ตอนที่ 5: ทาสที่พูดได้ และความสงสัยของลิเดีย

ตอนที่ 5: ทาสที่พูดได้ และความสงสัยของลิเดีย

"ดวงตาของเจ้า"

ลิเดียพูดต่อ เสียงของนางเบาลงเล็กน้อย "มันไม่มีแววตาของสัตว์ป่า และไม่มีความกลัวแฝงอยู่เลย มีเพียงความสงบเยือกเย็นเท่านั้น"

นางโน้มตัวลงมา ใบหน้าเกือบจะแนบชิดกับเขา เสียงของนางกระซิบแผ่วเบายิ่งกว่าเดิม "บอกข้ามาสิ ไอ้เธรเชียน แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่"

ทันใดนั้นเอง—

แจ้งเตือนจากระบบ: ตรวจพบเป้าหมายการสืบทอดทายาทคุณภาพสูง

ชื่อ: ลิเดีย บาเทียตัส

อายุ: ยี่สิบแปดปี

สถานะ: นายหญิงแห่งตระกูลกลาดิเอเตอร์ ภรรยาผู้ทะเยอทะยานของขุนนาง

ระดับพรสวรรค์: เอ

ความสามารถพิเศษ: มีสัญชาตญาณทางการเมืองที่เฉียบแหลม ทักษะการเข้าสังคมเป็นเลิศ

คำแนะนำ: การสร้างความสัมพันธ์กับนางจะช่วยเพิ่มอัตราการรอดชีวิตในช่วงเริ่มต้นและระดับการได้รับทรัพยากรของโฮสต์อย่างมีนัยสำคัญ

คำเตือน: เป้าหมายนี้มีความเสี่ยงสูง โปรดดำเนินการด้วยความระมัดระวัง

เจียงหยวนเกือบจะสำลักน้ำ

เป้าหมายการสืบทอดทายาทคุณภาพสูงงั้นเหรอ ลิเดียเนี่ยนะ

ระบบ แกล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย

นี่คือนายหญิงนะ แค่แตะต้องตัวนางข้าก็อาจถูกตอกตะปูบนไม้กางเขนได้เลย!

แต่คำเตือนของระบบไม่เคยผิดพลาด

และระดับ เอ หมายถึงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่ แม้จะมีความอันตรายแฝงอยู่มาก แต่มันก็คือโอกาสที่ยิ่งใหญ่เช่นกัน

จะทำยังไงดี ข้าควรทำยังไงตอนนี้

ลิเดียยังคงรอคำตอบจากเขา แววตาของนางเริ่มฉายแววความไม่พอใจออกมาบ้างแล้ว

เจียงหยวนกัดฟันและตัดสินใจเอ่ยปากเป็นภาษาละติน "ข้าจะเป็นใครนั้นไม่สำคัญหรอกขอรับ นายหญิง สิ่งที่สำคัญคือข้าสามารถนำอะไรมาให้ท่านและตระกูลบาเทียตัสได้บ้างต่างหาก"

การออกเสียงภาษาละตินของเขาอยู่ในระดับมาตรฐานและไวยากรณ์ถูกต้องแม่นยำ นี่คือทักษะพื้นฐานของนักศึกษาปริญญาโทด้านประวัติศาสตร์ และเขาไม่คิดเลยว่าจะได้นำมาใช้ในสถานการณ์แบบนี้

ลิเดียตะลึงไปอย่างเห็นได้ชัด

เหล่ากลาดิเอเตอร์รอบๆ ก็พากันตกตะลึงเช่นกัน บริเวณสระน้ำเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหยดน้ำ

เชลยศึกเธรเชียน ทาสที่เพิ่งถูกซื้อมาใหม่ กลับพูดภาษาละตินได้งั้นเหรอ แถมยังพูดได้คล่องแคล่วขนาดนี้

ดวงตาข้างเดียวของดอเซ็ตหรี่ลง สายตาของเขาดูลึกล้ำจนยากจะคาดเดา

"เจ้า..."

