บทที่ 20 - มหันตภัยอสูรมารกลืนเมือง

บทที่ 20 - มหันตภัยอสูรมารกลืนเมือง

ยามรุ่งสาง

แสงอรุณอันเจิดจ้าค่อยๆ สาดส่องลงมาจากทิศตะวันออก ราวกับจะเคลือบเมืองเฮยสือทั้งเมืองไว้ด้วยสีทองอร่าม

ฟางซีกลับมาถึงจวนของตนเองและเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่เรียบร้อยแล้ว

“ลู่เสอช่างอ่อนแอนัก ทว่าข้อมูลที่เขาพูดออกมาก่อนตายก็นับว่าควรค่าแก่การใส่ใจจริงๆ...”

เมื่อคืนนี้ ด้วยพลังของยันต์อาคม เขาจัดการกวาดล้างระดับสูงของสำนักงูแดงได้อย่างราบรื่นอย่างที่สุด โดยที่ศิษย์วงนอกยังไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยแม้แต่น้อย

มิหนำซ้ำ เขายังใช้ลู่เสอเป็นหุ่นทดลองในการทำแบบทดสอบของตนเองจนเสร็จสิ้น

‘ยอดฝีมือพลังแท้เมื่อต้องเผชิญกับของวิเศษระดับต่ำ ก็ยังคงเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างมาก... กระดูกอาจจะแข็งกว่าคนปกติเล็กน้อย ทว่าขอเพียงเล็งไปที่จุดอ่อนที่ไม่ใช่กระดูกแข็งๆ ก็สามารถเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้อย่างง่ายดาย!’

เมื่อนึกถึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของลู่เสอในตอนที่เห็นวิชากระบี่บินเมื่อคืน ฟางซีก็ยังรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่าตลกอยู่ดี

...

หลังจากรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ฟางซีก็เดินทางมาที่สำนักมวยเมฆาขาว

“ศิษย์น้อง ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวที่ยืนรออยู่ที่หน้าประตูสำนักมวย เมื่อเห็นฟางซีดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันที นางรีบคว้าข้อมือของฟางซีแล้วพาเดินเข้าไปในลานหลังสำนัก

“ศิษย์พี่ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือครับ?”

ฟางซีสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ของเหล่าศิษย์รอบข้าง เขาจึงค่อยๆ แกะมือของตนเองออกจากการกุมของมู่เพี่ยวเหมี่ยวอย่างเนียนๆ

“เพื่อนสนิทของท่านพ่อมาหาน่ะค่ะ ท่านลุงห่าวก็เป็นเจ้าสำนักมวยเหมือนกัน...”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวอธิบายสั้นๆ ได้ใจความ

‘อ้อ มู่ชางหลงมีแขกมาหา เลยอยากจะให้ข้าไปช่วยเป็นหน้าเป็นตาให้สินะ?’

ฟางซีพอจะเข้าใจจุดประสงค์แล้วจึงไม่ได้ปฏิเสธและเดินตามมู่เพี่ยวเหมี่ยวเข้าไปในห้องรับแขก

“ฮ่าๆ นี่คงจะเป็นหลานสาวสินะ? ยิ่งโตก็ยิ่งสวยสมเป็นกุลสตรีจริงๆ”

ในห้องโถงใหญ่นั้น มู่ชางหลงกำลังนั่งสนทนาอยู่กับชายร่างกำยำใบหน้าแดงกร่ำคนหนึ่งในฐานะเจ้าบ้านและแขกผู้มาเยือน

ชายใบหน้าแดงคนนั้นเมื่อเห็นมู่เพี่ยวเหมี่ยวเข้าดวงตาก็เป็นประกายทันที ก่อนจะหันไปสั่งชายหนุ่มในชุดคลุมสีแดงที่อยู่ข้างกายว่า “ยังไม่รีบไปทำความรู้จักอีกล่ะ?”

