บทที่ 6 ให้ฉันเป็นลูกน้องนายเถอะ!

บทที่ 6 ให้ฉันเป็นลูกน้องนายเถอะ!

ที่อยู่ของบ้านหลังใหม่ยังคงตั้งอยู่ในย่านชานเมือง โดยมีกันจูและคินฮิโกะเดินนำทางพากลุ่มคนมาถึงพื้นที่แถบชานเมืองอีกแห่งหนึ่ง

เนื่องจากมักจะเดินทางไปทั่วรุคอนไกฝั่งตะวันตกอยู่บ่อยครั้ง อิชิคาวะจึงคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้เป็นอย่างดี หากเขาจำไม่ผิด ที่นี่น่าจะเป็นพื้นที่รกร้างระหว่างทิศตะวันตกและทิศเหนือ ซึ่งอยู่ราว ๆ เขต 3 ถึง 5 ในแนวนอน

ต้องการความสงบงั้นเหรอ?

อิชิคาวะอดไม่ได้ที่จะบ่นในใจ เป็นที่รู้กันดีว่าพื้นที่ทั้งสี่ส่วนของรุคอนไก...ตะวันออก, ใต้, ตะวันตก และเหนือ...แทบจะไม่มีการไปมาหาสู่กันเลย ส่วนพื้นที่รอยต่อระหว่างสองเขตก็ยิ่งมีผู้คนอาศัยอยู่น้อยลงไปอีก การอาศัยอยู่ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่บ้านพักตากอากาศชานเมือง ที่แค่จะออกไปซื้อกับข้าวก็ต้องนั่งรถเข็นไปเป็นครึ่งชั่วโมง...

“เฮ้ อยู่ตรงหน้านี้เอง”

จู่ ๆ กันจูที่เดินนำหน้าก็ชี้มือไปข้างหน้า

อิชิคาวะมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป และได้เห็นปล่องไฟขนาดยักษ์อันคุ้นเคยและบ้านชั้นเดียวอันคุ้นตา ซึ่งดูแทบจะถอดแบบมาจากบ้านหลังก่อนเป๊ะ ๆ

ทว่า บริเวณด้านหน้าของตัวบ้านทั้งสองฝั่ง กลับมีแขนสองข้างที่สูงตระหง่านยิ่งกว่าตัวบ้าน ชูป้ายผ้าที่มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวเขียนเอาไว้ว่า ‘ชิบะ คูคาคุ’!

“ที่นี่เองสินะ”

แม้จะเคยเห็นผ่านหน้าจออันเย็นเฉียบมาบ้างแล้วสองสามครั้ง แต่เมื่อสิ่งปลูกสร้างที่มีกลิ่นอายความยิ่งใหญ่น่าเกรงขามนี้มาปรากฏอยู่ตรงหน้าจริง ๆ มันก็ยังทำให้อิชิคาวะถึงกับคิ้วกระตุก และความรู้สึกเลื่อมใสศรัทธาก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

“มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวจริง ๆ”

หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน อิชิคาวะก็ทำได้เพียงใช้คำคำนี้เพื่ออธิบายความรู้สึกเลื่อมใสที่เอ่อล้นอยู่ในใจ

“ใช่ไหมล่ะ? ฉันคิดเรื่องนี้อยู่นานเลยนะกว่าจะคิดออก”

เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น เมื่อมองไปตามเสียง ก็พบกับสาวสวยเรือนผมสีดำเดินออกมาจากบ้านที่อยู่ใกล้ ๆ

มองแค่รูปลักษณ์ภายนอก เธออายุราว ๆ ยี่สิบกว่าปี แขนขวาขาดตั้งแต่ข้อศอกลงไปและพันด้วยผ้าพันแผล ส่วนแขนซ้ายที่มีรอยสักรูปตัวอักษร ‘คู’ ถือกล้องยาสูบเอาไว้ ใบหน้าของเธอสวยงาม รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น และเสื้อผ้าที่เปิดเผยสัดส่วน รวมถึงร่องอกของเธอ ทำให้อิชิคาวะรู้สึกว่าเธออาจจะกลิ้งตัวมาตบเขาด้วยพัดได้ทุกเมื่อ... สีเสื้อผ้าของเธอก็ดูคล้ายคลึงกันมาก

