ตอนที่ 7: แมตช์โชว์ฝีมือครั้งแรก เผยประกายพรสวรรค์

ตอนที่ 7: แมตช์โชว์ฝีมือครั้งแรก เผยประกายพรสวรรค์

พริบตาเดียว เวลาครึ่งเดือนก็ผ่านไป

บาดแผลบนไหล่ของเจียงหยวนหายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นสีชมพูอ่อนที่ดูสะดุดตา

การฝึกซ้อมยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ การทุบตีก็เช่นกัน ทว่าสายตาของโดเซตยามมองมาที่เจียงหยวนกลับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ดวงตาข้างเดียวนั้นบัดนี้แฝงแววชื่นชมอยู่ลึกๆ

"วันนี้เจ้าโดนตีไปสามสิบเจ็ดครั้งอีกแล้วนะ"

ทันทีที่การฝึกจบลง เบรนนุสก็เช็ดเหงื่อบนศีรษะแล้วชะโงกหน้าเข้ามาพูดว่า "ดีกว่าสัปดาห์ที่แล้วตั้งเยอะ สัปดาห์ที่แล้วเจ้าโดนไปตั้งห้าสิบสองครั้งแน่ะ!"

"เจ้านั่งนับด้วยหรือ?"

เจียงหยวนหอบหายใจหนักหน่วง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ก็ไม่มีอะไรให้ทำนี่นา"

เบรนนุสฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่ไม่ได้ขาวนัก "แต่พูดจริงๆ นะ เจ้าพัฒนาเร็วเกินไปแล้ว ตอนนี้เจ้ากาลัดนั่นยังเลี่ยงไม่อยากยุ่งกับเจ้าเลย"

เจียงหยวนหันขวับไปมองอีกฟากหนึ่งของลานฝึก

กาลัดกำลังยกตุ้มน้ำหนักหินอยู่ที่นั่น แต่ละลูกดูแล้วหนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่ง เขายกขึ้น วางลง แล้วก็ยกขึ้นอีก กล้ามเนื้อตึงเปรี๊ยะราวกับก้อนเหล็ก เส้นเลือดปูดโปน

"เขาไม่ได้เลี่ยงข้าหรอก"

เจียงหยวนเช็ดเหงื่อบนใบหน้า "เขากำลังรอให้แผลข้าหายดีสนิทต่างหาก"

"ดวลดาบจริงงั้นหรือ?"

เบรนนุสลดเสียงลง ดวงตาเบิกกว้าง "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เขาจะฆ่าเจ้านะ!"

"ก็ไม่แน่หรอก"

เจียงหยวนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเขาไม่ได้อยู่เฉยๆ นอกจากจะฝึกเพลงดาบแล้ว เขายังแอบศึกษาเทคนิคการมวยปล้ำและการปล้ำจับล็อกบนพื้นอีกด้วย สิ่งที่โดเซตสอนคือวิชาดาบสำหรับสนามรบที่ถูกต้อง เน้นการวาดดาบกว้างๆ และการฟันกวาด ทว่าในลานประลอง บางครั้งก็ต้องเข้าประชิดตัวและต่อสู้ด้วยมือเปล่า

ด้วยการดึงความทรงจำเกี่ยวกับศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานยุคใหม่ในหัว ผนวกเข้ากับความทรงจำของกล้ามเนื้อที่มีอยู่ในร่างนี้ เขาได้คิดค้นท่าไม้ตายสกปรกๆ ขึ้นมาสองสามท่าจริงๆ และเก็บไว้ใช้ในยามคับขัน

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน จู่ๆ ก็มีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่ทางเข้าลานฝึก

ร่างหลายร่างเดินเข้ามา ชายคนที่อยู่ตรงกลางมีพุงพลุ้ย ผมเรียบแปล้ด้วยน้ำมัน บนนิ้วสวมแหวนทองคำส่องประกายวาววับสามสี่วง

บาเทียตัสเดินขนาบข้าง คอยพยักหน้าและโค้งคำนับ รอยยิ้มประจบประแจงปรากฏเต็มใบหน้า

"ท่านวุฒิสมาชิก เชิญทางนี้ขอรับ"

น้ำเสียงของบาเทียตัสหยดย้อยไปด้วยความประจบสอพลอ "เหล่านี้คือการลงทุนครั้งใหม่ล่าสุดของข้า ขอเชิญท่านลองพิจารณาและประเมินคุณภาพของพวกมันดูเถิดขอรับ"

โดเซตรีบเป่านกหวีดแล้วตะโกนลั่น "ทุกคนรวมพล! เข้าแถว!"

