บทที่ 26 เขาตายได้ยังไง?

บทที่ 26 เขาตายได้ยังไง?

เหล่านักสู้จากทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างดุเดือดในทันที และเพียงชั่วครู่ เสียงตะโกนก้องและเสียงเข่นฆ่าก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ

ฮานิจูไม่ได้ยืนหลบอยู่แนวหลัง แต่เธอกลับพุ่งทะยานออกไปอยู่หน้าสุด แกว่งไกวขวานคู่ขนาดยักษ์อย่างต่อเนื่อง ฟาดฟันศัตรูทุกคนที่ขวางหน้า ไม่มีใครสามารถรอดพ้นจากคมขวานมฤตยูของเธอไปได้เลย

และบรรดาวายร้ายที่เธอพามา ต่อให้ไม่นับเรื่องแรงดันวิญญาณที่แข็งแกร่งกว่าและจำนวนคนที่มากกว่า ต่อให้เป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัว โอโคะและพรรคพวกก็ไม่มีทางสู้กับผู้คนจากเขตตะวันตกที่ 80 ได้เลยอย่างเด็ดขาด

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก: เหล่าวายร้ายจากเขตตะวันตกที่ 80 มีทักษะการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ามาก

หากประเมินจากระดับขั้นของระบบ ‘ทักษะการต่อสู้’ ของโอโคะและพรรคพวกส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับเริ่มต้น มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่บรรลุถึงระดับต่ำ ในขณะที่ ‘ทักษะการต่อสู้’ ของฮานิจูและพรรคพวกส่วนใหญ่อยู่ในระดับต่ำ และมีบางคนถึงขั้นก้าวขึ้นสู่ระดับกลางได้เลยทีเดียว

ทักษะของคนเหล่านี้ ไม่เพียงแต่ได้รับการขัดเกลาผ่านการต่อสู้จริงนับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้น แต่ยังได้รับการศึกษาเรียนรู้อย่างเป็นระบบมาในระดับหนึ่ง แม้จะหยาบกระด้างไปบ้างก็ตามที

วิชาซันจุตสึและฮาคุอุดะของพวกเขา เริ่มเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาบ้างแล้ว

หลังจากปะทะกันได้ไม่ถึงหนึ่งนาที ฝ่ายของโอโคะก็ตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด

“ไอ้เวรนั่นมันหายหัวไปไหนวะ?!”

โอโคะฟันหัวของศัตรูที่อยู่ตรงหน้าจนขาดกระเด็น สีหน้าของเขาดำทะมึนขณะกวาดสายตามองไปทั่วสนามรบ แต่ไม่ว่าจะมองหาอย่างไร เขาก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของอิชิคาวะ

หรือว่ามันจะหนีไปแล้ว?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ใบหน้าของโอโคะก็ยิ่งบิดเบี้ยวมากขึ้นไปอีก แม้เขาจะเป็นพวกบ้าคลั่ง แต่คนบ้าก็ไม่ได้โง่เขลาหรอกนะ การต่อสู้เพียงช่วงสั้น ๆ นี้ทำให้เขาตระหนักได้ว่า หากปราศจากการแทรกแซงจากขุมกำลังอื่น คนของเขาคงถูกฮานิจูกวาดล้างจนหมดสิ้นในเวลาไม่นานนักหรอก!

ต่อให้พวกเขายอมจำนนตอนนี้ ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน

ยอมจำนน หรือยอมตาย!

นี่คือกฎเกณฑ์ของเกมการแย่งชิงในเขตหมายเลขสูง ๆ การเพิกเฉยต่อคำเตือนครั้งสุดท้ายก็หมายความว่าพวกเขาได้เลือกทางเดินของตนเองแล้ว เบื้องหน้าของโอโคะและพรรคพวกเหลือเพียงสองทางเลือกเท่านั้น: ไม่พวกเขากำจัดอีกฝ่ายให้สิ้นซาก ก็ถูกอีกฝ่ายกำจัดจนสิ้นซากเสียเอง

ในระหว่างการต่อสู้เมื่อครู่ แม้จะตระหนักถึงความต่างชั้นอันสิ้นหวัง แต่ลึก ๆ ในใจของโอโคะก็ยังคงมีความหวังริบหรี่หลงเหลืออยู่

อย่างไรก็ตาม…

อิชิคาวะที่ยืนอยู่ข้างหลังเขามาโดยตลอด กลับหายตัวไปอย่างกะทันหัน ทำให้ความหวังริบหรี่ในใจของเขามลายหายไปจนสิ้น เขาทำได้เพียงสอดส่ายสายตามองหาไปรอบ ๆ อย่างบ้าคลั่ง หวังเพียงว่าจะได้เห็นร่างของอิชิคาวะอีกครั้ง

“ข้าจำแกได้นะ!”

