ตอนที่ 4: การเป็นกลาดิเอเตอร์ โอกาสในห้องอาบน้ำ

ตอนที่ 4: การเป็นกลาดิเอเตอร์ โอกาสในห้องอาบน้ำ

ก่อนรุ่งสางของวันถัดมา ประตูเหล็กถูกทุบเปิดออกอย่างแรง

"ลุกขึ้น! ลุกขึ้นโว้ย! ไปฝึก!"

เจียงหยวนพยายามพยุงตัวลุกจากกองฟาง เขาต้องสูดหายใจลึกด้วยความเจ็บปวดเมื่อความรู้สึกแปลบแล่นผ่านไหล่ขวา

บาดแผลนั้นบวมเป่ง ผิวหนังเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ และการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็ส่งความเจ็บปวดราวกับถูกเข็มแทง

ประตูเปิดออกเผยให้เห็นชายโฉดที่มีแผลเป็นบนใบหน้าคนเดิมจากเมื่อวาน เจียงหยวนมารู้ภายหลังว่าเขาชื่อมาร์คัส เป็นหนึ่งในผู้คุมสนามฝึก

"เดินไหวไหม"

มาร์คัสปรายตามองเขา น้ำเสียงไร้ซึ่งความห่วงใย

"ไหว"

เจียงหยวนกัดฟันลุกขึ้นยืน

ที่สนามฝึกมีคนอยู่ก่อนแล้ว

กลาดิเอเตอร์กว่ายี่สิบคนยืนเรียงเป็นสองแถว ดอเซ็ตยืนอยู่ด้านหน้า แววตาข้างเดียวของเขาจ้องมองชายแต่ละคนเหมือนเหยี่ยวที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ ทำให้ทุกคนรู้สึกสันหลังวาบ

"หน้าใหม่ เข้าแถว"

ดอเซ็ตชี้ไปที่ท้ายแถว

เจียงหยวนเดินกะเผลกไปยืนประจำที่ท้ายสุด

เขาเห็นสปาร์ตาคัสยืนอยู่กลางแถว ชายคนนั้นเตี้ยกว่าเขาเล็กน้อยแต่ไหล่กว้างราวกับแผ่นไม้กระดาน และยืนตัวตรงแน่ว

สปาร์ตาคัสปรายตามองเขาแล้วพยักหน้าให้เล็กน้อย

เป็นการทักทายแบบหนึ่ง

"วันนี้เราจะฝึกการสวนกลับด้วยโล่!"

ดอเซ็ตแผดเสียง "จับคู่! ใช้ดาบไม้และโล่! ห้ามฟาดหัว ห้ามทำให้กระดูกหัก นอกนั้นใส่กันได้เต็มที่! เข้าใจไหม?!"

"เข้าใจ!"

ชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนคำรามพร้อมกัน

แถวแตกกระจายทันทีที่ทุกคนแยกย้ายไปหาคู่ซ้อม

เจียงหยวนยังคงยืนอยู่ที่เดิม ในฐานะเด็กใหม่เขาต้องรอให้คนอื่นมาเลือก

ชาวกอลผมแดงคนหนึ่งเดินเข้ามา "เฮ้ย ไอ้เธรเชียน คู่กับข้าไหม"

เจียงหยวนมองดูเขา แววตาของชายคนนี้ดูจริงใจพอสมควร "ได้สิ"

"ข้าชื่อเบรนนัส"

ชาวกอลผมแดงแสยะยิ้มพร้อมส่งดาบไม้และโล่ให้ "ไหล่เจ้าไหวไหม ดูมันบวมเอาเรื่องนะ"

"จะลองดู"

เจียงหยวนรับอาวุธมาและลองกะน้ำหนักดู มันไม่เบาเลย

ทั้งคู่เผชิญหน้ากัน

เบรนนัสตั้งท่าดาบและโล่ตามมาตรฐานของโรมัน ขาซ้ายยื่นไปข้างหน้า โล่ปิดบังร่างกายไปครึ่งหนึ่ง ดาบถือไว้ทางขวา ท่าทางของเขาบ่งบอกว่าเป็นนักรบที่มีประสบการณ์

เจียงหยวนทำตามคนอื่นๆ โดยตั้งท่าที่คล้ายคลึงกัน

แต่ดาบในมือขวารู้สึกขัดเขิน เขาคุ้นเคยกับการจับอาวุธแบบสมัยใหม่มากกว่า ดาบสั้นโรมันเล่มนี้ดูไม่ค่อยเข้ามือเขานัก

"เริ่ม!"

