บทที่ 21 - มารวิบัติ
บทที่ 21 - มารวิบัติ
บทที่ 21 - มารวิบัติ
มาร!
คำคำนี้ราวกับมีพลังอำนาจประหลาดบางอย่างที่ทำให้ฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางหน้าซีดเผือด แม้แต่การหายใจก็ยังกลายเป็นเรื่องยากลำบาก
“ไม่ทันการณ์แล้ว พวกเราต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้ หนีไปจากที่นี่ซะ”
หลิงหูหยางตัดสินใจอย่างรวดเร็ว ก่อนจะใช้วิชาตัวเบามุ่งหน้าไปยังประตูเมืองทันที
“เดี๋ยวก่อน... ท่านเจ้าเมือง ได้โปรดให้เวลาข้าสักหนึ่งเค่อ ข้ายังมีลูกเมีย...”
ผู้ดูแลจากเขาหยวนเหอคนหนึ่งสีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างรุนแรง ก่อนจะตะโกนออกมาเสียงดัง
“ไสหัวไป!”
หลิงหูหยางไม่ได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย ในใจของเขาเองก็กำลังนึกเสียใจ
หากเขามีความระแวดระวังมากกว่านี้ หรือจดหมายจากสำนักมาถึงเร็วกว่านี้ บางทีเขาอาจจะหนีไปได้ตั้งนานแล้ว
ทว่าตอนนี้ เมล็ดพันธุ์มารปรากฏโฉมแล้ว!
การเสียเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวอาจหมายถึงการเอาชีวิตตัวเองมาล้อเล่น!
อย่าว่าแต่ครอบครัวของผู้ดูแลคนหนึ่งเลย ต่อให้เป็นตัวผู้ดูแลเอง หลิงหูหยางก็ไม่ยอมเสียเวลาให้แม้เพียงเสี้ยววินาที!
วิชาตัวเบาของเขาน่าเกรงขามยิ่งนัก ฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางมองเห็นเพียงภาพลวงตาที่วูบผ่านไป ทั้งสองสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมากก่อนจะสับเท้าวิ่งไล่ตามสุดกำลัง
ตลอดทางที่ผ่านไป พวกเขาพบเห็นคนประหลาดบางส่วนที่กำลังเข่นฆ่าผู้คนอยู่ประปราย ทว่าทั้งสามจากเขาหยวนเหอกลับทำตัวราวกับมองไม่เห็น
ในที่สุด หลิงหูหยางก็ควบทะยานมาถึงประตูเมืองเป็นคนแรก
ทว่าในวินาทีต่อมา เมื่อได้เห็นสภาพภายนอกประตูเมือง สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ ทรุดโทรมลงจนดูไม่ได้ “บัดซบ บัดซบที่สุด!!!”
ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าประตูเมืองคือท้องนาและถนนหลวงที่หายลับไปสิ้น
สิ่งที่มองเห็นได้มีเพียงหมอกดำที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ!
หมอกดำขนาดยักษ์ราวกับกำแพงเมืองอันหนาทึบที่โอบล้อมเมืองเฮยสือเอาไว้ทั้งหมด
“นี่มัน...”
เสียงชายเสื้อปลิวไหวตามลมดังขึ้นด้านหลัง
เมื่อฉุนอวี๋มาถึงและได้เห็นภาพนี้ สีหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งของนางก็เปลี่ยนเป็นความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด
“แดนมารก่อตัวสมบูรณ์แล้ว ที่แห่งนี้กลายเป็นพื้นที่ปิดตาย... พวกเราออกไปไม่ได้แล้ว!”
เสียงของหลิงหูหยางกลายเป็นแหบพร่าและติดขัด... ราวกับคนใกล้ตายที่กำลังดิ้นรน
หากมองดูให้ดีในยามนี้ จะพบว่าในดวงตาของผู้ดูแลจากเขาหยวนเหอผู้นี้ กลับมีความสิ้นหวังปรากฏขึ้นทีละน้อย...
