บทที่ 10 คำขอร้องให้ช่วยติวเตอร์

บทที่ 10 คำขอร้องให้ช่วยติวเตอร์

“หืม?”

อิชิคาวะมองไปที่อุตสึกิซึ่งกำลังนั่งอยู่หน้าร้านของเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“นึกว่าจะไม่กลับมาซะแล้ว!”

เมื่ออุตสึกิเห็นอิชิคาวะ เธอก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าบึ้งตึงและบ่นอุบอิบ

“นายไปรับงานบ้าบออะไรมาเนี่ย? หายหัวไปทั้งวันเลย”

“ดึกป่านนี้แล้วทำไมถึงยังไม่กลับไปพักผ่อนอีก? มาทำอะไรที่นี่เนี่ย?”

อิชิคาวะเดินเข้าไปใกล้ หยิบกุญแจออกมา และในขณะที่กำลังไขประตู เขาก็เอ่ยต่อ

“อย่าบอกนะว่าเธอนอนไม่หลับเพราะมัวแต่คิดถึงนมสตรอว์เบอร์รีน่ะ?”

“ชิ ใครจะไปชอบนมสตรอว์เบอร์รีขนาดนั้นกัน”

อิชิคาวะไม่ได้ตอบโต้ เขาเดินเข้าไปในร้าน จุดเทียนบนเคาน์เตอร์บาร์ จากนั้นก็หยิบนมสตรอว์เบอร์รีกล่องหนึ่งออกมาจากใต้เคาน์เตอร์แล้ววางลงบนบาร์

ดวงตากลมโตของอุตสึกิเป็นประกายขึ้นมาทันที ทำให้อิชิคาวะอดไม่ได้ที่จะเผยยิ้มออกมา

“ขำอะไรของนาย? ฉันก็แค่มารับรางวัลของฉันเท่านั้นแหละ!” อุตสึกิหน้าแดงเถือกขณะเอ่ยแก้ตัว

“ครับ ๆ ๆ…” อิชิคาวะทำผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญ “ดื่มซะสิ ต่อให้คืนนี้เธอคิดจะดักซุ่มโจมตีฉัน ก็ดื่มไปคุยไปเถอะ”

“หน้าหนายิ่งกว่าประตูบยะคุโดอีกนะนายเนี่ย”

อุตสึกิพ่นลมหายใจออกจมูก ก่อนจะขมวดคิ้วมุ่น

“นายไปทำใครเจ็บแค้นมาหรือเปล่า? เมื่อเช้านี้ตอนฉันเดินผ่านหน้าร้านนาย ฉันเห็นคนกลุ่มหนึ่งมาด้อม ๆ มอง ๆ อยู่หน้าร้าน ทำท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ คอยชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างในอยู่ตลอดเลย”

“ฉันนึกว่าพวกเขาจะมาจ้างงานนาย ก็เลยเข้าไปบอกว่านายออกไปทำงานข้างนอก ถ้ามีเรื่องจะจ้างงาน ฝากฉันบอกไว้ก็ได้”

“แต่คนพวกนั้นกลับมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อึกอักไม่ยอมพูดอะไร แล้วก็ไม่ยอมไปไหนด้วย ยืนปักหลักอยู่พักใหญ่กว่าจะยอมถอยทัพกลับไป ฉันเห็นท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของพวกเขาแล้วก็รู้สึกทะแม่ง ๆ กลัวว่าพวกเขาจะย้อนกลับมาอีกตอนที่ฉันไม่อยู่ ก็เลย…”

อิชิคาวะขัดจังหวะด้วยความรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

“ก็เลยมานั่งแกร่วอยู่หน้าร้านฉันทั้งวันเลยเนี่ยนะ?”

“อืม…”

“คราวหน้าถ้ามีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีก ปล่อยผ่านไปเถอะ บางทีพวกเขาอาจจะแค่อยากมาจ้างงานที่ไม่สะดวกจะพูดให้คนอื่นฟังก็ได้”

อิชิคาวะชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงและกล่าวอย่างจริงจัง

“อีกอย่าง ต่อให้พวกเขามีเจตนาร้าย เธอก็อย่าเข้าไปยุ่งเด็ดขาด เพราะถ้าพวกเขาเป็นคนเลวขึ้นมาจริง ๆ การกระทำของเธออาจจะไปยั่วโมโหพวกเขาได้ง่าย ๆ และคนที่ตกอยู่ในอันตรายก็คือเธอเอง แต่ก็… ขอบใจนะ”

“เฮอะ ประโยคสุดท้ายค่อยฟังดูเป็นภาษาคนขึ้นมาหน่อย”

