บทที่ 22 - พลังคำสาปอสูรมาร
บทที่ 22 - พลังคำสาปอสูรมาร
บทที่ 22 - พลังคำสาปอสูรมาร
หลายชั่วยามต่อมา
ฟางซีกลับมาถึงสำนักมวยเมฆาขาว
“ศิษย์น้อง เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลิวเทาเทาและถังเสวียนรีบกรูเข้ามาหาทันที
ทั้งสองเป็นหนึ่งในศิษย์ภายในที่ตัดสินใจอยู่อย่างมั่นคงในยามที่สำนักมวยเกิดความวุ่นวายก่อนหน้านี้
ฟางซีส่ายหน้า “ข้าอาศัยช่วงที่คนประหลาดเหล่านั้นกลับรังไปดูที่ประตูเมืองมาแล้ว... นอกเมืองถูกปกคลุมด้วยหมอกดำหนาทึบ หากพยายามจะฝ่าออกไปจะถูกพลังประหลาดบางอย่างขัดขวางไว้ เกรงว่าเมืองเฮยสือจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกจริงๆ แล้ว”
ถังเสวียนตกอยู่ในความสิ้นหวังทันที
ฟางซีมองไปที่เรือนยอดต้นไม้สูงเสียดฟ้าใจกลางเมืองพลางครุ่นคิด “ข้าเสนอว่า... พวกเราควรย้ายไปอยู่ที่ขอบเมืองเฮยสือแถวๆ กำแพงเมือง และสร้างที่มั่นขึ้นมาใหม่ก่อน...”
“เพราะอะไร?”
ผู้ที่เอ่ยถามคือมู่เพี่ยวเหมี่ยว หลังจากที่นางส่งท่านพ่อเข้าไปพักผ่อนในห้องแล้วนางก็นิ่งเงียบมาตลอด จนกระทั่งตอนนี้จึงเปิดปากพูดออกมา
“เพราะต้นไม้อสูรมารต้นนั้นยังคงเติบโตสูงขึ้นเรื่อยๆ...”
ฟางซีอธิบาย “สิ่งมีชีวิตที่ถูกปกคลุมอยู่ใต้เรือนยอดต้นไม้ย่อมต้องถูกรบกวนโดยรากอากาศที่ห้อยลงมาเหล่านั้น ซึ่งมันอันตรายมากแน่ๆ...”
ในใจของเขายังมีข้อสันนิษฐานหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกไป
นั่นคือต้นไม้อสูรมารจะเติบโตสูงขึ้นไม่หยุด
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป สักวันหนึ่งมันจะสูงเทียมเมฆ จากนั้นเรือนยอดของมันจะกลายเป็นท้องฟ้าที่ปกคลุมเมืองเฮยสือเอาไว้ทั้งหมด!
เมื่อถึงเวลานั้นก็จะเป็นวันสิ้นโลกของเมืองเฮยสือ!
‘แน่นอนว่า ไม่ตัดความเป็นไปได้ที่ต้นไม้อสูรมารตัวนี้จะมีสติปัญญาและจงใจเลี้ยงมนุษย์ส่วนหนึ่งไว้เพื่อเป็นอาหารในเวลาที่กำหนด...’
‘มาร... ช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจจริงๆ จากที่มู่ชางหลงบอก วิธีการปิดล้อมแบบนี้คือ ‘แดนมาร’ งั้นหรือ? ดูไปแล้วก็พอมีเค้าลางของค่ายกลอยู่บ้างเหมือนกัน’
“แค่ก แค่ก!”
มู่ชางหลงเดินออกมาตอนไหนไม่ทราบ เขาไอออกมาสองสามครั้งแล้วกล่าวว่า “ฟางซีพูดถูก ทำตามที่เขาว่าเถอะ... อีกอย่าง การย้ายสำนักมวย สิ่งอื่นทิ้งไปได้หมด แต่เราต้องเอาเสบียงอาหารและน้ำสะอาดไปให้ได้...”