“ข้าห่าวหลาน ยินดีที่ได้รู้จักแม่นางมู่ครับ”

ชายหนุ่มคนนั้นน่าจะเป็นบุตรหลานของเจ้าสำนักห่าว เขาเดินก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูสุภาพอ่อนโยน

“หลานชายของข้าคนนี้พรสวรรค์ไม่ต้องพูดถึง ปีนี้อายุเพิ่งจะสิบเก้าปี ทว่าก็บรรลุการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามไปเรียบร้อยแล้ว...”

เจ้าสำนักห่าวหัวเราะร่าด้วยความภาคภูมิใจ

“ฮ่าๆ... ลูกสาวที่ไม่ได้เรื่องของข้าคนนี้ กว่าจะเข้าสู่ระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามได้ก็ปาไปตั้งยี่สิบปีแล้วล่ะครับ”

มู่ชางหลงจิบน้ำชาอย่างสงบนิ่งก่อนจะชี้นิ้วไปที่ฟางซี “ทว่าศิษย์ของข้าคนนี้ไม่เลวเลย ปีนี้อายุสิบเจ็ดปี ทว่าก็อยู่ในการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามเหมือนกัน”

“ว่าไงนะ?!”

สีหน้าของห่าวหลานเปลี่ยนไปในทันที ราวกับถูกใครสักคนเอามีดมาแทงที่กลางใจเข้าอย่างจัง

“ฮ่าๆ... ข้ายังมีธุระสำคัญจะคุยกับพี่มู่อีกหน่อย...” ส่วนเจ้าสำนักห่าวคนนั้น หลังจากแสดงความตกใจเพียงครู่เดียวก็กลับมาเป็นปกติเหมือนเดิม

“อืม เพี่ยวเหมี่ยว ฟางซี พวกเจ้าพาห่าวหลานออกไปเดินเที่ยวชมสำนักเสียหน่อยสิ คนหนุ่มสาวควรจะสนิทสนมกันไว้ให้มากนะ”

สีหน้าของมู่ชางหลงเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมา

ฟางซีและมู่เพี่ยวเหมี่ยวคำนับรับคำแล้วเดินออกจากห้องรับแขกไป

ก่อนจะพ้นประตูห้อง หูของฟางซีแว่วได้ยินเสียงที่เต็มไปด้วยความกังวลของเจ้าสำนักห่าวที่ดังตามมาว่า “...พี่มู่ เรื่องการกวาดล้างปีศาจคราวก่อน ข้าว่ามันต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่นอนครับ!”

...

‘เรื่องกวาดล้างปีศาจครั้งก่อน มันเกิดปัญหาใหญ่ขนาดไหนกันแน่นะ?’

ขณะที่ฟางซีกำลังใช้ความคิดอยู่นั้นเอง ห่าวหลานที่เห็นมู่เพี่ยวเหมี่ยวคอยชำเลืองมองฟางซีอยู่บ่อยๆ ก็เกิดความรู้สึกอยากเอาชนะตามประสาวัยรุ่นขึ้นมา “ศิษย์น้องคนนี้อายุเพียงสิบเจ็ดกลับทะลวงเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามได้ ห่าวหลานผู้นี้เลื่อมใสยิ่งนัก ไม่ทราบว่า... พวกเรามาประลองฝีมือกันสักหน่อยดีไหมครับ?”

“เรื่องนี้... คงไม่จำเป็นมั้งครับ?”