จู่ ๆ น้ำเสียงของผู้หญิงที่หยาบกระด้างและทรงพลังก็ดังขึ้นไม่ไกลจากโอโคะ

“แกคือลูกน้องที่คอยเดินตามหลังไดมารุตลอดเลยไม่ใช่หรือไง?”

รอยแผลเป็นบนใบหน้าของโอโคะกระตุกยิก ๆ ด้วยน้ำเสียงอันเป็นเอกลักษณ์เช่นนั้น ต่อให้ไม่ต้องเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าใครเป็นคนพูด

เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับฮานิจูที่มาปรากฏตัวอยู่ใจกลางหมู่บ้านตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เบื้องหลังของเธอคือเส้นทางสีเลือดที่ปูลาดไปด้วยซากศพและแอ่งเลือดนอง และขวานยักษ์ทั้งสองเล่มในมือของเธอก็ยังคงมีหยดเลือดไหลรินลงมาไม่ขาดสาย

“นี่หรือคือผลงานความพยายามตลอดหลายวันที่ผ่านมาของพวกแกน่ะ?”

ฮานิจูแค่นเสียงหยัน มองดูโอโคะด้วยสายตาดูแคลน

“ข้าอุตส่าห์ให้เวลาพวกแกตั้งหลายวันเพื่อเตรียมตัวให้พร้อมแท้ ๆ”

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น ทว่าสายตาของฮานิจูกลับลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเงียบ ๆ

อันที่จริง ตอนที่เธอพบเป้าหมายอย่างโอโคะ เธอไม่ได้พุ่งตรงเข้าไปหาเขาในทันที แต่แอบสังเกตการณ์เขาอยู่เงียบ ๆ สักพักแล้ว

เธออาจจะดูหยาบกระด้างภายนอก แต่เธอก็ไม่ใช่พวกบ้าบิ่นไร้สติ เธอเยือกเย็นและสุขุมมาก มิฉะนั้น เธอคงไม่สามารถก้าวขึ้นมาอยู่ในจุดสูงสุดในเขตตะวันตกที่ 80 ได้หรอก

จากปฏิกิริยาของโอโคะก่อนหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังมองหาใครบางคนอยู่

เขาไปหาคนมาช่วยงั้นเหรอ?

หรือว่าเขาไปสวามิภักดิ์ต่อสุดยอดวายร้ายคนอื่นในเขตตะวันตกที่ 80 แล้ว?

“หืม?”

จู่ ๆ สีหน้าของฮานิจูก็เปลี่ยนไป สายตาของเธอตวัดไปมองทั้งสองฝั่งของหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว

แรงดันวิญญาณหายไปงั้นเหรอ?

เธอพากองกำลังมาประมาณสองร้อยคน แต่การปะทะกันที่แนวหน้ามีเพียงหนึ่งในสามของกองกำลังทั้งหมดเท่านั้น นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมลูกน้องของโอโคะถึงยังสามารถยืนหยัดต้านทานเอาไว้ได้จนถึงตอนนี้ ทั้ง ๆ ที่มีจำนวนน้อยกว่า และไม่แตกพ่ายหนีเตลิดไปตั้งแต่การปะทะระลอกแรก

ส่วนอีกสองในสามที่เหลือนั้นถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม โอบล้อมหมู่บ้านเอาไว้จากทั้งสองฝั่งเพื่อสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีของโอโคะและพรรคพวก

อย่าปล่อยให้ศัตรูคนใดรอดชีวิตไปได้ นี่คือความเข้าใจตรงกันของผู้อยู่อาศัยในเขตตะวันตกที่ 80 เพราะมีผู้คนมากมายที่ต้องจบชีวิตลงด้วยเหตุผลนี้

บางคนถูกฆ่าโดยศัตรูคู่อาฆาตที่หลบหนีไปได้ และกลับมาล้างแค้นหลังจากที่ฝึกฝนจนแข็งแกร่งขึ้น บางคนก็ถูกฆ่าโดยพวกที่หลบหนีไปขอพึ่งใบบุญของผู้มีอำนาจ และท้ายที่สุดก็พาพรรคพวกกลับมาตามล่า… เหตุผลนั้นมีมากมายหลากหลายนับไม่ถ้วน!

