บทที่ 5 สองปี! นักรบระดับสาม!
บทที่ 5 สองปี! นักรบระดับสาม!
เมืองหลิวอวิ๋น
จวนของไวเคานต์บาร์ทเลย์
อาทิตย์ขึ้นจันทร์คล้อย เหมันต์มาคิมหันต์ผ่าน
ณ ลานฝึกยุทธ์บนภูเขาด้านหลังจวนของตระกูลบาร์ทเลย์
แผ่นหินสีเขียวที่เคยทำให้สองขาของเรเวนสั่นระริก บัดนี้ถูกขัดจนมันวาวสะท้อนเงาได้
สองปี... สำหรับทวีปอวี้หลันอันมีประวัติศาสตร์ยาวนาน ช่างเป็นเพียงชั่วพริบตา
แต่สำหรับเรเวน บาร์ทเลย์แล้ว กลับเป็นเจ็ดร้อยกว่าทิวาและราตรีที่พลิกโฉมราวกับได้เกิดใหม่
เรเวนในวัยแปดขวบ สูงขึ้นมาจนถึงระดับหน้าอกของดั๊กแล้ว
ความอ่อนเยาว์กลมกลึงแบบเด็กๆ ลดน้อยลง กลับมีเค้าโครงที่ปราดเปรียวดุจเสือดาวตัวน้อยเข้ามาแทนที่
ณ ขณะนี้ เขากำลังเปลือยท่อนบน ห้อยตัวกลับหัวอยู่บนกิ่งของต้นไม้อีเบินที่ต้องใช้คนถึงสามคนโอบ ในมือถือแท่นหินสีดำที่สั่งทำพิเศษสองก้อน
แท่นหินสีดำแต่ละก้อน หนักถึงหนึ่งร้อยชั่งเต็ม
“เก้าร้อยเก้าสิบแปด...”
“เก้าร้อยเก้าสิบเก้า...”
“หนึ่งพัน!” หยาดเหงื่อหยดลงสู่พื้นดินเบื้องล่าง แตกกระจายเป็นจุดดำเล็กๆ ในทันที
เรเวนคลายขาทั้งสองข้าง ร่างกายพลิกตัวกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว แล้วลงสู่พื้นอย่างมั่นคง
ไม่มีอาการหอบเหนื่อยแม้แต่น้อย จังหวะการหายใจยังคงสม่ำเสมอไม่ผิดเพี้ยน
เขาโยนแท่นหินทั้งสองขึ้นไปกลางอากาศอย่างสบายๆ รับไว้ แล้วค่อยๆ วางลง
ท่าทางนั้นไหลลื่นดุจสายน้ำ ราวกับสิ่งที่อยู่ในมือมิใช่ของหนักร้อยชั่ง แต่เป็นหมอนนุ่นสองใบที่เบาหวิว
“นักรบระดับสาม” เรเวนกำหมัดแน่น ข้อนิ้วส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะๆ
นี่มิใช่แค่พละกำลังที่เพิ่มขึ้น แต่คือการควบคุมร่างกายที่ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น
คนธรรมดาหากต้องการก้าวขึ้นเป็นนักรบระดับสาม แม้จะมีคัมภีร์ลับลมปราณช่วยเสริม และมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยถึงห้าปี แต่เขา ใช้เวลาเพียงสองปีเท่านั้น
อีกทั้งยังเป็นการขัดเกลาร่างกายล้วนๆ โดยไม่ได้ฝึกฝนคัมภีร์ลับลมปราณใดๆ ทั้งสิ้น!
“ความเร็วระดับนี้!”
“น่ากลัวเกินไปแล้ว!” เรเวนก้มศีรษะลง สายตามองไปยังหลังมือขวาของตน
ณ ที่แห่งนั้น ปานสีแดงคล้ำที่แต่เดิมเคยเป็นเพียงกลุ่มก้อนเลือนราง บัดนี้กลับมีรูปร่างน่าเกรงขามขึ้นมาบ้างแล้ว
ลายเส้นซับซ้อนยิ่งขึ้น สีสันก็เข้มขึ้นทุกที มองดูคล้ายกับปากที่อ้ากว้าง ละโมบราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่งในโลกหล้า
ทุกครั้งที่เรเวนฝึกฝนจนหมดแรง หรือกินอาหารพลังงานสูงจำนวนมาก ปานนี้ก็จะร้อนระอุขึ้นมา ดุจดั่งเตาหลอมพลังงานที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
มันจะสกัดและบีบอัดพลังงานทั้งหมดที่รับเข้าไป ก่อนจะอัดฉีดเข้าสู่ทั่วทุกอณูในร่างของเขา
นี่ยังส่งผลให้ปริมาณอาหารของเรเวนน่าตกใจอย่างยิ่ง
มื้อเดียวสามารถกินแพะย่างได้ทั้งตัว แถมด้วยขนมปังขาวอีกสิบกว่าก้อน
หากมิใช่เพราะตระกูลบาร์ทเลย์มีฐานะที่มั่นคงพอสมควร เกรงว่าคงจะถูกเจ้าถังข้าวสารอย่างเขากินจนสิ้นเนื้อประดาตัวเป็นแน่
“ฟู่—” เรเวนถอนหายใจยาว พลางคว้าผ้าขนหนูบนชั้นวางข้างๆ มาเช็ดหน้าอย่างลวกๆ
แม้จะไม่รู้ว่าเจ้าสิ่งนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร แต่ขอเพียงทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้ ต่อให้เป็นสัญญาปีศาจแล้วจะทำไม?