เหล่านักสู้รีบจัดแถวเป็นสองหน้ากระดานอย่างรวดเร็ว แต่ละคนยืนตัวตรง ยืดอก เกร็งกล้ามเนื้อ

นี่คือขั้นตอนมาตรฐาน เมื่อมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน พวกเขาต้องแสดงความฮึกเหิมให้ออกมาดูดีที่สุด

วุฒิสมาชิกค่อยๆ เดินทอดน่อง จ้องมองพวกเขาทีละคนด้วยสายตาที่จู้จี้จุกจิกราวกับกำลังตรวจดูปศุสัตว์

เมื่อเดินมาถึงเจียงหยวน ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก

"ชาวเทรซคนนี้" วุฒิสมาชิกหรี่ตาลง "น่าสนใจดีนะ แผลเป็นไม่ค่อยมี ดวงตาของเขา... ไม่มีแววดุร้ายป่าเถื่อนเหมือนคนอื่นๆ"

"ท่านตาแหลมคมยิ่งนักขอรับ!" บาเทียตัสรีบเสริมทัพ ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู "เจ้านี่คือเจียงหยวน เขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้แค่เดือนเดียว แต่ฉลาดหลักแหลมมาก เรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เร็วอย่างเหลือเชื่อ!"

"เขาพูดได้หรือเปล่า?"

"พูดภาษาละตินได้นิดหน่อยขอรับ เขาพอฟังรู้เรื่อง"

วุฒิสมาชิกยิ้ม "ยิ่งหาได้ยากเข้าไปใหญ่ ถ้าเช่นนั้น จัดการประลองโชว์ฝีมือสักตั้งดีหรือไม่? ข้าอยากจะเห็นว่าทาสที่ฉลาดจะสู้ได้เก่งกว่า หรือทาสที่บึกบึนจะทนทานได้นานกว่ากัน"

ดวงตาของบาเทียตัสเป็นประกายขึ้นมาทันที "ไม่มีปัญหาขอรับ! ไม่มีปัญหาแน่นอน! โดเซต เร็วเข้า จัดการประลองระหว่างเจียงหยวนกับกาลัด เดี๋ยวนี้เลย!"

ใจของเจียงหยวนหล่นวูบ

การดวลดาบจริงมาถึงเร็วกว่าที่คิด

แถมยังอยู่ภายใต้สายตาที่จับจ้องของวุฒิสมาชิกด้วย นั่นหมายความว่านอกจากเขาจะแพ้ไม่ได้แล้ว เขายังชนะแบบไม่สวยงามไม่ได้อีกด้วย เขาต้องทำให้แขกผู้มีเกียรติท่านนี้รู้สึกเพลิดเพลินและตื่นเต้นเร้าใจให้จงได้

"ขอรับ!" โดเซตหันกลับมา น้ำเสียงดังกังวาน "เจียงหยวน กาลัด ก้าวออกมา! เตรียมตัว!"

