บทที่ 18 - หน่อไม้ฤดูร้อนและการบ่มสุรา
บทที่ 18 - หน่อไม้ฤดูร้อนและการบ่มสุรา
บทที่ 18 - หน่อไม้ฤดูร้อนและการบ่มสุรา
นอกเมืองเฮยสือ
ใกล้กับเส้นทางการค้า
ท่ามกลางความว่างเปล่านั้น พลันมีเสียงกัมปนาทราวกัมปนาทดังขึ้น!
ปัง!
หมาป่ายักษ์สีดำที่มีสองหัวและมีขนาดตัวสูงเท่ากับคนสองคนล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรงจนแน่นิ่งไป
หลิงหูหยางร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ฝ่ามือขนาดใหญ่ทั้งสองข้างค่อยๆ กลับมามีสีขาวนวลราวกับหยกเหมือนเดิมในพริบตา
“วิชาหัตถ์ห้าอสุนีบาตของท่านอาอาจารย์หลิงหูช่างล้ำลึกขึ้นทุกวันจริงๆ ค่ะ”
ฉุนอวี๋เอ่ยแสดงความยินดีด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “สามารถสังหารหมาป่าปีศาจตัวนี้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!”
“ท่านอาอาจารย์หลิงหูผ่านไปอีกไม่กี่ปีต้องได้เป็นผู้อาวุโสของเขาหยวนเหอแน่นอน หรือแม้แต่ตำแหน่งเจ้าสำนักก็คงมีหวังไม่น้อยเลยนะครับ...”
เฉียวอู่ชางเอ่ยประจบด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“มันก็แค่ปีศาจระดับต่ำสุดในบรรดาปีศาจกลายพันธุ์เท่านั้น... ไม่นับว่าสลักสำคัญอะไรหรอก”
หลิงหูหยางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาดูราบเรียบราวกับว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ควรค่าแก่การภาคภูมิใจอะไรเลย “พวกเจ้าจัดการทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อยเสียล่ะ ข้าจะกลับก่อน... ช่วงนี้มีปีศาจโผล่มาแถวนอกเมืองบ่อยเกินไป บางทีอาจจะมีลับลมคมในบางอย่าง ข้าต้องรีบเขียนจดหมายไปสอบถามทางสำนักหลักเสียหน่อย”
ฉุนอวี๋และเฉียวอู่ชางมองหน้ากันแวบหนึ่ง แผ่นหลังของทั้งคู่พลันรู้สึกเย็นวาบขึ้นมา
การที่ปีศาจกลายพันธุ์ที่ปกติมักจะซ่อนตัวอยู่ในป่าลึกพากันหนีออกมาจากเขตอิทธิพลของตนเองเช่นนี้ บางทีอาจจะเป็นเพราะ... ในเขตป่าลึกเกิดมีปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าปรากฏตัวขึ้น หรืออาจจะเป็น... อสูรมาร!
ทว่าเมื่อมองดูเหล่าเจ้าสำนักมวยที่มาช่วยงานอยู่รอบๆ ทั้งคู่ก็ได้แต่เก็บคำพูดไว้ในใจไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา
หลังจากที่หลิงหูหยางจากไปแล้ว เฉียวอู่ชางก็มองไปที่ซากหมาป่าปีศาจที่ส่งกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งพลางโบกมือไล่กลิ่นหน้าจมูกด้วยความรังเกียจ “พวกเจ้า... จัดการชำแหละซากหมาป่าตัวนี้ให้เรียบร้อยแล้วส่งไปที่เขาหยวนเหอ เข้าใจหรือไม่?”
“เข้าใจแล้วครับ!”
“รับทราบครับ!”
เหล่าเจ้าสำนักมวยมองหน้ากันด้วยความรู้สึกที่ขมขื่น ทว่าก็ได้แต่รับคำสั่งแต่โดยดี
การออกมากวาดล้างปีศาจในครั้งนี้มีทางการเป็นเจ้าภาพและออกคำสั่งโดยมีหลิงหูหยางจากเขาหยวนเหอเป็นกำลังหลัก
พวกเจ้าสำนักมวยที่ปกติมักจะวางท่าใหญ่โตในเมือง ทว่าเมื่อเผชิญกับขุมกำลังและวรยุทธ์ที่เหนือกว่าเช่นนี้ พวกเขาก็กลายเป็นเพียงเบี้ยล่างที่มีหน้าที่แค่คอยรองมือรองเท้าเท่านั้นเอง
โชคยังดีที่การชำแหละซากปีศาจแม้จะสกปรกและเหนื่อยยาก ทว่ามันก็ไม่มีอันตรายอะไร มิหนำซ้ำยังสามารถแอบยักยอกเศษเนื้อและชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ ไปเป็นผลประโยชน์ส่วนตัวได้บ้าง
“พี่เฟิง พวกเราลงมือกันเถอะ!”
