ตอนที่ 6: เกมและ 'การลงทุน'

ตอนที่ 6: เกมและ 'การลงทุน'

หลังมื้อค่ำ เจียงหยวนถูกเรียกตัวไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่ที่ลานฝึก แต่เป็นที่คฤหาสน์หลัก

คฤหาสน์ของตระกูลบาเทียตัสถูกกั้นจากที่พักของเหล่านักสู้ด้วยกำแพงเพียงชั้นเดียว แต่กลับเหมือนอยู่กันคนละโลก

พื้นหินอ่อนทอประกาย ผนังประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนัง เชิงเทียนสำริดจุดตะเกียงน้ำมันสว่างไสว และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องหอม ซึ่งดมดูก็รู้ว่ามีราคาแพง

ทาสชราคนหนึ่งเดินนำเจียงหยวนผ่านโถงทางเดินไปยังห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง

ทาสชราผลักประตูออก ส่งสัญญาณให้เขาเข้าไปด้านใน จากนั้นก็ถอยล่ามออกไปอย่างเงียบเชียบ

ลิเดียอยู่ข้างในนั้น

เธอเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเนื้อนุ่มที่กระชับสัดส่วน ปล่อยผมสยายประบ่า นั่งอ่านม้วนกระดาษปาปิรุสอยู่บนเก้าอี้

ตะเกียงน้ำมันสว่างไสวอยู่บนโต๊ะ ถัดจากเหยือกไวน์และถ้วยเงิน น้ำเมาสีแดงเข้มส่องประกายยามต้องแสงตะเกียง

"นั่งสิ"

เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา น้ำเสียงของเธอฟังดูเนือยๆ

เจียงหยวนนั่งลงบนม้านั่งหินริมประตู สถานที่แห่งนี้เงียบสงบเกินไป เป็นความเงียบที่ทำให้คนรู้สึกอึดอัด

ทั้งห้องไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงกระดาษเสียดสีกันและเสียงจิบไวน์เป็นระยะ

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดลิเดียก็วางม้วนกระดาษลงแล้วมองมาที่เขา "ไหล่ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดีขึ้นมากแล้ว ขอรับนายหญิง ขอบคุณสำหรับยาทา"

เจียงหยวนพูดตามความเป็นจริง ยาทานั้นได้ผลชะงัดนัก มันช่วยลดอาการบวมและปวดได้ดีกว่าที่เขาคิดไว้มาก

"ยาทานั่นราคาแพงมากนะ"

ลิเดียจิบไวน์จากถ้วย "นำเข้ามาจากอียิปต์ กระปุกหนึ่งมีค่าเท่ากับทาสอย่างเจ้าสิบคนเชียวล่ะ"

เจียงหยวนไม่รู้จะตอบอย่างไรดี นี่เป็นบุญคุณที่ต้องจดจำไว้อย่างชัดเจน

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก"

ลิเดียยิ้ม สีหน้าของเธออ่อนโยนลงเล็กน้อยภายใต้แสงตะเกียง "ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามาเพื่อทวงหนี้ แค่... อยากฟังเจ้าพูด"

"พูดหรือขอรับ?"

"ด้วยภาษาละติน"

ลิเดียพูดพลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "คนที่นี่ถ้าไม่พูดภาษาถิ่นก็พูดภาษาละตินแบบงูๆ ปลาๆ ข้าไม่ได้ยินการออกเสียงที่ถูกต้องมานานแล้ว ภาษาละตินบ้านๆ ของสามีข้าทำเอาข้าปวดหัวไปหมด"

เจียงหยวนเข้าใจแล้ว

เธอเบื่อหน่าย เธอเหงา

สามีของเธอยุ่งอยู่กับธุรกิจและการเข้าสังคมตลอดทั้งวัน ในบ้านก็เต็มไปด้วยพวกทาสและชายฉกรรจ์หยาบกระด้าง

เธอต้องการใครสักคนไว้พูดคุยด้วย แม้ว่าคนๆ นั้นจะเป็นทาสก็ตาม ขอแค่สามารถสนทนากันรู้เรื่องก็พอ

"นายหญิงอยากฟังเรื่องอะไรล่ะขอรับ?"

