บทที่ 21 ความเปลี่ยนแปลงของความแข็งแกร่ง

บทที่ 21 ความเปลี่ยนแปลงของความแข็งแกร่ง

วันเวลาแห่งการฝึกฝนกินเวลายาวนานเกือบหนึ่งเดือนเต็ม

ในช่วงหนึ่งเดือนมานี้ คูคาคุทำให้อิชิคาวะได้ประจักษ์ว่าคำพูดของเธอศักดิ์สิทธิ์เพียงใด เธอประกาศกร้าวว่าเขาห้ามก้าวเท้าออกจากโรงฝึกต้ากงเหอ และเขาก็ไม่สามารถออกไปไหนได้จริง ๆ ทำให้เขาต้องทนอุดอู้อยู่ใต้ดินโดยไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันมาตลอดหนึ่งเดือนเต็ม

กว่าที่ผลการฝึกจะทำให้คูคาคุพอใจได้ในระดับหนึ่ง ประกอบกับข้ออ้างของอิชิคาวะที่ว่าเขาไม่ได้ทำงานมาเป็นเดือนและจำเป็นต้องออกไปหาเงินเลี้ยงชีพ ในที่สุดเขาก็ได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงฝึกต้ากงเหอได้ ส่วนกันจูน่ะเหรอ… เขายังคงต้องทนทุกข์ทรมานอยู่กับ ‘ลานประลองนรก’ พวกนั้นในสถานที่ใต้ดินอันไร้แสงตะวันต่อไป

อย่างไรก็ตาม การฝึกฝนตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ก็นับว่าได้ผลลัพธ์ที่คุ้มค่ามหาศาลทีเดียว

…

ชื่อ: อิชิคาวะ

เผ่าพันธุ์: มนุษย์

ระดับ: ขั้นที่ 6

ร่างกาย: ระดับเริ่มต้น (243 / 500)

แรงดันวิญญาณ: ระดับกลาง (2840 / 10000)

ฮาคุอุดะ: ระดับต่ำ (982 / 1000)

ชุนโป: ระดับต่ำ (843 / 1000)

ซันจุตสึ: ระดับต่ำ (248 / 1000)

ซันปาคุโตะ: ยังไม่เปิดใช้งาน (ไม่ทราบเงื่อนไขการปลดล็อก)

คิโด:

[ฮาโด]:

ฮาโดระดับต่ำ ‘หมายเลข 1-29’: จำนวน (4) (↓ ขยายเพื่อดูรายละเอียด)

ฮาโดระดับกลาง ‘หมายเลข 30-59’: จำนวน (4) (↓ ขยายเพื่อดูรายละเอียด)

[บากุโด]:

บากุโดระดับต่ำ ‘หมายเลข 1-29’: จำนวน (5) (↓ ขยายเพื่อดูรายละเอียด)

บากุโดระดับกลาง ‘หมายเลข 30-59’: จำนวน (3) (↓ ขยายเพื่อดูรายละเอียด)

บากุโดระดับสูง ‘หมายเลข 60-89’: จำนวน (1) (↓ ขยายเพื่อดูรายละเอียด)

ทักษะพิเศษ:

[ทิ้งบทร่าย] ระดับกลาง (28 / 10000)

[ไคโด]: ระดับต่ำ (64 / 1000)

[ร่ายตามหลัง]: ระดับต่ำ (354 / 1000)

ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 15000

↓ ขยายเพื่อดูหน้าต่างค่าความประทับใจ

…

ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือน พัฒนาการที่ก้าวกระโดดที่สุดของอิชิคาวะย่อมหนีไม่พ้นแรงดันวิญญาณ ซึ่งพุ่งทะยานจากความเชี่ยวชาญไม่ถึงหนึ่งร้อยแต้ม ขึ้นไปเกือบแตะระดับสามพันแต้ม

แม้ว่าระดับขั้นของเขาจะยังไม่เปลี่ยนแปลง แต่ความแข็งแกร่งของเขากลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

หากแรงดันวิญญาณของอิชิคาวะเมื่อหนึ่งเดือนก่อนเป็นเพียงแค่ระดับมาตรฐานของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับล่างแบบฉิวเฉียด แรงดันวิญญาณของเขาในตอนนี้ก็ก้าวข้ามเจ้าหน้าที่หน่วยระดับล่างส่วนใหญ่ไปไกลโขแล้ว และกำลังเข้าใกล้ระดับของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงที่อ่อนแอแบบรดต้นคอ