เบรนนัสพุ่งเข้ามา ดาบไม้ของเขาฟันเฉียงลงมาทันที

เจียงหยวนรีบยกโล่ขึ้นกัน เสียงปึกดังสนั่นจนแขนของเขาชาไปหมด

ความเจ็บปวดที่แผลทวีความรุนแรงขึ้น ราวกับมีใครเอาค้อนมาทุบซ้ำ

"เจ้าเกร็งเกินไป!"

เบรนนัสถอยหลังไปสองก้าวแล้วส่ายหัว "ผ่อนคลายหน่อยเพื่อน ใช้เอวส่งแรง อย่าใช้แค่แขน"

"เอาใหม่"

หลังจากแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอีกสองสามครั้ง เจียงหยวนก็เริ่มจับจังหวะได้

ร่างกายนี้มีสัญชาตญาณในการต่อสู้ แม้ชาวเธรเชียนจะไม่โดดเด่นเรื่องการใช้ดาบและโล่ แต่สัญชาตญาณการปัดป้องและการหลบหลีกยังคงอยู่

เมื่อรวมกับทฤษฎีการต่อสู้สมัยใหม่ในหัว เขาเริ่มหาวิธีผสมผสานทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน

"หยุด!"

จู่ๆ ดอเซ็ตก็เดินดุ่มเข้ามา สายตาข้างเดียวจ้องเขม็งไปที่เจียงหยวน "เจ้าเคยเรียนวิชาดาบมาหรือเปล่า"

"ไม่เคยขอรับ"

เจียงหยวนตอบตามตรง

"ถ้าอย่างนั้นท่าทางของเจ้า..."

ดอเซ็ตขมวดคิ้ว "มันไม่ใช่ท่ามาตรฐานของโรมัน และไม่ใช่สไตล์ป่าเถื่อนของเธรเชียน ใครสอนเจ้า"

"ข้าคิดเอาเองขอรับ"

ดอเซ็ตจ้องหน้าเขาอยู่หลายวินาที ใบหน้าที่มีแผลเป็นนั้นเดาอารมณ์ไม่ถูก "ก็ได้ คิดต่อไปเถอะ แต่ถ้าตอนบ่ายเจ้ายังเป็นแบบนี้อยู่ ข้าจะสอนเจ้าด้วยตัวเอง ด้วยดาบจริง"

คำขู่ชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

การฝึกดำเนินต่อไป

เจียงหยวนตระหนักว่าแม้กลาดิเอเตอร์เหล่านี้จะดูหยาบกระด้าง แต่ทักษะของพวกเขาไม่ได้ด้อยเลย

เบรนนัสบอกเขาว่าดอเซ็ตเคยเป็นอดีตนายร้อยทหารโรมันที่เกษียณแล้วมาทำหน้าที่ฝึกกลาดิเอเตอร์โดยเฉพาะ เขาขึ้นชื่อเรื่องความเฮี้ยบ และมีฝีมือการต่อสู้ที่ร้ายกาจ

"ตาข้างนั้นของแก"

เบรนนัสลดเสียงต่ำลงพลางพยักพเยิดไปทางดอเซ็ต "ถูกหอกแทงทะลุที่กอลตอนช่วงสงคราม รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น แกไม่ล้มลงด้วยซ้ำ แต่กลับใช้มือเปล่าบีบคอไอ้คนที่แทงจนตายคามือ"

เจียงหยวนรู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง เขาเริ่มนับถือดอเซ็ตขึ้นมาบ้าง ชายชราคนนี้โหดเหี้ยมของจริง

หลังจากฝึกไปได้สองชั่วโมง ดวงอาทิตย์ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวสูงขึ้น ทำให้อุณหภูมิร้อนระอุ

ทุกคนต่างโชกไปด้วยเหงื่อ เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนและรอยช้ำ กลิ่นเหเหงื่อรุนแรงตลบอบอวลไปทั่ว

"หยุดฝึก!"