ฟางซีปฏิเสธไปหน้าตาเฉย

ด้วยระดับเจ้าสำนักมวยของเขาในยามนี้ หากสู้กับระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามทั่วไป ก็คงเหมือนกับการใช้ลูกเตะเพียงครั้งเดียวจัดการเด็กคนหนึ่งเท่านั้นเอง

“ทำไมหรือครับ? ต่อหน้าแม่นางมู่ ศิษย์น้องฟางคงไม่ได้... กลัวแพ้หรอกนะ?” ห่าวหลานยิ้มเยาะ

เขาคิดว่าเด็กวัยรุ่นมักจะเลือดร้อน หากถูกยั่วโมโหเข้าหน่อยย่อมต้องติดกับแน่นอน

ทว่าฟางซีกลับแอบเบ้ปากอยู่ในใจ เขาขี้เกียจจะไปถือสาหาความกับเด็กน้อย “อืม... เช่นนั้นข้าขอยอมแพ้เลยแล้วกันครับ ฝีมือของพี่ห่าวช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าน้อยสู้ไม่ได้จริงๆ!”

“หือ?”

ห่าวหลานตาค้าง เขาจ้องมองฟางซีเหมือนเพิ่งเคยเห็นคนประเภทนี้เป็นครั้งแรกในชีวิต

เนิ่นนานผ่านไป เขาถึงค่อยๆ พ่นคำพูดออกมาประโยคหนึ่งว่า “ข้าไม่เคยเจอใครที่เหมือนกับท่านมาก่อนเลยจริงๆ...”

...

“พี่มู่ เรื่องที่ข้าบอกในวันนี้ โปรดจดจำใส่ใจไว้ให้ดีด้วยนะครับ”

ที่ประตูใหญ่ของสำนักมวยเมฆาขาว

เจ้าสำนักห่าวพาหลานชายมาบอกลามู่ชางหลง

มู่เพี่ยวเหมี่ยวและฟางซียืนอยู่ในกลุ่มคนร่วมส่งแขกด้วย

“เมื่อกี้... ทำไมเจ้าถึงยอมแพ้ไปดื้อๆ แบบนั้นล่ะ?” มู่เพี่ยวเหมี่ยวขยับเข้าไปใกล้ฟางซีพลางกระซิบถาม

“การต่อสู้ที่ไร้สาระ ทำไมต้องไปเปลืองแรงสู้ด้วยล่ะครับ?” ฟางซีถามกลับพลางหลุบตาลงต่ำ

แทนที่จะไปแข่งดีแข่งเด่นกับเด็กน้อย สู้เอาเวลามาครุ่นคิดถึงบรรยากาศที่ดูแปลกประหลาดของเมืองเฮยสือในช่วงนี้จะดีกว่า

ดูเหมือนว่า... ตั้งแต่การออกไปล่าปีศาจครั้งก่อน จะมีเรื่องร้ายแรงบางอย่างเกิดขึ้นเสียแล้ว

ขณะที่เขากำลังคิดไปเรื่อยเปื่อยอยู่นั้นเอง ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจดังขึ้นมาจากไม่ไกล:

“ฆ่าคนแล้ว!!!”

เสียงนั้นแหลมสูงและดังกังวานจนแทบจะฉีกกระชากท้องฟ้าได้เลยทีเดียว

“หือ?”

ฟางซีขมวดคิ้วพลางเดินตามกลุ่มคนในสำนักมวยไปยังต้นเสียงทันที

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนนไป ก็พบกับกลุ่มคนที่พากันวิ่งหนีตายกันอย่างชุลมุนเพื่อหลบหนีสิ่งที่ตามหลังมานั่นคือ... กลุ่มคนที่ดูประหลาด?

“นั่นมัน... ตัวอะไรกันน่ะ?”

ด้วยสายตาที่เฉียบแหลมของฟางซี ทำให้เขาเห็นรูโฉมที่แท้จริงของคนเหล่านั้น—ใบหน้าที่ซูบผอมจนเห็นกระดูก ทว่าตามทวารทั้งเจ็ดกลับมีรากไม้สีดำชอนไชออกมา

ในตอนนั้นเอง คนประหลาดคนหนึ่งก็คว้าตัวชาวบ้านที่อยู่ใกล้เคียงได้แล้ว รากไม้เหล่านั้นก็พุ่งพรวดเข้าไปชอนไชในร่างกายของเหยื่อทันที

“อ๊ากกก!”