...
ณ สำนักมวยเมฆาขาว
“สถานการณ์... ดูจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่”
ฟางซีเงยหน้าขึ้นมอง รู้สึกว่าสภาพอากาศดูจะมืดครึ้มลงกว่าเดิมมาก
รอบกายตกอยู่ในความสลัวรางราวกับยามโพล้เพล้ที่ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า
ทว่าสัมผัสวิญญาณในร่างของเขากลับกำลังส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีอันตรายบางอย่างกำลังซุ่มซ่อนอยู่รอบตัว
สิ่งนี้ทำให้ฟางซีรู้สึกหงุดหงิดและกังวลใจยิ่งนัก
“เร็วเข้า!”
“กั้นประตูหน้าไว้!”
“ไปเอาอาวุธมา!”
“ไฟ พวกปีศาจพวกนี้กลัวไฟ!”
ศิษย์ในสำนักมวยต่างพากันวุ่นวาย จนกระทั่งพบว่าคนประหลาดเหล่านั้นหวาดกลัวเปลวไฟและไม่กล้าเข้าใกล้ พวกเขาจึงเริ่มใจชื้นขึ้นบ้างเล็กน้อย
“นี่มัน... เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ฟางซีเช็ดเขม่าดำบนใบหน้าแล้วหันไปมองมู่เพี่ยวเหมี่ยว
สภาพของศิษย์พี่ใหญ่ยามนี้ดูย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม ชายกระโปรงที่เคยสะอาดเรียบร้อยเต็มไปด้วยรอยเลือดสกปรก
“ข้า... ข้าไม่รู้...” มู่เพี่ยวเหมี่ยวเหม่อลอยพร้อมพึมพำออกมา “หรือจะเป็นสัตว์อสูรประหลาดบางชนิดที่หลุดเข้ามาในเมือง?”
“หากเป็นเช่นนั้น อย่างน้อยก็ต้องมีสองชนิด” ฟางซีครุ่นคิด “ชนิดแรกดูเหมือนจะถูกต้นไม้สิงร่าง แม้แต่เจ้าสำนักมวยก็ยังรับมือได้ลำบาก แถมยังมีพลังในการแพร่เชื้อที่รุนแรงมาก... ส่วนอีกชนิดมีรอยสักสีดำบนใบหน้า พลังฝีมือเหนือกว่าศิษย์มวยระดับปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามทั่วไปเสียอีก!”
เลือดของปีศาจชนิดที่สองถูกเขาเก็บมาได้ไม่กี่หยดและใส่ลงในขวดหยกอย่างดีเพื่อรอการตรวจสอบในวันหน้า
แต่ชนิดแรกซึ่งเป็นพืชพรรณประหลาดที่ดูเหมือนจะมีชีวิต ฟางซีกลับไม่กล้าแตะต้องส่งเดช
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งฝ่ากำแพงเพลิงเข้ามาในสำนักมวย
บรรดาศิษย์ต่างพากันตกใจ แต่เมื่อเห็นว่าเป็นใครก็เริ่มเบาใจ “เจ้าสำนัก เจ้าสำนักกลับมาแล้ว!”
“ท่านพ่อ!”
มู่เพี่ยวเหมี่ยวร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจ ทว่ากลับเห็นมู่ชางหลงหน้าซีดขาว แขนข้างหนึ่งห้อยตกลงอย่างไร้เรี่ยวแรงโดยมีเลือดไหลซึมออกมาไม่หยุด
ยามนี้เขาโบกมือวูบหนึ่งพร้อมตะคอกเสียงดัง “เพี่ยวเหมี่ยว! อย่าเข้ามา!”
“ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไปคะ?” มู่เพี่ยวเหมี่ยวชะงักค้างอยู่กับที่ ทำอะไรไม่ถูก
มู่ชางหลงมองไปยังผู้คนรอบข้างแล้วสูดลมหายใจลึก “ศิษย์สำนักมวยของข้า ใครอยากกลับบ้านก็รีบกลับไปซะ ส่วนใครที่อยากจะอยู่ที่นี่ต่อ... ต้องส่งมอบเสบียงอาหารหนึ่งร้อยชั่ง!”
“เสบียงอาหาร?!”
เมื่อได้ยินข้อเรียกร้องที่ดูไม่มีปี่มีขลุ่ยนี้ ฟางซีจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม “เจ้าสำนัก เพราะเหตุใดกัน?”
“เพราะมาร!”
มุมปากของมู่ชางหลงปรากฏรอยยิ้มขมขื่น “เมืองเฮยสือ... ออกไปไม่ได้แล้ว...”
ยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปก่อนจะกระอักเลือดสีดำออกมาคำโต
ในเวลาเดียวกัน รอยสักสีดำสนิทก็เริ่มปรากฏขึ้นตามเส้นเลือดตั้งแต่อกเสื้อลามขึ้นมา
“นั่นมันปีศาจชนิดนั้น!”
ศิษย์สำนักมวยคนหนึ่งเห็นเข้าก็ตกใจจนตัวสั่น “เจ้าสำนักกำลังจะกลายเป็นปีศาจกินคนแล้ว...”
เขาเคยเห็นกับตาว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องหลายคนที่มีรอยสักสีดำบนใบหน้าจะกลายเป็นพวกจำญาติมิตรไม่ได้ในทันที
เมื่อตะโกนจบ เขาก็คว้าคบไฟอันหนึ่งแล้ววิ่งหนีออกจากสำนักมวยหายลับไปอย่างไม่รู้ชะตากรรม
เมื่อคนหนึ่งหนี ศิษย์คนอื่นๆ ก็แตกตื่นราวกับฝูงนกกระจอกที่ตกใจกลัว ต่างพากันหนีหายไปจนเหลือเพียงไม่กี่คนเท่านั้น
“ไปเถอะ... ไปซะก็ดีเหมือนกัน”
มู่ชางหลงกลับมีรอยยิ้มประหลาดปรากฏขึ้นเมื่อเห็นภาพนี้
“ท่านพ่อ...” ดวงตาของมู่เพี่ยวเหมี่ยวแดงก่ำ หยาดน้ำตาเม็ดโตไหลร่วงหล่นไม่ขาดสาย
“เฮ้อ... อย่าได้กังวลไปเลย พ่อแม้จะถูกพิษคำสาปอสูรมารเข้าไป แต่ยังมีพลังแท้คอยสะกดเอาไว้ ยังพอประคองตัวไปได้อีกสักพัก...”
มู่ชางหลงมองบุตรสาวด้วยแววตาเปี่ยมรักพร้อมเอ่ยปลอบโยน
“ท่านอาจารย์ ที่ท่านบอกว่าเมืองเฮยสือออกไปไม่ได้แล้ว หมายความว่าอย่างไร?” ฟางซีไม่ได้จากไป เขากลับจ้องมองมู่ชางหลงด้วยความสนใจก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมา
“ก็หมายความตามตัวอักษรนั่นแหละ ทั้งเมืองเฮยสือได้กลายเป็นกรงขังไปแล้ว ไม่มีใครออกไปได้...”
มู่ชางหลงส่ายหน้าแล้วมองไปยังศิษย์ที่เหลือเพียงไม่กี่คนพร้อมกล่าวอย่างอนาถ “ไม่ต้องพูดถึงอันตรายจากภัยมารหรอก... พวกเราส่วนใหญ่ก็คงต้องตายที่นี่เพราะขาดแคลนเสบียงอาหารอยู่ดี”
ฟางซีเข้าใจในทันที
หากเมืองเฮยสือกลายเป็นกรงขังจริงๆ สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคืออะไร?
ในเมืองใหญ่มีคนมากมายมหาศาล แต่สิ่งที่ขาดคือทรัพยากร!
