บทที่ 23 - ศาลาหมิงชิง
บทที่ 23 - ศาลาหมิงชิง
บทที่ 23 - ศาลาหมิงชิง
เขาชิงจู๋
ร่างของฟางซีปรากฏขึ้นในห้องใต้ดิน เขาหันมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง
เมื่อพบว่ายันต์คุ้มกายบนผนังยังคงสภาพสมบูรณ์ เพียงแต่แสงปราณดูจะอ่อนกำลังลงไปมาก เขาก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก
“กลับมาได้แล้ว ดูท่าข้าจะสามารถหนีออกจากสถานที่อันตรายแห่งนั้นได้อย่างง่ายดาย”
ส่วนเรื่องการพยายามพาคนข้ามมิติมาด้วยนั้น?
ในหัวของฟางซียามนี้ไม่มีความคิดนั้นอยู่เลยแม้แต่น้อย!
ความลับเรื่องไพ่ตายของเขานั้นสำคัญที่สุด ต่อให้เมืองเฮยสือจะตายกันหมดเมือง เขาก็ไม่มีวันยอมเสี่ยงในจุดนี้เด็ดขาด
ครั้งนี้เขาอ้างเหตุผลเรื่องการค้นหาเสบียงแล้ววิ่งไปยังมุมที่ไม่มีคนเพื่อข้ามมิติกลับมา
ยามนี้สีหน้าของฟางซีเริ่มเคร่งขรึมขึ้น เขาหยิบขวดหยกขนาดเล็กออกมาจากอกเสื้อ
ภายในขวดนั้นคือเลือดของผู้ที่ติดเชื้อจากมาร!
‘มารในโลกต้าเหลียง... กับผู้บำเพ็ญมารในโลกฝึกตนดูจะไม่ใช่เรื่องเดียวกัน อย่างน้อยข้าก็สัมผัสไม่ได้ถึงไอพรรคมารแม้แต่น้อย แต่หากดูจากการแสดงออกแล้วกลับดูประหลาดลึกลับยิ่งนัก...’
ฟางซีครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบจานหยกออกมาแล้วเอียงขวดให้หยดเลือดสีดำคล้ำหยดลงไป
แก๊ง!
หยดเลือดตกลงบนจานหยก เสียงดังราวกับไข่มุกกระทบกัน ดูเหมือนว่ามันจะแข็งตัวไปแล้ว
ฟางซีสีหน้าเรียบเฉย เขาถ่ายโอนปราณโลหิตเข้าไปในจานหยกทีละน้อย
บนพื้นผิวจานหยกปรากฏเส้นสายคล้ายเส้นเลือดมากมายพุ่งเข้าหารุมล้อมหยดเลือดนั้น
ชี่ ชี่!
ควันสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้น ในวินาทีที่เส้นสายปราณเหล่านั้นสัมผัสกับหยดเลือด พวกมันก็มลายหายไปราวกับถูกระเหยจนหมดสิ้น!
เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของฟางซีไม่เปลี่ยนไป เขาลองเปลี่ยนพลังที่ส่งเข้าไปเป็นพลังแท้
หึ่ง หึ่ง!
แสงสว่างจากเส้นสายในจานหยกสว่างจ้าขึ้นในทันที!
พวกมันพุ่งเข้าโอบล้อมหยดเลือดเอาไว้เป็นชั้นๆ
หยดเลือดเริ่มละลายไปกึ่งหนึ่ง ทว่าในวินาทีต่อมาเรื่องที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น— จากภายในหยดเลือดนั้นเริ่มมีอักขระอ๊อดสีดำที่ดูไม่สมบูรณ์ผุดออกมา
เส้นสายเลือดที่เกิดจากพลังแท้เมื่อพบกับอักขระเหล่านี้เข้า ก็ส่งเสียงกรีดร้องราวกับแบกรับภาระไม่ไหว ก่อนจะค่อยๆ ถูกกัดกร่อนจนสลายไปในที่สุด
ฟางซีจ้องมองภาพนั้นด้วยแววตาครุ่นคิด
‘ไม่ต้องพูดถึงปราณโลหิตเลย ขนาดพลังแท้ของนักยุทธ์ เมื่อเจอกับพลังคำสาประดับล่างที่ถูกเจือจางไปมากแล้ว ก็ยังถูกกัดกร่อนได้งั้นหรือ?’
