อยให้กระแสน้ำซัดสาด ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
ลมปราณในร่างกายโคจรอย่างบ้าคลั่งในเส้นลมปราณ ต้านทานแรงกดดันจากภายนอก
ทันใดนั้น
ความรู้สึกว่าคอขวดคลายตัวลงที่ไม่ได้สัมผัสมานานก็ปรากฏขึ้น
ลมปราณในร่างกาย ราวกับสายน้ำที่เขื่อนพังทลาย ทะลวงผ่านปราการที่มองไม่เห็นชั้นนั้นในทันที
ครืน!
คลื่นพลังอันแข็งแกร่งระเบิดออกจากร่างของเรเวนเป็นศูนย์กลาง กระทั่งพัดกระแทกสายน้ำตกที่ไหลลงมาจากฟากฟ้าจนขาดสะบั้นไปชั่วขณะหนึ่ง!
น้ำกระเซ็นสาดส่าย ราวกับฝนตกห่าใหญ่
เรเวนลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน ประกายแหลมคมพุ่งวาบ
สำเร็จแล้ว!
นักรบระดับหก!
อายุเพียงสิบเอ็ดปี ก็บรรลุถึงขอบเขตของนักรบระดับหกแล้ว!
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป จะต้องสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งจักรวรรดิอวี้หลันอย่างแน่นอน!