ตอนที่ 8: อาบเลือดสะท้านผู้ชม สาวใช้เมโลตา

ตอนที่ 8: อาบเลือดสะท้านผู้ชม สาวใช้เมโลตา

บาดแผลที่เอวของเจียงหยวนยังมีเลือดซึมออกมา และต้นขาของกาลัดก็ถูกย้อมไปด้วยสีแดงเช่นกัน

ยกแรกนี้ถือว่าเสมอกัน

"น่าสนใจดี" กาลัดก้มมองบาดแผลของตัวเอง แล้วเงยหน้าขึ้นมองเจียงหยวน น่าประหลาดใจที่บนใบหน้าของเขาไม่มีความโกรธเคืองเลยแม้แต่น้อย "เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้นิดหน่อยนะ"

"ส่วนเจ้าก็เชื่องช้ากว่าที่ข้าคิดไว้นิดหน่อยเหมือนกัน" เจียงหยวนพูดยั่วโมโห

เมื่อได้ยินเช่นนั้น กาลัดกลับฉีกยิ้ม เผยให้เห็นรอยยิ้มที่จริงใจไร้ซึ่งการเย้ยหยัน "ดี ดีมาก งั้นเรามาต่อกันเถอะ"

ยกที่สองเริ่มขึ้นทันที

กาลัดเปลี่ยนรูปแบบการต่อสู้อย่างเห็นได้ชัด

เขาไม่พุ่งทะลวงอย่างบ้าบิ่นอีกต่อไป แต่เปลี่ยนมาใช้ท่วงท่าที่มั่นคงและระมัดระวัง โล่ของเขาป้องกันได้อย่างแน่นหนา และวิชาดาบสั้นของเขาก็กระชับและเหี้ยมเกรียม ทุกดาบเล็งไปที่จุดตาย

นี่คือสไตล์ของนักรบเจนศึกอย่างแท้จริง ไม่แสวงหาชัยชนะอันรวดเร็ว แต่เน้นความมั่นคงเพื่อค่อยๆ บั่นทอนกำลังของคู่ต่อสู้

เจียงหยวนสัมผัสได้ทันทีว่าแรงกดดันเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

บาดแผลที่เอวเริ่มปวดตุบๆ และการเคลื่อนไหวของเขาก็ผิดเพี้ยนไปเล็กน้อยอย่างเลี่ยงไม่ได้

หลังจากแลกดาบกันหลายกระบวนท่า รอยแผลอีกรอยก็ปรากฏขึ้นบนแขนของเขา และไหล่ก็ถูกเฉี่ยวด้วยเช่นกัน

แม้จะไม่มีแผลไหนเป็นอันตรายถึงชีวิต แต่การเสียเลือดมากทำให้เขาหน้ามืด และพละกำลังก็กำลังถดถอยลงเรื่อยๆ

เขาจะปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปไม่ได้แล้ว

ความคิดหนึ่งสว่างวาบขึ้นในหัวของเจียงหยวน

เขานึกถึงยุทธวิธีพื้นฐานของกองทหารโรมันที่โดเซตเคยสอน นั่นคือการกระแทกด้วยโล่แล้วตามด้วยการแทง

กาลัดต้องคุ้นเคยกับมันเป็นอย่างดีแน่นอน ดังนั้น...

เขาจงใจเปิดช่องโหว่

หลังจากปัดป้องการแทงของกาลัด เจียงหยวนก็จงใจถอยช้าลงครึ่งจังหวะ ร่างกายของเขาโอนเอน เผยให้เห็นการเสียหลักเพียงชั่วขณะ

กาลัดติดกับแล้ว!

ประกายตาดุดันวาบขึ้นในดวงตาของกาลัดขณะที่เขากระแทกโล่ไปข้างหน้า!

ในเวลาเดียวกัน ดาบสั้นของเขาก็พุ่งแทงออกมาจากใต้โล่อย่างร้ายกาจ เล็งตรงไปที่หัวใจของเจียงหยวน!

นี่คือท่าสังหารของจริง!

ตอนนี้แหละ!

แทนที่จะหลบ เจียงหยวนกลับพุ่งเข้าใส่โล่ตรงๆ!

เขารับแรงกระแทกอันหนักหน่วงของโล่ด้วยไหล่ซ้ายเต็มๆ เสียงกระดูกลั่นดังสนั่น ความเจ็บปวดแหลมคมระเบิดออกมาจากไหล่และแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

แต่ดาบในมือขวาของเขาไม่ได้หยุดนิ่ง เขาอาศัยแรงส่งจากการแทงของกาลัด ทิ่มแทงสวนเข้าไปอย่างแยบยล!