“ท่านพ่อ ร่างกายของท่าน?” มู่เพี่ยวเหมี่ยวจ้องมองบิดาด้วยความเป็นห่วง
ฟางซีสังเกตเห็นว่ารอยสักสีดำสนิทรูปอ๊อดบนตัวของมู่ชางหลงเริ่มแผ่ขยายมากขึ้นจนลามมาถึงคางแล้ว
“เปล่าประโยชน์ มันคือพิษ และยังเป็น ‘คำสาป’ ด้วย!”
มู่ชางหลงตอบด้วยรอยยิ้มขมขื่น
“ขอถามท่านอาจารย์ อะไรคือ ‘คำสาป’ งั้นหรือ?” ฟางซีเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมา
“สิ่งที่เรียกว่าอสูรมารนั้น พวกอสูรก็แค่มีรูปร่างประหลาด พละกำลังมหาศาล หรือมีความสามารถพิเศษบางอย่างเท่านั้น...” มู่ชางหลงโบกมือ “แต่มารนั้นต่างออกไปโดยสิ้นเชิง โดยเฉพาะสิ่งที่เรียกว่า ‘คำสาป’! นี่คือพลังพิเศษเฉพาะตัวของมาร— พลังคำสาป! ความน่ากลัวของมันเหนือกว่าปราณโลหิตหรือแม้แต่พลังแท้ของนักยุทธ์อย่างพวกเรามาก... ดังนั้นเมื่อใดที่ถูกสัมผัส มันจะเหมือนหนอนบ่อนไส้ที่เกาะติดไม่ยอมปล่อย และต้องตายอย่างแน่นอน...”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง” ฟางซีพยักหน้าพร้อมประสานมือ “ท่านอาจารย์ ข้าต้องกลับไปจัดการธุระที่บ้านสักหน่อย แล้วจะรีบตามมาสมทบทีหลังครับ”
ยามนี้ปีศาจด้านนอกล้วนถูกแขวนไว้บนเรือนยอดต้นไม้ ทำให้ข้างนอกปลอดภัยขึ้นมาก
ศิษย์ที่หลงเหลืออยู่เดิมหลายคนแอบหนีหายไปนานแล้ว
ฟางซีจงใจมากล่าวลาอย่างเป็นทางการ เพราะเขาเป็นคนมีมารยาท
“เอ่อ... ท่านอาจารย์ ข้าเองก็อยากจะกลับบ้านสักรอบครับ” หลิวเทาเทาเอ่ยเสริมด้วยเสียงที่กล้าๆ กลัวๆ
“อืม” มู่ชางหลงพยักหน้าไม่ได้ขัดขวาง “พวกเจ้าจำไว้ พวกเราจะไปรวมตัวกันที่ประตูเมืองทิศตะวันออก ข้อสันนิษฐานของฟางซีไม่ผิด ยิ่งอยู่ห่างจากตัวต้นไม้อสูรมารเท่าไหร่ยิ่งดี... อีกอย่าง ระวังพวกข้ารับใช้มารด้วย ถึงพวกมันจะเป็นแค่คนที่ติดเชื้อพลังคำสาปอสูรมาร แต่ก็รับมือได้ยากไม่น้อย”
...
“ไหนว่าโลกนี้เป็นโลกเพื่อการพักผ่อนไง ไหงจู่ๆ กลายเป็นเกมแนวเอาชีวิตรอดจากภัยมารไปได้ล่ะเนี่ย?”
ฟางซีเดินไปตามถนน มองดูร้านรวงที่พังทลาย ศพที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้น และสายตาที่คอยระแวดระวังจากหลังหน้าต่างเป็นระยะ เขาอดไม่ได้ที่จะพูดไม่ออก ‘แถมยังเป็นเวอร์ชันบีบวงด้วยนะเนี่ย หมอกพิษขยายจากข้างในออกข้างนอกไม่หยุดเลย...’