เมื่อมองดูขบวนม้าของเขาหยวนเหอเดินจากไปไกลแล้ว เจ้าสำนักมวยในชุดคลุมสีดำคนหนึ่งก็เอ่ยขึ้น
“อืม เจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้มันตัวใหญ่พอดูเลยนะ ข้าว่าอย่างน้อยก็น่าจะชำแหละเนื้อชั้นดีออกมาได้หลายพันชั่งเลยทีเดียว”
พี่เฟิงเอ่ยด้วยรอยยิ้มพลางแอบคำนวณในใจว่าจะยักยอกเนื้อปีศาจออกมาได้กี่ชั่งและจะเอาไปขายได้เงินเท่าไหร่
หนังและเนื้อของปีศาจพวกนี้มีความทนทานอย่างยิ่ง ยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามทั่วไปอาจจะฟันไม่เข้าด้วยซ้ำ มีเพียงระดับเจ้าสำนักมวยเท่านั้นที่มีประโยชน์
ในตอนนี้ทุกคนจึงก้าวเข้าไปรุมล้อมซากหมาป่าพลางลงมือถลกหนังชำแหละกระดูกกันอย่างกระตือรือร้น
“เฮ้อ... เขาหยวนเหอก็คือเขาหยวนเหอจริงๆ เจ้าดูวิชาฝ่ามือสายฟ้าพวกนี้สิ พลังของมันช่างรุนแรงเหมือนสายฟ้าจากสวรรค์ไม่มีผิดเลยนะ...”
พี่เฟิงกำลังลงมือเฉือนเนื้อหมาป่าออกมาเป็นก้อนพลางเอ่ยอะไรบางอย่าง ทว่าทันใดนั้นเขาก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ “แย่แล้ว!”
“หือ?”
เจ้าสำนักมวยคนอื่นๆ ตกใจจนสะดุ้งรีบกระโดดถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมกับตั้งท่าเตรียมสู้ทันที
“มี... มีบางอย่าง... กำลังขยับ!”
พี่เฟิงยืนหันหลังให้ทุกคนพลางพูดตะกุกตะกัก
และบนซากศพของหมาป่าที่นอนอยู่บนพื้นนั้น เหตุการณ์ประหลาดที่น่าขนลุกก็กำลังเกิดขึ้น
เถาวัลย์สีดำเส้นหนึ่งชอนไชเข้าๆ ออกๆ อยู่ในซากหมาป่า ราวกับว่ามันได้เข้าไปแทนที่เส้นเลือดและกระดูกเพื่อพยุงเนื้อหนังขึ้นมาใหม่
กรอบ แกรบ!
เสียงชวนปวดฟันดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง นั่นคือเสียงของเถาวัลย์ที่กำลังกัดกินกระดูกของหมาป่าและค่อยๆ เข้าไปแทนทีละส่วน...
“โฮก!”
เพียงพริบตาเดียว หมาป่าที่เคยตายไปแล้วกลับค่อยๆ ยืนขึ้นมาอย่างโงนเงน บาดแผลตามตัวยังคงมีเลือดไหลหยดทว่ามันกลับคำรามลั่น ดวงตาสีขาวโพลนที่ไร้แววตาจ้องมองมายังกลุ่มคนตรงหน้าอย่างน่าสยดสยอง!
“กะ กะ...”
เจ้าสำนักมวยคนหนึ่งใบหน้าซีดเผือด “พี่เฟิง นี่มัน... พวกเราจะทำอย่างไรดี?”
“ข้า... จะ... ไป... รู้... หรือ?”
พี่เฟิงหันหน้ากลับมา ที่ปาก จมูก และใบหูของเขาพลันมีรากไม้ขนาดเล็กชอนไชออกมา
ดูแล้วเหมือนรากของพืชชนิดหนึ่งไม่มีผิด!
