บทที่ 17 - เงามรณะและพึ่งพาสัญชาตญาณ
บทที่ 17 - เงามรณะและพึ่งพาสัญชาตญาณ
บทที่ 17 - เงามรณะและพึ่งพาสัญชาตญาณ
ไม่กี่วันต่อมา ยามค่ำคืน
ณ ประตูหลังของจวนตระกูลฟาง
หมู่เมฆทมิฬลอยมาจากทิศใดไม่ทราบได้เข้าบดบังแสงจันทร์จนมืดมิด
ท่ามกลางความสลัวนั้นเอง ประตูหลังค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมกับร่างหนึ่งที่แวบออกมา
ร่างนั้นคอยเหลียวซ้ายแลขวา เมื่อมั่นใจว่าไม่มีใครสังเกตเห็นแล้วเขาก็รีบก้มตัวลงต่ำแล้วเดินลัดเลาะไปตามมุมกำแพงและตรอกซอกซอย ทันใดนั้นเขาก็หายวับเข้าไปในบ้านราษฎรหลังหนึ่ง
“หึๆ... เหอเหล่าฝู ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที!”
ภายในห้องนั้นมีแสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ชายฉกรรจ์สวมหน้ากากร่างสูงใหญ่คนหนึ่งกำลังจ้องมองพ่อบ้านอาฝูพลางแค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ
“ข้าทำตามที่พวกเจ้าสั่งทุกอย่างแล้ว หลานชายของข้าอยู่ที่ไหน?”
น้ำเสียงของพ่อบ้านอาฝูดูแข็งกร้าวและเต็มไปด้วยความฝืนทน
หากไม่ใช่เพราะหลานชายสุดที่รักถูกจับไปเป็นตัวประกัน เขาไม่มีวันหักหลังเจ้านายอย่างเด็ดขาด
“หึ! แล้วเจ้าสืบมาได้หรือยังว่าช่วงที่ชายคนนั้นหายตัวไปเขาไปอยู่ที่ไหน? แล้วเขาก็ซ่อนทองคำกับเงินไว้ที่ไหนกันแน่?”
ชายสวมหน้ากากเอ่ยถามเสียงเข้ม
“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? คนผู้นั้นระมัดระวังตัวเป็นเลิศ...” พ่อบ้านอาฝูถอนหายใจยาว “ข้าลอบเข้าไปในห้องนอนของเขาหลายครั้งทว่ากลับไม่พบร่องรอยอะไรเลย... เจ้ารีบคืนหลานชายมาให้ข้าเถอะ ข้าจะพาลูกหลานหนีไปให้ไกล!”
แม้เขาจะไม่รู้หัวนอนปลายเท้าของฟางซี ทว่าจากการสังเกตการกินการอยู่ของอีกฝ่ายที่ล้วนประณีตและพิถีพิถัน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเจ้านายคนนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่นอน อาจจะเป็นคุณชายน้อยจากตระกูลใหญ่ผู้สูงศักดิ์สักแห่งก็ได้!
หลังจากทรยศเจ้านายเช่นนี้ พ่อบ้านอาฝูก็คิดเพียงอย่างเดียวคือการหนีเอาชีวิตรอด!
“ข้อตกลงของเราคือเจ้าต้องนำข่าวที่มีประโยชน์มาแลกเท่านั้น”
ชายสวมหน้ากากก่นด่าออกมา “เจ้ามันไร้ประโยชน์จริงๆ มิน่าล่ะตอนนั้นถึงเกือบจะอดตายอยู่ข้างถนน!”
“นั่นสินะ... ข้าเองก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่าตอนที่เจ้ากับหลานเกือบจะอดตายอยู่ข้างถนนแล้วข้าเป็นคนช่วยชีวิตพวกเจ้าไว้ ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการถูกทรยศเสียได้”
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากทางหน้าต่างอย่างกะทันหัน
“อะไรนะ?!”
ทั้งพ่อบ้านอาฝูและชายสวมหน้ากากต่างก็หันไปมองนอกหน้าต่างด้วยความตกตะลึง
ปัง!
บานประตูพลันถูกถีบจนเปิดออก ฟางซีเดินเข้ามาด้วยท่าทางสงบนิ่งและเปิดเผย
“ไปตายซะ!”
วินาทีถัดมา ชายสวมหน้ากากกระโดดตัวลอยขึ้นสูง ขาขวาฟาดลงมาดุจขวานยักษ์ที่หมายจะผ่าขุนเขา!