วินาทีที่ได้เห็นเธอ ข้อมูลเกี่ยวกับเธอก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของอิชิคาวะ

ชิบะ คูคาคุ ผู้นำตระกูลชิบะคนปัจจุบัน

ปรมาจารย์ด้านดอกไม้ไฟอันดับหนึ่งแห่งรุคอนไก แม้จะไม่ใช่ยมทูต แต่ความแข็งแกร่งของเธอนั้นไม่ธรรมดา และเธอก็เชี่ยวชาญวิชาคิโดอย่างหาตัวจับยาก

“นายคืออิชิคาวะใช่ไหม?”

คูคาคุเดินเข้ามาตรงหน้าพวกเขา กวาดสายตามองประเมินอิชิคาวะ แล้วหัวเราะร่วน

“ยายแก่เจ้าของร้านขายยาสูบในเขต 3 ที่ฉันไปซื้อประจำมักจะพูดถึงนายให้ฉันฟังอยู่บ่อย ๆ ยายบอกว่านายชอบช่วยเหลือคนอื่น แถมต่อให้กิจการที่ร้านของนายจะดีขึ้นแล้ว นายก็ยังอุตส่าห์หาเวลาว่างไปช่วยงานแกอีก ฉันนี่ฟังจนหูชาไปหมดแล้วเนี่ย”

เจ้าของร้านขายยาสูบในเขต 3 งั้นเหรอ?

ภาพใบหน้าใจดีของหญิงชราคนหนึ่งผุดขึ้นในใจของอิชิคาวะทันที...คุณยายจั๋วอวี่ เธอก็คือหนึ่งในไม่กี่คนที่มีค่าความประทับใจต่ออิชิคาวะสูงกว่า 50 แต้ม เธอเป็นคนอ่อนโยนและมักจะไหว้วานให้อิชิคาวะไปช่วยเก็บใบยาสูบให้อยู่เสมอ

“คุณยายจั๋วอวี่ก็ชมเกินไปครับ” อิชิคาวะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ถ้าจะว่าไป ผมต่างหากที่มักจะได้รับความเมตตาจากคุณยาย คุณยายแนะนำลูกค้าที่ร้านขายยาสูบให้ผมตั้งหลายคน”

นี่เป็นคำพูดจากใจจริงของเขา เหตุผลที่ร้านสารพัดนึกสามารถดึงดูดลูกค้าได้มากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้น ก็เป็นเพราะความช่วยเหลืออย่างจริงใจจากชาวรุคอนไกที่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อเขานั่นเอง

สิ่งนี้ยังทำให้อิชิคาวะได้สัมผัสถึงความอบอุ่นที่เขาไม่เคยพานพบมาก่อน ซึ่งยิ่งตอกย้ำความเชื่อมั่นของเขาที่ว่า แนวคิด ‘แลกเปลี่ยนความจริงใจด้วยความจริงใจ’ ของเขานั้นถูกต้องแล้ว

เมื่อเทียบกับวิธีการหลอกลวงผู้อื่นเพื่อหวังค่าความประทับใจ การเข้าหาผู้คนด้วยความคิดที่ว่า ‘ผูกมิตรด้วยความจริงใจ’ ทำให้อิชิคาวะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของตัวเองอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น

บางที…

นี่อาจจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า ‘ต้องตายเสียก่อนจึงจะเปลี่ยนนิสัยได้’ แม้ว่าอิชิคาวะจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตายได้อย่างไร หรือทำไมถึงมาโผล่ที่รุคอนไกอย่างอธิบายไม่ได้แบบนี้

คูคาคุมองดูสีหน้าจริงใจของอิชิคาวะ หัวเราะร่วน แล้วตบไหล่อิชิคาวะป้าบ ๆ

“นายเป็นเด็กดีนะ รู้ความกว่าเจ้ากันจูของฉันเยอะเลย”