หลังจากใช้กรรมวิธีของผู้ฝึกตนตรวจสอบแล้ว ฟางซีก็เข้าใจถึงสถานการณ์ของมู่ชางหลงในทันที
เจ้าสำนักผู้นี้เพิ่งจะบอกว่าสามารถใช้พลังแท้มหาศาลสะกดเอาไว้ได้ แต่เมื่อดูจากตอนนี้ เกรงว่าวาระสุดท้ายของเขาคงอยู่อีกไม่ไกลแล้ว!
‘พลังคำสาป... พลังของมาร... พลังที่ก้าวข้ามวิถียุทธ์ปราณโลหิตไปแล้วงั้นหรือ?’
ฟางซีคิดครู่หนึ่งแล้วเริ่มเดินลมปราณอีกครั้ง
ทว่าครั้งนี้ เขากลับเดิน ‘เคล็ดวิชาชลนิจ’!
พลังเวทที่เย็นสบายไหลซึมเข้าไปในจานหยก กลายเป็นเส้นไหมสีเขียวมุ่งตรงเข้าทิ่มแทงหยดเลือด
ครั้งนี้เอง!
แม้อักขระอ๊อดสีดำที่ไม่สมบูรณ์จะปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง แต่มันกลับถูกเส้นไหมสีเขียวทิ่มแทงจนทะลุอย่างง่ายดาย
จากนั้น หยดเลือดนั้นก็ค่อยๆ ละลายหายไป กลายเป็นควันสีเขียวจางๆ จางหายไปในพริบตา...
‘พลังเวทของผู้ฝึกตน สามารถข่มพลังคำสาปได้งั้นหรือ?’
ดวงตาของฟางซีเป็นประกายขึ้นมาทันที
นี่ถือว่าเป็นข่าวดีมาก
อย่างน้อย สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว มารก็อาจจะไม่ใช่อมตะเสมอไป
‘มู่ชางหลงกำลังจะตาย ไม่รู้ว่าโอสถชำระจิตในมือของข้าจะพอช่วยอะไรได้บ้างไหมนะ?’
ในขณะที่คิด เขาก็เดินออกจากบ้านไม้
ที่บานประตูมีกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่งแปะอยู่
เขาหยิบขึ้นมาอ่านแล้วก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย “เป็นเฉินผิง...”
ก่อนหน้านี้เขาเคยฝากให้อีกฝ่ายช่วยแนะนำวงสังคมให้บ้าง ยามนี้ดูเหมือนว่าจะเริ่มมีผลลัพธ์แล้ว!
...
ครึ่งวันต่อมา
ตลาดเขาชิงจู๋
เฉินผิงและฟางซีเดินตามกันมาหยุดอยู่ที่หน้าโรงน้ำชาหลังใหญ่หลังหนึ่ง
เฉินผิงมีสีหน้าภาคภูมิใจเล็กน้อย “สหายฟางโปรดวางใจ สหายเฉินและเทพธิดาอวิ๋นม่งล้วนเป็นผู้ที่มีจิตใจโอบอ้อมอารี ไม่เคยถือตัวเลยสักครั้ง”
ฟางซียิ้มขมขื่น “ข้าไม่ได้กังวลเรื่องนั้น แต่เป็น...”
เขาเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อร้าน
โรงน้ำชาแห่งนี้มีชื่อว่า ‘ศาลาหมิงชิง’ มีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการจำหน่ายชาปราณ
สถานที่ที่มีค่าใช้จ่ายสูงเช่นนี้ ในตอนแรกฟางซีไม่เคยแม้แต่จะคิดที่จะย่างกรายเข้ามาเลย
อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังยอมหนาหน้ามาที่นี่ เพราะการผูกมิตรกับผู้ร่วมทางสายบำเพ็ญย่อมไม่มีข้อเสีย
แน่นอนว่านั่นเป็นเพราะเฉินผิงบอกว่าสถานที่นัดพบอยู่ในตลาด หากอีกฝ่ายบอกว่านัดกันนอกเขาชิงจู๋ ฟางซีคงหันหลังกลับและตัดความสัมพันธ์กับเขาในทันทีโดยไม่ลังเล
“อ้อ วางใจเถอะ ค่าห้องส่วนตัวในครั้งนี้ เทพธิดาอวิ๋นม่งเป็นผู้จ่ายให้หมดแล้ว”
เฉินผิงดูออกว่าฟางซีกำลังกังวลเรื่องใดจึงเอ่ยปลอบใจ
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง แล้วเราจะมัวรออะไรกันอยู่ล่ะ?”