โชคยังดี
เขารู้สึกได้ว่าขอเพียงเขาต้องการ เขาก็ยังสามารถกลับไปยังโลกฝึกตนแห่งหนานฮวงได้เสมอ
ด้วยไพ่ตายใบนี้ ฟางซีจึงไม่ได้รีบร้อนนัก
เขาเดินบ้างหยุดบ้างจนมาถึงคฤหาสน์ของตนเอง
ประตูใหญ่พังทลายล้มอยู่ด้านหนึ่ง
ศพของคนเฝ้ายามหลายคนกระจัดกระจายไปทั่ว บางคนยังคงอยู่ในท่าทางของการแผดร้องอย่างเกรี้ยวกราด
“เป็นอย่างที่คิดจริงๆ...”
ฟางซีคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว ดวงตาของเขาฉายประกายแวบหนึ่งก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในเขตที่พักด้านใน
สาวใช้สองสามคนนอนจมกองเลือด ในมือยังกำใบหยก ไข่มุก และเครื่องประดับทองคำเอาไว้แน่น...
‘พอเจออันตรายเข้าหน่อยก็คิดแต่จะขโมยทรัพย์สินเจ้านายหนีไป...’
เขาเดินสำรวจไปเรื่อยๆ และยืนยันได้ว่าบ้านของเขาเองก็ถูกปีศาจโจมตี บรรดาบ่าวรับใช้ล้มตายไปไม่น้อย
ส่วนคนที่รอดชีวิตก็หนีไปจนเกือบหมด แถมยังหอบเอาทรัพย์สินติดมือไปอีกมากมาย
‘ช่างเถอะ ถือว่าเป็นค่าชดเชยก็แล้วกัน’
ฟางซีปล่อยวางเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียของพวกนี้ก็เป็นเพียงของนอกกาย
เขามาถึงห้องนอนของตนเอง จู่ๆ สายตาก็พลันนิ่งงันก่อนจะผลักประตูเข้าไป
ภายในห้องนอนก็รกระจายไม่แพ้กัน
เรื่องนี้พิสูจน์ได้ว่าคำสั่งห้ามของเจ้านายยามเผชิญกับวันสิ้นโลกนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการผายลม
ฟางซีไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้น เขาเดินตรงไปยังตู้ไม้พะยูงแกะสลักลายมังกรหงส์อันหนึ่งแล้วเคาะประตูตู้เบาๆ
“กรี๊ดดด!”
ท่ามกลางเสียงกรีดร้อง ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งพุ่งออกมา ในมือถือกรรไกรด้ามหนึ่งพลันจู่โจมเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เพียะ!
ฟางซีพูดไม่ออก เขาปัดกรรไกรทิ้งไปอย่างง่ายดาย พร้อมกับตบหน้าอีกฝ่ายไปหนึ่งฉาดเพื่อเรียกสติ “ไป่เหอ ตั้งสติหน่อย นี่ข้าเอง!”
คนที่ซ่อนอยู่ในตู้ไม้ก็คือสาวใช้ไป่เหอนั่นเอง
รอยฝ่ามือสีแดงฉานปรากฏขึ้นบนแก้มของนางอย่างรวดเร็ว ตัดกับผิวขาวเนียนละเอียดอย่างชัดเจน แต่นางดูเหมือนจะเรียกสติกลับมาได้ในที่สุด ก่อนจะร้องไห้โฮออกมาอย่างหนักพลางพูดติดขัดว่า “มี... มีปีศาจ... พี่สุ่ยเซียน พี่อวี้หลาน... ต่างก็... ต่างก็ตายกันหมดแล้ว...”
“แล้วเยว่กุ้ยล่ะ?”
ฟางซีเอ่ยถาม
ไป่เหอส่ายหน้า “ไม่เห็นเลยเจ้าค่ะ...”
ฟางซีนึกย้อนไปตามทางที่เดินมา เขาไม่เห็นศพของเยว่กุ้ย นั่นถือว่าเป็นข่าวดี
เขาลูบผมของไป่เหอเบาๆ รู้สึกเหมือนกำลังลูบแมวตัวหนึ่ง “ตอนนี้เมืองเฮยสือจบสิ้นแล้ว ข้าให้เจ้าเลือกสองทาง ทางแรกคือไปกับข้า ทางที่สองคือข้าจะให้ทองหนึ่งร้อยตำลึงพร้อมคืนสัญญาขายตัวให้เจ้า แล้วเจ้าก็ไปตามทางของเจ้าเอง เลือกมาสิ!”