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงการประเมินคร่าว ๆ ของตัวอิชิคาวะเองเท่านั้น และเขาก็ไม่แน่ใจนักว่ามันจะสำแดงผลลัพธ์ออกมาเป็นเช่นไรในการต่อสู้จริง

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าหน้าที่หน่วยแห่ง 13 หน่วยพิทักษ์ไม่ได้เหมือนกับไดมารุ ที่มีแรงดันวิญญาณมหาศาลแต่กลับไม่รู้วิธีดึงเอาออกมาใช้ให้เกิดประโยชน์ ใครก็ตามที่สามารถก้าวขึ้นมาเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยได้ ยกเว้นพวกที่มีความสามารถไม่สมดุลอย่างรุนแรงเพียงไม่กี่คนแล้ว ต่อให้เป็นแค่เจ้าหน้าที่หน่วยระดับล่าง พวกเขาก็ย่อมมีความเชี่ยวชาญใน ‘สี่วิชาพื้นฐาน’ อยู่ในระดับหนึ่งอย่างแน่นอน

และที่สำคัญที่สุด ไม่ว่าจะเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงหรือระดับล่าง การปลดปล่อยชิไคได้ถือเป็นข้อกำหนดพื้นฐานที่สุด และความสามารถอันหลากหลายของซันปาคุโตะก็มักจะทำให้ผู้ที่อ่อนแอกว่าสามารถเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้อยู่เสมอ

สิ่งนี้สามารถเห็นได้ชัดเจนจากการประเมินระดับขั้นของระบบ

แม้ว่าแรงดันวิญญาณของอิชิคาวะจะเข้าใกล้ระดับของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงมากแค่ไหน แต่ระดับขั้นของเขาก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ ‘ขั้นที่ 6’ ซึ่งเทียบเท่ากับเจ้าหน้าที่หน่วยระดับล่างเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม สำหรับอิชิคาวะแล้ว การจะก้าวขึ้นสู่ ‘ขั้นที่ 5’ ซึ่งเทียบเท่ากับเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงนั้นไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย เขาเพียงแค่ต้องทุ่มค่าประสบการณ์ 15,000 แต้มที่เหลืออยู่ลงไปเท่านั้นเอง

ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาถูกคูคาคุจับตาดูอยู่แทบจะตลอดเวลา และเพื่อป้องกันไม่ให้ความลับเรื่องระบบแดงขึ้นมา อิชิคาวะจึงไม่ได้ใช้ค่าประสบการณ์เลยแม้แต่แต้มเดียว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจคูคาคุหรอก แต่เพราะระบบคือไพ่ตายใบสำคัญที่สุดของเขา ต่อให้เขาจะไว้ใจใครมากแค่ไหน เขาก็จะไม่ยอมให้ใครล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของไพ่ตายใบนี้เด็ดขาด ต่อให้เป็นแค่การสงสัยก็ไม่ได้

ดังนั้น นอกเหนือจากการยกระดับคิโดระดับกลางสี่บทให้เป็น ‘ระดับกลาง’ ในช่วงแรกแล้ว อิชิคาวะก็ลงทุนค่าประสบการณ์ไปเพียง 500 กว่าแต้มกับ [ทิ้งบทร่าย] ในช่วงเดือนนี้เท่านั้น ซึ่งเป็นจุดที่ไม่มีใครสังเกตเห็นได้อย่างแน่นอน

แต่ในเมื่อตอนนี้ชิบะ คูคาคุไม่ได้มาคอยจับตาดูพัฒนาการของเขาทุกวี่ทุกวันแล้ว อิชิคาวะย่อมไม่มีความกังวลใจใด ๆ อีกต่อไป

หากเขาต้องการ เขาสามารถใช้ค่าประสบการณ์กว่า 7,000 แต้มเพื่อยกระดับ ‘แรงดันวิญญาณ’ ขึ้นสู่ ‘ระดับสูง’ ซึ่งเทียบเท่ากับ ‘รองหัวหน้าหน่วยที่อ่อนแอที่สุด’ ได้ในพริบตา แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเปลือกกลวง ๆ ที่มีแรงดันวิญญาณแต่ไร้ซึ่งทักษะมารองรับ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสามารถต่อกรกับเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงได้อย่างสูสี