ชาวบ้านผู้น่าสงสารคนนั้นร้องโหยหวน ร่างกายของเขาเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วจนเล็กลงไปกว่าเดิมหนึ่งเท่าตัว ดวงตาทั้งสองข้างค่อยๆ เลื่อนลอยและไร้แววตา...

‘ความรู้สึกนี้... เหมือนกับพวกหุ่นเชิดไม่มีผิด?’

ในฐานะผู้ฝึกตน ฟางซีมีความรอบรู้ที่กว้างขวางมาก

เมื่อเห็นภาพนี้ รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงทันที พร้อมกับความรู้สึกที่พูดไม่ออก ‘ข้าคงเข้าใจผิดไปจริงๆ... ข้าในตอนแรกช่างไร้เดียงสาเหลือเกินที่นึกว่าโลกนี้เป็นเพียงโลกวรยุทธ์ระดับต่ำธรรมดา...’

“ช่วย... ช่วยข้าด้วย!”

“แง้... ท่านแม่...”

คนประหลาดและความหวาดกลัวเริ่มแพร่กระจายออกไปราวกับโรคระบาดและรวดเร็วอย่างยิ่งท่ามกลางฝูงชน

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต เด็กน้อยคนหนึ่งล้มลงอยู่ข้างทางพลางร้องไห้จ้อ

“รีบลุกขึ้นเร็ว!”

ห่าวหลานคว้าตัวเด็กน้อยขึ้นมาแล้วรีบถอยกลับไปหาพรรคพวกในสำนักมวยทันที

“พี่มู่!” เจ้าสำนักห่าวคำรามลั่น หมัดทั้งสองข้างพุ่งออกไปดุจหินถล่มเข้าใส่คนประหลาดตัวหนึ่ง

ปัง!

พลังแท้ที่รุนแรงส่งผลให้คนประหลาดตัวนั้นกระดูกสันหลังหักสะบั้น ร่างกายเกือบจะขาดเป็นสองท่อน

“น้องห่าว รีบถอยออกมา!”

มู่ชางหลงหนังตากระตุกวูบพลางตะโกนเตือนออกมาด้วยความตกใจ

“อ๊าก!”

เจ้าสำนักห่าวร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด เขามองดูฝ่ามือของตนเองก็พบว่าที่บนนั้นมีรูเลือดปรากฏขึ้นมาหลายรูโดยไม่ทราบสาเหตุตั้งแต่เมื่อไหร่

“อย่างน้อยก็น่าจะเป็นปีศาจระดับใหญ่ หรือไม่ก็อาจจะเป็น...”

สีหน้าของมู่ชางหลงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและน่ากลัวอย่างยิ่ง เขาแผดเสียงสั่งการทันทีว่า “ศิษย์สำนักเมฆาขาวทุกคนฟังคำสั่ง! รีบถอยกลับเข้าสำนักทันที แล้วใช้กำแพงสำนักเป็นที่มั่นตั้งรับ!”

“รับทราบครับ!”

มู่เพี่ยวเหมี่ยวชำเลืองมองบิดาแวบหนึ่งก่อนจะนำศิษย์น้องคนอื่นๆ ถอยกลับเข้าสำนัก

ฟางซีเงยหน้าขึ้นมองก็พบว่ามู่ชางหลงกำลังกุมกระบองเหล็กกล้าต่อสู้พัวพันอยู่กับคนประหลาดตัวหนึ่ง

เขามองดูแผงลอยข้างถนนที่พังระเนระนาด กลองป๋องแป๋งตัวหนึ่งกลิ้งมาหยุดอยู่ที่เท้าของเขา

โลกที่ดูเหมือนจะเจริญรุ่งเรืองและสงบสุขช่างเปราะบางราวกองฟองสบู่ เพียงแค่มีอะไรมาสะกิดนิดเดียวก็แตกสลายหายไปทันที...