เหล่านักสู้กระจายตัวออกไป ล้อมวงเป็นวงกลม

มีคนรีบเข็นชั้นวางอาวุธมาให้ บนนั้นมีทั้งดาบไม้และโล่สำหรับฝึกซ้อม รวมไปถึงอาวุธจริงที่เย็นเยียบและเป็นประกายวาววับหลายชิ้น ทั้งหมดล้วนถูกลับมาอย่างคมกริบ สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดดยามบ่าย

กาลัดก้าวยาวๆ ไปที่ชั้นวางอาวุธ เลือกดาบสั้นโรมันมาตรฐาน และหยิบโล่ขนาดใหญ่ที่หนักอึ้งขึ้นมา

เขาหันมามองเจียงหยวน แววตาสงบนิ่ง ไม่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เป็นพิเศษ

เจียงหยวนเดินเข้าไปเช่นกัน

เขาไม่ได้เลือกโล่ เพียงแต่หยิบดาบยาวที่ค่อนข้างเบาขึ้นมา และคว้ากริชมาอย่างลื่นไหล นี่คือรูปแบบเดียวกับครั้งที่แล้ว

"เจ้าไม่ใช้โล่หรือ?" โดเซตขมวดคิ้ว

"ไม่ถนัดขอรับ" เจียงหยวนตอบสั้นๆ

นั่นเป็นคำโกหก

เขาฝึกซ้อมการใช้โล่มาตลอดสองสัปดาห์นี้และสามารถใช้งานมันได้ดีพอสมควร

แต่สำหรับสถานการณ์ในวันนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือความคล่องตัวและความเร็ว

โล่นั้นดี แต่หนักเกินไป มันจะเป็นอุปสรรคต่อการหลบหลีกและการเคลื่อนไหวของเขา

โดเซตปรายตามองเขา ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ แต่ลดเสียงลงและพูดอย่างรวดเร็วว่า "กาลัดถนัดการโจมตีซึ่งหน้า พละกำลังมหาศาล อย่าปะทะกับเขาตรงๆ ให้สู้ไปเคลื่อนที่ไป หาช่องโหว่ของเขาให้เจอ"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

ทั้งสองคนเดินตามกันเข้าไปตรงกลางวงล้อม

วุฒิสมาชิกและบาเทียตัสนั่งลงบนเก้าอี้ที่พวกทาสยกมาให้เรียบร้อยแล้ว โดยมีทาสคอยกางร่มกันแดดอยู่เคียงข้าง

ลิเดียก็มาด้วย เธอยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังสามี สายตาจับจ้องไปที่เจียงหยวนอย่างครุ่นคิด

"เริ่มได้!" โดเซตคำรามลั่น

กาลัดยังไม่ขยับ

เจียงหยวนก็ยังไม่ขยับเช่นกัน

ทั้งสองคนซึ่งยืนห่างกันราวสิบก้าว เพียงแต่จ้องมองกันและกันเงียบๆ

รอบข้างเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมพัด

"เอาสิ! มัวรออะไรอยู่วะ!" นักสู้คนหนึ่งทนไม่ไหวตะโกนขึ้นมา

กาลัดขยับตัวแล้ว

เขายกโล่ขึ้นป้องกันด้านหน้าแล้วพุ่งเข้าใส่ ฝีเท้าหนักหน่วง ทว่ามั่นคงเป็นพิเศษ ราวกับรถม้าศึกที่กำลังบดขยี้เข้ามา

ดาบสั้นถูกซ่อนอยู่หลังโล่ ทำให้ไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่าเขาจะแทงมาจากมุมไหน

เจียงหยวนฉากหลบไปด้านข้างทันที รักษาระยะห่างไว้อย่างต่อเนื่อง

กาลัดเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน โล่ของเขาเหวี่ยงฟาดในแนวนอนด้วยแรงส่งจากการพุ่งชน!

หากโดนเข้าไปจังๆ กระดูกคงแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

เจียงหยวนรีบกระโดดถอยหลัง พร้อมกับตวัดปลายดาบยาวออกไป เล็งเป้าไปที่น่องซ้ายของกาลัดที่โผล่พ้นลงมาจากใต้โล่

กาลัดตอบสนองได้อย่างรวดเร็วยิ่งยวด เขาชักขาหลบ โล่ในมือก็กดต่ำลงมาตามน้ำเพื่อปัดป้อง ในขณะที่ดาบสั้นเล่มนั้นพุ่งทะลวงออกมาจากด้านข้างของโล่อย่างเงียบเชียบราวกับอสรพิษร้าย!

มุมนั้นเป็นมุมที่พลิกแพลง เล็งตรงมาที่หน้าท้องของเจียงหยวน

เร็วเกินไป!