เขาเอ่ยถาม

"เล่าเรื่องบ้านเกิดของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

ลิเดียเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แววตาเหม่อลอย "เทรซเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าไม่เคยไปในที่ที่ไกลขนาดนั้นมาก่อนเลย"

เจียงหยวนเริ่มบรรยาย

แน่นอนว่าเขาไม่เคยไปเทรซในยุคสมัยนี้หรอก แต่ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของเขาก็เพียงพอที่จะแต่งเรื่องขึ้นมาได้

เขาเล่าถึงเทือกเขาสลับซับซ้อน ป่าไม้และแม่น้ำ วิถีชีวิตและความเชื่อของชนเผ่า เป็นเรื่องจริงครึ่งแต่งครึ่งผสมปนเปกันไป

ลิเดียตั้งใจฟัง สลับกับถามคำถามเป็นระยะ และคำถามของเธอก็ลงลึกในรายละเอียดมาก

"แปลว่าพวกเจ้าบูชาเทพเจ้าแห่งสงครามงั้นสิ?"

"ขอรับนายหญิง พวกเราเชื่อว่าวิญญาณของนักรบจะไปยังสมรภูมินิรันดร์ เพื่อต่อสู้และกอบโกยเกียรติยศไปตลอดกาล"

"น่าสนใจดีนี่"

ลิเดียแกว่งถ้วยในมือ ไวน์แดงหมุนวนอยู่ภายใน "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าอยากไปที่สมรภูมินิรันดร์ด้วยหรือไม่?"

"ข้าขอมีชีวิตอยู่ดีกว่าขอรับ"

เจียงหยวนตอบพลางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "มีชีวิตอยู่... ที่นี่"

ลิเดียหัวเราะเสียงใส "ซื่อตรงดี ข้าชอบคนซื่อตรง"

เธอลุกขึ้นแล้วเดินไปที่หน้าต่าง

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา อาบย้อมร่างของเธอด้วยประกายสีเงิน ทรวดทรงของเธอดูเลือนลางภายใต้แสงนั้น

"เจียงหยวน"

เธอพูดโดยที่หันหลังให้เขา "เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถสร้างประโยชน์ให้กับตระกูลบาเทียตัสได้ นอกจากพูดภาษาละตินได้และมีฝีมืออยู่บ้าง เจ้ายังมีอะไรอีก?"

ช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว

เจียงหยวนสูดหายใจเข้าลึก ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมเล็กน้อย "ข้ารู้อะไรบางอย่างขอรับ"

"เรื่องอะไร?"

"เกี่ยวกับอนาคต"

เจียงหยวนพูดช้าๆ ไตร่ตรองทุกคำพูด "เกี่ยวกับเมืองคาปัว เกี่ยวกับกรุงโรม เกี่ยวกับ... ชะตากรรมของตระกูลท่าน"

ลิเดียหันกลับมา แววตาของเธอคมกริบดุจใบมีด ความเนือยนายมลายหายไปจนสิ้น "อธิบายมาให้ชัดเจน"

"ข้าพูดอะไรมากไม่ได้ขอรับ"

เจียงหยวนสบตาเธอ บังคับตัวเองให้เยือกเย็นเข้าไว้ "แต่ข้ารู้ว่าวุฒิสมาชิกแห่งโรมที่จะมาเยือนในเดือนหน้า... มีรสนิยมพิเศษ หากนายท่านบาเทียตัสเตรียมการไว้ล่วงหน้า เขาจะได้รับความโปรดปรานอย่างมาก"

นี่คือจุดเชื่อมโยงเนื้อเรื่องจากซีรีส์สปาร์ตาคัส

วุฒิสมาชิกผู้นั้นชื่นชอบการแสดงของนักสู้แบบพิเศษ มันไม่ใช่การต่อสู้ธรรมดา แต่เป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นและโหดเหี้ยมกว่านั้น

การสนองตอบรสนิยมเหล่านี้นี่แหละที่ทำให้บาเทียตัสได้เส้นสายนั้นมา

ลิเดียจ้องมองเขา นัยน์ตาสีน้ำตาลทองของเธอสุดจะหยั่งถึงภายใต้แสงตะเกียง "เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

"ข้ามีแหล่งข่าวของข้าขอรับ"

เจียงหยวนกล่าวด้วยถ้อยคำที่คลุมเครืออย่างจงใจ "นายหญิง ท่านอาจจะไม่เชื่อข้า แต่ถ้าข้าพูดถูก สิ่งที่ข้าขอมีเพียงรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

"รางวัลอะไร?"