ทว่าความเร็วในการล่มสลายนั้นกลับรวดเร็วถึงเพียงนี้ ช่างทำให้คนรู้สึกเหมือนกำลังอยู่ในความฝันเสียจริง

“รีบไปเร็ว!”

ห่าวหลานเองก็ไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงช่วยเด็กคนนั้น อาจจะเป็นเพราะเห็นแล้วสงสารจึงลงมือช่วยไปตามสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อเขามารู้ตัวอีกที เขาก็ถูกคนประหลาดหลายตัวล้อมไว้เสียแล้ว

คราวนี้คนประหลาดกลุ่มนี้แตกต่างจากก่อนหน้านี้ เพราะตามทวารทั้งเจ็ดไม่มีรากไม้โผล่ออกมา ทว่าตามร่างกายกลับมีอักขระสีดำประหลาดประทับอยู่ มันบิดเบี้ยวไปมาเหมือนลูกอ๊อดและปกคลุมใบหน้าไปกว่าครึ่งจนดูราวกับหน้ากากที่น่าเกรงขาม

“รับหมัดสืบทอดตระกูลข้าไปซะ... หมัดหินกลิ้ง!”

เขาสูดลมหายใจลึก พลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามระเบิดออกมาดุจสายฟ้าฟาด

ปัง ปัง ปัง!

กร๊อบ!

ห่าวหลานกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด เขาสัมผัสได้ว่ากระดูกแขนขวาของเขาหักไปเสียแล้ว

เขามองดูคนประหลาดที่ประทับลวดลายบนหน้าพุ่งเข้าใส่ก็ได้แต่แสยะยิ้มที่เต็มไปด้วยความขมขื่นก่อนจะหลับตาลง

ตู้ม!

วินาทีถัดมา เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

“ยังมัวยืนบื้ออยู่ทำไมล่ะ รีบหนีไปสิ!”

ฟางซีเตะคนประหลาดตัวหนึ่งจนกระเด็นลอยไปไกล ในมือของเขาไม่ทราบว่าปรากฏกระบี่สั้นสีเขียวเล่มหนึ่งออกมาตั้งแต่เมื่อไหร่ ก่อนจะใช้มันฟันลงบนร่างของคนประหลาดที่พุ่งเข้ามาตัวถัดไป

หยดเลือดสีแดงคล้ำกระเด็นออกมาและติดค้างอยู่บนใบกระบี่

‘ได้ตัวอย่างเลือดมาแล้ว ค่อยกลับไปวิจัยดู หรือไม่ก็เอาไปให้คนในโลกเซียนช่วยดูให้เสียหน่อย...’

เป้าหมายหลักที่ฟางซีออกมาในครั้งนี้คือการเก็บตัวอย่าง ส่วนเรื่องห่าวหลานน่ะหรือ?

ก็แค่เห็นท่าทางที่ช่วยเด็กเมื่อกี้แล้วรู้สึกประทับใจนิดหน่อย ก็เลยช่วยไว้เสียหน่อยก็เท่านั้นเอง

ในฐานะผู้ฝึกตน ก็ควรจะต้องทำตามอำเภอใจตนเองเช่นนี้แหละ

“เก่ง... เก่งมาก!”

ห่าวหลานยืนอึ้งไปทำอะไรไม่ถูก

ในฐานะที่เพิ่งจะประมือกับพวกมันมา เขาจึงรู้ดีว่าคนประหลาดพวกนี้รับมือยากเพียงใด

ตัวเขาเองสู้เพียงไม่กี่กระบวนท่าก็แขนหักเสียแล้ว ทว่าฟางซีกลับจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้

เมื่อนึกถึงตอนที่ฟางซียอมแพ้ต่อหน้าเขาอย่างเปิดเผย ห่าวหลานก็รู้สึกใบหน้าของตนเองร้อนผ่าวแดงก่ำเหมือนก้นลิงไม่มีผิด ‘ข้ามันช่างโง่จริงๆ โง่เหลือเกิน...’