อิชิคาวะข่มสัญชาตญาณที่จะเบี่ยงตัวหลบเอาไว้ และอดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจ ดูเหมือนว่าสองพี่น้องคู่นี้จะชอบตบไหล่คนอื่นจริง ๆ แฮะ

บางทีอาจจะเป็นเพราะท่าทีที่ดูเหมือนวางอำนาจเหนือกว่าของการกระทำเช่นนี้ที่ทำให้คนรู้สึกอึดอัด หรือไม่ก็เป็นเพราะนิสัย ‘เป็นโรควิตกกังวลทางสังคมแบบครึ่ง ๆ กลาง ๆ’ ของเขา ที่ทำให้เขาไม่คุ้นชินกับการสัมผัสใกล้ชิดแบบนี้ ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด อิชิคาวะก็ไม่ชอบให้ใครมาตบไหล่ และเขาก็ไม่ชอบไปตบไหล่ใครเหมือนกัน

[ค่าความประทับใจของ ‘ชิบะ คูคาคุ’ +1 ได้รับค่าประสบการณ์ 300 แต้ม]

หืม?

อิชิคาวะชะงักงัน จ้องมองคูคาคุที่อยู่ตรงหน้าด้วยความตกตะลึง

ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้นจาก 0 เป็น 1 แต่กลับได้ค่าประสบการณ์ถึง 300 แต้มเนี่ยนะ ถ้างั้นก็หมายความว่า ถ้าค่าความประทับใจที่คูคาคุมีต่อเขาพุ่งไปถึง 9 แต้ม เขาจะได้ค่าประสบการณ์ถึง 2,700 แต้มเลยงั้นเหรอ?

นี่มันเทียบเท่ากับค่าประสบการณ์รวมที่ได้จากชาวรุคอนไก 6 หรือ 7 คนที่มีค่าความประทับใจต่ออิชิคาวะ 60 แต้มเลยนะ

และนี่เป็นแค่ค่าประสบการณ์ที่ได้จากระดับ 1-9 เท่านั้น อย่าลืมนะว่า ทุก ๆ สิบแต้มของค่าความประทับใจที่เพิ่มขึ้น ค่าประสบการณ์จะทวีคูณขึ้นเป็นสองเท่า

คูคาคุมองดูอิชิคาวะที่กำลังยืนเหม่อลอย ก่อนจะโบกมือไปมาตรงหน้าเขา

“เฮ้ ไอ้หนู เป็นอะไรไปน่ะ?”

“อ๋อ เปล่าครับ ไม่มีอะไร”

อิชิคาวะรีบส่ายหน้า รอยยิ้มอ่อนโยนอันเป็นเอกลักษณ์ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เตรียมพร้อมที่จะตีสนิทกับคูคาคุต่อไป

อย่างไรก็ตาม…

คูคาคุไม่ได้เปิดโอกาสให้เขาเลย หลังจากทักทายอิชิคาวะเสร็จ เธอก็บิดขี้เกียจและเดินตรงไปยังบ้านหลังเล็ก พลางพูดไปด้วยว่า

“ฉันยังสร้างชั้นล่างไม่เสร็จเลย พวกนายเอาของที่ขนมาวางไว้ข้างนอกนี่แหละ คินฮิโกะ อยู่เฝ้าของพวกนี้ตรงนี้ล่ะ”

…รอยยิ้มบนใบหน้าของอิชิคาวะแข็งค้างไป

การผูกมิตรมันไม่ง่ายขนาดนั้นจริง ๆ ด้วยสินะ

ค่าความประทับใจ 1 แต้ม โดยพื้นฐานแล้วก็แทบไม่ต่างอะไรกับการไม่มีเลย ประมาณว่าเหมือนคนแปลกหน้าที่เคยเจอกันแค่ครั้งเดียวและมีความรู้สึกคุ้น ๆ หน้าอยู่บ้างเท่านั้นเอง

และถ้าจะว่ากันตามตรง คูคาคุก็คือผู้ว่าจ้าง ส่วนอิชิคาวะก็คือลูกจ้างที่ทำงานแลกเงิน การที่คูคาคุซึ่งเป็นถึงผู้นำของตระกูลขุนนาง ยอมลดตัวลงมาสนทนากับอิชิคาวะไม่กี่ประโยค ก็ถือว่าให้เกียรติเขามากแล้ว

