บทที่ 16 - เงาแฝงเร้นในจวนและข้อมูลข่าวกรอง
บทที่ 16 - เงาแฝงเร้นในจวนและข้อมูลข่าวกรอง
บทที่ 16 - เงาแฝงเร้นในจวนและข้อมูลข่าวกรอง
ถึงวันขึ้น 15 ค่ำอีกครั้ง
แสงจันทร์นวลตาดูราวกับปรอทที่ถูกเทราดลงบนพื้นดิน
ฟางซีแจวเรือไม้มาถึงตลาดมืดกลางเกาะกลางแม่น้ำ
ภายในกระท่อมไม้
เจ้าอ้วนหานยังคงมีรูปร่างอ้วนท้วนดุจขุนเขาเนื้อเช่นเดิม เมื่อได้ยินความต้องการของฟางซีเขาก็ต้องสะดุ้งด้วยความตกใจ “ว่าไงนะ? จะเอาอีกแล้วเหรอ?!”
เขาสำรวจมองฟางซีตั้งแต่หัวจรดเท้า “เนื้อสิบชั่งครั้งที่แล้วน่ะ มากพอให้ยอดฝีมือทั่วไปใช้ได้นานถึงครึ่งปีเลยนะ เจ้ากินมันหมดแล้ว หรือว่าเจ้ามีผู้อาวุโสคอยดูแลอยู่ด้านหลังกันแน่?”
“ทำไมหรือ? ของที่วางขายในตลาดมืด ต้องคอยซักไซ้ไล่เลียงที่ไปที่มาด้วยอย่างนั้นหรือ?”
ฟางซีเผยรอยยิ้มบางๆ พลางหยิบแผ่นทองคำออกมา
ไม่ใช่ว่าเขาไม่มีแผ่นหยกที่ใช้แทนเงินทอง ทว่าสิ่งนั้นมันจะเปิดเผยตัวตนของเขาได้โดยง่าย
“ย่อมไม่ใช่แน่นอน...”
ร่างกายที่ใหญ่โตดุจขุนเขาของเจ้าอ้วนหานขยับตัวเล็กน้อย ดูเหมือนเขาต้องใช้พละกำลังอย่างมากเพียงเพื่อที่จะเอียงตัวไปหยิบเนื้อไท่ซุ่ยชิ้นโตออกมาจากโพรงใต้ร่างของตนเอง “คราวนี้จะเอาเท่าไหร่ล่ะ?”
“เอามาอีกสิบชั่ง!”
สีหน้าของฟางซียังคงเรียบเฉย
“เจ้าเด็กคนนี้... ข้าดูแล้วเจ้าทั้งฝีมือและความกล้าหาญช่างโดดเด่นนัก สนใจจะรับงานพิเศษหน่อยไหมล่ะ?” เจ้าอ้วนหานโยนเนื้อสิบชั่งมาให้พลางเอ่ยถาม
“อ้อ? งานอะไรหรือครับ?” ฟางซีเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก
“ออกไปล่าปีศาจนอกเมืองยังไงล่ะ!” เจ้าอ้วนหานเผยรอยยิ้มที่ดูอำมหิต “งานนี้จำกัดเฉพาะยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามขึ้นไปถึงจะเข้าร่วมได้ หากเป็นระดับพลังเจตจำนงยิ่งดีใหญ่ พอเสร็จงานแล้วก็จะแบ่งผลประโยชน์ตามผลงาน!”
“ล่าสัตว์อสูรอย่างนั้นหรือ?”
ฟางซีแอบสนใจในเผ่าพันธุ์ปีศาจของโลกนี้อยู่ไม่น้อย ทว่าหลังจากครุ่นคิดดูแล้วเขาก็ตัดสินใจปฏิเสธ
ในตอนนี้พลังบ่มเพาะของเขายังอยู่แค่ระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้น หากต้องไปเผชิญหน้ากับอันตรายที่ไม่คาดคิดมันคงไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย
“ทำไมหรือ... หรือว่าเนื้อปีศาจในร้านของท่านเริ่มจะขาดแคลนแล้วล่ะ?” ฟางซีถามกลับ
“ย่อมไม่ใช่แน่นอน เพียงแต่มีสัตว์ปีศาจเร่ร่อนตัวหนึ่งมักจะออกมาอาละวาดตามเส้นทางการค้าบ่อยๆ... อีกไม่กี่วันสำนักมวยของเจ้าก็น่าจะได้รับคำสั่งให้ส่งคนไปช่วยนั่นแหละ” เจ้าอ้วนหานส่ายหน้าเป็นพัลวัน “ส่วนเรื่องเนื้อปีศาจน่ะ ร้านของข้าไม่มีวันขาดแคลนแน่นอน... อยากรู้ไหมล่ะว่าทำไม?”