ดาบทั้งสองเล่มสวนทางกัน

เสียงเนื้อฉีกขาดดังขึ้น ปลายดาบของเจียงหยวนแทงทะลุหน้าท้องฝั่งซ้ายของกาลัด

ในขณะเดียวกัน ปลายดาบของกาลัดก็หยุดชะงักห่างจากหน้าอกของเจียงหยวนเพียงหนึ่งนิ้ว ไม่สามารถขยับคืบหน้าได้อีกต่อไป

เวลาดูเหมือนจะหยุดนิ่งในวินาทีนั้น

ทุกคนเบิกตากว้างและกลั้นหายใจ

เลือดทะลักออกจากบาดแผลที่หน้าท้องของกาลัด ไหลอาบลงมาตามใบดาบและหยดลงบนผืนทรายสีเหลือง

ไหล่ซ้ายของเจียงหยวนบวมเป่งอย่างรวดเร็วและชาหนึบไปหมด มันน่าจะหักแล้ว

"หยุด!" โดเซตคำรามลั่นขณะรีบพุ่งเข้ามาในวง

ทั้งสองยังคงค้างอยู่ในท่าเดิม ไม่มีใครขยับเขยื้อน

กาลัดก้มมองดาบที่ปักคาพุงของตัวเอง แล้วเงยหน้าขึ้นจ้องมองเจียงหยวนนิ่งนาน "เจ้าหลอกล่อข้า"

"เจ้าประมาทข้าต่างหาก" เจียงหยวนหอบหายใจอย่างหนัก

โดเซตก้าวเข้ามาแล้วจับทั้งสองแยกออกจากกันอย่างระมัดระวัง

บาดแผลของกาลัดต้องได้รับการรักษาทันที แต่ดูจากตำแหน่งแล้วไม่น่าจะถึงแก่ชีวิต

ไหล่ของเจียงหยวนบวมช้ำอย่างหนัก แขนซ้ายห้อยร่องแร่ง ไม่สามารถยกขึ้นได้เลยแม้แต่น้อย

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!" วุฒิสมาชิกลุกขึ้นยืน ปรบมือเสียงดังรัว ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "เป็นการผสมผสานระหว่างความป่าเถื่อนและสติปัญญา โดยไม่ทิ้งสัญชาตญาณดิบ! บาเทียตัส ทาสคนนี้เจ้าซื้อมาได้คุ้มค่า คุ้มค่าเสียยิ่งกว่าคุ้ม!"

บาเทียตัสยิ้มหน้าบานด้วยความภาคภูมิใจ โค้งคำนับประจบประแจง "ข้าดีใจที่ท่านชอบขอรับนายท่าน! ข้าดีใจที่ท่านชอบ!"

"ตบรางวัล!" วุฒิสมาชิกโบกมืออย่างใจป้ำ "สำหรับผู้ชนะ ให้เนื้อสองเท่าในมื้อค่ำและไวน์ชั้นดีหนึ่งเหยือก! ส่วนผู้แพ้ก็ให้เนื้อด้วยส่วนหนึ่ง เราจะปล่อยให้คนเสียเลือดมากมายขนาดนี้ไปฟรีๆ ไม่ได้หรอกนะ!"

"ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านขอรับนายท่าน!" บาเทียตัสรีบโค้งคำนับ

ลิเดียเดินเข้ามาเช่นกัน สายตาของเธอหยุดนิ่งอยู่ที่ไหล่อันน่าสยดสยองของเจียงหยวนครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งโดเซต "พาเขาไปรักษาให้ดี"

"ขอรับ นายหญิง"

ด้วยความช่วยเหลือจากทาสสองคน เจียงหยวนก็เดินกะเผลกออกจากลานฝึก

ก่อนไป เขาหันกลับไปมองกาลัด

กาลัดก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน จากนั้นก็พยักหน้าให้เล็กน้อย

มันคือการยอมรับในความแข็งแกร่งและความกล้าหาญระหว่างนักรบด้วยกัน

...