ลิเดียจ้องมองเขา ดวงตาสีน้ำตาลทองของนางเป็นประกาย "เจ้าไปเรียนรู้สิ่งนี้มาจากไหน"

"พ่อของข้าเคยเป็นคนนำทางให้กองคาราวานโรมันขอรับ"

เจียงหยวนพูดต่อเป็นภาษาละตินด้วยน้ำเสียงที่วัดมาอย่างดีและมีความนอบน้อมที่เหมาะสม "ข้าเรียนรู้มาตั้งแต่เด็ก พ่อบอกว่าการเรียนรู้ภาษาเพิ่มอีกหนึ่งภาษา หมายถึงการมีหนทางเอาตัวรอดเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งทาง"

นี่คือความจริง—แม้จะเป็นความจริงที่เขาเพิ่งจะแต่งขึ้นสดๆ ร้อนๆ ก็ตาม

สีหน้าของลิเดียเปลี่ยนไป

มันเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นความพินิจพิเคราะห์ และจากความพินิจพิเคราะห์เปลี่ยนเป็น... ความสนใจอย่างแรงกล้า

"น่าสนใจ"

นางตอบกลับมาเป็นภาษาละตินเช่นกัน รอยยิ้มแฝงอยู่ในน้ำเสียง "น่าสนใจมากจริงๆ"

นางยืดตัวขึ้นและสั่งดอเซ็ต "เปลี่ยนผ้าพันแผลให้เขา ใช้ขี้ผึ้งอียิปต์จากห้องของข้า แล้วก็เพิ่มเนื้อสัตว์ในมื้อเย็นของเขาด้วยหนึ่งส่วน"

"นายหญิง นี่มันผิดกฎ..."

ดอเซ็ตขมวดคิ้ว ใบหน้าที่มีแผลเป็นดูดุดันยิ่งขึ้น

"ข้าคือคนตั้งกฎ"

ลิเดียพูดอย่างสงบ แต่น้ำเสียงนั้นไม่มีช่องว่างให้โต้แย้ง "ทำตามที่ข้าบอก"

พูดจบ นางก็ปรายตามองเจียงหยวนเป็นครั้งสุดท้ายด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

จนกระทั่งร่างของนางลับหายไปที่ทางเข้าสนามฝึก ริมสระน้ำก็กลับมาเสียงดังเซ็งแซ่อีกครั้ง

"บ้าเอ้ย!"

เบรนนัสว่ายน้ำเข้ามา ตาโตเท่าไข่ห่านเหมือนเห็นผี "เจ้าพูดภาษาละตินได้งั้นเหรอ!"

"นิดหน่อยน่ะ"

เจียงหยวนพูดปัดๆ

"นิดหน่อยเหรอ เจ้าพูดได้ดีกว่าข้าอีกนะเนี่ย!"

เบรนนัสตบน้ำเสียงดังฉาดจนน้ำกระเซ็น "เจ้าซ่อนคมไว้มิดเลยนะไอ้หนู!"

สายตาของคนรอบข้างที่มองมายังเจียงหยวนเปลี่ยนไปอีกครั้ง

หากเมื่อวานพวกเขาประหลาดใจในฝีมือ วันนี้พวกเขาคงประหลาดใจในความมีความรู้ของเขา

ในนรกแห่งนี้ ทาสที่รู้ภาษาละตินนั้นหาได้ยากยิ่ง ปกติแล้วมักจะเป็นคนที่มีภูมิหลัง ไม่ว่าเป็นขุนนางตกยากหรือนายทหารที่พ่ายแพ้สงคราม

สปาร์ตาคัสว่ายน้ำมาจากอีกฝั่งของสระและลดเสียงต่ำลง "เจ้าบ้าไปแล้วหรือเปล่า ไปแสดงตัวต่อหน้านายหญิงแบบนั้น?"

"ข้าต้องการเอาชีวิตรอด"

เจียงหยวนกล่าว

"แต่นั่นมันจะทำให้ตายง่ายขึ้นน่ะสิ"

สปาร์ตาคัสส่ายหัว ใบหน้าที่แน่วแน่ฉายแววไม่เห็นด้วย "นางจะเลี้ยงเจ้าไว้เหมือนสัตว์เลี้ยง เมื่อไหร่ที่นางเบื่อ นางก็จะเขี่ยเจ้าทิ้ง ถึงตอนนั้น เจ้าจะไม่สามารถกลับมาที่สนามฝึกได้อีกเลย"

"นั่นก็ยังดีกว่าถูกทุบตีจนตายในสนามฝึกล่ะนะ"

สปาร์ตาคัสจ้องมองเขาอยู่หลายวินาที ไม่พูดอะไรต่อ และว่ายน้ำหนีไป แผ่นหลังของเขาดูมีความรั้นแฝงอยู่

เจียงหยวนรู้ว่าสปาร์ตาคัสพูดถูก

ผู้หญิงอย่างลิเดียนั้นอันตรายและเอาแน่เอานอนไม่ได้ เหมือนกุหลาบที่มีหนามแหลม

แต่คำแนะนำของระบบไม่น่าจะผิด—นี่คือเส้นทางที่เร็วที่สุดในการเพิ่มอัตราการรอดชีวิตของเขาในตอนนี้

เขาต้องยอมเสี่ยงเดิมพัน

...