พูดจบ ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มที่ดูประหลาดและพิกลออกมา
เมื่อประกอบกับร่างกายที่เป็นขุนเขาเนื้อเช่นนั้น มันจึงดูน่าสยดสยองและชวนให้ขนลุกไม่น้อย
คนที่มีจินตนาการกว้างไกลเกินไปอาจถึงขั้นอยากจะอาเจียนออกมาเลยทีเดียว...
“ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว เพราะเนื้อไท่ซุ่ยนั้นแตกต่างจากเนื้อปีศาจชนิดอื่น ตราบใดที่เนื้อไท่ซุ่ยถูกฝังไว้ใต้ดินและได้รับการหล่อเลี้ยงอย่างดี มันก็จะเติบโตได้อย่างรวดเร็วมาก...”
ฟางซีพยักหน้าเบาๆ
นี่คือสาเหตุที่ร้านค้าแห่งนี้มีเนื้อปีศาจวางขายอยู่ตลอดเวลา
ในขณะที่ร้านอื่น เมื่อเนื้อปีศาจหมดลง ก็จำเป็นต้องรวบรวมคนออกไปล่า ซึ่งทั้งเสี่ยงอันตรายและแหล่งที่มาก็ไม่มั่นคง
“เชอะ... ใครบอกเจ้ากันล่ะ?”
รอยยิ้มล้อเลียนบนใบหน้าของเจ้าอ้วนหานพลันหายวับไป ร่างกายที่เป็นขุนเขาเนื้อทรุดฮวบกลับไปที่เดิมทันที
‘พวกเชื้อรามันเติบโตไวจะตายไป ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรนี่นา?’
‘เจ้าช่างดูถูกวิธีการของผู้ฝึกตนอย่างข้าเกินไปแล้ว... ในสายตาของข้า เจ้าก็ไม่ได้ต่างจากเกษตรกรผู้เพาะเห็ดเท่าไหร่หรอก’
ฟางซีแอบด่าในใจทว่าไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เขายังคงรักษาภาพลักษณ์ที่ดูลึกลับและทรงพลังไว้ขณะเดินออกจากกระท่อมไม้
เขาเดินเล่นในตลาดมืดอีกครู่หนึ่งก่อนจะมาถึงกระท่อมอีกหลัง
เมื่อเทียบกับกระท่อมหลังอื่น ที่นี่ดูเรียบง่ายกว่ามาก มีชายชราผมขาวนั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์พลางก้มหน้าก้มตาอ่านหนังสือ
เขาสวมชุดผ้าเนื้อหยาบสีเขียวที่ผ่านการซักจนซีด ดูแล้วมีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่บ้าง ทว่าเมื่อมองดูอายุแล้วกลับให้ความรู้สึกเหมือนบัณฑิตที่สอบตกและใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบากมากกว่า
เมื่อเห็นฟางซีเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นทันที “ท่านต้องการมาซื้อข่าวสารอย่างนั้นหรือ?”
ในตลาดมืดแห่งนี้มีของขายทุกอย่าง และกระท่อมหลังนี้ก็มีชื่อเสียงเรื่องการขายข้อมูลข่าวกรอง
“ถูกต้องครับ”
ฟางซีสวมงอบไม้ไผ่และเปลี่ยนชุดเป็นชุดอื่นเพื่อปกปิดตัวตน “ไม่ทราบว่าที่นี่คิดราคาค่าข่าวอย่างไรครับ?”
ชายชราวางหนังสือลงอย่างใจเย็น “ข่าวสารในร้านของเราล้วนมีราคาของมัน โดยแบ่งออกเป็นสี่ระดับคือ ฟ้า ดิน ลึกลับ และเหลือง ราคาของแต่ละระดับย่อมแตกต่างกันออกไป หากท่านต้องการซื้อข่าวระดับ ‘ฟ้า’ ย่อมต้องได้รับรายละเอียดที่ครบถ้วนทุกประการ ทว่าเรื่องเงินน่ะนะ หึๆ...”