ดอเซ็ตเป่านกหวีดกระดูก "ไปล้างตัว! อีกครึ่งชั่วโมงกินข้าว!"

เหล่ากลาดิเอเตอร์แตกฮือวิ่งตรงไปยังห้องอาบน้ำที่มุมสนามฝึก

ห้องอาบน้ำที่ว่านี้แท้จริงแล้วคือบ่อน้ำกลางแจ้งที่เติมด้วยน้ำบาดาล มีถังเกลือหยาบและผ้าขี้ริ้ววางอยู่ข้างๆ

ไม่มีน้ำอุ่น ไม่มีน้ำมันหอม มีเพียงการล้างตัวแบบเรียบง่ายที่สุด

แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยชะล้างคราบเหงื่อออกไปได้

เจียงหยวนเดินตามฝูงชนไป

ริมขอบสระคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ชายเปลือยกายกว่ายี่สิบคนพากันกระโดดลงน้ำจนเสียงดังสนั่น

เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะถอดผ้าเตี่ยวขาดๆ ออกแล้วก้าวลงไปในบ่อ

น้ำเย็นจัดจนเขาต้องสั่นสะท้าน

แผลของเขาแสบแปลบทันทีที่สัมผัสน้ำ

"เฮ้ย ไอ้เธรเชียน!"

ชายชาวนูเบียนผิวเข้มที่อยู่ข้างๆ วาดน้ำใส่เขา "ท่าที่เจ้าใช้เมื่อวานเด็ดมาก สอนข้าบ้างได้ไหม"

เจียงหยวนเช็ดน้ำออกจากหน้า "ท่าไหนเหรอ"

"ก็ท่าที่เจ้าใช้จัดการกาลัดเมื่อวานไง"

ชาวนูเบียนทำท่าเลียนแบบ "พุ่งเข้าไปแล้วแทงคอหอย โหดชะมัด!"

"นั่นมันท่าหมาจนตรอกน่ะ"

เจียงหยวนส่ายหัว "ข้าแค่โชคดี"

"ที่นี่ ความอยู่รอดไม่ใช่เรื่องของโชค"

อีกเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมา น้ำเสียงเย็นเยียบและดูไม่เป็นมิตร

เจียงหยวนหันไปมอง กาลัดกำลังนั่งอยู่ที่ขอบสระ รอยแผลเป็นบนหน้าอกของเขาสะท้อนกับผิวน้ำดูน่ากลัว

เขาไม่ได้ลงน้ำ เพียงแต่ใช้ผ้าค่อยๆ เช็ดตัวอย่างช้าๆ

สายตาของทั้งคู่ประสานกัน

"เมื่อวานนี้..."

กาลัดเริ่มพูด เสียงของเขาต่ำ "ข้าดูถูกเจ้าเกินไป"

"และข้าก็ฉวยโอกาสนั้น"

เจียงหยวนพูด

"มันจะไม่เกิดขึ้นอีก"

กาลัดลุกขึ้นยืน มองลงมาที่เขาด้วยสายตาที่ใช้มองคนตาย "เมื่อแผลของเจ้าหายดี เราจะมาสู้กันใหม่ ด้วยดาบจริง"

เขาหันหลังเดินจากไป กล้ามเนื้อบนแผ่นหลังกระเพื่อมตามจังหวะก้าวเดิน

เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นรอบตัว

"มันตายแน่ กาลัดเอาจริงแล้ว"

"ไอ้หน้าใหม่เดือดร้อนแล้วสิ..."