ฟางซีรีบจูงมือเฉินผิงเดินเข้าไปในศาลาหมิงชิงทันที
ภายในอาคารตกแต่งอย่างเรียบหรูดูดี มีเวทีลอยฟ้าที่นักดีดพิณกำลังบรรเลงเพลงอย่างประณีต
ตามกระถางกำยานรอบๆ มีกลิ่นหอมของกำยานสงบจิตลอยอวลอยู่
แม้จะมีแขกอยู่บ้างแต่การพูดคุยก็เป็นไปอย่างแผ่วเบา เป็นสถานที่ที่รื่นรมย์และดูมีระดับอย่างยิ่ง
เฉินผิงเองก็ดูจะตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย เขาเดินหาห้องแล้วจึงเดินเข้าไปในห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง
ภายในห้องมีผู้บำเพ็ญเพียรชายหญิงคูหนึ่งนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง ทั้งคู่ต่างมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ที่รวบรวมลมปราณช่วงกลาง
ผู้บำเพ็ญชายมีรูปร่างหน้าตาสะสวยดุจหยก ดูสง่างามและมีราศี สวมเสื้อคลุมหนังจิ้งจอกสีฟ้า บนศีรษะสวมมงกุฎหยก ดูท่าทางไม่ธรรมดา
ส่วนผู้บำเพ็ญหญิงมีอายุราวๆ สิบห้าสิบหกปี สวมชุดกระโปรงสีชมพู ผิวพรรณเนียนละเอียดดุจน้ำค้าง แววตาอ่อนโยนดุจสายน้ำ มีบรรยากาศลึกลับน่าค้นหาราวกับความฝัน
“ข้าขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จักกัน ท่านนี้คือสหายเฉินฮ่าวหราน ส่วนท่านนี้คือเทพธิดาอวิ๋นม่ง...”
เฉินผิงแนะนำทั้งสามให้รู้จักกัน “ส่วนท่านนี้คือสหายฟางซี สหายสนิทที่พักอยู่ข้างบ้านข้าเอง”
“ยินดีที่ได้พบทั้งสองท่าน”
ฟางซีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เดิมทีคิดว่าเส้นสายของเฉินผิงคงเป็นแค่ผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้นทั่วไป นึกไม่ถึงว่าจะมีทรัพยากรบุคคลระดับนี้
“ยินดีที่ได้พบสหายฟาง”
เฉินฮ่าวหรานจิบชาปราณไปพลางทักทายอย่างเป็นกันเอง ท่าทางดูสบายๆ ไม่ถือตัว
ทว่าเทพธิดาอวิ๋นม่งกลับลุกขึ้นยืนพร้อมย่อกายคารวะอย่างงดงาม ดูเป็นผู้ที่มีมารยาทและได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี
แต่ฟางซีพอดูออกว่า ยิ่งมีมารยาทครบถ้วนเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงถึงระยะห่างที่มากขึ้นเท่านั้น
“วันนี้พวกเราโชคดีจริงๆ นอกจากจะได้ชิม ‘ชาปราณเมฆาหมอก’ แล้ว ยังจะได้ฟัง ‘นักดีดพิณเฟิ่ง’ แสดงฝีมือด้วย”
เฉินผิงและฟางซีนั่งลง ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ต้องขอบคุณเทพธิดาอวิ๋นม่งจริงๆ”
“นักดีดพิณเฟิ่งยอมมาที่นี่ ก็เหนือความคาดหมายของผู้น้อยเช่นกัน...”