"ขอให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไป"

เจียงหยวนเอ่ย "และช่วยให้... ข้อมูลบางอย่างแก่ข้าบ้างเป็นครั้งคราว ข่าวคราวจากโลกภายนอก"

"เจ้าอยากเป็นสายลับหรือ?"

ลิเดียเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเธอกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

"ไม่ขอรับ ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่ และมีชีวิตที่ดีขึ้นอีกนิด"

เจียงหยวนลุกขึ้นยืน โค้งคำนับเล็กน้อยด้วยท่าทีที่นอบน้อมพอประมาณ "ท่านจะมองว่ามันเป็นการลงทุนก็ได้ ยาทาและอาหารเพียงเล็กน้อย แลกกับ... เครื่องมือที่อาจมีประโยชน์อย่างมหาศาล"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบไปเนิ่นนาน

ตะเกียงน้ำมันดังเปรี๊ยะปะ เงาของมันเริงระบำอยู่บนผนัง

"ตกลง"

ในที่สุดลิเดียก็เอ่ยปาก พลางเดินกลับมาที่โต๊ะ "ข้าจะรับคำท้านี้ แต่ถ้าเดือนหน้าไม่มีวุฒิสมาชิกคนไหนมา หรือถ้าเจ้าพูดผิด..."

"เช่นนั้นชีวิตข้าก็สุดแล้วแต่ท่านจะจัดการ"

เจียงหยวนรีบพูดต่อจนจบ

ลิเดียหยิบปากกาขึ้นมา เขียนข้อความสั้นๆ ลงบนกระดาษปาปิรุส ประทับตราของเธอ แล้วยื่นให้เขา "รับนี่ไป ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หลังจากการฝึกซ้อมประจำวัน เจ้าสามารถมาที่คฤหาสน์หลักเพื่อทำงานได้หนึ่งชั่วโมง นั่นคือในนามนะ แต่ในความเป็นจริง เจ้าสามารถใช้ห้องหนังสือของข้าเพื่ออ่านหนังสือ หรือเรียนภาษาละตินและภาษากรีกต่อไปได้"

เจียงหยวนรับจดหมายนั้นมา

"จำไว้"

ลิเดียลดเสียงลงพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้ กลิ่นอบเชยและดอกกุหลาบโชยมาอีกครั้ง "เรื่องนี้ให้รู้กันแค่เราสองคน ถ้าโดเซตหรือสามีข้าถาม ให้บอกว่าเจ้าเคยมีประสบการณ์ในการจัดเรียงหนังสือมาก่อนและข้าก็ขอให้เจ้ามาช่วย สามีของข้าไม่เคยเฉียดกรายเข้าไปในห้องหนังสือเลย เขาคิดว่ามันน่าอึดอัด"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

"ไปได้แล้ว"

เจียงหยวนหันหลังเตรียมเดินจากไป

ตอนที่เขาเดินไปถึงประตู ลิเดียก็เรียกเขาไว้

"เจียงหยวน"

เขาหันกลับไปมอง

"อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

ดวงตาของเธอเป็นประกาย ความคาดหวังและคำเตือนปะปนอยู่ในแววตานั้น "และอย่า... ทรยศข้า"

"ไม่มีวันแน่นอนขอรับ นายหญิง"

...

กว่าเขาจะกลับมาถึงห้องขังก็ดึกมากแล้ว

เจียงหยวนเอนกายลงบนกองฟาง จ้องมองเพดานท่ามกลางความมืดมิด ในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน มันราวกับความฝัน

ความสนใจจากลิเดีย การแจ้งเตือนจากระบบ การฝึกซ้อมของโดเซต และการเดิมพันในครั้งนั้น เขาได้เอาชีวิตตัวเองเข้าแลก

หากเนื้อเรื่องยังคงเป็นไปตามเดิม วุฒิสมาชิกจะมาเยือนในเดือนหน้าอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น มูลค่าของเขาในสายตาของลิเดียจะพุ่งสูงขึ้นปรี๊ด ซึ่งจะเป็นหลักประกันความปลอดภัยให้เขาได้อย่างน้อยก็ในช่วงสั้นๆ

แต่ถ้าเนื้อเรื่องมันเปลี่ยนไปแล้วล่ะ?

ถ้าหากการปรากฏตัวของเขา เป็นดั่งปีกผีเสื้อที่ขยับและเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้วล่ะ?