เจียงหยวนต้องบิดตัวหลบอย่างเลี่ยงไม่ได้ ใบดาบเฉี่ยวผ่านสีข้างของเขาไปพร้อมกับเสียง "แคว่ก" บาดลึกเข้าไปในผิวหนังและเนื้อ

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านในทันที

"ดี!" วุฒิสมาชิกปรบมือฉาดใหญ่ ดูพึงพอใจเป็นอย่างมาก "มันต้องอย่างนี้สิ!"

เจียงหยวนถอยหลังไปสองสามก้าว ก้มลงมองบาดแผล

แผลไม่ลึกนัก แต่เลือดก็เริ่มซึมออกมาแล้ว

กลิ่นคาวเลือดคุ้นเคยที่แตะจมูก กลับกระตุ้นเส้นประสาทของเขาให้ตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

เขาสูดหายใจลึก รู้ดีว่าขืนสู้แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

ถอยต่อไปไม่ได้แล้ว

การโจมตีของกาลัดถาโถมเข้ามาเป็นระลอก ยิ่งถอยก็ยิ่งเหลือพื้นที่น้อยลง มีแต่จะทำให้เขาตกเป็นรองมากยิ่งขึ้น

เจียงหยวนใช้เท้าถีบส่งตัว คราวนี้เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อนบ้าง

แต่เขาไม่ได้พุ่งเข้าชนตรงๆ กลับเคลื่อนที่ตีวงโค้ง พยายามจะอ้อมไปทางด้านขวาของกาลัด ซึ่งเป็นฝั่งที่ถือดาบอยู่

กาลัดหันขวับตาม โล่เหวี่ยงกวาดมาพร้อมกับแรงหมุนตัว

เจียงหยวนย่อตัวลงต่ำ สไลด์ตัวลอดใต้โล่ไปได้อย่างเหลือเชื่อ!

ท่านี้อันตรายอย่างยิ่งยวด หากช้าไปเพียงครึ่งวินาที เขาคงถูกกระแทกจนปลิวไปแล้ว

แต่เขาทำสำเร็จ เข้าประชิดตัวกาลัดได้อย่างฉับพลัน มือซ้ายของเขาคว้าหมับเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือโล่ของกาลัด ในขณะที่ดาบยาวในมือขวาก็แทงสวนราวกับสายฟ้าแลบไปยังบริเวณใต้รักแร้ของกาลัดที่ไร้การป้องกัน!

ม่านตาของกาลัดหดเกร็ง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขณะที่เขาออกแรงบิดตัวให้หลุดจากการจับกุม ขอบบนของโล่กระแทกเข้าใส่ด้านข้างศีรษะของเจียงหยวนอย่างดุดัน

เจียงหยวนรีบก้มหัวหลบ ขอบโล่กวาดผ่านเส้นผมของเขาไป ก่อให้เกิดสายลมวูบหนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน กริชในมือซ้ายของเขาก็ตวัดขึ้นด้านบน!

"ฉัวะ—"

เสียงเสื้อผ้าขาดวิ่นดังขึ้น

รอยแผลปรากฏขึ้นบนต้นขาของกาลัด มันไม่ลึกนัก แต่เลือดก็พุ่งทะลักออกมาทันที ย้อมขากางเกงของเขาจนกลายเป็นสีแดง

"สวยงาม!" เบรนนุสอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องเชียร์

ทั้งสองคนผละออกจากกันในพริบตา ต่างฝ่ายต่างหอบหายใจ สายตาจดจ้องอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา

จบตอนที่ 7

ตอนที่ 7: แมตช์โชว์ฝีมือครั้งแรก เผยประกายพรสวรรค์

พริบตาเดียว เวลาครึ่งเดือนก็ผ่านไป

บาดแผลบนไหล่ของเจียงหยวนหายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว เหลือเพียงรอยแผลเป็นสีชมพูอ่อนที่ดูสะดุดตา