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขาเองก็ถูกปีศาจร้ายลงมือเล่นงานไปพร้อมกันเสียแล้ว
“แย่แล้ว พี่เฟิงก็ถูก...”
“ไอ้ปีศาจ รับวิชาฝ่ามือสายฟ้าของข้าไปซะ!”
เสียงตวาดด้วยโทสะดังขึ้นอย่างต่อเนื่องทว่าสุดท้ายมันกลับกลายเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดแทน
ในตอนท้ายสุด เสียงทุกอย่างพลันเงียบหายไป เหลือเพียงเสียงเคี้ยวเบาๆ ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องเท่านั้น
จากนั้น ร่างที่แหว่งเว้าของมนุษย์หลายร่างค่อยๆ ยืนขึ้นมายืนเรียงแถวเดียวกับซากหมาป่า พวกเขาหันหน้าไปทางเมืองเฮยสือพลางแสยะยิ้มที่ดูแข็งทื่ออกมา...
...
ฟางซีไม่ได้รู้เรื่องราวที่เกิดขึ้นนอกเมืองเฮยสือเลย
ในยามนี้เขาได้กลับมายังดินแดนทักษิณในโลกเซียนแล้ว
ไม่ว่าจะฝึกวรยุทธ์หรือเคล็ดวิชาชลนิจ สภาพแวดล้อมในโลกเซียนย่อมดีกว่าหลายเท่าตัวนัก
เมื่อเดินออกมาที่หน้าบ้าน ฟางซีก็พบกับเฉินผิงที่เพิ่งเดินกลับมาจากข้างนอกพอดี
อืม... อีกฝ่ายเดินขาเปลี้ย ท่าทางนั้นทำให้ฟางซีนึกถึงภาพของผู้เฒ่าแม็กซ์ขึ้นมาโดยอัตโนมัติ
“สหายพรตเฉิน”
เขาเป็นฝ่ายทักทายก่อน
“สหายพรตฟาง”
เฉินผิงคำนับตอบด้วยใบหน้าที่มีรอยยิ้มที่ดูพึงพอใจอย่างยิ่ง พลางเอ่ยด้วยความซาบซึ้งใจว่า “แม่นางเซียนผึ้งแดงคนนั้นช่างเป็นคนที่เข้าใจจิตใจผู้อื่นอย่างยิ่งจริงๆ ครับ... ต้องขอบพระคุณสหายที่กรุณาบอกทางให้คราวก่อนจริงๆ”
“หามิได้ หามิได้”
ฟางซีเอ่ยถ่อมตัวไปสองสามประโยคก่อนจะหันมาแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องการฝึกวิชากันต่อ ทำให้ความสัมพันธ์ของทั้งคู่ดูสนิทสนมกันมากขึ้นไปอีกขั้น
“ความจริงข้าเองก็อยากจะผูกมิตรกับสหายทุกท่านมานานแล้ว ทว่านิสัยข้าค่อนข้างเก็บตัวและไม่ค่อยกล้าเข้าสังคมนัก...”
ฟางซีระบายความในใจออกมาในตอนสุดท้าย
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินผิงก็หัวเราะร่าทันที “ข้ามีสหายที่รู้จักมักคุ้นอยู่ในตลาดหลายคนครับ ไว้คราวหน้าข้าจะแนะนำให้สหายได้รู้จัก พวกเราจะได้ไป...”
เมื่อมองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายที่เดินกลับเข้าห้องไป ฟางซีก็ได้แต่พยักหน้าพลางส่ายหัวไปมา
ความจริงหากเฉินผิงสามารถย้ายความหลงใหลที่มีต่อสหายพรตลู่มาไว้ที่แม่นางเซียนผึ้งแดงแทนได้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดี... มั้ง?
อย่างน้อยมันก็เป็นเรื่องของความสมัครใจทั้งสองฝ่ายล่ะนะ เพียงแต่มันอาจจะเปลืองหินปราณไปสักหน่อย
...
ฤดูใบไม้ผลิผ่านไป ฤดูร้อนย่างกรายเข้ามา
เมื่อเสียงฟ้าร้องในฤดูร้อนดังกระหึ่มขึ้น ฟางซีสวมเสื้อกางปลาก่อนจะมุ่งหน้าไปยังป่าไผ่เขียวมรกต
“ลมวสันต์ชำระล้าง สรรพสิ่งถือกำเนิด... จงมา!”