ห้องพยาบาลตั้งอยู่ด้านหลังคฤหาสน์หลัก มันเป็นห้องหินเล็กๆ ที่มีตู้ยาเก่าๆ หลายตู้ ไหและหม้อต่างๆ มากมาย และเตียงไม้แข็งๆ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรนานาชนิดผสมปนเปกัน ซึ่งไม่ได้หอมชื่นใจนัก

เจียงหยวนนอนอยู่บนเตียง เหงื่อเย็นผุดพรายเพราะความเจ็บปวด

ไหล่ซ้ายของเขาบวมเป่งราวกับซาลาเปาและกลายเป็นสีม่วงคล้ำ แม้จะขยับเพียงนิดเดียวก็เจ็บปวดร้าวลึก

"กระดูกน่าจะร้าวแล้วล่ะ" หลังจากตรวจดูอย่างละเอียด ทาสชราผมหงอกก็ส่ายหน้า "ต้องดามเอาไว้ อย่างน้อยหนึ่งเดือน เจ้าห้ามใช้มือซ้ายเด็ดขาด"

"หนึ่งเดือนเลยหรือ?" ใจของเจียงหยวนหล่นวูบ

ในสถานที่แบบนี้ การไม่สามารถฝึกซ้อมได้หนึ่งเดือนจะต่างอะไรกับการเป็นคนพิการครึ่งซีกกันล่ะ?

"เจ้ายังโชคดีนะ" ทาสชราพูดขณะเตรียมอุปกรณ์ "ถ้าโดนกระแทกผิดมุมไปนิดเดียว แขนเจ้าคงหักไปทั้งท่อนแล้ว แบบนั้นล่ะงานเข้าของจริง"

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน ประตูก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดและเปิดออก

เด็กสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา ดูอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี ผมสีน้ำตาลของเธอถูกมัดไว้หลวมๆ ด้านหลัง และสวมชุดผ้าลินินเรียบง่าย

ในมือของเธอถืออ่างน้ำ และมีเศษผ้าสะอาดพาดอยู่บนแขน

"เมโลตา เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย" ทาสชราทักทายเธอ "ทำความสะอาดแผลให้เขาที ข้าจะไปเอาเฝือกกับผ้าพันแผลมา"

เด็กสาวที่ชื่อเมโลตารับคำเบาๆ แล้วเดินมาที่ข้างเตียง

เธอปรายตามองเจียงหยวน แววตาดูหวาดหวั่นเล็กน้อย แต่การเคลื่อนไหวของเธอนั้นมั่นคง

"อาจจะเจ็บนิดหน่อยนะ ทนหน่อยก็แล้วกัน" น้ำเสียงของเธอช่างนุ่มนวลและอ่อนหวาน

"ไม่เป็นไร ทำเลย" เจียงหยวนกัดฟัน

เมโลตาใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ เช็ดทำความสะอาดแผลให้เขาอย่างระมัดระวัง ทั้งที่เอว แขน และไหล่ รวมทั้งหมดห้าแห่ง

สัมผัสของเธอแผ่วเบาและอ่อนโยน เธอจะระมัดระวังเป็นพิเศษทุกครั้งที่เช็ดไปตามขอบแผล เพราะกลัวว่าจะทำให้เขาเจ็บ

ขณะที่อดทนต่อความเจ็บปวด เจียงหยวนก็ลอบสังเกตเธอเงียบๆ

เมโลตาไม่ใช่คนสวยหยาดเยิ้ม แต่เธอดูน่ารักน่าทะนุถนอม ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอเหมือนดวงตาของกวาง จมูกเล็กจิ้มลิ้ม และดูจริงจังมากยามที่เธอเม้มริมฝีปาก

ขณะที่เธอก้มหน้าจดจ่ออยู่กับงาน ขนตาของเธอก็กะพริบไหวเล็กน้อย

"เจ้าเป็นสาวใช้คนใหม่หรือ?" เจียงหยวนพยายามชวนคุยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง

"ใช่ ข้าเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้สามเดือน" เมโลตาไม่ได้หยุดมือ "เมื่อก่อนข้าเคยช่วยงานอยู่ในครัว เพิ่งจะถูกย้ายมาที่ห้องพยาบาลนี่แหละ"

"ทำไมถึงถูกย้ายล่ะ?"

มือของเมโลตาชะงักไปแทบจะสังเกตไม่เห็น และเสียงของเธอก็เบาลง "น้อง... น้องชายของข้าก็เคยเป็นนักสู้เหมือนกัน ข้าคอยดูแลเขาตอนที่เขาบาดเจ็บ ดังนั้น... ข้าเลยพอจะรู้วิธีทำแผลอยู่บ้าง"

"แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"...เขาจากไปแล้ว" เสียงของเมโลตาแผ่วเบาราวกับเสียงถอนหายใจ "แผลของเขากลัดหนอง เขาเป็นไข้ แล้วก็ไม่รอด"

เจียงหยวนเงียบไป ไม่รู้จะพูดอะไรดี

จบตอนที่ 8