การฝึกซ้อมยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ การทุบตีก็เช่นกัน ทว่าสายตาของโดเซตยามมองมาที่เจียงหยวนกลับเปลี่ยนไปเรื่อยๆ ดวงตาข้างเดียวนั้นบัดนี้แฝงแววชื่นชมอยู่ลึกๆ

"วันนี้เจ้าโดนตีไปสามสิบเจ็ดครั้งอีกแล้วนะ"

ทันทีที่การฝึกจบลง เบรนนุสก็เช็ดเหงื่อบนศีรษะแล้วชะโงกหน้าเข้ามาพูดว่า "ดีกว่าสัปดาห์ที่แล้วตั้งเยอะ สัปดาห์ที่แล้วเจ้าโดนไปตั้งห้าสิบสองครั้งแน่ะ!"

"เจ้านั่งนับด้วยหรือ?"

เจียงหยวนหอบหายใจหนักหน่วง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"ก็ไม่มีอะไรให้ทำนี่นา"

เบรนนุสฉีกยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่ไม่ได้ขาวนัก "แต่พูดจริงๆ นะ เจ้าพัฒนาเร็วเกินไปแล้ว ตอนนี้เจ้ากาลัดนั่นยังเลี่ยงไม่อยากยุ่งกับเจ้าเลย"

เจียงหยวนหันขวับไปมองอีกฟากหนึ่งของลานฝึก

กาลัดกำลังยกตุ้มน้ำหนักหินอยู่ที่นั่น แต่ละลูกดูแล้วหนักไม่ต่ำกว่าร้อยชั่ง เขายกขึ้น วางลง แล้วก็ยกขึ้นอีก กล้ามเนื้อตึงเปรี๊ยะราวกับก้อนเหล็ก เส้นเลือดปูดโปน

"เขาไม่ได้เลี่ยงข้าหรอก"

เจียงหยวนเช็ดเหงื่อบนใบหน้า "เขากำลังรอให้แผลข้าหายดีสนิทต่างหาก"

"ดวลดาบจริงงั้นหรือ?"

เบรนนุสลดเสียงลง ดวงตาเบิกกว้าง "เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เขาจะฆ่าเจ้านะ!"

"ก็ไม่แน่หรอก"

เจียงหยวนไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมาเขาไม่ได้อยู่เฉยๆ นอกจากจะฝึกเพลงดาบแล้ว เขายังแอบศึกษาเทคนิคการมวยปล้ำและการปล้ำจับล็อกบนพื้นอีกด้วย สิ่งที่โดเซตสอนคือวิชาดาบสำหรับสนามรบที่ถูกต้อง เน้นการวาดดาบกว้างๆ และการฟันกวาด ทว่าในลานประลอง บางครั้งก็ต้องเข้าประชิดตัวและต่อสู้ด้วยมือเปล่า

ด้วยการดึงความทรงจำเกี่ยวกับศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานยุคใหม่ในหัว ผนวกเข้ากับความทรงจำของกล้ามเนื้อที่มีอยู่ในร่างนี้ เขาได้คิดค้นท่าไม้ตายสกปรกๆ ขึ้นมาสองสามท่าจริงๆ และเก็บไว้ใช้ในยามคับขัน

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกัน จู่ๆ ก็มีความวุ่นวายเกิดขึ้นที่ทางเข้าลานฝึก

ร่างหลายร่างเดินเข้ามา ชายคนที่อยู่ตรงกลางมีพุงพลุ้ย ผมเรียบแปล้ด้วยน้ำมัน บนนิ้วสวมแหวนทองคำส่องประกายวาววับสามสี่วง

บาเทียตัสเดินขนาบข้าง คอยพยักหน้าและโค้งคำนับ รอยยิ้มประจบประแจงปรากฏเต็มใบหน้า

"ท่านวุฒิสมาชิก เชิญทางนี้ขอรับ"

น้ำเสียงของบาเทียตัสหยดย้อยไปด้วยความประจบสอพลอ "เหล่านี้คือการลงทุนครั้งใหม่ล่าสุดของข้า ขอเชิญท่านลองพิจารณาและประเมินคุณภาพของพวกมันดูเถิดขอรับ"

โดเซตรีบเป่านกหวีดแล้วตะโกนลั่น "ทุกคนรวมพล! เข้าแถว!"