เจียงหยวนไม่รู้เลย

เขารู้เพียงว่าเขาต้องคว้าทุกโอกาสเอาไว้ ในสถานที่บัดซบแห่งนี้ หากไม่คว้าโอกาสตอนที่มันลอยมาตรงหน้า ก็ไม่รู้ว่าโอกาสครั้งต่อไปจะมาถึงเมื่อไหร่

หน้าต่างระบบสว่างวาบขึ้นในความมืด เป็นแสงสีฟ้าจางๆ:

ภารกิจมือใหม่: เอาชีวิตรอดให้ครบสามสิบวัน 2 ใน 3

คำแนะนำ: ขอแนะนำให้ยกระดับสภาพร่างกายโดยเร็วที่สุดเพื่อรับมือกับความท้าทายในอนาคต

เจียงหยวนปิดหน้าต่างระบบลงและหลับตา

พรุ่งนี้ ยังมีการฝึกซ้อมรออยู่อีก

และเขาต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

ก้าวไปทีละก้าว ไม่ต้องรีบร้อน

เสียงหายใจแผ่วเบาดังมาจากห้องขังข้างๆ สปาร์ตาคัสเองก็ยังไม่หลับเช่นกัน

ชาวเทรซสองคน ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดในโรงเรียนฝึกนักสู้แห่งโรม ต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง

คนหนึ่งคิดถึงการก่อกบฏ อิสรภาพ และการล้มล้างระบบอันเลวร้ายนี้

ส่วนอีกคนคิดถึงการเอาชีวิตรอด การพลิกแพลง และ... วิธีการถางทางเดินสายใหม่ในโลกอันแสนโหดร้ายใบนี้

จบตอนที่ 6

ตอนที่ 6: เกมและ 'การลงทุน'

หลังมื้อค่ำ เจียงหยวนถูกเรียกตัวไปอีกครั้ง

ครั้งนี้ไม่ใช่ที่ลานฝึก แต่เป็นที่คฤหาสน์หลัก

คฤหาสน์ของตระกูลบาเทียตัสถูกกั้นจากที่พักของเหล่านักสู้ด้วยกำแพงเพียงชั้นเดียว แต่กลับเหมือนอยู่กันคนละโลก

พื้นหินอ่อนทอประกาย ผนังประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนัง เชิงเทียนสำริดจุดตะเกียงน้ำมันสว่างไสว และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเครื่องหอม ซึ่งดมดูก็รู้ว่ามีราคาแพง

ทาสชราคนหนึ่งเดินนำเจียงหยวนผ่านโถงทางเดินไปยังห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง

ทาสชราผลักประตูออก ส่งสัญญาณให้เขาเข้าไปด้านใน จากนั้นก็ถอยล่ามออกไปอย่างเงียบเชียบ

ลิเดียอยู่ข้างในนั้น

เธอเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเนื้อนุ่มที่กระชับสัดส่วน ปล่อยผมสยายประบ่า นั่งอ่านม้วนกระดาษปาปิรุสอยู่บนเก้าอี้

ตะเกียงน้ำมันสว่างไสวอยู่บนโต๊ะ ถัดจากเหยือกไวน์และถ้วยเงิน น้ำเมาสีแดงเข้มส่องประกายยามต้องแสงตะเกียง

"นั่งสิ"

เธอไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา น้ำเสียงของเธอฟังดูเนือยๆ

เจียงหยวนนั่งลงบนม้านั่งหินริมประตู สถานที่แห่งนี้เงียบสงบเกินไป เป็นความเงียบที่ทำให้คนรู้สึกอึดอัด

ทั้งห้องไร้สรรพเสียง มีเพียงเสียงกระดาษเสียดสีกันและเสียงจิบไวน์เป็นระยะ

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดลิเดียก็วางม้วนกระดาษลงแล้วมองมาที่เขา "ไหล่ของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ดีขึ้นมากแล้ว ขอรับนายหญิง ขอบคุณสำหรับยาทา"

เจียงหยวนพูดตามความเป็นจริง ยาทานั้นได้ผลชะงัดนัก มันช่วยลดอาการบวมและปวดได้ดีกว่าที่เขาคิดไว้มาก

"ยาทานั่นราคาแพงมากนะ"

ลิเดียจิบไวน์จากถ้วย "นำเข้ามาจากอียิปต์ กระปุกหนึ่งมีค่าเท่ากับทาสอย่างเจ้าสิบคนเชียวล่ะ"

เจียงหยวนไม่รู้จะตอบอย่างไรดี นี่เป็นบุญคุณที่ต้องจดจำไว้อย่างชัดเจน

"ไม่ต้องเกร็งไปหรอก"

ลิเดียยิ้ม สีหน้าของเธออ่อนโยนลงเล็กน้อยภายใต้แสงตะเกียง "ข้าไม่ได้เรียกเจ้ามาเพื่อทวงหนี้ แค่... อยากฟังเจ้าพูด"

"พูดหรือขอรับ?"