เขาปฏิกิริยาไวอย่างยิ่ง ทันทีที่พบผู้บุกรุกก็เลือกที่จะลงมือก่อนทันที!
“เป็นวิชาบาทาอสรพิษแดงจริงๆ ด้วยสินะ!”
ฟางซีหัวเราะลั่นพลางซัดฝ่ามือออกไป
ฝ่ามือของเขาพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วราวกับกำแพงเหล็กที่เข้าปะทะกับลูกเตะที่ฟาดลงมาของชายสวมหน้ากากได้อย่างแม่นยำ
ปัง!
ท่ามกลางแรงปะทะของเงาฝ่ามือและเงาขา ชายสวมหน้ากากถูกกระแทกจนทะลุหน้าต่างกระเด็นออกไปนอกห้องทันที
“วิชาฝ่ามือเมฆาขาวช่างร้ายกาจนัก!”
น้ำเสียงแหบพร่าดังแว่วมา ฟางซีพุ่งไปที่หน้าต่างก็เห็นร่างนั้นกำลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็วเพียงชั่วพริบตาก็หายไปที่หัวมุมถนน
ฟางซีไม่ได้ไล่ตามไป เขาหันกลับมามองพ่อบ้านอาฝูที่ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับเขียวด้วยความหวาดกลัว
“นายท่าน... ข้าผิดไปแล้ว ข้าขออภัย!”
พ่อบ้านอาฝูคุกเข่าลงกับพื้นพลางร้องไห้โฮ “ทั้งหมดเป็นเพราะไอ้คนชั่วสวมหน้ากากนั่นมันลักพาตัวหลานชายของข้าไป มันบีบบังคับให้ข้าต้องทำงานให้มัน...”
“เหอเหล่าฝู ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว เจ้าเป็นพ่อบ้านที่ทำงานได้ดีมาก หากไม่ถูกบีบคั้นเจ้าคงไม่มีวันหักหลังข้าหรอก”
ฟางซีเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ “ทว่าการหักหลังก็คือการหักหลัง เมื่อไม่ซื่อสัตย์เพียงครั้งเดียวข้าก็ย่อมไม่เก็บเจ้าไว้ใช้เป็นครั้งที่สอง... เจ้าจงเดินทางไปสบายเถอะ!”
“อะไรนะ?!”
เหอเหล่าฝูเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุด
เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเจ้านายที่ปกติมักจะยิ้มแย้มและพูดจาอ่อนโยนจะมีด้านที่เย็นชาและโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้!
ทว่าเขาก็ไม่มีโอกาสได้พูดอะไรอีก เพราะฝ่ามือสีดำสนิทข้างหนึ่งได้กดลงบนศีรษะของเขาอย่างเงียบเชียบ
ใบหน้าของเหอเหล่าฝูถูกปกคลุมด้วยไอสีดำจางๆ เขาดิ้นทุรนทุรายอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลายเป็นศพที่แน่นิ่งไป...
“เจ้าหักหลังข้าเพื่อหลานชายข้าย่อมเข้าใจได้ ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าข้าต้องให้อภัยเจ้า... ข้ามีหน้าที่เพียงส่งเจ้าไปลงนรก ส่วนเรื่องการยกโทษนั่นเป็นหน้าที่ของท่านยมบาลเองแล้วกัน”
ฟางซีชักมือกลับแล้วเดินจากไปอย่างไม่ใยดี
ความจริงเขามีเหตุผลอีกประการที่ต้องสังหารอาฝู
เพราะหลังจากที่อาฝูหักหลังเขา เพียงแค่ได้ฟังชายสวมหน้ากากพูดไม่กี่คำเขาก็เปลี่ยนคำเรียกขานจาก ‘นายท่าน’ เป็น ‘คนผู้นั้น’ ทันที ซึ่งแสดงให้เห็นว่าลึกๆ แล้วคนผู้นี้ก็แอบมีความไม่พอใจซ่อนอยู่ไม่น้อย!
‘ดูจากความสามารถในการจัดการเรื่องราวต่างๆ บางทีเขาอาจจะเคยเป็นบัณฑิตจากตระกูลที่มีการศึกษา การมาเป็นข้ารับใช้ให้ข้าคงจะทำให้เขารู้สึกอัปยศไม่น้อยเลยสินะ...’
