บทที่ 22 มาหาเรื่องงั้นเหรอ?

บทที่ 22 มาหาเรื่องงั้นเหรอ?

โดยไม่รู้ตัว อิชิคาวะก็เดินมาถึงเขตตะวันตกที่ 3 เสียแล้ว

การได้เดินทอดน่องบนถนนที่จอแจไปด้วยผู้คน ทำให้อิชิคาวะรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานชั่วชีวิต กลิ่นหอมหวนของสุราที่โชยมาจากโรงเตี๊ยมริมทาง แทบจะทำให้อิชิคาวะที่ถูกขังลืมมานานกว่าหนึ่งเดือนพุ่งพรวดเข้าไปข้างในให้รู้แล้วรู้รอด

น่าเสียดาย...

เขาไม่ได้พกเงินติดตัวมาเลยสักแดงเดียว และด้วยความที่ไม่ได้ทำงานทำการมาเป็นเดือน เงินเก็บในร้านก็คงจะร่อยหรอลงไปมากแล้วเช่นกัน

“เป็นอย่างที่คิด ฉันยังคงต้องขยันทำงานต่อไปสินะ”

อิชิคาวะกลืนน้ำลายดังเอื้อก น้ำลายสอเมื่อได้กลิ่นหอมของสุรา ก่อนจะจำใจมุ่งหน้ากลับไปยังเขต 38

ถ้าจำไม่ผิด ที่ร้านน่าจะยังมีเหล้าชั้นดีที่จิ่วผอหมักไว้อีกสองสามขวด กลับไปถึงเมื่อไหร่จะต้องดื่มให้หนำใจ แล้วก็นอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น

“เอ๊ะ นั่นอิชิคาวะน้อยไม่ใช่เหรอ?”

“อิชิคาวะเหรอ? ไหน ๆ?”

“นายจริง ๆ ด้วย! หายหน้าหายตาไปไหนมาตั้งเป็นเดือนเนี่ย?”

“…”

ทันทีที่เหยียบย่างเข้าสู่เขต 38 อิชิคาวะก็ถูกจำได้ในทันที ท่าทีที่เป็นมิตรและอบอุ่นของเพื่อนบ้านทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา

แต่ไม่รู้ทำไม อิชิคาวะถึงมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าในแววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความกังวลใจยามที่มองมาที่เขา หลายคนมีท่าทีอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่กล้าพูด และบางคนก็เอาแต่ขยิบตาให้อิชิคาวะอยู่ตลอดเวลา

เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นเหรอ?

เมื่อสังเกตเห็นพฤติกรรมที่ผิดปกติของเพื่อนบ้าน ประกายแห่งความระแวดระวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของอิชิคาวะ

“อิชิคาวะน้อย ข้าเพิ่งหมักเหล้าเสร็จน่ะ เอาไปดื่มที่บ้านสิ”

จิ่วผอเดินเข้ามาหาพร้อมกับขวดเหล้าในมือ และยัดมันใส่อ้อมแขนของอิชิคาวะ ก่อนที่อิชิคาวะจะได้เอ่ยปากขอบคุณ นางก็กระซิบเสียงแผ่ว

“นายไปมีเรื่องบาดหมางกับใครมาหรือเปล่า? ช่วงหลายวันที่ผ่านมา มีพวกหน้าตาเหี้ยมเกรียมมาป้วนเปี้ยนอยู่แถวร้านนายบ่อย ๆ ข้าได้ยินมาว่าพวกมันมาจากเขตหมายเลขสูง ๆ น่ะ”

“วันนี้พวกมันก็มานะ แม่หนูอุตสึกิรับหน้าพวกมันอยู่ ถ้านายมี…”

คำพูดของจิ่วผอหยุดชะงักลงกลางคัน เพราะอิชิคาวะที่ยืนอยู่ตรงหน้านางเมื่อครู่ ได้อันตรธานหายไปจากถนนในชั่วพริบตาเสียแล้ว ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนแตกตื่นกันยกใหญ่

ทว่า อิชิคาวะ ผู้เป็นต้นเหตุของเรื่องราว กลับไม่ได้สนใจปฏิกิริยาของผู้คนอีกต่อไป เขาใช้วิชาชุนโปเร่งรุดมุ่งหน้ากลับไปยังร้านของตนอย่างรวดเร็ว

คนจากเขตหมายเลขสูง ๆ งั้นเหรอ?

หรือว่าจะเป็นลูกน้องของไดมารุที่มาแก้แค้น?

ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัว เพียงไม่กี่อึดใจ อิชิคาวะก็มาถึงบริเวณใกล้ ๆ ร้านของเขาแล้ว

ยังไม่ทันที่จะเข้าไปใกล้ เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนของอณูวิญญาณมากมายที่บริเวณหน้าร้านของเขา

เมื่อมองไปรอบ ๆ ในเงามืดด้านนอกร้านสารพัดนึก มีร่างเงาหลายร่างยืนพิงอยู่ ราวกับยามรักษาการณ์ที่ยืนขนาบอยู่ทั้งสองฝั่งของประตูร้าน

ฝีเท้าของอิชิคาวะหยุดชะงัก สีหน้าของเขาดำทะมึนลงในทันที

ใช่แล้ว พวกมันคือลูกน้องของไดมารุ

แม้เขาจะไม่รู้จักชื่อเสียงเรียงนามของพวกมัน แต่ในบรรดาอณูวิญญาณเหล่านี้ มีหลายสายที่อิชิคาวะเคยสัมผัสได้มาก่อนจริง ๆ

โชคยังดีที่ออร่าของอุตสึกิภายในร้านยังคงมั่นคงเป็นปกติ เธอจึงไม่น่าจะได้รับอันตรายใด ๆ

แต่ถึงกระนั้น สายตาที่อิชิคาวะมองไปยังคนพวกนั้นที่อยู่หน้าประตูร้าน ก็ทวีความเหี้ยมเกรียมขึ้นอย่างน่าสะพรึงกลัว

จิตสังหารแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วบริเวณอย่างเงียบงัน

ฝูงวายร้ายที่ไวต่อจิตสังหารเป็นอย่างยิ่ง อดไม่ได้ที่จะตึงเครียดขึ้นมาและหันไปมองตามทิศทางที่จิตสังหารแผ่พุ่งมา

เมื่อพวกเขาเห็นอิชิคาวะที่กำลังเดินตรงมาที่ร้านพร้อมกับออร่าอันชั่วร้ายและแววตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหาร ในตอนแรกพวกเขาก็รู้สึกยินดี แต่แล้วก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

“เดี๋ยวก่อน!!”

เต้าปาเหลียน (ไอ้หน้าบาก) รีบโบกมืออย่างลนลาน ทว่า อิชิคาวะก็อันตรธานหายไปจากสายตาของเขาเสียแล้ว

ความรู้สึกถึงวิกฤตการณ์อย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนพุ่งทะลักเข้าสู่หัวใจของเขาในทันที

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสติปัญญาอันเฉียบแหลมที่ซ่อนอยู่ หรือเป็นเพราะความหวาดกลัวจนสติแตกกันแน่ ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เต้าปาเหลียนกลับตะโกนลั่นออกมา

“พี่สาวอุตสึกิ ช่วยผมด้วย!!”

วื้ด~

มองดูหมัดที่จู่ ๆ ก็หยุดชะงักอยู่ตรงหน้า และอิชิคาวะที่มีสีหน้าตกตะลึงอยู่เบื้องหลังหมัดนั้น เหงื่อเย็นเยียบก็ผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของเต้าปาเหลียน ก่อนที่เขาจะล้มพับลงไปกองกับพื้น

“ใครเป็นพี่สาวแกฮะ?! พวกแกมาขวางหน้าร้านแบบนี้ ลูกค้าฉันก็กลัวจนไม่กล้าเข้ามาจ้างงานกันหมดแล้ว!” เสียงตวาดแหวด้วยความโกรธเกรี้ยวของอุตสึกิดังมาจากในร้าน พร้อมกับประตูร้านสารพัดนึกที่ถูกเตะเปิดออก “ฉันจะบอกพวกแกเป็นครั้งสุดท้ายนะ อิชิคาวะไม่อยู่ และฉันก็ไม่รู้ด้วยว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่…”

อุตสึกิที่กำลังด่าทอฝูงวายร้ายอย่างเกรี้ยวกราดถึงกับสำลักคำพูดของตัวเอง เธอมองดูอิชิคาวะที่กำลังทำหน้าเหวอด้วยความตกตะลึงไม่แพ้กัน

“…เอ่อ เขากลับมาแล้วนี่นา…”

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าทำเอาอิชิคาวะถึงกับตั้งตัวไม่ทัน

นี่เขาต้องกำลังฝันอยู่แน่ ๆ ใช่ไหมเนี่ย?

พนักงานร้านตัวน้อยที่แสนจะบอบบางน่าทะนุถนอมของเขา กลายเป็นคนดุดันและกล้าด่าทอฝูงวายร้ายหน้าเหี้ยมพวกนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

“ลูกพี่… ไม่ใช่สิ ลูกพี่ใหญ่… ไม่ใช่ ๆ ลูกพี่อิชิคาวะ…”

เต้าปาเหลียนที่กองอยู่บนพื้นกลืนน้ำลายดังเอื้อก และเอ่ยด้วยน้ำเสียงหวาดผวา

“พะ… พวกเรา… พวกเรามาจ้างงานครับ! พี่สาวอุตสึกิเป็นพยานได้!”