อุตสึกิกลอกตาใส่อิชิคาวะ

“เวลาเพื่อนอุตส่าห์ช่วย แค่คำว่าขอบใจคำเดียวก็พอแล้ว บ่นกระปอดกระแปดเป็นตาแก่ไปได้ ฉันแทบจะเอานมสาดหน้านายอยู่แล้วนะ แล้วก็อย่าลืมสิว่าฉันอายุจะปาเข้าไปสองเท่าของนายอยู่แล้ว ฉันยังไม่ได้ด่านายเลยนะว่าขาดความระมัดระวัง นี่ยังมีหน้ามาสั่งสอนฉันอีก”

“ครับ ๆ ๆ ผมผิดเองครับ” อิชิคาวะยอมรับผิดอย่างว่าง่าย

หลังจากพูดคุยกันได้สักพัก อุตสึกิกก็ลุกขึ้นและขอตัวกลับ

มองดูแผ่นหลังของอุตสึกิที่เดินจากไป คิ้วของอิชิคาวะก็ขมวดเข้าหากันทันที

คนกลุ่มหนึ่งที่มีท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ งั้นเหรอ?

หากเป็นเมื่อก่อน อิชิคาวะคงไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ทว่าเหตุการณ์เมื่อคืนนี้กลับทำให้อิชิคาวะอดคิดมากไม่ได้

แน่นอนว่า ก็แค่คิดมากไปนิดหน่อยเท่านั้นแหละ

เพราะหลังจากนั้นเพียงสองวินาที อิชิคาวะก็โยนเรื่องนี้ทิ้งไปไว้เบื้องหลังสมองทันที

ด้วยความแข็งแกร่งของอิชิคาวะในปัจจุบัน หากเซย์เรย์เทย์ต้องการจะจัดการกับเขา มันก็ง่ายดายราวกับการกระทืบมดตัวหนึ่งเท่านั้น ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะมานั่งกังวลเรื่องนี้ แทนที่จะมานั่งคิดเรื่องวุ่นวายปวดหัว สู้เอาเวลาไปคิดว่าพรุ่งนี้เช้าจะกินอะไรดีกว่า

อิชิคาวะหยิบขวดเหล้าออกมาจากตู้เก็บเหล้าขวดหนึ่ง แล้วเดินขึ้นบันไดไปยังห้องนอนชั้นบน

…

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากอิชิคาวะจัดการกับมื้อเช้าเสร็จและนำป้าย ‘เปิดให้บริการ’ ไปแขวนไว้ที่หน้าร้าน เขาก็ฟุบหน้าลงกับเคาน์เตอร์บาร์ทันที

เนื่องจากเมื่อวานเขาออกไปทำงานมาทั้งวัน วันนี้จึงไม่มีงานใหม่เข้ามาเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าชื่อเสียงของร้านสารพัดนึกจะขจรขจายไปไกล แต่ก็ใช่ว่าจะมีคนมาจ้างงานทุกวันเสียเมื่อไหร่

ตามปกติแล้ว เมื่อไม่มีงานจ้าง อิชิคาวะมักจะไปฝึกฝนวิชาอยู่บนภูเขาใกล้ ๆ แต่เมื่อวานนี้เขาเพิ่งจะผลาญค่าประสบการณ์ไปจำนวนมหาศาล และจำเป็นต้องใช้เวลาสักระยะเพื่อย่อยสลายและซึมซับองค์ความรู้อันมหาศาลเหล่านั้น

ดังนั้น อิชิคาวะจึงไม่ได้ออกไปฝึกฝน แต่นั่งเฝ้าร้านรอรับลูกค้าแทน ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก

“วันนี้จะมีงานเข้ามาบ้างไหมนะ”

อิชิคาวะนอนเบื่อหน่ายอยู่บนเคาน์เตอร์บาร์ เขาต้องยอมรับเลยว่าเวลาที่ไม่ได้ทำงานหรือฝึกฝนวิชา ในรุคอนไกแทบจะไม่มีความบันเทิงอะไรให้ทำเลย

“ถ้าฉันสามารถเดินทางไปมาระหว่างโลกมนุษย์ได้อย่างอิสระก็คงดี จะได้ขนมังงะ นิยาย แล้วก็เครื่องเกมมาไว้ในร้านเยอะ ๆ จะได้เอาไว้ฆ่าเวลาตอนเบื่อ อย่างน้อย ๆ ซื้อไพ่มาสักสองสามสำรับก็ยังดีกว่ามานั่งจับเจ่าอยู่แบบนี้ตั้งเยอะ”

เวลาแห่งความว่างเปล่าช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้ายาวนาน อิชิคาวะนั่งแกร่วอยู่ที่เคาน์เตอร์บาร์มาตลอดทั้งช่วงเช้า และนอกจากอุตสึกิที่แวะมาเดินเล่นแล้ว ก็ไม่มีลูกค้าคนไหนโผล่มาเลยแม้แต่เงา

พอตกเที่ยง อิชิคาวะก็ลวกบะหมี่กินแบบลวก ๆ ลากเก้าอี้ไปนั่งแหมะอยู่หน้าร้าน อาศัยแสงแดดยามเที่ยงวันเป็นกับแกล้ม ในขณะที่ซดบะหมี่น้ำใสรสชาติจืดชืดอย่างเอร็ดอร่อย