ในมื้อเที่ยง เจียงหยวนได้รับเนื้อแกะย่างเพิ่มมาหนึ่งส่วนจริงๆ

ถึงมันจะไม่มากนัก แค่ไม่กี่ชิ้นเล็กๆ แต่กลิ่นหอมที่โชยออกมาก็ทำให้คนรอบข้างน้ำลายสอ

อาหารประจำวันของกลาดิเอเตอร์ส่วนใหญ่ประกอบด้วยถั่ว โจ๊กข้าวสาลีหยาบ และผักเพียงเล็กน้อย เนื้อสัตว์คือของฟุ่มเฟือย ปกติจะได้เป็นรางวัลก็ต่อเมื่อก่อนมีการประลองหรือเมื่อนายท่านพอใจเท่านั้น

เจียงหยวนไม่ได้กินคนเดียว เขาแบ่งให้เบรนนัสครึ่งหนึ่ง

"ให้ข้าเหรอ"

เบรนนัสประหลาดใจ

"ขอบคุณที่ช่วยสอนข้าเมื่อเช้า ไม่อย่างนั้นข้าคงเจ็บตัวมากกว่านี้"

เบรนนัสแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันหน้าที่หลอไปครึ่งซี่ "ตกลง ข้าจะนับว่าเจ้าเป็นเพื่อนคนหนึ่ง!"

ทั้งคู่หมอบตัวอยู่ที่มุมห้องและแทะเนื้อแกะด้วยกัน

เนื้อนั้นถูกย่างจนเหนียวไปนิด แต่รสชาติเครื่องเทศและเกลือถือว่ายอดเยี่ยมมากในสถานที่แห่งนี้

"ว่าแต่"

เบรนนัสพูดขณะเคี้ยว "เจ้าวางแผนจะเกาะแข้งเกาะขานายหญิงจริงๆ เหรอ"

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ เจ้ามีวิธีที่ดีกว่านี้ไหม"

"ก็จริง"

เบรนนัสถอนหายใจ แววตาเศร้าสร้อยปรากฏบนใบหน้าที่หยาบกร้าน "อยู่ที่นี่ ถ้าไม่พึ่งฝีมือก็ต้องพึ่งเส้นสาย เจ้ามีทั้งฝีมือและตอนนี้ก็มีเส้นสายแล้ว บางทีเจ้าอาจจะรุ่งจริงๆ ก็ได้"

"แล้วเจ้าล่ะ"

เจียงหยวนถาม "เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"

"สงครามชนเผ่ากอล แพ้แล้วก็ถูกขาย"

เบรนนัสเคี้ยวเนื้อ แววตาหม่นแสงลง "เมียกับลูกตายหมดแล้ว เหลือข้าแค่คนเดียว"

เจียงหยวนไม่พูดอะไร เขาเพียงแต่ตบไหล่เบรนนัสเบาๆ เพราะคำพูดใดๆ ในตอนนี้ก็ดูจะจอมปลอมไปหมด

"ดังนั้นตอนนี้ข้ามีความคิดเดียว"

เบรนนัสมองไปยังสนามฝึก มองไปยังเหล่ากลาดิเอเตอร์ที่กำลังเหงื่อท่วมตัว "คือต้องอยู่รอด อยู่ให้รอดให้นานที่สุด ถ้าข้าได้รับอิสรภาพขึ้นมาจริงๆ... หึ ฝันเฟื่องน่ะ"