‘พวกบัณฑิตมักจะหยิ่งในศักดิ์ศรีและชอบคำนวณผลได้ผลเสีย ความซื่อสัตย์มักจะแพ้พ่ายต่อผลประโยชน์ ช่างเป็นคำกล่าวที่ถูกต้องจริงๆ!’
ฟางซีเดินกลับจวนแล้วลบเรื่องของพ่อบ้านอาฝูออกไปจากหัวทันที
ส่วนหลานชายของอีกฝ่ายนั้นก็ปล่อยให้เป็นไปตามยศตามกรรม มดปลวกเพียงไม่กี่ตัวไม่เคยทำให้จิตใจของเขาหวั่นไหวได้เลย
...
วันรุ่งขึ้น
เยว่กุ้ยและสาวใช้คนอื่นๆ ยืนเรียงแถวหน้ากระดาน แต่ละคนต่างก้มหน้าก้มตาไม่กล้าขยับเขยื้อน
มีบางคนที่ขวัญอ่อนถึงขั้นขาสั่นพั่บๆ
นั่นเป็นเพราะวันนี้ฟางซีเรียกพวกค้ามนุษย์มาที่จวนเพื่อขายสาวใช้และบ่าวรับใช้ทุกคนที่มีความสนิทสนมกับพ่อบ้านอาฝูทิ้งไปทั้งหมด
“นายท่านไว้ชีวิตด้วย นายท่านโปรดเมตตาข้าด้วย!”
สาวใช้คนหนึ่งร้องห่มร้องไห้แทบขาดใจ ทว่าฟางซีกลับมีสีหน้าเรียบเฉยพลางจิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์
สาวใช้และบ่าวรับใช้ไม่มีสิทธิในร่างกายนาง เมื่อถูกขายต่อไปยังเจ้านายใหม่ก็ไม่แน่ว่าจะได้รับความเมตตาเหมือนที่นี่ หรืออาจจะถูกส่งไปยังซ่องโสเภณีชั้นต่ำเลยก็เป็นได้!
ภาพที่เห็นช่างน่าเวทนานัก แม้แต่ไป่เหอที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังแอบรู้สึกไม่สบายใจทว่านางก็ไม่กล้าปริปากพูดแม้แต่คำเดียว
เพราะนางรู้ดีว่าหากนางกล้าพูดแทรกขึ้นมา ฟางซีก็คงจะขายนางทิ้งไปด้วยเช่นกัน
“ขอบพระคุณท่านเศรษฐีฟาง นี่คือเงินค่าตัวของพวกนางครับ”
พวกค้ามนุษย์ยิ้มจนเห็นเหงือกพลางส่งห่อเงินให้ด้วยความนอบน้อม เพราะนี่คือนายจ้างรายใหญ่ที่หาได้ยากยิ่ง
“ช่างเถอะ เงินพวกนี้ข้าให้เจ้าเอาไปซื้อน้ำชากินแล้วกัน”
ฟางซียืนขึ้นพลางหันไปมองเยว่กุ้ย “นับจากนี้ไป ตำแหน่งพ่อบ้านของจวนนี้ไม่มีอาฝูอีกต่อไปแล้ว ทว่าจะเป็นเจ้าแทน เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ!”
บรรดาสาวใช้และบ่าวรับใช้ต่างพากันก้มกราบรับคำสั่ง
...
หลังจากจัดการเรื่องภายในจวนเรียบร้อยแล้ว ฟางซีก็เปลี่ยนมาสวมชุดธรรมดาแล้วเดินออกจากบ้านไปอย่างสงบ
ชายสวมหน้ากากเมื่อคืนแม้จะเป็นยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามทว่าหากเขาใช้ไพ่ตายออกมาก็ย่อมจัดการได้โดยง่าย
ที่เขาไม่ลงมือเด็ดขาดในตอนนั้นก็เพื่อที่จะปล่อยสายยาวเพื่อตกปลาใหญ่ต่างหาก
อีกอย่าง วิธีการของผู้ฝึกตนนั้นคนปุถุชนจะไปป้องกันได้อย่างไร? นี่คือข้อได้เปรียบที่อยู่เหนือระดับธรรมดาโดยแท้
‘วิธีการสะกดรอยในโลกนี้ อย่างมากก็แค่ใช้กลิ่นน้ำหอมหรือใช้สัตว์และคนคอยเฝ้าสังเกตการณ์...’
‘เจ้าคนสวมหน้ากากนั่นพอกลับไปถึงก็คงจะทำลายเสื้อผ้าทิ้งทั้งหมด หรือไม่ก็คงจะอาบน้ำจนผิวแทบหลุดเพื่อล้างร่องรอยแน่ๆ...’