“อยากไปโรงเตี๊ยมจัง… อยากกินเนื้อให้พุงกาง ดื่มเหล้าให้เมาปลิ้น… อยากกินเนื้อชะมัดเลย…”

เมื่อจินตนาการถึงกลิ่นหอมหวนของอาหารในโรงเตี๊ยม อิชิคาวะก็ยกชามขึ้นซดน้ำซุปรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง มือข้างหนึ่งถือชาม ส่วนอีกข้างก็ลากเก้าอี้กลับเข้าไปในร้าน

ทันทีที่เขาวางเก้าอี้ลง เสียงพูดคุยจอแจก็ดังขึ้นจากด้านนอกร้าน

“เอ๋? วันนี้ร้านเปิดด้วยเหรอ?”

“ฉันล่ะไม่เข้าใจพวกนายจริง ๆ เลย ร้านซอมซ่อมแบบนี้มีอะไรให้น่าดูนักหนา? เอาเวลานี้ไปฝึกคิโดบนภูเขาด้วยกันยังจะดีกว่า อย่าลืมนะว่าพอเรากลับไปที่สถาบัน การประเมินผลก็จะเริ่มขึ้นทันที”

“เอาน่า ๆ ๆ เราก็แค่มาดูเฉย ๆ เอง มาดูแป๊บเดียวไม่เสียเวลาเท่าไหร่หรอก”

“อีกอย่าง เมื่อวานพวกนายไม่ได้บอกเหรอว่าเจ้าของร้านนี้หยิ่งยโสโอหังมาก? ถึงขนาดกล้าเอาป้ายลดราคาแบบนั้นมาติดไว้หน้าร้านเลยนะ”

“…”

ท่ามกลางเสียงพูดคุยจอแจ ชายหญิงหลายคนต่างวัยกันก็เดินเข้ามาในร้านจากด้านนอก

เมื่อเห็นลูกค้ามาเยือน อิชิคาวะก็ฉีกยิ้มการค้าอันเป็นเอกลักษณ์

“คุณผู้หญิงและคุณผู้ชายทั้งหลาย มีอะไรให้ผมรับใช้ไหมครับ?”

ทันทีที่เห็นอิชิคาวะ ทั้งห้าคนก็จ้องมองเขาด้วยสายตาประเมิน

พวกเขาไม่ได้เอ่ยปากถามคำถามจำพวก ‘คุณคือเจ้าของร้านใช่ไหม?’ เพราะถึงอย่างไรพวกเขาต่างก็เป็นชาวรุคอนไกฝั่งตะวันตก ต่อให้จะไม่เคยพูดคุยกันโดยตรง แต่พวกเขาก็เคยเห็นร่างของอิชิคาวะเทียวไปเทียวมาอยู่ทั่วทั้งรุคอนไกฝั่งตะวันตก และเมื่อไม่นานมานี้ เถ้าแก่โรงเตี๊ยมในรินันก็เพิ่งจะแนะนำเขาให้พวกตนรู้จักด้วย

“เถ้าแก่ ป้ายลดราคาที่ติดอยู่หน้าร้านนั่นน่ะ ของจริงงั้นเหรอ?”

“แน่นอนครับ”

รอยยิ้มของอิชิคาวะกว้างขึ้นไปอีก อันที่จริง ทันทีที่คนกลุ่มนี้ก้าวเข้ามาในร้าน เขาก็สัมผัสได้ถึงอณูวิญญาณจาง ๆ ที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขาแล้ว

ต่อให้พวกเขาจะไม่ได้สวมใส่เครื่องแบบของสถาบันวิญญาณชินโอ แต่เมื่อปะติดปะต่อจากบทสนทนาเมื่อครู่ พวกเขาก็น่าจะเป็นนักเรียนของสถาบันวิญญาณชินโอที่กำลังอยู่ในช่วงวันหยุดพักผ่อน นี่เป็นครั้งแรกที่ร้านสารพัดนึกของเขาได้ต้อนรับลูกค้าประเภทนี้

เขาต้องรั้งตัวพวกนี้เอาไว้ให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม!

ความคิดมากมายแล่นพล่านอยู่ในหัวของอิชิคาวะ ทว่าสีหน้าของเขากลับไม่บ่งบอกอารมณ์ใด ๆ เขายังคงยิ้มแย้มขณะเอ่ยว่า

“งานจ้างทุกประเภทที่ทางร้านรับทำ จะมีส่วนลดพิเศษสำหรับสุภาพสตรีครับ: สตรีลด 10%, ยมทูตหญิง 20%, เจ้าหน้าที่หญิง 30%, รองหัวหน้าหน่วยหญิง 40% และระดับหัวหน้าหน่วยหญิงลดครึ่งราคาทุกรายการครับ!”