เทพธิดาอวิ๋นม่งเม้มปากยิ้ม
ฟางซีไม่ได้ร่วมบทสนทนากับทั้งสามคน เขาเพียงตั้งใจจิบชาและกินขนมปราณอย่างเงียบๆ
เขารู้ตำแหน่งของตัวเองดีว่าเป็นเพียงตัวประกอบและพื้นหลังเท่านั้น
เทพธิดาอวิ๋นม่งและเฉินฮ่าวหรานเห็นชัดว่าไม่ใช่ผู้บำเพ็ญพเนจรระดับล่าง ที่พวกเขาให้ความสำคัญกับเฉินผิง บางทีอาจจะเป็นเพราะพรสวรรค์ในการเขียนยันต์ของเขาก็เป็นได้
เมื่อเทียบกันแล้ว ตัวเขาที่ไม่มีความสามารถโดดเด่นอะไรเลย สู้ทำตัวเป็นอากาศธาตุไปเสียดีกว่า
อย่างเช่นชาปราณนี้รสชาติดีมาก จิบเพียงคำเดียวก็รู้สึกสดชื่นไปทั้งตัวและหัวใจ
ยังมีขนมปราณอีกด้วย กินเข้าไปไม่เพียงแต่มีกลิ่นหอมติดฟัน แต่ยังช่วยเสริมสร้างตบะได้อีกด้วย
ฟางซีรู้สึกได้เลยว่า หากเขาสามารถกินของวิเศษพวกนี้ได้ทุกวัน บางทีภายในหนึ่งเดือนเขาอาจจะฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายของขั้นที่สามได้เลย
“นักดีดพิณเฟิ่งกำลังจะมาแล้ว! และยังมีแขกผู้มีเกียรติอีกท่านหนึ่งด้วย”
ในขณะนั้นเอง มียันต์สื่อสารใบหนึ่งบินเข้ามาจากภายนอก
เฉินฮ่าวหรานรับมาอ่านแล้วสีหน้าก็ฉายแววดีใจออกมา พร้อมกับหันไปมองทางฟางซี
ฟางซีกวาดตามองรอบตัว พบว่าห้องส่วนตัวนี้หากนั่งสี่คนยังดูโล่ง แต่ถ้านั่งห้าคนคงจะเริ่มแออัดเล็กน้อยแล้ว
ในฐานะที่เขามีระดับตบะต่ำที่สุดและมีภูมิหลังอ่อนแอที่สุด เขาควรจะดูทิศทางลมให้ดีเสียหน่อย จึงลุกขึ้นยืนทันที “ทุกท่าน ข้านึกขึ้นได้ว่าที่บ้านยังมีธุระสำคัญ ข้าขอตัวลาไปก่อนนะครับ”
“แต่นักดีดพิณเฟิ่งกำลังจะขึ้นเวทีแล้วนะ ฝีมือการดีดพิณของนางหาฟังได้ยากยิ่ง...” เทพธิดาอวิ๋นม่งกล่าวด้วยความเสียดาย แต่ก็ไม่มีเจตนาจะรั้งแขกไว้
ฟางซีประสานมือคารวะแล้วเดินออกจากห้องไป
ลางๆ นั้น เขายังได้ยินเสียงเฉินฮ่าวหรานคุยกับเฉินผิงแว่วมาว่า “สหายเฉิน ในอนาคตเจ้าจะเป็นถึงปรมาจารย์ยันต์ ย่อมต้องมีฐานะ... ข้าจะบอกให้นะ แขกผู้มีเกียรติที่จะมาท่านนี้ เป็นถึงยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณช่วงท้ายเลยทีเดียว...”
“โอ้? เช่นนั้นต้องรบกวนสหายเฉินช่วยแนะนำให้ข้าด้วยนะครับ” เสียงที่ตื่นเต้นของเฉินผิงดังขึ้นพร้อมกัน
...
เมื่อฟางซีเดินออกมาจาก ‘ศาลาหมิงชิง’ เขาก็ได้ยินเสียงพิณแว่วออกมาจากในตัวอาคาร
บนเวทีสูงนั้นดูเหมือนจะปรากฏร่างที่สง่างามร่างหนึ่งขึ้นมาแล้ว
น่าเสียดายที่เรื่องราวที่น่ารื่นรมย์เหล่านั้นไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาเลยแม้แต่น้อย
‘กำลังไม่ถึง อย่าริอาจเข้าสังคมระดับสูงเกินไป...’
เขาปรับอารมณ์ได้อย่างรวดเร็วแล้วกลับไปยังกระท่อมไม้ของตนเอง
ปัง!
ลมฝ่ามือสายหนึ่งพุ่งออกไป กระแทกเข้ากับประตูหน้าต่างอย่างแรง
ฝ่ามือเมฆาขาว!
แม้ครั้งนี้จะไม่ได้ฟังเทพธิดาเฟิ่งดีดพิณ แต่อย่างน้อยเขาก็ได้กินชาและขนมปราณมาไม่น้อย
ยามนี้เป็นโอกาสดีในการฝึกฝน!