วินาทีต่อมา เขาก็หุบปากลงทันที
เพราะฟางซีล้วงเอาปึกแผ่นทองคำออกมา “ขอข้อมูลเกี่ยวกับขุมกำลังวรยุทธ์ ยอดฝีมือที่มีชื่อเสียง ตลอดจนข่าวเรื่องเคล็ดวิชาขั้นสูงในรัศมีร้อยลี้รอบเมืองแห่งนี้... ข้าต้องการข่าวระดับ ‘ฟ้า’ ทั้งหมด!”
“ย่อมได้แน่นอนครับ!”
ชายชรานิรนามรีบลุกขึ้นยืน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นพลันฉีกยิ้มจนบานดั่งดอกไม้ “เชิญท่านนั่งก่อนครับ ท่านต้องการจะรับน้ำชาไหม? ร้านเราเพิ่งได้ชาชั้นเลิศมาจากแคว้นติ้งโจว เชิญลิ้มลองดูสักหน่อยนะครับ...”
สำหรับการเปลี่ยนท่าทีของชายชรา ฟางซีมองว่าเป็นเรื่องธรรมดาของโลก
การหาเงินน่ะนะ!
มันไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอก!
ทว่า เมื่อชายชราลากหีบใบใหญ่ที่เต็มไปด้วยตำราและบันทึกมากมายออกมาจากหลังร้าน สีหน้าภายใต้หน้ากากของฟางซีก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที
‘ให้ตายสิ ข้าคำนวณพลาดไปเสียแล้ว...’
‘ไม่นึกเลยว่าข่าวสารมันจะละเอียดถึงขนาดนี้...’
...
จวนตระกูลฟาง
ฟางซีเรียกสาวใช้สองสามคนมาช่วยนวดไหล่และนวดขาให้ จากนั้นเขาก็เปิดแอร์ดินเผาและเริ่มเปิดดูบันทึกข่าวกรองไปทีละเล่ม
“เขาหยวนเหอ... ก่อตั้งขึ้นเมื่อสามร้อยปีก่อนโดย ‘ผู้อาวุโสหยวนเหอ’ มีเจ้าสำนักหนึ่งท่าน ผู้อาวุโสหกท่าน และที่ปรึกษาแปดท่าน... เคล็ดวิชาสืบทอดประจำสำนักคือ ‘หัตถ์ห้าอสุนีบาตหยวนเหอ’...”
“สาขาเมืองเฮยสือของเขาหยวนเหอ ผู้ดูแลคือ ‘หลิงหูหยาง’ เคยเอาชนะเจ้าสำนักหมัดศิลาได้ภายในไม่กี่กระบวนท่า และรับมือกับการรุมล้อมของเจ้าสำนักมวยหลายท่านได้อย่างง่ายดาย...”
“ฉุนอวี๋... เคยเอาชนะเจ้าสำนักงูแดง ลู่เสอ ได้...”
“เฉียวอู่ชาง ผลงานไม่โดดเด่น นิสัยอำมหิตและเจ้าเล่ห์ ชอบใช้วิธีรุมล้อมและลอบกัด...”
...
“ยอดฝีมือสันโดษ เจิ้งเทียนเป่า เชี่ยวชาญ ‘วิชาเมฆาเหิน’ ผลงาน...”
“มือปราบทองคำ ซ่างกวนอวิ๋น เคยจับกุมโจรที่มีชื่อเสียงมาแล้วมากมาย คาดว่าฝีมือน่าจะอยู่เหนือระดับเจ้าสำนักมวยทั่วไป...”
...
ข้อมูลมากมายถูกฟางซีจดจำและวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว จนทำให้เขาพอจะมองเห็นภาพรวมของขุมกำลังวรยุทธ์ในพื้นที่แถบนี้ได้ทั้งหมด
“ดูท่าว่า ระดับพลังของพวกสำนักมวยเนี่ย... จะค่อนข้าง ‘อ่อนแอ’ จริงๆ สินะ”
เวลาผ่านไปนานพอสมควร ฟางซีวางบันทึกในมือลงพลางทอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้
ทว่านั่นก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ ยอดฝีมือที่แท้จริงย่อมยากที่จะมาเปิดสำนักมวยเพื่อสอนศิษย์ทั่วไป
ทว่าการที่มันอ่อนแอถึงขนาดนี้ ก็ยังอยู่เหนือความคาดหมายของเขาอยู่ดี
หากลองคำนวณดู ลำพังเพียงแค่สาขาเมืองเฮยสือของเขาหยวนเหอเพียงแห่งเดียว ก็น่าจะสามารถกวาดล้างพันธมิตรสำนักมวยทั้งหมดได้แล้ว!