“ดูจากการแต่งตัวแล้ว พวกคุณน่าจะเป็นนักเรียนของสถาบันวิญญาณชินโอสินะครับ สุภาพสตรีในกลุ่มพวกคุณจะได้รับส่วนลดเท่ากับสมาชิกทั่วไปของ 13 หน่วยพิทักษ์ นั่นคือ 20% ครับ”

ชายหนุ่มคนหนึ่งรีบโพล่งถามขึ้นทันที

“แล้วผู้ชายล่ะ?”

“ต้องขออภัยด้วยครับ ส่วนลดของทางร้านจำกัดเฉพาะสุภาพสตรีเท่านั้น”

“นี่นาย นี่นาย…!”

ชายหนุ่มจ้องมองอิชิคาวะด้วยความหวาดระแวง จู่ ๆ เขาก็รู้สึกว่ารอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าของเจ้าของร้านแฝงไปด้วยเจตนาร้ายอย่างรุนแรง

“นายมีความคิดสกปรก ๆ อะไรซ่อนอยู่หรือเปล่าเนี่ย? ไม่งั้นในเมื่อเป็นยมทูตเหมือนกัน ทำไมผู้หญิงถึงได้ส่วนลดเยอะขนาดนั้นล่ะ?”

รอยยิ้มของอิชิคาวะยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“คุณลูกค้า กรุณาระวังคำพูดด้วยนะครับ ต่อให้คุณจะเป็นพระเจ้า ผมก็จะฟ้องร้องคุณข้อหาหมิ่นประมาท!”

“ชิ” ชายหนุ่มแค่นเสียงหยันอย่างไม่แยแส

ชายวัยสามสิบกว่าที่ยืนอยู่ข้าง ๆ หัวเราะเบา ๆ

“ในเมื่อเป็นร้านสารพัดนึก งั้นทางร้านรับงานกำจัดฮอลโลว์ด้วยหรือเปล่าล่ะ?”

“รับครับ”

อิชิคาวะตอบกลับอย่างไม่ลังเล ก่อนจะพูดต่อโดยไม่รอให้อีกฝ่ายตั้งตัว

“แต่เท่าที่ผมทราบมา ในฐานะนักเรียนของสถาบัน พวกคุณน่าจะเคยเผชิญหน้ากับฮอลโลว์จำลองเท่านั้น ยังไม่เคยเจอฮอลโลว์ตัวเป็น ๆ เลยใช่ไหมล่ะครับ?”

พูดถึงตรงนี้ อิชิคาวะก็เงยหน้าขึ้นสบตากับชายคนที่เอ่ยถาม

“คุณลูกค้าครับ การจ้างงานหลอก ๆ มีราคาที่ต้องจ่ายนะครับ”

คำพูดนี้ทำเอาชายวัยสามสิบกว่าถึงกับสะอึก สัญชาตญาณสั่งให้เขาตั้งใจจะเถียงกลับ ทว่าเมื่อได้เห็นแววตาของอิชิคาวะที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มอันอ่อนโยน หัวใจของเขากลับสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างอธิบายไม่ได้

“ฉ… ฉันขอโทษ… ฉันก็แค่ถามดูเฉย ๆ”

ทันทีที่เขาเอ่ยจบประโยค เพื่อนร่วมทางของเขาก็อดไม่ได้ที่จะตวัดสายตามองชายผู้นั้นด้วยความประหลาดใจ ไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงมีปฏิกิริยาเช่นนั้น

ชายวัยสามสิบกว่า หรือจะเรียกให้ถูกคือ โอคุโบะ หน้าแดงก่ำเมื่อถูกเพื่อนร่วมทางจ้องมอง เขาเอ่ยด้วยความเก้อเขินเล็กน้อย

“พวกเรายังไม่เคยเจอฮอลโลว์ของจริงหรอกนะ แล้วก็ไม่สามารถจ้างนายได้ด้วย แต่นายก็เป็นแค่คนธรรมดานี่นา ยังไงนายก็ไม่มีทางทำงานแบบนั้นสำเร็จได้อยู่แล้วล่ะ!”

“จะสำเร็จหรือไม่สำเร็จ ไม่ใช่เรื่องที่คุณลูกค้าต้องกังวลหรอกครับ แต่เป็นหน้าที่ของทางร้านที่ต้องพิจารณาเองต่างหาก”

หลังจากอิชิคาวะเอ่ยจบ เขาก็เลิกให้ความสนใจชายผู้นั้น และหันไปมองกลุ่มหญิงสาวแทน

“สุภาพสตรีทั้งหลาย หากมีเรื่องใดที่ต้องการให้ผมช่วยเหลือ หรือมีปัญหาหนักอกหนักใจอะไร ก็บอกผมมาได้เลยนะครับ ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อช่วยพวกคุณแก้ไขปัญหานั้นให้เองครับ”

“เอ่อ…”