ท่ามกลางป่าไผ่ ฟางซีมีสีหน้าเคร่งขรึมพลางร่ายมนตราและทำสมาธิอย่างรวดเร็ว
ด้วยการสลายพลังปราณในร่างออกไปอย่างรวดเร็ว ตราประทับพลังสายหนึ่งปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือของเขาพร้อมกับค่อยๆ ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ก่อนจะลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า
กลุ่มเมฆหมอกน้ำปรากฏขึ้นเหนือที่นาขนาดหนึ่งหมู่สามสิบตารางวานี้ก่อนจะเริ่มโปรยปรายสายฝนลงมา
มันเป็นสายฝนที่พริ้วไหวราวม่านหมอกในความฝัน
วิชาเรียกฝนลมวสันต์!
อาคมนี้ไม่เพียงแต่จะเรียกฝนมาได้ทว่าในน้ำฝนยังแฝงไปด้วยพลังปราณจางๆ ซึ่งช่วยส่งเสริมการเจริญเติบโตของต้นไผ่ปราณได้อย่างมีประสิทธิภาพ!
ซ่า ซ่า!
หยาดน้ำฝนที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณตกลงสู่พื้นดินแล้วซึมซาบเข้าสู่ชั้นดินไปจนถึงรากของต้นไผ่เขียวมรกตอย่างรวดเร็ว
ที่ใต้พื้นดินนั้น พลังแห่งชีวิตที่แข็งแกร่งกำลังแทรกตัวผ่านดินออกมา ปลายแหลมของหน่อไม้ปราณเริ่มเผยโฉมออกมาให้เห็นแล้ว
“ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปฤดูร้อนมาถึง สรรพสิ่งต่างถือกำเนิด... ช่างเป็นความรู้สึกที่วิเศษจริงๆ”
ฟางซีกางแขนออก มิหนำซ้ำยังเงยหน้าขึ้นรับสายฝนที่เปี่ยมไปด้วยพลังปราณให้ตกลงบนเสื้อและใบหน้าด้วยความรู้สึกที่พึงพอใจอย่างที่สุด
ในยามนี้คือช่วงเวลาของการเพาะปลูกข้าวไผ่มรกตในฤดูร้อน
ในฐานะกสิกรปราณ เมื่อผ่านไปสักระยะก็จำเป็นต้องมาใช้วิชาเรียกฝนหนึ่งครั้งเพื่อส่งสารอาหารให้แก่หน่อไม้ไผ่ปราณ
นี่คือปัจจัยสำคัญที่จะกำหนดผลผลิตในปีหน้า กสิกรปราณทุกคนจึงไม่กล้าสะเพร่าเด็ดขาด
รวมถึงเฉินผิงด้วย!
แม้จะดูอาลัยอาวรณ์ทว่าตามที่อีกฝ่ายเล่ามา ช่วงนี้เขาได้ลดความถี่ในการไปพบแม่นางเซียนผึ้งแดงลงมากแล้ว
ช่วยไม่ได้ เพราะวิชาเขียนยันต์ของเขายังไม่เก่งพอที่จะเลี้ยงชีพได้ ในตอนนี้จึงยังต้องพึ่งพาการทำนาเป็นหลักเพื่อประทังชีวิต
“พลังบ่มเพาะระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม มันยังต่ำเกินไปจริงๆ”
หลังจากใช้อาคมเสร็จหนึ่งครั้ง เขาสัมผัสได้ว่าพลังปราณในร่างหายไปกว่าครึ่ง สีหน้าของฟางซีจึงดูไม่ค่อยสู้ดีนัก
วิชาเรียกฝนกินพลังงานมากก็ส่วนหนึ่ง
ทว่าอีกส่วนสำคัญคือระดับพลังของเขาต่ำเกินไปและระดับของเคล็ดวิชาก็พื้นฐานเกินไป
นั่นจึงทำให้เขาสามารถใช้อาคมได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้นก็หมดแรงเสียแล้ว
“น่าเสียดาย... เรื่องการเปลี่ยนเคล็ดวิชานั้นช่างดูเป็นเรื่องเพ้อฝันเสียจริง ในตอนนี้ข้ามีหินปราณเหลือไม่ถึงหนึ่งก้อนด้วยซ้ำ...”