เหล่านักสู้รีบจัดแถวเป็นสองหน้ากระดานอย่างรวดเร็ว แต่ละคนยืนตัวตรง ยืดอก เกร็งกล้ามเนื้อ

นี่คือขั้นตอนมาตรฐาน เมื่อมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือน พวกเขาต้องแสดงความฮึกเหิมให้ออกมาดูดีที่สุด

วุฒิสมาชิกค่อยๆ เดินทอดน่อง จ้องมองพวกเขาทีละคนด้วยสายตาที่จู้จี้จุกจิกราวกับกำลังตรวจดูปศุสัตว์

เมื่อเดินมาถึงเจียงหยวน ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก

"ชาวเทรซคนนี้" วุฒิสมาชิกหรี่ตาลง "น่าสนใจดีนะ แผลเป็นไม่ค่อยมี ดวงตาของเขา... ไม่มีแววดุร้ายป่าเถื่อนเหมือนคนอื่นๆ"

"ท่านตาแหลมคมยิ่งนักขอรับ!" บาเทียตัสรีบเสริมทัพ ยิ้มกว้างจนปากแทบฉีกถึงรูหู "เจ้านี่คือเจียงหยวน เขาเพิ่งมาอยู่ที่นี่ได้แค่เดือนเดียว แต่ฉลาดหลักแหลมมาก เรียนรู้สิ่งต่างๆ ได้เร็วอย่างเหลือเชื่อ!"

"เขาพูดได้หรือเปล่า?"

"พูดภาษาละตินได้นิดหน่อยขอรับ เขาพอฟังรู้เรื่อง"

วุฒิสมาชิกยิ้ม "ยิ่งหาได้ยากเข้าไปใหญ่ ถ้าเช่นนั้น จัดการประลองโชว์ฝีมือสักตั้งดีหรือไม่? ข้าอยากจะเห็นว่าทาสที่ฉลาดจะสู้ได้เก่งกว่า หรือทาสที่บึกบึนจะทนทานได้นานกว่ากัน"

ดวงตาของบาเทียตัสเป็นประกายขึ้นมาทันที "ไม่มีปัญหาขอรับ! ไม่มีปัญหาแน่นอน! โดเซต เร็วเข้า จัดการประลองระหว่างเจียงหยวนกับกาลัด เดี๋ยวนี้เลย!"

ใจของเจียงหยวนหล่นวูบ

การดวลดาบจริงมาถึงเร็วกว่าที่คิด

แถมยังอยู่ภายใต้สายตาที่จับจ้องของวุฒิสมาชิกด้วย นั่นหมายความว่านอกจากเขาจะแพ้ไม่ได้แล้ว เขายังชนะแบบไม่สวยงามไม่ได้อีกด้วย เขาต้องทำให้แขกผู้มีเกียรติท่านนี้รู้สึกเพลิดเพลินและตื่นเต้นเร้าใจให้จงได้

"ขอรับ!" โดเซตหันกลับมา น้ำเสียงดังกังวาน "เจียงหยวน กาลัด ก้าวออกมา! เตรียมตัว!"

เหล่านักสู้กระจายตัวออกไป ล้อมวงเป็นวงกลม

มีคนรีบเข็นชั้นวางอาวุธมาให้ บนนั้นมีทั้งดาบไม้และโล่สำหรับฝึกซ้อม รวมไปถึงอาวุธจริงที่เย็นเยียบและเป็นประกายวาววับหลายชิ้น ทั้งหมดล้วนถูกลับมาอย่างคมกริบ สะท้อนแสงเย็นเยียบภายใต้แสงแดดยามบ่าย

กาลัดก้าวยาวๆ ไปที่ชั้นวางอาวุธ เลือกดาบสั้นโรมันมาตรฐาน และหยิบโล่ขนาดใหญ่ที่หนักอึ้งขึ้นมา