ทว่า อิชิคาวะก็ไม่ได้ท้อแท้แต่อย่างใด เขากลับหันไปมองกันจูที่อยู่ข้าง ๆ และเอื้อมมือไปตบไหล่หมอนั่นบ้าง

“???” กันจูงุนงง

“ให้ฉันเป็นลูกน้องนายตอนที่นายไม่มีงานให้ทำเอาไหมล่ะ? ไม่คิดเงินด้วย!” อิชิคาวะกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

แม้นโยบายของอิชิคาวะคือการผูกมิตรด้วยความจริงใจ แต่เขาก็ยังต้องการจังหวะและโอกาส และในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนที่มีอำนาจและสถานะสูงส่งอย่างชิบะ คูคาคุ แล้วทำไมผู้นำตระกูลขุนนางอย่างเธอถึงต้องมาเป็นเพื่อนกับอิชิคาวะ ซึ่งเป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาในรุคอนไกล่ะ?

ก่อนหน้านี้ เป้าหมายที่อิชิคาวะเลือกล้วนพึ่งพาจังหวะและโอกาส สรุปสั้น ๆ ก็คือ เมื่ออีกฝ่ายเดือดร้อน เขาก็จะเสนอตัวเข้าไปช่วยเหลืออย่างกระตือรือร้น หลังจากทำความรู้จักกันแล้ว เขาก็จะคอยปฏิสัมพันธ์ด้วยอย่างต่อเนื่องเพื่อเพิ่มค่าความประทับใจ

ดังนั้น เขาจึงไม่เคยจงใจเข้าหาใครก่อนเลย เขามักจะได้พบปะและผูกมิตรกับผู้คนผ่านความบังเอิญที่โชคชะตาพามาพบกันเสมอ

แต่ตอนนี้ในเมื่อเขาต้องการเป็นฝ่ายรุกเข้าไปผูกมิตร เขาย่อมไม่สามารถใช้วิธีเดิมได้อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ตระกูลชิบะจะตกต่ำลงไปแล้ว แต่พวกเขาก็ยังมีรากฐานที่มั่งคั่ง พวกเขาไม่ได้ขาดแคลนเงินทองหรือกำลังคน และตัวชิบะ คูคาคุเองก็แข็งแกร่งจนน่ากลัว มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาโอกาสเพิ่มค่าความประทับใจด้วยการเข้าไปช่วยเหลือคูคาคุ

นี่ทำให้อิชิคาวะเหลือทางเลือกเพียงทางเดียว นั่นคือ: สร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับกันจูก่อน แล้วค่อยพยายามหาทางเสนอหน้าไปให้คูคาคุเห็นบ่อย ๆ

ตามปกติแล้ว แม้แต่เพื่อนบ้านที่เจอกันบ่อย ๆ ก็ยังค่อย ๆ สนิทสนมกันได้ ถ้าเขาสร้างความคุ้นเคยได้มากพอ เขาก็น่าจะเพิ่มค่าความประทับใจของเธอได้สักสองสามแต้มล่ะมั้ง?

“จริงดิ?”

แม้จะสงสัยว่าทำไมจู่ ๆ อิชิคาวะถึงได้กระตือรือร้นขึ้นมา แต่เมื่อได้ยินว่าอิชิคาวะยอมมาเป็นลูกน้องให้โดยไม่คิดเงิน เขาก็ปัดความสงสัยทิ้งไปทันที แล้วตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ พลางเอ่ยว่า

“การตัดสินใจครั้งนี้จะเป็นการตัดสินใจที่ฉลาดที่สุดในชีวิตของแกเลยล่ะ! ตั้งแต่นี้ต่อไป ถ้าแกมีปัญหาอะไร แค่อ้างชื่อฉัน ‘ชิบะ กันจู’ รับรองได้เลยว่าฉันจะช่วยแกแก้ปัญหาทุกอย่างเอง!”

…

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน

By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล

═❀═❀═❀═❀═❀═❀═