หญิงสาวทั้งสามมองหน้ากันเลิ่กลั่ก อันที่จริงพวกเธอไม่ได้ตั้งใจจะมาจ้างงานอะไรเลย พวกเธอเพียงแค่รู้สึกเบื่อหน่ายที่ต้องอุดอู้อยู่แต่ในบ้านช่วงวันหยุด และเมื่อนำไปรวมกับป้ายลดราคาที่พวกเธอเห็นเมื่อวาน มันก็ทำให้พวกเธอเกิดความอยากรู้อยากเห็นเป็นอย่างมาก จึงพากันแวะมาดูให้เห็นกับตา

เดิมทีพวกเธอตั้งใจจะมาแกล้งหยอกเจ้าของร้านที่ดูน่าสนใจคนนี้เล่นเท่านั้น ทว่าเมื่อได้เห็นสีหน้าจริงจังของอิชิคาวะ พวกเธอก็รู้สึกกระดากอายเกินกว่าจะเอ่ยบอกจุดประสงค์ที่แท้จริงออกไป

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อลองคิดดูให้ดี เขาก็เป็นคนทำมาค้าขาย การที่เขาจะเขียนรายการส่วนลดแบบไหน มันก็เป็นสิทธิเสรีภาพของเขาโดยสมบูรณ์

“จะว่าไปแล้ว” หญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่กว่าคนอื่นเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน เธอถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณรู้ได้ยังไงคะว่าพวกเราเป็นนักเรียนจากสถาบันวิญญาณชินโอ?”

“ความรู้สึกน่ะครับ” อิชิคาวะตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ

หญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่หรี่ตามองอิชิคาวะด้วยความคลางแคลงใจ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เชื่อคำพูดของเขา ทว่าเธอก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

“อ้อ จริงสิ!”

เด็กสาวที่ดูอายุน้อยที่สุดในกลุ่มตาเป็นประกายขึ้นมา และเอ่ยว่า

“การประเมินผลเพื่อเลื่อนชั้นจะมีขึ้นหลังวันหยุดนี้ค่ะ ในเมื่อที่นี่คือร้านสารพัดนึก งั้นคุณพอจะช่วยสอนวิชาอย่างซันจุตสึกับคิโดให้พวกเราได้ไหมคะ?”

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ อีกสี่คนที่เหลือก็อดไม่ได้ที่จะลอบชื่นชมเด็กสาวคนนี้อยู่ในใจ

ใช่แล้ว!

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถออกคำสั่งจ้างงานกำจัดฮอลโลว์ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่มีคำขออื่น ๆ ที่ “คนธรรมดา” ไม่มีทางทำสำเร็จได้อย่างเด็ดขาด

ชาวบ้านรุคอนไกธรรมดา ๆ น่าจะไม่รู้จักด้วยซ้ำว่าสี่วิชาพื้นฐานของยมทูตคืออะไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องจะมาสอนพวกเขาสมบูรณ์

คำขอนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยลดทอนความหยิ่งยโสของเขาลงได้เท่านั้น แต่ยังทำให้พวกเขาสามารถเดินออกจากร้านไปได้อย่างไม่ต้องรู้สึกกระอักกระอ่วนใจหากไม่ได้จ้างงานอีกด้วย

“ขอโทษทีนะ…”

คาโทริแลบลิ้นปลิ้นตา เธอไม่ได้ตั้งใจจะทำให้อิชิคาวะต้องอับอายหรอก มันเป็นเพียงเพราะคำพูดของเขาที่ว่า “มีปัญหาหนักอกหนักใจอะไร ก็บอกผมมาได้เลย” ทำให้เธอเผลอหลุดปากบอกปัญหาของตัวเองออกไปโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะมาตระหนักได้ในภายหลังว่าคำพูดของเธออาจจะดูไม่เหมาะสมไปสักหน่อย

“เถ้าแก่ ถ้าคุณรับงานนี้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไรนะคะ ฉันเองก็คงจะเรียกร้องมากเกินไปหน่อย…”

“รับสิครับ!”

ดวงตาของอิชิคาวะเป็นประกาย

“สี่วิชาพื้นฐานของยมทูต ค่าสอนพิเศษคิดเป็นรายชั่วโมงครับ”

“หา???”

“จริงดิ?”

“ไม่มีทางน่า เถ้าแก่ เลิกอำพวกเราเล่นได้แล้ว”

“…”

“ตามผมมาสิครับ”

อิชิคาวะกวักมือเรียกทั้งห้าคน แล้วหันหลังเดินตรงไปยังประตูหลังของร้าน

ทั้งห้าคนหันมองหน้ากัน ก่อนจะเดินตามอิชิคาวะไปด้วยสีหน้างุนงง

เมื่อผลักประตูหลังออกไป พวกเขาก็มาถึงลานเล็ก ๆ หลังบ้าน ลานแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางพอสมควร และนอกจากเป้าซ้อมไม้สองสามอันแล้ว ที่มุมลานยังมีชั้นวางอาวุธที่มีดาบไม้ซึ่งถูกเหลาจนแหลมคมวางเรียงรายอยู่อีกหลายเล่ม

ภายใต้สายตาอันเต็มไปด้วยความงุนงงของพวกเขา อิชิคาวะก็ยกแขนขึ้นและเล็งเป้าหมายไปยังเป้าไม้ที่ตั้งอยู่กลางลาน

เขาชูนิ้วทั้งสองขึ้นดุจคมดาบ ชี้ตรงไปเบื้องหน้า

“ฮาโด #4 บยะคุรัน!”