"ด้วยภาษาละติน"

ลิเดียพูดพลางใช้นิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ "คนที่นี่ถ้าไม่พูดภาษาถิ่นก็พูดภาษาละตินแบบงูๆ ปลาๆ ข้าไม่ได้ยินการออกเสียงที่ถูกต้องมานานแล้ว ภาษาละตินบ้านๆ ของสามีข้าทำเอาข้าปวดหัวไปหมด"

เจียงหยวนเข้าใจแล้ว

เธอเบื่อหน่าย เธอเหงา

สามีของเธอยุ่งอยู่กับธุรกิจและการเข้าสังคมตลอดทั้งวัน ในบ้านก็เต็มไปด้วยพวกทาสและชายฉกรรจ์หยาบกระด้าง

เธอต้องการใครสักคนไว้พูดคุยด้วย แม้ว่าคนๆ นั้นจะเป็นทาสก็ตาม ขอแค่สามารถสนทนากันรู้เรื่องก็พอ

"นายหญิงอยากฟังเรื่องอะไรล่ะขอรับ?"

เขาเอ่ยถาม

"เล่าเรื่องบ้านเกิดของเจ้าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

ลิเดียเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แววตาเหม่อลอย "เทรซเป็นอย่างไรบ้าง? ข้าไม่เคยไปในที่ที่ไกลขนาดนั้นมาก่อนเลย"

เจียงหยวนเริ่มบรรยาย

แน่นอนว่าเขาไม่เคยไปเทรซในยุคสมัยนี้หรอก แต่ความรู้ทางประวัติศาสตร์ของเขาก็เพียงพอที่จะแต่งเรื่องขึ้นมาได้

เขาเล่าถึงเทือกเขาสลับซับซ้อน ป่าไม้และแม่น้ำ วิถีชีวิตและความเชื่อของชนเผ่า เป็นเรื่องจริงครึ่งแต่งครึ่งผสมปนเปกันไป

ลิเดียตั้งใจฟัง สลับกับถามคำถามเป็นระยะ และคำถามของเธอก็ลงลึกในรายละเอียดมาก

"แปลว่าพวกเจ้าบูชาเทพเจ้าแห่งสงครามงั้นสิ?"

"ขอรับนายหญิง พวกเราเชื่อว่าวิญญาณของนักรบจะไปยังสมรภูมินิรันดร์ เพื่อต่อสู้และกอบโกยเกียรติยศไปตลอดกาล"

"น่าสนใจดีนี่"

ลิเดียแกว่งถ้วยในมือ ไวน์แดงหมุนวนอยู่ภายใน "แล้วเจ้าล่ะ? เจ้าอยากไปที่สมรภูมินิรันดร์ด้วยหรือไม่?"

"ข้าขอมีชีวิตอยู่ดีกว่าขอรับ"

เจียงหยวนตอบพลางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "มีชีวิตอยู่... ที่นี่"

ลิเดียหัวเราะเสียงใส "ซื่อตรงดี ข้าชอบคนซื่อตรง"

เธอลุกขึ้นแล้วเดินไปที่หน้าต่าง

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามา อาบย้อมร่างของเธอด้วยประกายสีเงิน ทรวดทรงของเธอดูเลือนลางภายใต้แสงนั้น

"เจียงหยวน"

เธอพูดโดยที่หันหลังให้เขา "เจ้าบอกว่าเจ้าสามารถสร้างประโยชน์ให้กับตระกูลบาเทียตัสได้ นอกจากพูดภาษาละตินได้และมีฝีมืออยู่บ้าง เจ้ายังมีอะไรอีก?"