...

ย้อนเวลากลับไปก่อนหน้านี้เล็กน้อย

เมืองเฮยสือ ณ ที่ทำการทางการต้าเหลียง

ลานหลังของที่ทำการ

สัตว์ปีศาจหลายตัวปรากฏกายขึ้นมา หมาป่าปีศาจสองหัวในตอนแรก รวมถึงเจ้าสำนักมวยหลายคนที่หายตัวไป ต่างก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่ทั้งหมด

บนพื้นดินเต็มไปด้วยคราบเลือดและซากศพ รอบด้านไม่มีสิ่งมีชีวิตที่หลงเหลือรอดชีวิตอยู่เลยแม้แต่คนเดียว

และสัตว์ปีศาจที่ถูกสิงรวมถึงยอดฝีมือวรยุทธ์ที่แข็งแกร่งเหล่านั้นต่างมารวมตัวกัน ทันใดนั้นพวกมันก็ส่งเสียงคำรามอย่างโหยหวนก่อนที่ร่างกายจะระเบิดออกเสียงดังสนั่น

ท่ามกลางเศษเลือด เนื้อ และกระดูกที่ปลิวว่อนนั้น เถาวัลย์หลายเส้นปรากฏขึ้นมาและพันเกี่ยวกระหวัดกันไปมา ก่อนจะแตกรากฝังลึกเข้าไปในดินอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน ต้นไม้สีดำทมิฬที่ดูประหลาดและน่าสยดสยองต้นหนึ่งก็เติบโตขึ้นมาจากกองเลือดและเนื้อเหล่านั้น

รากไม้จำนวนมหาศาลแทรกตัวออกมาจากซากกระดูกและหัวกะโหลกเพื่อเป็นฐานรองรับลำต้นสีดำมหึมา ตามเปลือกไม้มีลวดลายที่ดูคล้ายเส้นเลือดปรากฏขึ้นมาอย่างชัดเจน ท่ามกลางพุ่มใบไม้สีดำที่ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้านั้น ดูเหมือนจะมีใบหน้าคนปรากฏขึ้นมาวูบวาบอยู่ตลอดเวลา

รากอากาศสีดำร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าแล้วพุ่งเข้าไปชอนไชในร่างกายของคนประหลาดที่ปรากฏตัวขึ้นมารอบๆ

ความตายและการถือกำเนิด ความชั่วร้ายและความงาม...

ความสอดคล้องและความขัดแย้ง ความสมมาตรและความบิดเบี้ยว ทุกสิ่งล้วนสามารถพบได้ในสิ่งมีชีวิตที่แปลกประหลาดนี้ทั้งหมด!

หลังจากที่ต้นไม้เลือดยักษ์สีดำนี้ปรากฏโฉมออกมา พุ่มใบอันกว้างใหญ่ของมันก็เริ่มขยายอาณาเขตออกไปรอบด้านอย่างบ้าคลั่ง ม่านหมอกจางๆ เริ่มปรากฏขึ้นและค่อยๆ หนาตัวขึ้นเรื่อยๆ...

“บัดซบ! มันคือ ‘อสูรมาร’ !”

ห่างออกไปไม่ไกล ยอดฝีมือจากเขาหยวนเหอสาขาเมืองเฮยสือมารวมตัวกันอยู่ที่นั่น นำโดยหลิงหูหยาง!

หลิงหูหยางจ้องมองภาพเบื้องหน้าพลางขบเคี้ยวเขี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้น “การที่ปีศาจรอบเมืองพากันหนีออกมาบ่อยๆ เป็นเพราะการถือกำเนิดของ ‘อสูรมาร’ ตัวนี้เองสินะ! ในยามนี้เจ้ามารร้ายตัวนี้เลือกที่จะฝังรากที่ใจกลางเมืองเฮยสือเสียแล้ว เมืองเฮยสือ... จบสิ้นแล้ว!”

[จบแล้ว]