การมีชีวิตอยู่ในเขตตะวันตกที่ 80 ใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ย่อมหลีกเลี่ยงการเข่นฆ่าสังหารไม่ได้อย่างแน่นอน และเมื่อตัดสินใจที่จะลงมือฆ่าแล้ว ก็จะต้องไม่เหลือใครให้รอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว เพื่อตัดโอกาสในการตอบโต้ของอีกฝ่ายให้สิ้นซาก

นั่นคือเหตุผลที่ฮานิจูส่งกองกำลังสองกลุ่มไปสกัดกั้นเส้นทางด้านหลังของหมู่บ้าน เธอไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยให้ชาวเขต 79 คนใดหลบหนีไปได้ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นลูกน้องของโอโคะหรือไม่ก็ตาม!

และเมื่อครู่นี้เอง…

ฮานิจูที่กำลังตื่นตัวจากปฏิกิริยาของโอโคะ ก็ค้นพบอย่างกะทันหันว่าความผันผวนของแรงดันวิญญาณของกองกำลังทั้งสองกลุ่มที่เธอส่งไปสกัดด้านหลังนั้น กำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ!

“อ๊ากกก อ๊ากกก อ๊ากกก~~”

แทบจะในเวลาเดียวกัน เสียงกรีดร้องก็ดังมาจากด้านหลังของหมู่บ้าน เมื่อมองไปตามเสียง ก็เห็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งกำลังวิ่งกระหืดกระหอบจากท้ายหมู่บ้านมุ่งตรงมายังใจกลางหมู่บ้าน

สีหน้าของโอโคะและพรรคพวกเปลี่ยนไปทันทีที่เห็นภาพนั้น

พวกมันล้อมพวกเราไว้หมดแล้วงั้นเหรอเนี่ย?

พวกเขาย่อมรู้ดีว่าฮานิจูได้แบ่งกำลังออกไปสกัดกั้นเส้นทางหลบหนีของพวกเขา แต่พวกเขาก็ไร้เรี่ยวแรงที่จะเข้าไปขัดขวาง ลำพังแค่การรับมือที่แนวหน้าก็ทำเอาพวกเขาแทบจะรากเลือดอยู่แล้ว แล้วจะมีเวลาไปกังวลเรื่องการถูกตีวงล้อมได้ยังไง?

“ไอ้เวรนั่น~~!”

โอโคะสบถลั่น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าไอ้เถ้าแก่ร้านสารพัดนึกเฮงซวยนั่นต้องหนีเอาตัวรอดไปแล้วแน่ ๆ เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี ไม่อย่างนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของมัน ทำไมถึงไม่มีใครสังเกตเห็นมันมาตั้งนานสองนานล่ะ?

อย่างไรก็ตาม โอโคะไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่าฮานิจูที่ยืนประจันหน้าอยู่กับเขา ไม่ได้มีท่าทียินดีปรีดาที่สามารถตีวงล้อมได้สำเร็จเมื่อได้เห็นคนกลุ่มนั้นเลย ตรงกันข้าม สีหน้าของเธอกลับเคร่งเครียดขึ้นมาทันที และสายตาของเธอก็ทอดข้ามผ่านลูกน้องของเธอไปมองยังจุดที่อยู่ไกลออกไป

วื้ด~~

ในชั่วพริบตา เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เบื้องหลังลูกน้องของฮานิจู

พร้อมกับการปรากฏตัวของเปลวเพลิง เสียงร่ายคาถาที่ไม่อาจทราบได้ว่าดังมาจากทิศทางใดก็ดังขึ้นข้างหูของทุกคน

“ผู้ใช้หน้ากากเลือดเนื้อ สรรพสิ่ง สยายปีก ผู้สวมใส่นามของมนุษย์เอ๋ย! ความร้อนระอุและความขัดแย้ง พุ่งทะยานข้ามผืนทะเล มุ่งสู่ทิศใต้!”