พวกเจ้าสำนักมวยที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่ง ทว่าในสายตาของยอดฝีมือจากสำนักใหญ่หรือยอดฝีมือสันโดษ พวกเขาก็เป็นเพียงตัวประกอบหรือเป็นเพียงบันไดให้คนอื่นข้ามไปเพื่อสร้างชื่อเสียงเท่านั้นเอง...
‘หลิงหูหยาง... บางทีเขาอาจจะก้าวข้ามระดับเจ้าสำนักมวยไปสู่ระดับใหม่แล้วก็ได้ คงจะจัดการไม่ได้ง่ายๆ แน่ พับโครงการที่จะเล่นงานเขาหยวนเหอเก็บไว้ก่อนดีกว่า...’
‘หรือบางที การไปศึกษาเคล็ดวิชาจากสำนักมวยอื่นเพื่อนำจุดเด่นมากลบจุดด้อยของตัวเอง ก็น่าจะเป็นอีกเส้นทางหนึ่งในการฝึกกายเหมือนกันนะ?’
‘ทว่าก่อนหน้านั้น ข้าควรจะจัดการเรื่องสำนักงูแดงให้เรียบร้อยเสียก่อน ไม่ว่าจะเป็นเสอเหลยหรือลู่เสอ ต่างก็ต้องจดจำความแค้นที่มีต่อข้าไว้ในใจแน่นอน...’
ฟางซีวิเคราะห์สถานการณ์จบแล้ว เขาวางบันทึกข้อมูลลับลง พลางเตรียมตัวจะไปสอนวิชาท่าเท้าให้แก่ไป่เหอสักหน่อย
กลิ่นหอมจางๆ พัดผ่านไป เยว่กุ้ยเดินเข้ามาอย่างนอบน้อมพร้อมกับคำนับ “คุณชายคะ... พ่อบ้านอาฝูขอเข้าพบค่ะ!”
“อาฝูหรือ? ให้เขาเข้ามาสิ!”
ฟางซีพยักหน้า
ครู่ต่อมา พ่อบ้านอาฝูที่มีเครายาวสีขาวและหน้าตาดูเหมือนยอดคนผู้สันโดษก็เดินเข้ามาพร้อมกับคำนับอย่างนอบน้อม “นายท่านครับ!”
“ลุกขึ้นเถอะ” ฟางซีโบกมือ
ในโลกของผู้ฝึกตน รูปลักษณ์ภายนอกไม่ใช่สิ่งที่จะใช้ตัดสินความแข็งแกร่งได้เลย พวกที่ดูเหมือนเซียนผู้สันโดษทว่าข้างในกลับเน่าเฟะนั้นมีให้เห็นอยู่ถมไป
และในโลกต้าเหลียงแห่งนี้ก็ยิ่งเป็นเช่นนั้นเข้าไปใหญ่
“เรียนนายท่าน ช่วงเวลาที่ผ่านมาข้าน้อยได้ออกไปสืบข่าวในเมือง และได้ยินข่าวชิ้นหนึ่งมาซึ่งคิดว่าน่าจะเป็นประโยชน์ต่อนายท่านครับ...”
อาฝูโน้มตัวลงกล่าว
“มีประโยชน์ต่อข้าอย่างนั้นหรือ? ว่ามาสิ! หากเป็นเรื่องจริงข้าจะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม” สำหรับบ่าวรับใช้ ฟางซีมักจะใจกว้างเสมอ
อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ทำเหมือนพวกตระกูลใหญ่ในเมืองที่เอะอะก็สั่งโบยหรือสั่งฆ่าแล้วเอาไปฝังที่ป่าช้า
และหากใครทำผลงานได้ดี เขาก็พร้อมจะตบรางวัลให้อย่างหนัก!