วิชาบาทาอสรพิษแดงของฟางซีได้บรรลุถึงระดับเดียวกับเจ้าสำนักมวยแล้ว ทว่าฝ่ามือเมฆาขาวยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย
เปรี้ยง เปรี้ยง!
เขาวาดฝ่ามือทั้งสองข้างออกไป ตบเข้าใส่กันอย่างต่อเนื่อง จากนั้นจึงประสานมุทราเก้าชั้น
ในพริบตาเดียว ฝ่ามือทั้งสองข้างของฟางซีก็เปลี่ยนเป็นสีเทาดำ
ที่แปลกประหลาดคือ สีเทากำลังค่อยๆ จางหายไป ในขณะที่สีดำสนิทกำลังแผ่ขยายออกมาอย่างบ้าคลั่ง
“ฟู่ว!”
ฟางซีพ่นลมหายใจยาวออกมา ลมสีขาวนั้นพุ่งไปไกลถึงหลายฟุต
เขามองดูมือของตนเอง ยืนยันได้ว่าฝ่ามือทั้งสองได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเมฆาทมิฬโดยสมบูรณ์แล้ว ซึ่งก็คือระดับนักยุทธ์พลังแท้นั่นเอง!
พลังแท้ของฝ่ามือเมฆาขาวเน้นการเสริมความแข็งแกร่งให้ที่มือทั้งสองข้าง ส่วนตำแหน่งอื่นๆ ในร่างกายนั้นยกระดับขึ้นไม่มากเท่าครั้งก่อน
“ทะลวงผ่านได้อย่างเรียบง่ายจริงๆ...”
“เฮ้อ... หากพรสวรรค์ด้านวิถีเซียนของข้า ยอดเยี่ยมเหมือนกับวิถียุทธ์ปราณโลหิตก็คงดี”
รากปราณระดับต่ำในร่างนี้ยังคงเป็นความเจ็บปวดในใจของฟางซีเสมอมา
วินาทีต่อมา เมื่อเขาสัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของพลังแท้จากฝ่ามือเมฆาขาว สีหน้าของเขาก็เริ่มเคร่งขรึมขึ้น
เขาสัมผัสวิญญาณตรวจดูภายในร่างกาย พบว่ายามที่ปราณโลหิตโคจรไปทั่วร่างนั้น กลับมีกระแสน้ำวนเพิ่มขึ้นมาหลายจุด ส่วนใหญ่อยู่ที่ขาทั้งสองข้างและมือทั้งสองข้าง
ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ กระแสน้ำวนของปราณโลหิตเหล่านี้กลับมีแรงดึงดูดเข้าหากัน จนทำให้การไหลเวียนของปราณโลหิตเริ่มปั่นป่วน
‘นี่สินะ... ที่ลู่เสอเคยบอกว่ามันจะเป็นตัวถ่วง?’
‘แต่ช่วยไม่ได้... ข้าทะลวงผ่านด้วยวิชาบาทาอสรพิษแดงไปตั้งนานแล้ว ปราณโลหิตย่อมผสมปนเปกันไปหมด การจะฝึกเพิ่มอีกสักวิชาก็คงเลี่ยงไม่ได้’
ฟางซีจ้องมองฝ่ามือของตนเอง
ฝ่ามือเมฆาขาวสามารถปลดปล่อยและจัดเก็บพลังได้ เมื่อเก็บพลังแท้กลับไปแล้ว ฝ่ามือของเขาในยามนี้ก็ขาวสะอาดดุจหยก เนียนละเอียดราวกับมือของกุลสตรีในตระกูลสูงศักดิ์
ไม่มีใครจินตนาการได้เลยว่า ฝ่ามือคู่นี้บรรจุพลังที่สามารถเทียบเคียงได้กับสัตว์อสูรบางชนิดเอาไว้
‘พลังแท้ของฝ่ามือเมฆาขาวและวิชาบาทาอสรพิษแดงขัดแย้งกันจริงๆ ต้องรีบแก้ไข...’
‘ยังมีระดับขั้นต่อจากนี้อีก...’
นักยุทธ์ที่เทียบได้กับผู้บำเพ็ญระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้นยังไม่ถือว่าเป็นอะไร ฟางซีให้ความสำคัญกับความก้าวหน้าและความหวังในอนาคตมากกว่า!
‘ยังดี... ได้ยินว่าพวกจากเขาหยวนเหอก็หนีไปไหนไม่ได้เหมือนกัน...’
[จบแล้ว]