ช่วงเวลาสำคัญมาถึงแล้ว

เจียงหยวนสูดหายใจเข้าลึก ฝ่ามือของเขามีเหงื่อซึมเล็กน้อย "ข้ารู้อะไรบางอย่างขอรับ"

"เรื่องอะไร?"

"เกี่ยวกับอนาคต"

เจียงหยวนพูดช้าๆ ไตร่ตรองทุกคำพูด "เกี่ยวกับเมืองคาปัว เกี่ยวกับกรุงโรม เกี่ยวกับ... ชะตากรรมของตระกูลท่าน"

ลิเดียหันกลับมา แววตาของเธอคมกริบดุจใบมีด ความเนือยนายมลายหายไปจนสิ้น "อธิบายมาให้ชัดเจน"

"ข้าพูดอะไรมากไม่ได้ขอรับ"

เจียงหยวนสบตาเธอ บังคับตัวเองให้เยือกเย็นเข้าไว้ "แต่ข้ารู้ว่าวุฒิสมาชิกแห่งโรมที่จะมาเยือนในเดือนหน้า... มีรสนิยมพิเศษ หากนายท่านบาเทียตัสเตรียมการไว้ล่วงหน้า เขาจะได้รับความโปรดปรานอย่างมาก"

นี่คือจุดเชื่อมโยงเนื้อเรื่องจากซีรีส์สปาร์ตาคัส

วุฒิสมาชิกผู้นั้นชื่นชอบการแสดงของนักสู้แบบพิเศษ มันไม่ใช่การต่อสู้ธรรมดา แต่เป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นและโหดเหี้ยมกว่านั้น

การสนองตอบรสนิยมเหล่านี้นี่แหละที่ทำให้บาเทียตัสได้เส้นสายนั้นมา

ลิเดียจ้องมองเขา นัยน์ตาสีน้ำตาลทองของเธอสุดจะหยั่งถึงภายใต้แสงตะเกียง "เจ้ารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?"

"ข้ามีแหล่งข่าวของข้าขอรับ"

เจียงหยวนกล่าวด้วยถ้อยคำที่คลุมเครืออย่างจงใจ "นายหญิง ท่านอาจจะไม่เชื่อข้า แต่ถ้าข้าพูดถูก สิ่งที่ข้าขอมีเพียงรางวัลเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น"

"รางวัลอะไร?"

"ขอให้ข้ามีชีวิตอยู่ต่อไป"

เจียงหยวนเอ่ย "และช่วยให้... ข้อมูลบางอย่างแก่ข้าบ้างเป็นครั้งคราว ข่าวคราวจากโลกภายนอก"

"เจ้าอยากเป็นสายลับหรือ?"

ลิเดียเลิกคิ้วขึ้น สีหน้าของเธอกึ่งยิ้มกึ่งไม่ยิ้ม

"ไม่ขอรับ ข้าแค่อยากมีชีวิตอยู่ และมีชีวิตที่ดีขึ้นอีกนิด"

เจียงหยวนลุกขึ้นยืน โค้งคำนับเล็กน้อยด้วยท่าทีที่นอบน้อมพอประมาณ "ท่านจะมองว่ามันเป็นการลงทุนก็ได้ ยาทาและอาหารเพียงเล็กน้อย แลกกับ... เครื่องมือที่อาจมีประโยชน์อย่างมหาศาล"

ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบไปเนิ่นนาน

ตะเกียงน้ำมันดังเปรี๊ยะปะ เงาของมันเริงระบำอยู่บนผนัง

"ตกลง"

ในที่สุดลิเดียก็เอ่ยปาก พลางเดินกลับมาที่โต๊ะ "ข้าจะรับคำท้านี้ แต่ถ้าเดือนหน้าไม่มีวุฒิสมาชิกคนไหนมา หรือถ้าเจ้าพูดผิด..."

"เช่นนั้นชีวิตข้าก็สุดแล้วแต่ท่านจะจัดการ"

เจียงหยวนรีบพูดต่อจนจบ

ลิเดียหยิบปากกาขึ้นมา เขียนข้อความสั้นๆ ลงบนกระดาษปาปิรุส ประทับตราของเธอ แล้วยื่นให้เขา "รับนี่ไป ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หลังจากการฝึกซ้อมประจำวัน เจ้าสามารถมาที่คฤหาสน์หลักเพื่อทำงานได้หนึ่งชั่วโมง นั่นคือในนามนะ แต่ในความเป็นจริง เจ้าสามารถใช้ห้องหนังสือของข้าเพื่ออ่านหนังสือ หรือเรียนภาษาละตินและภาษากรีกต่อไปได้"