ฟางซีมองไปรอบๆ ห้องนอน ไม่มีอะไรที่ต้องเอาไปเป็นพิเศษ
เงินทองพวกนี้ในเมืองเฮยสือยามนี้เกรงว่าจะไม่ต่างอะไรกับก้อนหินก้อนอิฐ สู้ไปยกข้าวสารในครัวมาสักสองสามกระสอบยังดีเสียกว่า!
‘ไม่สิ ข้าสามารถไปซื้อข้าวสารของสามัญชนที่โลกฝึกตนได้นี่นา ไม่ต้องยกไปให้ลำบากหรอก...’
“ข้า...” ดวงตาของไป่เหอเริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้าง “ข้าจะไปกับคุณชายเจ้าค่ะ...”
“ดีมาก!”
ฟางซีพยักหน้า นางเป็นเด็กสาวที่ฉลาดคนหนึ่ง “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รีบลุกขึ้นไปเก็บข้าวของซะ ไปที่ห้องครัวแบกข้าวสารมาสักกระสอบ แล้วตามข้ามา...”
...
ประตูเมืองทิศตะวันออก
บ้านพักหลังหนึ่งที่สร้างขนานไปตามกำแพงเมือง
สำนักมวยเมฆาขาวเลือกที่นี่เป็นจุดพำนัก เพราะที่นี่อยู่บริเวณริมขอบที่สุดของเมืองเฮยสือแล้ว
ภายในลานบ้านเล็กๆ อัดแน่นไปด้วยศิษย์สำนักมวยและครอบครัวของพวกเขา
นอกจากฟางซีที่พาสาวใช้มาด้วยคนหนึ่งแล้ว หลิวเทาเทาและถังเสวียนต่างก็รับพ่อแม่ของตนมาด้วยเช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ศิษย์พี่รองอู๋จี๋ ก็ไม่รู้ว่าไปพาหญิงงามคนหนึ่งมาจากไหน เห็นว่าเป็นภรรยาของเขา และเข้ายึดห้องหนึ่งไปหน้าตาเฉย
บริเวณใกล้เคียงลานบ้านยังมีขุมกำลังอื่นๆ ในเมืองอีกมากมาย ส่วนใหญ่เป็นบรรดาเจ้าสำนักมวยที่พาลูกศิษย์มาขับไล่เจ้าของบ้านเดิมออกไป แล้วเข้ายึดครองทำเลที่ดีที่สุดเหล่านี้เอาไว้
ในยามที่ระเบียบในเมืองล่มสลายเช่นนี้ กำปั้นคืออำนาจในการตัดสินใจที่ดีที่สุด!
ด้วยเหตุนี้ มู่ชางหลงจึงต้องลากสังขารที่บาดเจ็บไปเจรจาตกลงกับพวกเจ้าสำนักเหล่านั้นอย่างเลี่ยงไม่ได้
กลางดึก
มู่ชางหลงเรียกศิษย์ภายในมาประชุมเพื่อหารือเกี่ยวกับสิ่งที่พบเห็นในวันนี้
“แค่ก... จากข้อมูลที่ข้าสืบมาได้ ต้นไม้อสูรมารนั่นสามารถสิงร่างได้ทั้งคนและสัตว์ โดยเริ่มปรากฏขึ้นที่ที่ทำการเจ้าเมืองก่อนเป็นอันดับแรก ท่านเจ้าเมืองพร้อมขุนนางระดับสูงในเมืองต่างก็ตายตกตามกันไปหมดสิ้นแล้ว...”