เขาหันมามองเจียงหยวน แววตาสงบนิ่ง ไม่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เป็นพิเศษ

เจียงหยวนเดินเข้าไปเช่นกัน

เขาไม่ได้เลือกโล่ เพียงแต่หยิบดาบยาวที่ค่อนข้างเบาขึ้นมา และคว้ากริชมาอย่างลื่นไหล นี่คือรูปแบบเดียวกับครั้งที่แล้ว

"เจ้าไม่ใช้โล่หรือ?" โดเซตขมวดคิ้ว

"ไม่ถนัดขอรับ" เจียงหยวนตอบสั้นๆ

นั่นเป็นคำโกหก

เขาฝึกซ้อมการใช้โล่มาตลอดสองสัปดาห์นี้และสามารถใช้งานมันได้ดีพอสมควร

แต่สำหรับสถานการณ์ในวันนี้ สิ่งที่เขาต้องการคือความคล่องตัวและความเร็ว

โล่นั้นดี แต่หนักเกินไป มันจะเป็นอุปสรรคต่อการหลบหลีกและการเคลื่อนไหวของเขา

โดเซตปรายตามองเขา ไม่ได้เซ้าซี้ถามต่อ แต่ลดเสียงลงและพูดอย่างรวดเร็วว่า "กาลัดถนัดการโจมตีซึ่งหน้า พละกำลังมหาศาล อย่าปะทะกับเขาตรงๆ ให้สู้ไปเคลื่อนที่ไป หาช่องโหว่ของเขาให้เจอ"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

ทั้งสองคนเดินตามกันเข้าไปตรงกลางวงล้อม

วุฒิสมาชิกและบาเทียตัสนั่งลงบนเก้าอี้ที่พวกทาสยกมาให้เรียบร้อยแล้ว โดยมีทาสคอยกางร่มกันแดดอยู่เคียงข้าง

ลิเดียก็มาด้วย เธอยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังสามี สายตาจับจ้องไปที่เจียงหยวนอย่างครุ่นคิด

"เริ่มได้!" โดเซตคำรามลั่น

กาลัดยังไม่ขยับ

เจียงหยวนก็ยังไม่ขยับเช่นกัน

ทั้งสองคนซึ่งยืนห่างกันราวสิบก้าว เพียงแต่จ้องมองกันและกันเงียบๆ

รอบข้างเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมพัด

"เอาสิ! มัวรออะไรอยู่วะ!" นักสู้คนหนึ่งทนไม่ไหวตะโกนขึ้นมา

กาลัดขยับตัวแล้ว

เขายกโล่ขึ้นป้องกันด้านหน้าแล้วพุ่งเข้าใส่ ฝีเท้าหนักหน่วง ทว่ามั่นคงเป็นพิเศษ ราวกับรถม้าศึกที่กำลังบดขยี้เข้ามา

ดาบสั้นถูกซ่อนอยู่หลังโล่ ทำให้ไม่สามารถล่วงรู้ได้เลยว่าเขาจะแทงมาจากมุมไหน

เจียงหยวนฉากหลบไปด้านข้างทันที รักษาระยะห่างไว้อย่างต่อเนื่อง

กาลัดเปลี่ยนทิศทางกะทันหัน โล่ของเขาเหวี่ยงฟาดในแนวนอนด้วยแรงส่งจากการพุ่งชน!

หากโดนเข้าไปจังๆ กระดูกคงแหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ

เจียงหยวนรีบกระโดดถอยหลัง พร้อมกับตวัดปลายดาบยาวออกไป เล็งเป้าไปที่น่องซ้ายของกาลัดที่โผล่พ้นลงมาจากใต้โล่

กาลัดตอบสนองได้อย่างรวดเร็วยิ่งยวด เขาชักขาหลบ โล่ในมือก็กดต่ำลงมาตามน้ำเพื่อปัดป้อง ในขณะที่ดาบสั้นเล่มนั้นพุ่งทะลวงออกมาจากด้านข้างของโล่อย่างเงียบเชียบราวกับอสรพิษร้าย!