ในโลกที่ผู้แข็งแกร่งคือผู้ที่ได้รับการเคารพ ความอ่อนแอคือบาปติดตัวมาแต่กำเนิด
“นั่นคือ...” แววตาของเรเวนพลันจับจ้องเขม็ง
ณ มุมระเบียงทางเดินที่ไม่ไกลออกไป
ร่างสูงใหญ่กำยำร่างหนึ่งกำลังยืนนิ่งอยู่ คือท่านพ่อดั๊ก
บนใบหน้าที่มักจะเคร่งขรึมและเย็นชาอยู่เสมอ บัดนี้กลับปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง
มีความยินดี มีความตกตะลึง กระทั่ง... ความสับสนราวกับกำลังตั้งคำถามต่อสามัญสำนึกของตนเอง
ดั๊กกำลังงุนงงอย่างแท้จริง เขาคือนักรบระดับเก้าผู้ยิ่งใหญ่ อัจฉริยะแบบไหนกันที่ไม่เคยพบเจอ?
ในอดีตสมัยที่อยู่ในกองทัพ เขาก็ได้รับการขนานนามว่าเป็นพยัคฆ์แห่งอวี้หลัน เผชิญหน้ากับอัจฉริยะมานับไม่ถ้วน
แต่เจ้าหนูนี่... มันผิดแผกจากสามัญสำนึกเกินไปแล้ว
แผนการเดิมของดั๊กคือ ให้เรเวนวางรากฐานร่างกายให้มั่นคงก่อนอายุสิบขวบ หากสามารถบรรลุถึงระดับนักรบระดับสองได้ก็ถือเป็นพระคุณจากสวรรค์แล้ว
อย่างไรเสีย การฝึกฝนของนักรบ ยิ่งระดับสูงขึ้นก็ยิ่งยากขึ้น
รากฐานในช่วงแรกยิ่งมั่นคงเท่าใด พลังระเบิดในช่วงหลังก็จะยิ่งแข็งแกร่งเท่านั้น
แต่ใครจะคาดคิด นี่มันแค่สองปีเท่านั้น! นักรบระดับสามในวัยแปดขวบ!
แถมยังเป็นพลังกายภาพล้วนๆ!
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าแม้แต่เหล่าเฒ่าปีศาจจากสถาบันใหญ่ๆ ในจักรวรรดิอวี้หลัน ก็คงต้องแย่งกันมารับเป็นศิษย์เป็นแน่
ดั๊กสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาพยายามกดคลื่นอารมณ์ที่ปั่นป่วนในใจลง แล้วเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเคร่งขรึม
“ท่านพ่อ” เรเวนคารวะอย่างนอบน้อม
ดั๊กโบกมือ สายตาคมกริบดุจมีดสองเล่มกวาดไปทั่วร่างของเรเวน
“ไม่เลว” หลังจากกลั้นอยู่นาน ยอดฝีมือระดับเก้าผู้นี้ก็เค้นคำพูดออกมาได้เพียงเท่านี้
เขาไม่อยากจะชมจนเกินไป เกรงว่าเจ้าหนูนี่จะได้ใจ แต่ก็หาข้อบกพร่องมาตำหนิไม่ได้จริงๆ
ช่วงล่างมั่นคงดุจขุนเขา ลมหายใจยาวนานและทรงพลัง ลายเส้นกล้ามเนื้อไหลลื่นไม่แข็งกระด้าง แววตายิ่งคมกริบดุจเหยี่ยวอินทรี
นี่ไหนเลยจะเหมือนเด็กอายุแปดขวบกันเล่า เห็นได้ชัดว่าเป็นหน่วยสอดแนมชั้นยอดที่ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน!
“วันนี้ไม่ต้องฝึกแล้ว” ดั๊กเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
“เหตุใดหรือขอรับ?” เรเวนชะงักไป เขายังฝึกไม่พอเลย
ความรู้สึกสุขสมที่กล้ามเนื้อทุกอณูฉีกขาดแล้วสร้างขึ้นใหม่นั้น ช่างน่าเสพติดอย่างยิ่ง
“มากไปย่อมไม่ดี”
“ร่างกายก็เหมือนกับคันธนู หากขึงตึงอยู่ตลอดเวลา ไม่ช้าก็เร็วต้องขาด”
ดั๊กไพล่มือไว้ข้างหลัง พยายามรักษาน้ำเสียงให้ราบเรียบที่สุด
“อีกอย่าง...”