เจียงหยวนไม่ได้ตอบโต้ เขาเพียงแต่ก้มหน้าล้างตัวต่อไป

เขารู้ดีว่าในนรกแห่งนี้ การถอยหมายถึงความตาย

เขาต้องรับคำท้านั้นและต้องชนะ ไม่ใช่แค่ชนะ แต่ต้องชนะให้ขาดลอย

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากทางเข้าสนามฝึก

ไม่ใช่เสียงเท้าเปล่าของพวกกลาดิเอเตอร์ แต่เป็นเสียงรองเท้าหนัง

ทุกคนหันไปมองโดยสัญชาตญาณ

ลิเดียมาถึงแล้ว

วันนี้นางสวมชุดยาวสีฟ้าอ่อน เนื้อผ้าบางเบาพริ้วไหวตามจังหวะก้าวเดิน

ผมของนางถูกจัดทรงอย่างประณีต สร้อยคอทองคำบนคอระหงสะท้อนแสงแดดดูระยิบระยับ

มีสาวใช้สองคนเดินตามหลัง คนหนึ่งถือร่มกันแดด อีกคนหนึ่งถือกล่องเครื่องหอม

เหล่ากลาดิเอเตอร์ตกอยู่ในความเงียบทันที

บางคนขยับตัวมุดลงไปในน้ำให้ลึกขึ้น บางคนกลับยืดอกอวดกล้ามเนื้อราวกับนกยูงที่กำลังรำแพนหางอวดตัวเมีย

ที่นี่ นายหญิงคือสัญลักษณ์ของอำนาจเด็ดขาด สามารถกำหนดความเป็นความตายและการปฏิบัติที่พวกเขาจะได้รับ

ลิเดียเดินอย่างช้าๆ สายตาของนางกวาดมองชายทุกคนในบ่อน้ำ

สายตานั้นแหลมคมและเต็มไปด้วยการวิพากษ์วิจารณ์ เหมือนกำลังตรวจเช็คฝูงปศุสัตว์

"ดอเซ็ต"

นางเอ่ยขึ้น เสียงของนางกังวานใส "พวกนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

ดอเซ็ตเดินตามหลังนางอยู่ครึ่งก้าว "พอใช้ได้ มีสองสามคนที่ดูมีแวว"

"แล้วคนนั้นล่ะ"

ลิเดียจู่ๆ ก็ชี้มาที่เจียงหยวน

หัวใจของเจียงหยวนเต้นผิดจังหวะ

"คนใหม่ขอรับ เชลยศึกเธรเชียน"

ดอเซ็ตกล่าว "เมื่อวานเอาชนะกาลัดได้ ชนะด้วยลูกตุกติก"

"โอ้?"

ลิเดียดูจะมีความสนใจขึ้นมา นางเดินตรงมาที่ขอบสระ

เจียงหยวนยืนอยู่ในน้ำระดับเอว เขาไม่ได้หลบเลี่ยง และไม่ได้แกล้งทำท่าทางให้น่าสนใจ

เขาพยายามทำตัวให้เป็นปกติ แต่ร่างกายกลับตึงเครียดโดยไม่รู้ตัว ผู้หญิงคนนี้ให้ความรู้สึกที่อันตราย

ลิเดียมาหยุดที่ขอบสระ มองลงมาที่เขา

ระยะห่างนั้นใกล้มาก เจียงหยวนได้กลิ่นหอมจากตัวนาง มันเป็นกลิ่นผสมระหว่างอบเชยและกุหลาบ ซึ่งต่างจากกลิ่นคาวเหงื่อและคาวเลือดในสนามฝึกอย่างสิ้นเชิง

"เงยหน้าขึ้น"

นางสั่ง

เจียงหยวนเงยหน้าขึ้นสบตากับนาง

ดวงตาของลิเดียเป็นสีน้ำตาลอ่อน เกือบจะเป็นสีทองเมื่อต้องแสงแดด

นางไม่ได้มองเขาเหมือนมองทาสคนหนึ่ง แต่มองเหมือนกำลังพิจารณาสิ่งของที่น่าสนใจ หรืออาจจะเป็น... ของเล่นชิ้นใหม่

"เจ้าชื่ออะไร"

"เจียงหยวนขอรับ"

"ชื่อประหลาดนัก"

ลิเดียเอียงคอเล็กน้อย ปิ่นปักผมทองคำบนศีรษะแกว่งไกว "อายุเท่าไหร่"

"ยี่สิบสองปีขอรับ"

"บาดเจ็บเหรอ"

นางสังเกตเห็นรอยบวมที่ไหล่ของเขา คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"จากการฝึกเมื่อวานขอรับ นายหญิง"

ลิเดียเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นลอยๆ "เจ้าช่างแตกต่างจากคนอื่นๆ"

ใจของเจียงหยวนกระตุกอีกครั้ง บาเทียตัสเองก็เคยพูดประโยคนี้กับเขาเมื่อวาน

จบตอนที่ 4