ด้วยเหตุนี้ บ่าวรับใช้ในจวนตระกูลฟางจึงทำงานกันอย่างกระตือรือร้นมาก
“เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ... ในเมืองจะมีการจัดงานเลี้ยงรวมตัวของเหล่าผู้มั่งคั่ง ว่ากันว่าในงานจะมีการนำเอาของล้ำค่าหายากออกมาวางขายเพื่อเป็นการสร้างความรื่นเริง... นอกจากของโบราณ สมุนไพรล้ำค่า และม้าพันธุ์ดีแล้ว ยังมีข่าวว่าจะมีตำราวรยุทธ์และแม้แต่เนื้อปีศาจออกมาวางขายด้วยครับ!” อาฝูเอ่ย
“อ้อ?” ดวงตาของฟางซีเป็นประกายขึ้นมาทันที “ที่ไหนเมื่อไหร่ล่ะ?”
“อีกห้าวันหลังจากนี้ที่ ‘หอหมื่นสมบัติ’ ครับ!” อาฝูตอบ “หากนายท่านต้องการ ข้าน้อยสามารถหาบัตรเชิญมาให้ได้ครับ”
“เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก! เจ้าไปรับรางวัลได้เลย!”
ฟางซีหัวเราะเสียงดังด้วยความชอบใจ
...
ยามค่ำคืน
ภายในจวนตระกูลฟางตกอยู่ในความเงียบสงัด
ฟางซีนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ พลางจ้องมองจุดต่างๆ ภายในห้องที่เขาวางกลไกตรวจสอบเอาไว้ สีหน้าของเขาดูแปรเปลี่ยนไปมาอย่างยากจะคาดเดา
แม้เขาจะชอบใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย ทว่าเขาก็ยังคงรักษาความระมัดระวังตามแบบฉบับของผู้ฝึกตนอิสระเอาไว้อย่างเหนียวแน่น ห้องนอนที่สำคัญที่สุดมีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปได้
ต่อให้เขาจะเล่นสนุกกับเหล่าสาวใช้ เขาก็จะไปทำที่ห้องอื่นเสมอ
ทว่าในตอนนี้ เขาพลันถอนหายใจออกมา “เส้นผมหลายจุดที่ข้าทำเครื่องหมายไว้มีร่องรอยของการเคลื่อนย้าย มีคนแอบลอบเข้ามาในห้องนอนของข้าอย่างนั้นหรือ?”
ความจริงฟางซีก็รู้ดีว่า บ่าวรับใช้ในจวนล้วนซื้อตัวมาทั้งสิ้น ไม่ใช่ทาสที่รับใช้กันมาหลายชั่วอายุคน เรื่องความซื่อสัตย์ภักดีจึงอาจจะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง
หากเป็นการแอบยักยอกเงินทองเล็กน้อย เขายังพอจะหลับตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไปได้
ทว่าเรื่องนี้มันถือว่าล้ำเส้นไปมากแล้ว!
‘ใครกัน? ที่มาซื้อตัวคนในจวนของข้า? หรือว่าเพื่อต้องการจะสืบเรื่องที่ข้ามักจะหายตัวไปอย่างลึกลับหลายวัน หรือต้องการจะรู้ที่ซ่อนเงินทองของข้ากันแน่?’
สีหน้าของฟางซีพลันเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที
เรื่องแบบนี้เพียงแค่เขารู้ตัวและคอยสังเกตดูว่าบ่าวรับใช้คนไหนที่มักจะออกไปข้างนอกบ่อยๆ หรือแอบไปพบปะกับคนอื่น ย่อมต้องเจอเบาะแสแน่นอน!
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยวิธีการของผู้ฝึกตน ต่อให้สายลับคนนั้นจะพยายามซ่อนตัวแค่ไหนเขาก็ไม่มีทางหลบพ้นสัมผัสวิญญาณของเขาไปได้หรอก!
“หวังว่าคงจะไม่ใช่คนกลุ่มนั้นนะ...”
ฟางซีพึมพำเบาๆ พลางถอนหายใจออกมา
ในโลกใบนี้มักจะมีเรื่องน่ารำคาญใจอยู่เสมอ ด้วยเหตุนี้ผู้ฝึกตนบางท่านจึงได้ตัดขาดจากความรักและความผูกพันทั้งปวง เพื่อมุ่งหน้าสู่หนทางแห่งมหาเต๋าเพียงอย่างเดียว
เขานับว่ายังดีกว่าบ้าง ทว่าเขาก็เริ่มจะเป็น... คนที่เย็นชาและไร้หัวใจขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกัน!
[จบแล้ว]