ฟางซีเดินไปตามถนนสักพักก่อนจะเลี้ยวเข้ามุมอับแล้วล้วงขวดหยกออกมาจากอกเสื้อ
เขากระชากจุกขวดออก ผึ้งหยกสีขาวนวลตัวหนึ่งก็บินออกมาทันที
นี่คือ ‘ผึ้งหาปราณ’ สิ่งมีชีวิตที่ไวต่อพลังปราณอย่างยิ่ง ปกติกสิกรปราณมักจะใช้มันเพื่อหาจุดที่มีพลังปราณหนาแน่นในที่นาหรือใช้ผสมเกสรดอกไม้ปราณ
ทว่าเมื่อคืนในตอนที่ฟางซีประทะกับชายสวมหน้ากาก เขาได้แอบซัดพลังปราณของตนเองเข้าไปในร่างของอีกฝ่ายสายหนึ่ง
พลังปราณคือพลังงานที่ผ่านการขัดเกลามาจากพลังธรรมชาติอย่างเข้มข้น
“ไป!”
ฟางซีร่ายมนตราพลางชี้นิ้วไปที่ผึ้งหาปราณ!
หึ่ง หึ่ง!
ผึ้งสีขาวบินวนรอบตัวเขาครบสามรอบก่อนจะค่อยๆ บินโผบินออกไปยังถนนใหญ่
ฟางซีรีบเดินตามไปทันที
เขาเดินผ่านฝูงชนไปหลายสายถนน จนกระทั่งผึ้งหาปราณมาหยุดบินวนอยู่ที่กำแพงจวนหลังหนึ่ง
ฟางซีอ้อมไปที่ประตูหน้าแล้วเงยหน้าขึ้นมอง
ตัวอักษรขนาดใหญ่สี่คำที่เขียนว่า ‘สำนักมวยงูแดง’ ปรากฏแก่สายตาอย่างชัดเจน
“หรือจะเป็นคนของสำนักงูแดงจริงๆ?”
ฟางซีพึมพำเบาๆ พลางลูบคาง “ก็น่าจะเป็นไปได้อยู่เหมือนกัน...”
ทว่าหลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ผึ้งหาปราณก็บินวนเป็นวงกลมก่อนจะบินโผไปยังอีกทิศทางหนึ่งทันที
ฟางซีรู้ว่ามีลุ้นแน่จึงรีบตามไปต่อ
หลังจากเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่หลายครั้ง เขาก็มาถึงริมทะเลสาบสีมรกตขนาดใหญ่
ในทะเลสาบนั้นมีกอของดอกบัวอยู่มากมายทว่าเนื่องจากล่วงเลยฤดูกาลไปแล้วจึงไม่มีดอกบัวให้เห็น มีเพียงฝักบัวที่แห้งเหี่ยวไม่กี่ฝักเท่านั้น
สถานที่แห่งนี้เขาคุ้นเคยดีโดยไม่ต้องถามใคร
“เขาหยวนเหองั้นหรือ?”
หลังจากตรวจสอบซ้ำจนแน่ใจ ฟางซีก็เก็บผึ้งหาปราณกลับมาพลางเบ้ปาก “คิดไม่ถึงเลยจริงๆ... ข้ายังไม่ได้คิดจะไปหาเรื่องพวกเจ้าเลย ทว่าพวกเจ้ากลับรนหาที่ตายมาหาเรื่องข้าก่อนเสียได้?”
“มิหนำซ้ำ... ยังคิดจะโยนความผิดไปให้สำนักงูแดงอีกต่างหาก...”
หากเมื่อคืนฟางซีตามรอยทั่วไปก็คงจะไปจบที่สำนักงูแดงอย่างไม่ต้องสงสัย
และเนื่องจากเขามีความแค้นกับทั้งลู่เสอและเสอเหลอยู่แล้ว คนปกติย่อมต้องคิดว่าเป็นฝั่งนั้นที่ลงมือแก้แค้นแน่นอน!
จะไม่มีทางฉุกคิดเลยว่าเรื่องนี้จะไปเกี่ยวข้องกับเขาหยวนเหอได้อย่างไร!