แน่นอนว่า…

นั่นใช้ได้กับเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงทั่ว ๆ ไปเท่านั้น เพราะในบรรดาเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูง ก็ยังมีพวกสัตว์ประหลาดที่ ‘ไม่ได้รับการเลื่อนขั้น’ ด้วยเหตุผลต่าง ๆ นานา แต่กลับมีพลังรบที่ไม่ด้อยไปกว่ารองหัวหน้าหน่วยซุกซ่อนอยู่อีกมากมาย

และแน่นอนว่า ไม่ใช่ว่าการเพิ่มแรงดันวิญญาณจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว

คูคาคุได้ถ่ายทอดวิชาคิโดระดับสูงมากมายให้กับอิชิคาวะ ทว่าเขากลับไม่ได้เปิดใช้งานพวกมันเลยสักบท เพราะหลังจากที่เขาเปิดใช้งานบากุโดระดับสูงเพียงบทเดียว นั่นคือ ‘บากุโด #61 ริคุจ โกโรอิน (คุกแสงหกเสา)’ เขาก็พบว่าแรงดันวิญญาณของเขาทำได้แค่ผ่านมาตรฐานขั้นต่ำในการร่ายมันออกมาแบบฉิวเฉียดเท่านั้น ทำให้มันไม่อาจนำไปใช้ในการต่อสู้จริงได้เลย

ต่อให้เขายกระดับริคุจ โกโรอินขึ้นเป็นระดับกลางในตอนนี้ มันก็ไร้ความหมายอยู่ดี เพราะแรงดันวิญญาณของเขาในปัจจุบันยังไม่สามารถหล่อเลี้ยงคิโดระดับสูงเหล่านั้นได้อย่างเพียงพอ

จากการเฝ้าสังเกตการณ์ในเขตตะวันตกที่ 1 ตลอดหลายปีที่ผ่านมา อิชิคาวะสรุปได้ว่า:

ยมทูตในขั้นที่ 6 (เจ้าหน้าที่หน่วยระดับล่าง) จะมีแรงดันวิญญาณในระดับที่ใช้ได้ สามารถปลดปล่อยชิไคซันปาคุโตะได้ และสามารถใช้งานคิโดระดับกลางที่หมายเลขต่ำกว่าหกสิบได้

ส่วนยมทูตในขั้นที่ 5 (เจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูง) จะมีแรงดันวิญญาณสูงมาก สามารถปลดปล่อยชิไคซันปาคุโตะได้ และสามารถใช้งานคิโดระดับสูงที่หมายเลขต่ำกว่าเจ็ดสิบได้ หรืออาจจะเป็นพวกที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิด ฮาคุอุดะ เพลงดาบ และเชี่ยวชาญวิชาชุนโปเป็นเลิศ

จากข้อมูลนี้ เห็นได้ชัดว่าหากต้องการร่ายคิโดระดับสูงได้อย่างราบรื่น เขาจำเป็นต้องมีแรงดันวิญญาณอย่างน้อยในระดับของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูง

ดังนั้น แผนการของอิชิคาวะก็คือ…

จะเพิ่มแรงดันวิญญาณให้ถึงแค่ระดับของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูงเท่านั้น แทนที่จะทุ่มเทยกระดับให้ถึงระดับสูงในรวดเดียว จากนั้นก็แบ่งค่าประสบการณ์ส่วนหนึ่งเก็บไว้เป็นทุนสำรอง และนำส่วนที่เหลือไปลงทุนกับ ‘ชุนโป’

‘ฮาคุอุดะ’ และ ‘คิโดระดับกลาง/สูง’ เพื่อให้ค่าประสบการณ์สามารถทำประโยชน์ได้มากที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ค่าประสบการณ์ไม่ได้เป็นเพียงเครื่องมือเสริมพลังทางเดียวเท่านั้น แต่มันยังทำหน้าที่เสมือน ‘ปรมาจารย์’ ที่คอยถ่ายทอดองค์ความรู้แขนงต่าง ๆ ให้กับอิชิคาวะ ช่วยให้เขาสามารถฝึกฝนด้วยตนเองต่อไปได้แม้ในยามที่ไร้ซึ่งค่าประสบการณ์ แทนที่จะปล่อยให้ความแข็งแกร่งต้องหยุดชะงักลงเมื่อปราศจากมัน