เจียงหยวนรับจดหมายนั้นมา

"จำไว้"

ลิเดียลดเสียงลงพลางโน้มตัวเข้ามาใกล้ กลิ่นอบเชยและดอกกุหลาบโชยมาอีกครั้ง "เรื่องนี้ให้รู้กันแค่เราสองคน ถ้าโดเซตหรือสามีข้าถาม ให้บอกว่าเจ้าเคยมีประสบการณ์ในการจัดเรียงหนังสือมาก่อนและข้าก็ขอให้เจ้ามาช่วย สามีของข้าไม่เคยเฉียดกรายเข้าไปในห้องหนังสือเลย เขาคิดว่ามันน่าอึดอัด"

"เข้าใจแล้วขอรับ"

"ไปได้แล้ว"

เจียงหยวนหันหลังเตรียมเดินจากไป

ตอนที่เขาเดินไปถึงประตู ลิเดียก็เรียกเขาไว้

"เจียงหยวน"

เขาหันกลับไปมอง

"อย่าทำให้ข้าผิดหวัง"

ดวงตาของเธอเป็นประกาย ความคาดหวังและคำเตือนปะปนอยู่ในแววตานั้น "และอย่า... ทรยศข้า"

"ไม่มีวันแน่นอนขอรับ นายหญิง"

...

กว่าเขาจะกลับมาถึงห้องขังก็ดึกมากแล้ว

เจียงหยวนเอนกายลงบนกองฟาง จ้องมองเพดานท่ามกลางความมืดมิด ในหัวสับสนวุ่นวายไปหมด

วันนี้มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายเหลือเกิน มันราวกับความฝัน

ความสนใจจากลิเดีย การแจ้งเตือนจากระบบ การฝึกซ้อมของโดเซต และการเดิมพันในครั้งนั้น เขาได้เอาชีวิตตัวเองเข้าแลก

หากเนื้อเรื่องยังคงเป็นไปตามเดิม วุฒิสมาชิกจะมาเยือนในเดือนหน้าอย่างแน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น มูลค่าของเขาในสายตาของลิเดียจะพุ่งสูงขึ้นปรี๊ด ซึ่งจะเป็นหลักประกันความปลอดภัยให้เขาได้อย่างน้อยก็ในช่วงสั้นๆ

แต่ถ้าเนื้อเรื่องมันเปลี่ยนไปแล้วล่ะ?

ถ้าหากการปรากฏตัวของเขา เป็นดั่งปีกผีเสื้อที่ขยับและเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้วล่ะ?

เจียงหยวนไม่รู้เลย

เขารู้เพียงว่าเขาต้องคว้าทุกโอกาสเอาไว้ ในสถานที่บัดซบแห่งนี้ หากไม่คว้าโอกาสตอนที่มันลอยมาตรงหน้า ก็ไม่รู้ว่าโอกาสครั้งต่อไปจะมาถึงเมื่อไหร่

หน้าต่างระบบสว่างวาบขึ้นในความมืด เป็นแสงสีฟ้าจางๆ:

ภารกิจมือใหม่: เอาชีวิตรอดให้ครบสามสิบวัน 2 ใน 3

คำแนะนำ: ขอแนะนำให้ยกระดับสภาพร่างกายโดยเร็วที่สุดเพื่อรับมือกับความท้าทายในอนาคต

เจียงหยวนปิดหน้าต่างระบบลงและหลับตา

พรุ่งนี้ ยังมีการฝึกซ้อมรออยู่อีก

และเขาต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป

ก้าวไปทีละก้าว ไม่ต้องรีบร้อน

เสียงหายใจแผ่วเบาดังมาจากห้องขังข้างๆ สปาร์ตาคัสเองก็ยังไม่หลับเช่นกัน

ชาวเทรซสองคน ท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดในโรงเรียนฝึกนักสู้แห่งโรม ต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตนเอง

คนหนึ่งคิดถึงการก่อกบฏ อิสรภาพ และการล้มล้างระบบอันเลวร้ายนี้

ส่วนอีกคนคิดถึงการเอาชีวิตรอด การพลิกแพลง และ... วิธีการถางทางเดินสายใหม่ในโลกอันแสนโหดร้ายใบนี้

จบตอนที่ 6