มุมนั้นเป็นมุมที่พลิกแพลง เล็งตรงมาที่หน้าท้องของเจียงหยวน

เร็วเกินไป!

เจียงหยวนต้องบิดตัวหลบอย่างเลี่ยงไม่ได้ ใบดาบเฉี่ยวผ่านสีข้างของเขาไปพร้อมกับเสียง "แคว่ก" บาดลึกเข้าไปในผิวหนังและเนื้อ

ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นพล่านในทันที

"ดี!" วุฒิสมาชิกปรบมือฉาดใหญ่ ดูพึงพอใจเป็นอย่างมาก "มันต้องอย่างนี้สิ!"

เจียงหยวนถอยหลังไปสองสามก้าว ก้มลงมองบาดแผล

แผลไม่ลึกนัก แต่เลือดก็เริ่มซึมออกมาแล้ว

กลิ่นคาวเลือดคุ้นเคยที่แตะจมูก กลับกระตุ้นเส้นประสาทของเขาให้ตึงเครียดมากยิ่งขึ้น

เขาสูดหายใจลึก รู้ดีว่าขืนสู้แบบนี้ต่อไปไม่ได้แล้ว

ถอยต่อไปไม่ได้แล้ว

การโจมตีของกาลัดถาโถมเข้ามาเป็นระลอก ยิ่งถอยก็ยิ่งเหลือพื้นที่น้อยลง มีแต่จะทำให้เขาตกเป็นรองมากยิ่งขึ้น

เจียงหยวนใช้เท้าถีบส่งตัว คราวนี้เขาเลือกที่จะเป็นฝ่ายพุ่งเข้าใส่ก่อนบ้าง

แต่เขาไม่ได้พุ่งเข้าชนตรงๆ กลับเคลื่อนที่ตีวงโค้ง พยายามจะอ้อมไปทางด้านขวาของกาลัด ซึ่งเป็นฝั่งที่ถือดาบอยู่

กาลัดหันขวับตาม โล่เหวี่ยงกวาดมาพร้อมกับแรงหมุนตัว

เจียงหยวนย่อตัวลงต่ำ สไลด์ตัวลอดใต้โล่ไปได้อย่างเหลือเชื่อ!

ท่านี้อันตรายอย่างยิ่งยวด หากช้าไปเพียงครึ่งวินาที เขาคงถูกกระแทกจนปลิวไปแล้ว

แต่เขาทำสำเร็จ เข้าประชิดตัวกาลัดได้อย่างฉับพลัน มือซ้ายของเขาคว้าหมับเข้าที่ข้อมือข้างที่ถือโล่ของกาลัด ในขณะที่ดาบยาวในมือขวาก็แทงสวนราวกับสายฟ้าแลบไปยังบริเวณใต้รักแร้ของกาลัดที่ไร้การป้องกัน!

ม่านตาของกาลัดหดเกร็ง กล้ามเนื้อแขนปูดโปนขณะที่เขาออกแรงบิดตัวให้หลุดจากการจับกุม ขอบบนของโล่กระแทกเข้าใส่ด้านข้างศีรษะของเจียงหยวนอย่างดุดัน

เจียงหยวนรีบก้มหัวหลบ ขอบโล่กวาดผ่านเส้นผมของเขาไป ก่อให้เกิดสายลมวูบหนึ่ง

ในเวลาเดียวกัน กริชในมือซ้ายของเขาก็ตวัดขึ้นด้านบน!

"ฉัวะ—"

เสียงเสื้อผ้าขาดวิ่นดังขึ้น

รอยแผลปรากฏขึ้นบนต้นขาของกาลัด มันไม่ลึกนัก แต่เลือดก็พุ่งทะลักออกมาทันที ย้อมขากางเกงของเขาจนกลายเป็นสีแดง

"สวยงาม!" เบรนนุสอดไม่ได้ที่จะโห่ร้องเชียร์

ทั้งสองคนผละออกจากกันในพริบตา ต่างฝ่ายต่างหอบหายใจ สายตาจดจ้องอีกฝ่ายอย่างไม่วางตา

จบตอนที่ 7