วื้ด~~

สายฟ้าแลบแปลบปลาบ ก่อตัวขึ้นที่ปลายนิ้วของอิชิคาวะ ก่อนจะพุ่งทะยานออกไป!

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา ก่อนที่ทั้งห้าคนจะทันได้ตอบสนอง เป้าไม้ที่ตั้งอยู่กลางลานก็ระเบิดออกดังตูม สิ่งที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าก็คือ ลำแสงสายฟ้านั้นราวกับมีชีวิตจิตใจ มันแตกสลายกลายเป็นอณูวิญญาณในเสี้ยววินาทีที่กำลังจะพุ่งชนกำแพงหลังจากทำลายเป้าหมายไปแล้ว ทำให้กำแพงไม่ได้รับความเสียหายเลยแม้แต่น้อย

ทั้งห้าคนยืนเบิกตาโพลงจ้องมองภาพเบื้องหน้าอย่างตกตะลึง และต้องใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งกว่าที่พวกเขาจะดึงสติกลับมาได้ พลางขยี้ตาตัวเองอย่างแรง

“นี่มันของจริงงั้นเหรอเนี่ย?”

“บยะคุรัน… แถมยังเป็นคิโดแบบไม่ต้องร่ายคาถาอีกด้วย…”

“เถ้าแก่ คุณเป็นยมทูตงั้นเหรอ?”

“…”

อีกด้านหนึ่ง อิชิคาวะได้เทค่าประสบการณ์ 10 แต้มจาก 40 แต้มที่เหลืออยู่ลงใน ‘ซันจุตสึ’ ยกระดับซันจุตสึให้เทียบเท่ากับชุนโปและฮาคุอุดะ

ซันจุตสึ: ระดับต่ำ (0/1000)

ด้วยวิธีนี้ ทักษะสี่วิชาพื้นฐานของยมทูตทั้งสี่ของเขาก็จะบรรลุถึงระดับต่ำ ซึ่งเพียงพอและเหลือเฟือที่จะสอนนักเรียนที่ยังไม่จบการศึกษาเหล่านี้ได้อย่างสบาย ๆ

“อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ การสอนพิเศษนอกสถานที่คิดค่าบริการเป็นรายชั่วโมง ชั่วโมงละ 1,000 คังครับ ถ้ายอมเรียนกับผมวันละสามชั่วโมงขึ้นไปเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ผมรับประกันได้เลยว่าพวกคุณจะมีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดดภายในหนึ่งสัปดาห์แน่นอน!”

องค์ความรู้ที่ได้รับจากระบบนั้นครอบคลุมอย่างน่าเหลือเชื่อ ซึ่งรวมไปถึงเทคนิคต่าง ๆ มากมายที่แม้แต่อาจารย์ในสถาบันวิญญาณชินโอก็อาจจะยังไม่เชี่ยวชาญ หากจะพูดให้ชัดเจน องค์ความรู้ที่ระบบมอบให้อิชิคาวะในระดับปัจจุบันของเขานั้น สามารถเรียกได้ว่าเป็นขีดสุดของขั้น ‘ระดับต่ำ’ เลยทีเดียว

อิชิคาวะพึ่งพาองค์ความรู้เหล่านี้ในการฝึกฝนของตนเองมาโดยตลอด และเมื่อเชี่ยวชาญอย่างถ่องแท้แล้ว ความรู้เชิงทฤษฎีของเขาก็แน่นแฟ้นและเหมาะสมกับการนำไปสอนผู้อื่นมากกว่าอาจารย์ส่วนใหญ่ในสถาบันวิญญาณชินโอเสียอีก

“ชั่วโมงละ 1,000 คังงั้นเหรอ?” ใบหน้าของทุกคนฉายแววสนใจ

1,000 คังต่อชั่วโมง แม้จะดูแพงไปสักหน่อยสำหรับพวกเขา แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะจ่ายไม่ไหว เพราะในระหว่างที่ศึกษาอยู่ในสถาบัน ทางสถาบันไม่เพียงแต่จะมีที่พักและอาหารให้ฟรีเท่านั้น แต่ยังมีค่าครองชีพให้ในระดับหนึ่งในช่วงวันหยุดอีกด้วย