นี่คือผลประโยชน์ที่ไม่มีทางได้รับเลยหากเขาทุ่มค่าประสบการณ์ทั้งหมดลงไปกับแรงดันวิญญาณ เพราะวิธีการฝึกฝนแรงดันวิญญาณนั้นมีอยู่เพียงหยิบมือเดียว และส่วนใหญ่อิชิคาวะก็ยังไม่สามารถนำมาประยุกต์ใช้ได้ในตอนนี้

ต่อให้เขามุ่งเน้นแต่เพียงความแข็งแกร่งของแรงดันวิญญาณ เขาก็คงไม่ได้รับความรู้เกี่ยวกับการฝึกฝนมากนัก แถมมันยังจะไปฉุดรั้งพัฒนาการของทักษะการต่อสู้แขนงอื่น ๆ อีกด้วย

และที่สำคัญที่สุด…

ในรุคอนไกมีชิบะ คูคาคุเพียงคนเดียวเท่านั้น และจนกว่าเขาจะค้นพบหนทางอื่นในการกอบโกยค่าประสบการณ์เป็นกอบเป็นกำ เขาก็ต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม ที่ได้ค่าประสบการณ์เพียงปีละไม่กี่พัน หรืออาจจะแค่ไม่กี่ร้อยแต้มเท่านั้น

“เฮ้อ ค่าความประทับใจของพี่คูคาคุไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิดแล้วแฮะ”

ถ้าลูกพี่กันจูยอมไปหาเรื่องเสี่ยงตายในเขตหมายเลขสูง ๆ อีกสักสองสามรอบก็คงจะดีสิ

ลูกพี่กันจู ในเมื่อพี่เรียกตัวเองว่า ‘กระสุนสีชาดแห่งรุคอนไกฝั่งตะวันตก’

‘บุคคลที่ผู้คนคาดหวังให้ก้าวขึ้นเป็นลูกพี่ใหญ่แห่งรุคอนไกฝั่งตะวันตกมากที่สุดตลอด 14 ปี’

‘ผู้เกลียดชังยมทูตอันดับหนึ่งแห่งรุคอนไกฝั่งตะวันตก’ และฉายาอื่น ๆ อีกสารพัด…

แล้วพี่จะทนยืนดูไอ้พวก ‘สุดยอดวายร้าย’ ในเขตตะวันตกที่ 80 มาประกาศศักดาว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในรุคอนไกฝั่งตะวันตกได้ยังไงกันล่ะ?

อย่างไรก็ตาม อิชิคาวะก็ทำได้เพียงแค่คิดเท่านั้นแหละ

หลังจากเหตุการณ์เฉียดตายที่เพิ่งผ่านพ้นไป ถ้าขืนเขาไปยุยงส่งเสริมกันจูในตอนนี้ล่ะก็ เขาคงโดนพี่คูคาคุตบกะโหลกแยกตายคาที่อย่างแน่นอน

กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า อิชิคาวะได้วางแผนการจัดสรรค่าประสบการณ์เอาไว้ตั้งแต่ช่วงหนึ่งเดือนที่ถูกกักบริเวณแล้ว ดังนั้นหลังจากก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์ตระกูลชิบะ เขาก็เริ่มลงมือจัดสรรพวกมันทันที

แรงดันวิญญาณย่อมเป็นสิ่งที่ต้องยกระดับขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเพิ่มมากจนเกินไป อิชิคาวะลงทุนค่าประสบการณ์ลงในแรงดันวิญญาณเพียง ‘4160’ แต้ม ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ความเชี่ยวชาญแตะระดับ ‘7000’ ซึ่งเทียบเท่ากับระดับกลาง ๆ ของเจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูง

จากนั้นเขาก็ลงทุนค่าประสบการณ์กว่า 3,000 แต้มลงในฮาคุอุดะและชุนโป ยกระดับทักษะทั้งสองขึ้นสู่ระดับกลางที่เท่าเทียมกัน (1500 / 10000)

ต่อมา เขาก็เลือก ‘ฮาโด #63 ไรโคโฮ (ปืนใหญ่คำรามฟ้า)’ จากคิโดที่ยังไม่ได้เปิดใช้งานขึ้นมาเปิดใช้งาน และยกระดับมันขึ้นสู่ระดับกลางในทันที เช่นเดียวกับ ‘บากุโด #61 ริคุจ โกโรอิน (คุกแสงหกเสา)’