“…” อิชิคาวะหันไปมองอุตสึกิ

อุตสึกิพยักหน้ารับ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงรังเกียจ

“ไอ้พวกนี้มันมาป้วนเปี้ยนอยู่ที่นี่ตั้งแต่ 5 วันก่อนแล้ว ปากก็บอกว่าจะมาจ้างงาน แต่พอถามว่าเป็นงานอะไร ไอ้พวกสวะนี่ก็เอาแต่อมพะนำไม่ยอมพูดอะไรเลย” จากนั้นเธอก็ปรายตามองเต้าปาเหลียนที่อยู่บนพื้น “แถมยังมานั่งเฝ้าอยู่หน้าร้านทุกวัน ไล่ลูกค้าหนีเตลิดเปิดเปิงไปหมด”

มุมปากของเต้าปาเหลียนกระตุกเล็กน้อย เท่าที่เขารู้ ก่อนที่พวกตนจะมา ก็ไม่เห็นจะมีลูกค้าสักคนเลยนี่นา ในเมื่อคนที่ทำงานไม่ได้อยู่ที่ร้านด้วยซ้ำ…

อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่กล้าเอ่ยปากเถียงอุตสึกิ ใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้คนบ้าตรงหน้านี้จะฆ่าเขาตายเพราะคำพูดแค่ประโยคเดียวหรือเปล่า?

เขาไม่อยากกลายเป็นอณูวิญญาณและอุทิศตนให้กับเซย์เรย์เทย์เหมือนกับพวกที่ตายด้วยน้ำมือของหมอนี่หรอกนะ

ลูกค้าจริง ๆ ด้วยแฮะ…

แม้อิชิคาวะจะรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงฝืนยิ้มแข็งทื่อออกมา

“ในเมื่อเป็นลูกค้า ก็เชิญเข้ามาคุยกันข้างในเถอะครับ อย่าไปยืนคุยกันข้างนอกเลย” อิชิคาวะเอ่ยปาก ก่อนจะเดินนำเข้าไปในร้าน

แม้จะเคยมีความบาดหมางกันมาก่อน แต่ในเมื่ออีกฝ่ายมาในฐานะผู้ว่าจ้าง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะรับฟังคำขอของพวกเขา

ธุรกิจก็คือธุรกิจ ไม่มีอะไรน่าละอายหรอก!

เต้าปาเหลียนและคนอื่น ๆ หันมองหน้ากัน ก่อนจะตัดสินใจเดินตามเข้าไปในร้านสารพัดนึกด้วยสีหน้ามุ่งมั่น

เมื่อเห็นดังนั้น อุตสึกิก็เบ้ปาก แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เธอกลับไปที่เคาน์เตอร์เพื่อชงชาสองสามถ้วยแล้วนำมาวางไว้บนโต๊ะรับแขก

อิชิคาวะนั่งลงบนเก้าอี้ และชี้มือไปยังโซฟาเพียงตัวเดียวในห้องโถง

“นั่งสิครับ ไม่ต้องเกรงใจ ผมมักจะต้อนรับลูกค้าด้วยความอ่อนโยนเสมอ ขอเพียงแค่พวกคุณเป็นลูกค้าจริง ๆ และไม่ได้มาเพื่อป่วนผมเล่นก็พอ”

“เอ่อ…”

โอโคะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับอิชิคาวะ ในขณะที่คนอื่น ๆ ที่ยืนอยู่ข้างหลังเขายืนตัวเกร็ง สายตาจับจ้องไปข้างหน้าอย่างแน่วแน่

“ขอแนะนำตัวก่อนนะครับ”

แม้ว่าโอโคะจะยังคงหวาดกลัวอิชิคาวะอยู่บ้าง แต่ในฐานะวายร้ายที่ผ่านความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน เขาก็สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว

“ผมชื่อโอโคะ เป็นมือขวาของไดมารุ ผมคือคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ไดมารุในตอนนั้น คุณน่าจะจำผมได้ใช่ไหมครับ?”

“จำไม่ได้หรอกครับ”

อิชิคาวะตอบตามความจริง ในตอนนั้น ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่ไดมารุเพียงคนเดียว เขาไม่มีเวลาว่างมานั่งจดจำหน้ามือขวาหรือลูกสมุนคนไหนหรอก

“คุณลูกค้า บอกผมมาตรง ๆ เลยดีกว่าครับว่าต้องการจ้างงานอะไร ผมไม่รังเกียจที่จะรับงานของคุณหรอกครับ แต่ผมก็ไม่อยากจะมีความสัมพันธ์ใด ๆ กับพวกคุณที่นอกเหนือไปจากเรื่องงานเหมือนกัน”

“…”

รอยแผลเป็นบนใบหน้าของโอโคะกระตุกยิก ๆ

“ผมอยากจะจ้างคุณให้มาช่วยพวกเราปกป้องอาณาเขตของเขต 79 ครับ”

“หืม?”

…