เปลวเพลิงสีชาดที่แผดเผาพร้อมกับเสียงร่ายคาถา ขยายตัวและพองโตขึ้นราวกับระเบิด ค่อย ๆ ก่อตัวเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ที่ทำให้อากาศรอบข้างบิดเบี้ยว เปลวเพลิงนี้หนาแน่นเสียจนดูราวกับการเผาไหม้ของมันสามารถหลอมละลายได้ทั้งสวรรค์และโลก แม้แต่ประกายไฟเพียงเศษเสี้ยวของมัน ก็สามารถระเหยความชื้นจากต้นไม้รอบข้างได้ในพริบตา

แรงดันวิญญาณอันมหาศาลแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ เบื้องล่างลูกไฟยักษ์ ร่างเงาหนึ่งกระพริบไหวเดี๋ยวผลุบเดี๋ยวโผล่...นั่นคืออิชิคาวะที่หายตัวไปตั้งแต่ตอนเริ่มการต่อสู้นั่นเอง

อิชิคาวะยกมือขวาขึ้น กดมันลงไปข้างหน้า และแผดเสียงตะโกนต่ำ

“ฮาโด #31 ชักคะโฮ (กระสุนเพลิงชาด)!”

อากาศรอบข้างสั่นสะเทือน ลูกไฟยักษ์เหนือศีรษะของเขาพุ่งทะยานเข้าใส่ลูกน้องของฮานิจูที่กำลังถอยร่นกลับมายังใจกลางหมู่บ้านอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผดเสียงคำรามกึกก้อง

ในตอนนั้นเอง ที่โอโคะเพิ่งจะตระหนักได้ว่า…

ใบหน้าของผู้คนที่หลั่งไหลมาจากท้ายหมู่บ้านนั้น ไม่ได้มีรอยยิ้มแสยะเหี้ยมเกรียมกระหายเลือดแต่อย่างใด ทว่ากลับเต็มไปด้วยความหวาดผวาและสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

นี่ไม่ใช่การตีวงล้อมศัตรูสำเร็จเลยสักนิด พวกมันก็แค่วิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาที่ใจกลางหมู่บ้านเท่านั้นเอง!

ตูม~~

ลูกไฟยักษ์ระเบิดออก เปลวเพลิงที่อัดแน่นอยู่ภายในพวยพุ่งออกมาพร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งหมู่บ้านดูเหมือนจะสว่างไสวไปด้วยแสงเพลิง

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่วทั้งสมรภูมิ

สิ่งปลูกสร้างทั้งหมดในท้ายหมู่บ้านถูกเผาไหม้จนวอดวาย เปลวเพลิงลุกลามอย่างรวดเร็ว แผดเผาร่างของผู้คนจนกลายเป็นตอตะโก

ท่ามกลางเปลวเพลิงที่แผดเผา…

ร่างของอิชิคาวะค่อย ๆ ปรากฏตัวขึ้นจากภายใน ในขณะที่เขาก้าวเดิน เปลวเพลิงรอบตัวเขาก็แหวะทางออกไปทั้งสองข้าง ก่อตัวเป็นเส้นทางให้เขาเดินผ่านไปได้อย่างสบาย ๆ

บนร่างของเขา…

ออร่าที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงปรากฏขึ้นอีกครั้ง มันเย็นยะเยือกและน่าสะพรึงกลัว แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาอย่างเข้มข้น สีหน้าของเขาเฉยชาไร้ความรู้สึก ซึ่งขัดแย้งกับเปลวเพลิงอันร้อนระอุรอบตัวอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าพื้นที่เขากำลังเหยียบย่างอยู่นั้นไม่ใช่ซากศพที่ไหม้เกรียม แต่เป็นเพียงถนนที่ราบเรียบธรรมดา ๆ

ยมทูต!

ทั้งฝ่ายของโอโคะและฝ่ายของฮานิจูต่างก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำคำนี้ขึ้นมาพร้อมกัน

แต่ไม่ใชียมทูตที่ชาวโซลโซไซตี้คุ้นเคยหรอกนะ แต่เป็นยมทูตที่ผุดขึ้นมาจากขุมนรก ผู้ซึ่งมีจุดมุ่งหมายเดียวก็คือการเก็บเกี่ยววิญญาณของสิ่งมีชีวิตทั้งมวล!

โอโคะไม่สงสัยอีกต่อไปแล้วว่าอิชิคาวะเคยทำอะไรมาในอดีตชาติ ถึงอย่างไร ดูจากออร่าน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณของไอ้หมอนี่แล้ว ชาติที่แล้วมันต้องเป็นมนุษย์ที่อันตรายสุด ๆ อย่างแน่นอน

ตอนนี้เขาอยากรู้แค่ว่า…

อิชิคาวะมันตายมาได้ยังไงกันแน่!?

คนพรรค์นี้ แถมยังอายุน้อยแค่นี้ จะไปโดนใครที่ไหนมาปราบและพรากวิญญาณมาด้วยนามแห่งความยุติธรรมกันล่ะเนี่ย?

…