แน่นอนว่า สวัสดิการเหล่านี้จะได้รับเพียงหกปีเท่านั้น

หลังจากหกปี ไม่ว่าพวกเขาจะสอบผ่านการคัดเลือกเข้าบรรจุใน 13 หน่วยพิทักษ์ได้สำเร็จ หรือถูกส่งตัวไปปฏิบัติงาน ‘วิญญาณปรมัตถ์’ ในโลกมนุษย์โดยไม่ได้รับการบรรจุอย่างเป็นทางการ พวกเขาก็จะได้รับเงินเดือนในอัตราที่สูงพอสมควร

นอกเหนือจากตัวเลือกเหล่านี้แล้ว ยังมีหน่วยงานอื่น ๆ อย่างเช่นหน่วยคิโดและหน่วยลับออนมิทสึกิโดให้เลือกเข้าร่วมอีกด้วย

ดังนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว ตราบใดที่สามารถสำเร็จการศึกษาได้สำเร็จ พวกเขาก็จะมีรายได้ที่มั่นคงรออยู่

เรียนวันละสามชั่วโมงก็ตกวันละ 3,000 คัง และถ้าเรียนครบหนึ่งสัปดาห์ก็จะเป็นเงิน 21,000 คัง

และถ้าเจ้าของร้านคนนี้ไม่ได้พูดโกหก การเรียนรู้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์สามารถนำไปสู่ความก้าวหน้าครั้งใหญ่ได้ เงิน 21,000 คังก็ถือว่าถูกแสนถูก อาจจะไม่พอจ่ายค่าอาหารในร้านอิซากายะที่รินันตลอดหนึ่งสัปดาห์ด้วยซ้ำไป

แน่นอนว่า พวกเขาก็คงไม่ไปกินดื่มล้างผลาญที่ร้านอิซากายะทุกวันหรอก

แต่ถ้าเงินก้อนนี้สามารถช่วยให้พวกเขาสำเร็จการศึกษาได้อย่างราบรื่นล่ะก็ มันก็คุ้มค่าที่จะยอมจ่ายอย่างแน่นอน!

แตกต่างจากคาโทริ หญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่ที่สุดในกลุ่มเอ่ยถามด้วยความคลางแคลงใจเล็กน้อย

“ภายในหนึ่งสัปดาห์ พวกเราจะก้าวหน้าขึ้นได้จริง ๆ เหรอคะ? อะไรคือมาตรฐานขั้นต่ำล่ะ? แล้วถ้ามันไม่มีอะไรคืบหน้าเลยล่ะคะ?”

“ถ้าผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ภายใต้การชี้แนะของผม พวกคุณยังไม่มีความก้าวหน้าใด ๆ เกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย ผมยินดีคืนเงินให้ครึ่งหนึ่งครับ แน่นอนว่าเพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาฉวยโอกาส ทันทีที่มีการคืนเงินเกิดขึ้น ผมจะไม่รับงานจ้างจากพวกคุณอีกต่อไปในอนาคตครับ”

“ส่วนมาตรฐานขั้นต่ำ ก็จะอ้างอิงจากการประเมินผลที่คุณพูดถึงนั่นแหละครับ ถ้าพวกคุณสอบไม่ผ่านการประเมิน ผมยินดีคืนเงินให้เต็มจำนวน และจะคอยชี้แนะพวกคุณต่อไปจนกว่าจะสอบผ่านการประเมินเลยครับ”

“เอ่อ…”

เด็กสาวอีกคนในกลุ่มที่ไม่ปริปากพูดอะไรมาตั้งแต่ต้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงกล้า ๆ กลัว ๆ

“เอ่อ… ส่วนลด 20%… ยังใช้ได้อยู่ไหมคะ?”

“แน่นอนครับ!” อิชิคาวะพยักหน้ารับ “ไม่ว่าเวลาจะผ่านไปกี่ปี ไม่ว่าจะจ้างงานกี่ครั้ง ตราบใดที่ผมรับงาน รายการส่วนลดที่ติดอยู่หน้าร้านก็จะยังมีผลบังคับใช้อยู่เสมอครับ”

[ค่าความประทับใจของ ‘คาโทริ’ +1 ได้รับค่าประสบการณ์ 10 แต้ม]

[ค่าความประทับใจของ ‘อิซึมิ เชอะ’ +1 ได้รับค่าประสบการณ์ 10 แต้ม]

[ค่าความประทับใจของ ‘เนน่า’ +2 ได้รับค่าประสบการณ์ 20 แต้ม]

อิชิคาวะลอบสังเกตและพบว่า คาโทริคือเด็กสาวที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม ส่วนอิซึมิ เชอะคือหญิงสาวที่ดูเป็นผู้ใหญ่ ส่วนเนน่า ผู้ที่มอบค่าความประทับใจให้ถึง 2 แต้ม ก็คือเด็กสาวเรือนผมสีดำที่หน้าแดงก่ำตอนที่เอ่ยปากพูด ค่าความประทับใจของเธอน่าจะเพิ่มขึ้นได้ไม่ยากนัก