“แผนการนี้ช่างอำมหิตนัก สงสัยเจ้าเฉียวอู่ชางนั่นคงจะมีส่วนเกี่ยวข้องแน่นอน”
เมื่อนึกถึงข้อมูลที่ได้รับมา ฟางซีก็ระบุตัวเป้าหมายได้ทันที
ทว่าต่อให้อีกฝ่ายจะฉลาดหลักแหลมเพียงใด ทว่าต่อหน้าพลังที่อยู่เหนือระดับทุกอย่างล้วนไร้ความหมาย!
ฟางซีเดินมาที่ประตูใหญ่ของเขาหยวนเหอแล้วหาที่นั่งในร้านน้ำชาพลางครุ่นคิดแผนการรับมือในอนาคตอย่างช้าๆ
‘รอไปก่อนเถอะ เมื่อข้ากินเนื้อไท่ซุ่ยที่เพิ่งซื้อมาจนทะลวงเข้าสู่ระดับพลังเจตจำนงได้สำเร็จ เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะมีความมั่นใจมากขึ้น...’
ขณะที่ฟางซีกำลังจะลุกจากไปนั้นเอง
ครืน!
ประตูใหญ่ของเขาหยวนเหอสาขาเมืองเฮยสือพลันเปิดออกกว้าง กลุ่มคนจำนวนมากควบม้าเดินขบวนออกมาอย่างสง่างามมุ่งหน้าออกนอกเมืองไป
ท่ามกลางกลุ่มคนเหล่านั้น ยอดฝีมือหนุ่มที่เป็นผู้นำขบวนและหญิงสาวที่ควบม้าตามหลังมาติดๆ ช่างดูโดดเด่นและน่าประทับใจยิ่งนัก
“นั่นไม่ใช่ท่านผู้ดูแลหลิงหูและที่ปรึกษาฉุนหรอกหรือ?”
คนในร้านน้ำชาจำทั้งคู่ได้จึงอุทานออกมาด้วยความตกใจ “ถึงขั้นออกเมืองไปพร้อมกันเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นเรื่องที่สัตว์ปีศาจออกอาละวาดตามเส้นทางการค้าจริงๆ?”
ฟางซีได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทันที
“นั่นน่ะสิ... ช่วงนี้ข้างนอกเริ่มจะไม่สงบสุขแล้วล่ะสิ เฮ้อ พี่สาวข้าที่แต่งงานไปอยู่หมู่บ้านนอกเมืองตอนนี้ยังบ่นเสียดายอยากจะขายนาแล้วย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองเลย!”
พ่อค้าเร่ในชุดเนื้อหยาบเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้มขมขื่น “ก่อนหน้านี้ก็ที่สันเขาซานซาน ต่อมาก็แม่น้ำชางสุ่ย และตอนนี้ก็มาถึงเส้นทางการค้าแล้ว... ช่วงนี้พวกปีศาจมันปรากฏตัวบ่อยเกินไปแล้วจริงๆ นะ”
“โชคดีที่เมืองเรามียอดฝีมือคอยดูแลอยู่!”
เจ้าของร้านน้ำชาดูจะมีทัศนคติที่ดีต่อเขาหยวนเหออย่างมาก “คราวนี้ท่านหลิงหูลงมือเอง ปีศาจกระจอกๆ แค่ตัวเดียวมีหรือจะไม่พ่ายแพ้?”
“นั่นสิ นั่นสิ...”
คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วยแล้วหันกลับไปดื่มน้ำชาต่อ
“เสี่ยวเอ้อ เก็บตังค์!”
ฟางซีควักเศษเงินออกมาวางไว้แล้วเดินจากไปโดยไม่ได้คิดจะไปมุงดูเหตุการณ์เหมือนคนอื่น
ในทางกลับกัน เขานึกถึงงานล่าปีศาจที่เจ้าอ้วนหานเคยแนะนำขึ้นมาได้
‘บางทีทั้งสองเรื่องนี้อาจจะเป็นเรื่องเดียวกันก็ได้!’
‘แต่การที่ปีศาจปรากฏตัวบ่อยเกินไปเช่นนี้ มันดูผิดปกติจริงๆ...’
ฟางซีแสดงสีหน้ากังวลเพียงครู่เดียวก่อนจะกลับมาเป็นปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
อย่างไรเสีย ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงคอยยันไว้!
และหากเกิดอันตรายจริงๆ เขาก็แค่หนีกลับไปยังดินแดนทักษิณในโลกเซียนเสียก็สิ้นเรื่อง ปัญหาก็ไม่นับว่าใหญ่อะไรนัก
[จบแล้ว]