เมื่อกลับมาถึงกระท่อมฟางซีก็ได้แต่ยิ้มขมขื่น
เขาเดินมาที่ห้องใต้ดิน ที่มุมห้องนั้นมีไหสุราหลายไหวางเรียงรายกันอยู่
นี่คือสิ่งของที่ผลาญหินปราณของเขาไปมากที่สุดในช่วงที่ผ่านมา
หลังจากเดินชมศาลาเตาโอสถครั้งก่อน ฟางซีก็เกิดความคิดที่จะบ่มสุราปราณด้วยตนเองขึ้นมา
ประจวบเหมาะกับที่มีข้าวไผ่มรกตเป็นวัตถุดิบอยู่แล้ว และเขาบังเอิญไปซื้อหัวเชื้อสุราปราณขวดเล็กมาจากพ่อค้าแผงลอยในตลาดมาได้พอดี
แม้จะไม่มีสูตรการบ่มที่แน่นอนทว่าเขาก็เลือกที่จะเริ่มทดลองบ่มสุราดูด้วยตัวเอง
แน่นอนว่าฟางซีไม่ได้ทำแบบสุ่มสี่สุ่มห้า ทว่าในแต่ละไหเขาจะควบคุมปริมาณวัตถุดิบที่แตกต่างกันเพื่อเป็นการทดลองเปรียบเทียบ
และในแต่ละไหเขาจะใช้ข้าวปราณในปริมาณที่น้อยมาก เพื่อที่ว่าหากล้มเหลวก็จะได้ไม่ขาดทุนมากนัก
ด้วยวิธีนี้ เมื่อถึงปีหน้า เขาน่าจะค้นพบสูตรสุราปราณที่เหมาะสมที่สุดได้สำเร็จ
‘แค่หัวเชื้อชิ้นเดียวก็เสียหินปราณไปตั้งหนึ่งก้อนแล้วนะเนี่ย’
ฟางซีมองดูไหสุราเหล่านั้นก่อนจะนำพวกมันไปฝังดินไว้อย่างระมัดระวัง
นี่คือผลผลิตที่สำคัญในปีหน้า หากเผลอทำไหแตกไปสักใบเขาคงต้องเสียใจจนแทบกระอักเลือดแน่นอน
เขาหยิบไหสุดท้ายขึ้นมาพิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะใช้พู่กันตวัดเขียนข้อความไว้บนผ้าคลุมไหว่า “สุราข้าวไผ่มรกต ใช้ข้าวปราณสองชั่ง หัวเชื้อหนึ่งตำลึง น้ำจากหิมะต้นฤดูใบไม้ผลิ... ฝังลึกรอฟังเสียงฟ้าร้องในฤดูร้อน เพื่อรอการเปิดไหในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า...”
หลังจากฝังสุราไหสุดท้ายลงดินเสร็จ ฟางซีก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
หลังจากจัดการธุระเล็กๆ น้อยๆ เสร็จ เขาก็เริ่มกินเนื้อไท่ซุ่ยแล้วเริ่มฝึกวิชาฝ่ามือเมฆาขาวและบาทาอสรพิษแดงต่อทันที
ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ด้วยผลจากเนื้อไท่ซุ่ย ข้าวไผ่มรกต และสภาพแวดล้อมที่มีพลังปราณหนาแน่น การสะสมพลังปราณโลหิตของเขาจึงก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วราวก้าวกระโดด จนในตอนนี้เขาสามารถทิ้งห่างมู่เพี่ยวเหมี่ยวไปไกลลิบแล้ว
จนกระทั่งมาถึงวันนี้ เมื่อได้ยินเสียงฟ้าร้องในฤดูร้อน เขาก็สัมผัสได้ถึงวี่แววของการบุกทะลวงระดับพลัง!
‘ในโลกเซียนมียอดฝีมืออยู่เต็มไปหมด หากเกิดเหตุบังเอิญมีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานผ่านมาแล้วใช้สัมผัสวิญญาณตรวจพบการบุกทะลวงของข้า ข้ายคงอธิบายลำบากแน่...’
‘ไม่รู้ว่าการทะลวงเข้าสู่ระดับเจ้าสำนักมวยจะมีเสียงดังมากไหม ทว่าเพื่อความปลอดภัยต้องมาก่อนเสมอ’
ฟางซีตั้งจิตเป็นสมาธิ ทันใดนั้นโลกเบื้องหน้าก็พลันเปลี่ยนไปทันที
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ที่จวนตระกูลฟางในโลกต้าเหลียงเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!
[จบแล้ว]