“แล้วพวกเราล่ะ?” ชายหนุ่มสองคนเอ่ยถามขึ้นพร้อมกัน

“ต้องขออภัยด้วยนะครับ บริการส่วนลดของทางร้านสงวนไว้สำหรับสุภาพสตรีเท่านั้นครับ” อิชิคาวะตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

“…นี่มันเลือกปฏิบัติชัด ๆ” ชายหนุ่มมีสีหน้าไม่พอใจ แต่สุดท้ายก็ยอมกัดฟันกรอด “1,000 คังก็ 1,000 คัง แต่ถ้าเรียนครบอาทิตย์นึงแล้วฉันสอบไม่ผ่านการประเมินล่ะก็ ฉันจะกลับมาขอเงินคืนแน่!!”

แม้ว่าส่วนลดที่ไม่เท่าเทียมทางเพศจะสร้างความไม่พอใจให้กับสุภาพบุรุษทั้งสองอย่างมาก แต่สุดท้ายทั้งห้าคนก็ตัดสินใจยอมจ่ายเงิน

“ผมจะสอนพวกคุณทั้งห้าคนไปพร้อม ๆ กันเลยนะครับ พวกคุณสามารถเลือกจุดอ่อนที่ต้องการแก้ไข หรือจุดแข็งที่ต้องการพัฒนาให้ดียิ่งขึ้นไปอีก ผมจะเน้นสอนทักษะที่พวกคุณเลือก และแน่นอนว่าในขณะที่ผมกำลังสอนเน้น ๆ ให้กับใครคนใดคนหนึ่ง คนอื่น ๆ ก็สามารถเรียนรู้ไปพร้อม ๆ กันได้ครับ”

“อย่างไรก็ตาม มีเรื่องหนึ่งที่ผมต้องอธิบายให้เข้าใจตรงกันเสียก่อน”

อิชิคาวะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

“ไม่เหมือนกับซันจุตสึ ชุนโป และฮาคุอุดะ ถ้าพวกคุณต้องการให้ผมเน้นสอนเรื่องคิโด ผมจำเป็นต้องขอดูความเชี่ยวชาญด้านคิโดของพวกคุณก่อนครับ พูดง่าย ๆ ก็คือ พวกคุณต้องใช้ ‘บทร่ายแบบเต็ม’ เพื่อร่ายคิโดที่พวกคุณถนัดออกมาให้ผมดูก่อน แล้วผมถึงจะสามารถชี้แนะพวกคุณตามคิโดที่พวกคุณร่ายออกมาได้ครับ”

“ส่วนบทไหนที่พวกคุณยังไม่ได้เรียน ผมก็จะไม่สอนให้นะครับ”

อิชิคาวะเอ่ยปาก ก่อนจะต่อประโยคในใจอย่างเงียบ ๆ

“ก็เพราะว่าฉันเองก็ยังไม่รู้เหมือนกันน่ะสิ…”

นี่แหละคือจุดประสงค์ที่แท้จริงที่อิชิคาวะต้องการรั้งตัวนักเรียนกลุ่มนี้เอาไว้ แม้จะต้องแลกมากับการเปิดเผยความแข็งแกร่งของตนเองก็ตาม

หากต้องการเรียนรู้คิโดบทใหม่ ๆ นักเรียนกลุ่มนี้ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ปัญหาเดียวที่ต้องกังวลก็คือเรื่องของค่าประสบการณ์

อย่างไรก็ตาม…

อิชิคาวะทอดสายตามองไปยังเด็กสาวทั้งสามคน รอยยิ้มของเขาอ่อนโยนและอบอุ่นจนแทบจะหลอมละลาย

ขนแกะก็ต้องมาจากแกะสินะ

ตราบใดที่เขาสามารถผูกมิตรกับเด็กสาวทั้งสามคนนี้ได้ การหาค่าประสบการณ์ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ‘เนน่า’ ที่หน้าแดงก่ำทุกครั้งที่เอ่ยปากพูด ค่าความประทับใจของเธอน่าจะเพิ่มขึ้นได้อย่างง่ายดาย

หลังจากที่บยะคุรันทะลวงเข้าสู่ระดับกลาง ความรู้ความเข้าใจในการประยุกต์ใช้อณูวิญญาณของเขาก็ลึกซึ้งและกว้างขวางเป็นอย่างมาก ตราบใดที่เขาเปิดใช้งานคิโดบทที่เกี่ยวข้องด้วยค่าประสบการณ์ ‘50’ แต้ม ระดับเริ่มต้นก็เพียงพอแล้วสำหรับการชี้แนะในเบื้องต้น และหลังจากที่รวบรวมค่าประสบการณ์ได้มากพอ เขาก็สามารถค่อย ๆ ยกระดับมันขึ้นเป็นระดับต่ำได้ในภายหลัง

…

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═