อิสรภาพ

ในใจของทาสทุกคน คำนี้มีเสน่ห์ดึงดูดเหมือนยาพิษและอันตรายเหมือนเปลวไฟ

มีกี่คนที่ต้องตายเพื่อคำสั้นๆ สองคำนี้ในสนามฝึกและบนผืนทรายของลานประลอง

การฝึกช่วงบ่ายโหดร้ายยิ่งกว่าเดิม

ดอเซ็ตเรียกเจียงหยวนออกมาต่างหาก และโยนดาบจริงมาให้เสียงดังเคร้ง—แม้จะเป็นดาบสำหรับฝึกที่ยังไม่ได้ลับคม แต่น้ำหนักและสัมผัสของมันเหมือนของจริงทุกประการ มันรู้สึกหนักอึ้งเมื่ออยู่ในมือ

"จับดาบซะ"

ดอเซ็ตสั่ง

เจียงหยวนทำตาม

"ผิด"

ดอเซ็ตเดินเข้ามา มือใหญ่ที่หยาบกร้านของเขาจัดวางนิ้วของเจียงหยวนใหม่ "เกี่ยวนิ้วชี้ไว้ตรงนี้ ใช้นิ้วโป้งกดลงไป ผ่อนคลายข้อมือ อย่าเกร็งเกินไป เจ้าคิดว่ากำลังถือเหล็กเขี่ยไฟอยู่หรือไง"

หลังจากปรับท่าทางแล้ว ความรู้สึกในการจับดาบดูมั่นคงขึ้น และการส่งแรงก็ลื่นไหลกว่าเดิมมาก

"คราวนี้ โจมตีข้า"

ดอเซ็ตหยิบดาบขึ้นมาเล่มหนึ่งและตั้งท่าเตรียมพร้อม

เจียงหยวนลังเล—ถึงชายแก่คนนี้จะมีตาเดียว แต่รัศมีที่แผ่ออกมาก็บอกชัดว่าเขาไม่ใช่คนที่จะมาล้อเล่นด้วยได้

"โจมตีมา!"

ดอเซ็ตคำรามจนน้ำลายกระเด็น

เจียงหยวนแทงดาบออกไปข้างหน้า

ดอเซ็ตปัดป้องได้อย่างง่ายดาย และฟาดดาบสวนกลับเข้าที่ต้นขาของเจียงหยวนจนเขาต้องเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด

"ทื่อเกินไป! ช้าเกินไป!"

ดอเซ็ตด่า "เจ้ากลัวจะทำข้าเจ็บรึไง ข้าจะบอกให้เจ้าได้รับรู้นะไอ้หนู ต่อให้เจ้าถือดาบที่คมกริบ เจ้าก็สะกิดผิวข้าไม่ได้หรอก!"

เจียงหยวนกัดฟันและบุกเข้าไปใหม่

ครั้งแล้วครั้งเล่า...

ทุกครั้งเขาจะถูกดอเซ็ตแก้ทางได้อย่างง่ายดายและถูกฟาดกลับมา

ต้นขา แขน หลัง—ในไม่ช้าเขาก็เต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบไม่มีผิวหนังส่วนไหนที่ปกติเหลืออยู่

แต่เจียงหยวนไม่หยุด

เขากำลังเรียนรู้

เรียนรู้ท่าเท้าของดอเซ็ต เรียนรู้วิธีการส่งแรง เรียนรู้วิธีการคาดเดาจังหวะ

ทุกท่วงท่าของทหารผ่านศึกตาเดียวคนนี้ช่างกระชับและมีประสิทธิภาพ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่า ทุกอย่างมาจากประสบการณ์ที่แลกด้วยเลือดในสนามรบ—สิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เงินซื้อไม่ได้

"พอได้แล้ว"

ดอเซ็ตพูดขึ้นกะทันหัน

เจียงหยวนหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อโชกตัวราวกับเพิ่งขึ้นมาจากน้ำ

"เจ้าเรียนรู้ได้เร็วดี"

ดอเซ็ตมองเขา แววตาข้างเดียวฉายแววชื่นชมออกมาวูบหนึ่ง "เร็วมาก คนส่วนใหญ่มักจะล้มเลิกไปหลังจากถูกฟาดไปหลายที แต่เจ้ายังคงสังเกตและพยายามปรับตัวอยู่ตลอด"

เขาเก็บดาบเข้าชั้นวาง "พรุ่งนี้มาฝึกต่อ ตอนนี้ไปทายาซะ—อย่าให้ขี้ผึ้งดีๆ ของนายหญิงต้องเสียเปล่า"

จบตอนที่ 5