“ในเมื่อความแข็งแกร่งทางกายภาพของเจ้าได้มาตรฐานแล้ว ก็อย่าได้เสียเวลาอีกเลย”
ดั๊กหยุดไปชั่วครู่!! เขาหยิบสมุดหนังแกะสีเหลืองซีดเล่มหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ แล้วโยนให้เรเวนอย่างไม่ใส่ใจ
เรเวนรับสมุดเล่มนั้นไว้ มันหนักมือเล็กน้อย แฝงไปด้วยกลิ่นอายแห่งกาลเวลาที่ผุกร่อน
บนหน้าปกไม่มีตัวอักษรใดๆ มีเพียงภาพขวานรบรูปทรงโบราณเล่มหนึ่ง ที่คมขวานดูเหมือนจะยังมีคราบสีแดงคล้ำแห้งกรังติดอยู่
นั่นคือคราบเลือด แม้จะถูกกั้นด้วยแม่น้ำแห่งกาลเวลา ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอำมหิตที่โชยมากระทบใบหน้า
“นี่คือ...”
หัวใจของเรเวนกระตุกวูบ
“ลมปราณราชสีห์คลั่ง!”
“นี่คือคัมภีร์ลับที่สืบทอดกันมานับร้อยปีของตระกูลบาร์ทเลย์ของเรา!”
“แม้จะไม่นับว่าเป็นสุดยอด แต่ในบรรดาคัมภีร์ลับลมปราณธาตุไฟ ก็เพียงพอที่จะติดอันดับต้นๆ ได้”
“ต้องฝึกฝนลมปราณเท่านั้น จึงจะเรียกได้ว่าเป็นนักรบอย่างแท้จริง”
“มีเพียงพละกำลังดิบๆ ต่อหน้าผู้แข็งแกร่งที่แท้จริง ก็เป็นได้แค่กระสอบทรายขนาดใหญ่เท่านั้น” ดั๊กเอ่ยอย่างเฉยเมย
ลมปราณ! เรเวนกำสมุดหนังแกะในมือแน่น ปลายนิ้วขาวซีดเพราะออกแรง
ในที่สุดก็รอคอยวันนี้มาถึง!
ในโลกผานหลง!! ไม่ว่าร่างกายจะแข็งแกร่งเพียงใด!
หากไร้ซึ่งลมปราณค้ำจุน ก็ย่อมมีขีดจำกัด!
มีเพียงลมปราณเท่านั้น ที่เป็นกุญแจสำคัญในการก้าวไปสู่แดนศักดิ์สิทธิ์ กระทั่งระดับเทวะ!
“เปิดดูสิ” ดั๊กส่งสัญญาณ
เรเวนรีบร้อนเปิดหน้าแรกออกอย่างใจจดใจจ่อ
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตา คือแผนภาพเส้นลมปราณในร่างกายมนุษย์อันซับซ้อน
บนนั้นมีเครื่องหมายบอกเส้นทางการโคจรของลมปราณ และจุดชีพจรที่ต้องทะลวงให้ผ่าน
คำอธิบายทุกบรรทัด ล้วนเป็นดั่งไข่มุกน้ำงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นผลึกแห่งหยาดเหงื่อและมันสมองของบรรพบุรุษทุกรุ่น
“จำไว้!” “การฝึกฝนลมปราณ สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดคือความโลภอยากสำเร็จเร็ว!” “ขั้นตอนการชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างนั้นอันตรายที่สุด!”
“หากพลาดพลั้งแม้แต่น้อย อย่างเบาเส้นลมปราณก็จะเสียหาย อย่างหนักร่างก็จะระเบิดจนตาย!”
“แม้ร่างกายของเจ้าจะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังเยาว์วัยนัก เส้นลมปราณยังเติบโตไม่เต็มที่!”
“ข้าจะคอยคุ้มกันให้เจ้าเอง”
“จะสามารถสัมผัสถึงธาตุไฟ และชักนำลมปราณเข้าสู่ร่างได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเจ้าแล้ว!”
น้ำเสียงของดั๊กเปลี่ยนเป็นเข้มงวดขึ้น
คัมภีร์ลับลมปราณก็มีการแบ่งระดับเช่นกัน
คัมภีร์ลับลมปราณที่แพร่หลายที่สุดในกองทัพ คือลมปราณไร้ธาตุ
แต่ลมปราณชนิดนี้ กลับไม่มีอานุภาพมากนัก
ฝึกฝนจนถึงขีดสุด เต็มที่ก็ได้เพียงนักรบระดับเจ็ดหรือแปดเท่านั้น
มีเพียงคัมภีร์ลับลมปราณที่มีคุณสมบัติธาตุต่างๆ เท่านั้น จึงจะทำให้ผู้คนฝึกฝนจนถึงแดนศักดิ์สิทธิ์ได้!
และในการทดสอบเวทมนตร์เมื่อสองปีก่อน
เรเวนถูกตรวจพบว่ามีพรสวรรค์สองธาตุคือ น้ำและไฟ ในระดับกลาง!
“ลมปราณราชสีห์คลั่ง” ที่มีคุณสมบัติธาตุไฟ ย่อมเป็นคัมภีร์ลับลมปราณที่เหมาะสมกับเรเวนที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย
[จบตอน]###