แม้จะเป็นเมืองเล็กๆ อย่างเมืองเฮยสือ ก็ยังต้องพึ่งพาฟาร์มและหมู่บ้านรอบนอกส่งอาหารและผักเข้ามามหาศาล ขบวนรถขนส่งเสบียงในแต่ละวันนั้นยาวเหยียด
เมื่อถูกปิดตาย ทรัพยากรเข้าไม่ได้ ไม่นานที่นี่ก็จะกลายเป็น... ขุมนรกบนดิน!
‘แต่คำว่าออกไม่ได้นี่มันคืออะไรกันแน่? ไม่สิ...’
ดวงตาของฟางซีเป็นประกาย “ภัยมาร? เป็นมารในหมู่ปีศาจงั้นหรือ? มีมารตนหนึ่งกำลังอาละวาดอยู่ในเมืองใช่ไหม?”
“ถูกต้อง!” มู่ชางหลงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นพร้อมยิ้มขมขื่น “อสูรยักษ์ที่เก่งกาจแค่ไหนเราก็ไม่กลัว เพราะอสูรยังบาดเจ็บได้ ยังตายได้! ตราบใดที่นักยุทธ์สร้างความเสียหายให้มันได้ ด้วยกำลังพลของต้าเหลียง ต่อให้เป็นอสูรที่ร้ายกาจเพียงใดก็สามารถเอาจำนวนเข้าสู้จนตายได้”
‘คำพูดนี้ฟังดูเหมือนพวกผู้เล่นในเกมเลยแฮะ... พวกที่ว่าต่อให้เป็นเทพเจ้า ขอแค่มีหลอดเลือดขึ้นมาก็ฆ่าให้ดูได้!’
ฟางซีแอบชื่นชมในใจ ก่อนจะฟังมู่ชางหลงพูดต่อ “...แต่มารนั้นต่างออกไป มารไม่มีวันตาย! ต่อให้เป็นมารที่อ่อนแอที่สุดก็ไม่สามารถถูกทำลายได้! มารนั้นอมตะนิรันดร์ ดังนั้นเมื่อใดที่มันออกอาละวาด ต้าเหลียงมักจะเลือกละทิ้งที่แห่งนั้นไป...”
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ทว่าความรู้สึกเดียวของฟางซีในตอนนี้คือ— ‘ท่านผู้ดูแลระบบครับ มีคนเปิดโปรโกงเลือดไม่ลดครับ’!
จนถึงตอนนี้เขาจึงเพิ่งได้รู้ว่า คำว่ามารในหมู่ปีศาจนั้นรับมือยากเย็นเพียงใด!
‘อมตะนิรันดร์? จริงหรือหลอกกันแน่?’
ฟางซียังไม่ค่อยอยากจะเชื่อเท่าไหร่นัก
‘หรืออาจจะเป็นเพราะนักยุทธ์เหล่านี้อ่อนแอเกินไป’
‘มารที่นักยุทธ์กำจัดไม่ได้ เหล่าผู้ฝึกตนอย่างพวกเราอาจจะกำจัดได้ก็ได้’
‘ต่อให้ผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณจะทำไม่ได้ แต่บางทีระดับสร้างรากฐานอาจจะสะบัดมือเดียวก็กำจัดได้แล้ว...’
‘หากระดับสร้างรากฐานยังไม่ได้ ก็ยังมีระดับผสานแก่นปราณ หรือระดับวิญญาณหยวนอีกตั้งเยอะ...’
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฟางซีก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก
ในขณะเดียวกัน เขาก็เริ่มมีความสนใจในตัว ‘มาร’ เหล่านั้นมากขึ้น
‘โลกนี้ช่างน่าสนใจจริงๆ เนื้ออสูรทั่วไปเป็นของวิเศษในการฝึกกาย แต่ ‘มาร’ กลับอมตะนิรันดร์ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกตนปรารถนาหรอกหรือ?’
“ยามนี้ในเมืองเฮยสือ... มีจอมมารงั้นหรือ?” ถังเสวียนถอยหลังไปสองสามก้าว สีหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ก็ยังแฝงความหวังไว้เล็กน้อย “ท่านอาจารย์... ได้ยินว่าทางการและเขาหยวนเหอ มีกระทั่งยอดฝีมือระดับพลังแท้ขั้นสูงอยู่ด้วย น่าจะ... น่าจะ...”
มู่ชางหลงส่ายหน้า “เคยมียอดฝีมือระดับปรมาจารย์วรยุทธ์สังหารมารตนหนึ่งไปถึงเก้าสิบเก้าครั้งในเวลาสั้นๆ... แต่มารตนนั้นกลับยังไม่ตายและฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน... ปรมาจารย์ท่านนั้นกลับต้องเหนื่อยตายไปเอง... นักยุทธ์ที่เผชิญหน้ากับมาร ก็เหมือนสามัญชนที่เผชิญหน้ากับอสูรนั่นแหละ ไม่มีหนทางต่อกรได้เลย”
“ความหวังเดียวของพวกเราในตอนนี้คือรวบรวมเสบียงอาหารให้มากพอ แล้วจากนั้นก็... รอคอย...”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวเทาเทาก็ตาเป็นประกาย “รอให้ราชสำนักมาช่วยพวกเราหรือคะ?”
“เปล่า” มู่ชางหลงส่ายหน้า “รอให้มารตนนี้กินจนอิ่มหนำ... จนมันหมดความสนใจในที่แห่งนี้ไปเอง แล้วมันก็จะจากไป...”
ความรู้สึกที่เรียกว่า ‘ความสิ้นหวัง’ เริ่มแผ่ซ่านเข้าปกคลุมหัวใจของทุกคนในสำนักมวย
“อ๊ะ พวกท่านดูนั่นสิ นั่นมันอะไรกัน?”
หลิวเทาเทาเงยหน้าขึ้นแล้วร้องอุทานออกมาทันที
ฟางซีมองตามไป สีหน้าของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นมาในพริบตา
สิ่งที่เขาเห็นคือ... ต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง!
เรือนยอดสีดำทมิฬขนาดมหึมากำลังเติบโตและแผ่ขยายออกไปไม่หยุด... ราวกับชามสีดำยักษ์ที่กำลังจะครอบเมืองเฮยสือเอาไว้ทั้งเมือง
รากอากาศที่ดูเหมือนเถาวัลย์ห้อยย้อยลงมาจากเรือนยอด พร้อมกับมีหมอกดำจางๆ แผ่ออกมา
ความสยดสยองที่ยากจะอธิบายเริ่มหยั่งรากลึกลงในใจของทุกคนที่ได้เห็นมัน
ส่วนพวกคนประหลาดที่กำลังอาละวาดอยู่ด้านนอกกลับทำตัวราวกับได้รับคำสั่งบางอย่าง พวกมันต่างมุ่งหน้าไปรวมตัวกันที่ใจกลางเมือง
จากนั้น รากอากาศแต่ละเส้นก็ห้อยตกลงมาแล้วทิ่มแทงเข้าไปที่หลังคอของพวกมัน ก่อนจะดึงร่างของพวกมันขึ้นไปห้อยต่องแต่งไกวเปลไปตามลม...
‘นี่มัน... คล้ายกับความสัมพันธ์ระหว่างมดงานกับราชินีมดงั้นหรือ?’
ฟางซีพึมพำกับตัวเอง ‘คนประหลาดพวกนี้เป็นเพียงเครื่องมือหาอาหาร เพื่อนำมาหล่อเลี้ยงต้นไม้หลักให้เติบโตสินะ?’
‘นึกไม่ถึงเลยว่าในโลกใบนี้ จะได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่วิจิตรงดงามและแปลกประหลาดได้ถึงเพียงนี้...’
[จบแล้ว]