แสงตะเกียงอันน้อยนิดสาดส่องให้เห็นใบหน้าที่ตื่นตระหนกและหวาดกลัวของทุกคน เสียงของมู่ชางหลงแฝงไปด้วยความจนใจ “ยามนี้... บริเวณประตูเมืองตะวันออกมีขุมกำลังสำนักมวยรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย ประตูเมืองทิศใต้ถูกเขาหยวนเหอยึดครองไปแล้ว ส่วนทิศเหนือสถานการณ์ยังไม่แน่ชัด เกรงว่าจะเป็นพื้นที่ตาย ส่วนทิศตะวันตกพอมีข่าวบ้างว่ามีผู้อพยพไปรวมตัวกันอยู่มหาศาล...”
“และพวกปีศาจที่ถูกต้นไม้อสูรมารบงการจะออกหากินในเวลากลางคืนและหลบซ่อนในเวลากลางวัน จำนวนของพวกมันยังมีไม่มากนัก ขอเพียงระมัดระวังตัวก็น่าจะยื้อไปได้อีกสักพัก...”
มู่เพี่ยวเหมี่ยวมีสีหน้ากังวล “ท่านพ่อ... เสบียงอาหารและน้ำที่พวกเราเตรียมไว้ที่นี่ พอประทังไปได้แค่เดือนเดียวเท่านั้นนะคะ”
“หนึ่งเดือนงั้นหรือ?” อารมณ์ของมู่ชางหลงเริ่มหม่นหมองลงอย่างบอกไม่ถูก
อันที่จริง ในเมืองเฮยสือมีคนตายมากมาย ขอเพียงไม่กลัวอันตรายและหลีกเลี่ยงพื้นที่ใต้เรือนยอดต้นไม้หรือพวกปีศาจได้ การไปค้นหาเสบียงตามบ้านเรือนหรือร้านค้าก็ไม่ใช่เรื่องยาก
แต่สิ่งที่ยากลำบากจริงๆ คือความมั่นใจ!
‘ความจริงแล้ว พวกระดับสูงทุกคนย่อมรู้ดีว่าพวกเขาต้องถูกราชสำนักต้าเหลียงละทิ้งอย่างแน่นอน...’
‘การมารวมตัวกันยามนี้ก็แค่การรอความตายไปวันๆ เท่านั้นเอง’
ฟางซีกอดอกพิงเสา เข้าใจทุกอย่างได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ‘ความมุ่งมั่นในยามนี้เป็นเพียงความหวังอันริบหรี่เพียงหนึ่งเดียว คือหวังว่ามารตนนี้เมื่อกินอิ่มหนำแล้วจะจากไปเอง...’
‘แต่คงไม่มีใครคาดคิดว่ามารตนนี้จะเป็นต้นไม้! ไม่แน่ว่ามันอาจจะไม่ไปไหนเลย และต่อให้มันจะไป ก็อาจจะเป็นหลังจากที่เรือนยอดของมันปกคลุมท้องฟ้าทั้งหมดและใช้รากอากาศฆ่าทุกคนตายหมดแล้วก็ได้...’
‘แน่นอนว่าหากดูจากอัตราการแผ่ขยายของมัน กระบวนการนี้อาจใช้เวลาหลายเดือนถึงหนึ่งปี... ดังนั้นอันตรายในช่วงแรกจริงๆ แล้วกลับกลายเป็น... มนุษย์ด้วยกันเองนั่นแหละ!’
ในขณะที่ฟางซีกำลังครุ่นคิด สีหน้าของมู่ชางหลงก็เปลี่ยนไป เขาไอออกมาเป็นเลือดสีดำสนิทก่อนจะหมดสติไปทันที
“ท่านพ่อ!”
มู่เพี่ยวเหมี่ยวร้องอุทานด้วยความตกใจ รีบเข้าไปประคองเอาไว้
ฟางซีไม่ได้สนใจผู้คนที่กำลังวุ่นวาย เขาเดินออกมานอกห้องแล้วจ้องมองท้องฟ้าที่มืดครึ้ม
ยามนี้กำลังรบที่แข็งแกร่งที่สุดของสำนักมวยเมฆาขาวได้รับบาดเจ็บ เกรงว่าจะปิดบังผู้ที่มีเจตนาแอบแฝงได้ยาก อันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาในไม่ช้า!
[จบแล้ว]