“วิธีพันธนาการและวิธีโจมตีก็มีเพียงพอแล้ว แต่วิธีป้องกันตัวของฉันยังมีแค่บากุโด #8 ‘เซกิ (ผลักไส)’ เท่านั้น เซกิเหมาะสำหรับใช้ในการต่อสู้ระยะประชิดควบคู่กับฮาคุอุดะ และมันก็คุ้มค่าที่จะยกระดับขึ้นเป็นระดับกลางเหมือนกัน”

“แต่มันก็ใช่ว่าจะรับมือได้กับทุกสถานการณ์หรอกนะ ถ้าศัตรูมีท่าโจมตีเป็นวงกว้าง ฉันก็จำเป็นต้องมีวิธีป้องกันตัวเป็นวงกว้างเหมือนกัน”

เมื่อคิดได้ดังนี้ อิชิคาวะก็เฟ้นหาคิโดอย่างถี่ถ้วน และในที่สุดก็เลือก ‘ฮาโด #39 เอนโคเซน (โล่พัดประกายเพลิง)’

แตกต่างจาก ‘เซกิ’ ที่จะสร้าง ‘โล่พลังวิญญาณ’ ขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นบนหลังมือ ‘เอนโคเซน’ สามารถสร้างโล่ป้องกันรูปวงกลมขึ้นมาเบื้องหน้าผู้ใช้ ซึ่งจะปกป้องผู้ร่ายเอาไว้เบื้องหลัง ‘โล่พลังวิญญาณ’ ได้อย่างมิดชิด ทำให้มันเหมาะสมที่สุดสำหรับการป้องกันการโจมตีเป็นวงกว้าง

สุดท้าย อิชิคาวะก็ยกระดับทักษะ ‘ร่ายตามหลัง’ ที่เพิ่งเรียนรู้มาใหม่ขึ้นสู่ระดับกลาง

อันที่จริงแล้ว เมื่อเทียบกับทิ้งบทร่าย ร่ายตามหลังนั้นมีประโยชน์ในทางปฏิบัติมากกว่า แม้ว่าทักษะ ‘ทิ้งบทร่าย’ ของอิชิคาวะในปัจจุบันจะก้าวขึ้นสู่ระดับกลางแล้ว แต่โดยทั่วไปก็มีเพียงคิโดที่มีหมายเลขต่ำกว่าสิบเท่านั้นที่สามารถสำแดงอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่เมื่อใช้ ‘ทิ้งบทร่าย’

อย่างไรก็ตาม สำหรับคิโดระดับกลางอย่าง ‘ชักคะโฮ’ หากต้องการสำแดงอานุภาพออกมาอย่างเต็มที่ด้วยการทิ้งบทร่าย ทักษะนี้จำเป็นต้องได้รับการยกระดับขึ้นสู่ ‘ระดับสูง’ เป็นอย่างน้อย พูดง่าย ๆ ก็คือ [ทิ้งบทร่าย] จำเป็นต้องมีระดับสูงกว่าคิโดหนึ่งระดับนั่นเอง

แต่ [ร่ายตามหลัง] นั้นแตกต่างออกไป เมื่อใช้งานในระดับเดียวกัน มันก็สามารถดึงเอาอานุภาพของคิโดบทนั้นออกมาได้อย่างเต็มประสิทธิภาพแล้ว

หลังจากจัดสรรค่าประสบการณ์เสร็จสรรพ แต้มของเขาก็ลดฮวบจาก ‘15000’ เหลือเพียง ‘2000’ ในทันที อิชิคาวะตัดสินใจเก็บค่าประสบการณ์สองพันแต้มสุดท้ายนี้เอาไว้ก่อน เพื่อนำมาใช้ในยามที่เขาต้องเผชิญกับคอขวดระหว่างการฝึกฝนด้วยตนเองในอนาคต

ด้วยการลงทุนด้วยค่าประสบการณ์จำนวนมหาศาลถึง ‘13000’ แต้ม ในที่สุดระดับขั้นของอิชิคาวะก็ก้าวขึ้นสู่ขั้นที่ 5 ซึ่งเทียบเท่ากับ ‘เจ้าหน้าที่หน่วยระดับสูง’ ได้สำเร็จ!

…