บทที่ 13 - ศาลาเตาโอสถและการวิจัยเนื้อปีศาจ

บทที่ 13 - ศาลาเตาโอสถและการวิจัยเนื้อปีศาจ

ดินแดนทักษิณในโลกเซียน

เขาชิงจู๋

ในห้องใต้ดินลับแห่งหนึ่งภายในเขตสลัม

ห้องลับแห่งนี้มีเส้นทางเชื่อมต่อกันไปมาอย่างซับซ้อน และดูเหมือนจะมีการขุดอุโมงค์ลับเพื่อใช้หลบหนีออกสู่ภายนอกเอาไว้ด้วย

เงาร่างของฟางซีพลันปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ เขามองดูห่อเนื้อปีศาจที่วางอยู่ข้างกายพลางเผยสีหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความกระปรี้กระเปร่า 'เป็นอย่างที่คิดจริงๆ... ของวิเศษจากโลกนี้สามารถนำติดตัวไปที่โน่นได้ และทรัพยากรจากโลกโน้นก็นำกลับมาที่นี่ได้เช่นกัน ตราบใดที่ข้าเป็นผู้แบกมันไว้กับตัว...'

แนวคิดเรื่องการค้าขายระหว่างสองโลกนี้ช่างดูมีความเป็นไปได้และน่าสนใจยิ่งนัก

‘ในช่วงแรกปริมาณยังน้อย ข้าคงต้องแบกมันเองไปก่อน แต่ในอนาคตหากมีถุงเก็บของสักใบทุกอย่างคงง่ายขึ้นเยอะ... เอาเถอะ ฟางซีเอ๋ย เจ้าเริ่มเพ้อเจ้อเกินไปแล้ว ถุงเก็บของที่มีขนาดเล็กที่สุดในตลาดตอนนี้ยังมีราคาสูงถึงยี่สิบหินปราณระดับต่ำเชียวนะ!’

ส่วนซากศพของยอดฝีมือชุดดำที่มาดักปล้นเขา ฟางซีก็ได้ลองค้นตัวดูแล้ว ทว่า... ช่างเป็นพวกที่ยากจนข้นแค้นเสียจริง

ในตัวมีเพียงเงินเงินไม่กี่สิบตำลึงประดับกายไม่ต่างจากขอทาน แถมยังไม่มีแม้แต่เคล็ดวิชาติดตัวมาสักเล่มเดียว ช่างกล้าออกมาปล้นคนอื่นเสียจริงนะ!

‘ไม่สิ ถ้ามันรวยจริงๆ มันจะออกมาเสี่ยงชีวิตปล้นคนอื่นทำไมกันล่ะ?’

ฟางซีแอบด่าในใจพลางตรวจสอบทรัพย์สินของตนเองไปด้วย

ในตอนนี้เขายังคงมีพลังบ่มเพาะอยู่ที่ระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สาม และกำลังพยายามสร้างรากฐานให้มั่นคง

รากปราณระดับต่ำธาตุไม้นี้ ช่างทำให้การฝึกฝนเป็นเรื่องที่ยากลำบากและล่าช้าจริงๆ

นอกจากพลังบ่มเพาะแล้ว ทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดในยามนี้ย่อมหนีไม่พ้นของวิเศษระดับต่ำอย่างกระบี่ต้นกล้าเขียว

รองลงมาคือตำรา ‘เคล็ดวิชาชลนิจ’ ที่สามารถฝึกฝนไปได้จนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบ ซึ่งถือเป็นวิชาพื้นฐานทั่วไปที่หาได้ตามท้องตลาด หลังจากสร้างรากฐานสำเร็จแล้วเขาจำเป็นต้องหาวิชาใหม่มาฝึกต่อ

‘ในตอนนี้ข้ามีผลึกปราณยี่สิบสองชิ้น ข้าวไผ่มรกตหกสิบชั่ง ยันต์อสุนีบาตน้อยระดับกลางหนึ่งแผ่น ยันต์เกราะแสงทองระดับต่ำหนึ่งแผ่น ยันต์เหมันต์สองแผ่น ยันต์คุ้มกายห้าแผ่น และยันต์ที่ใช้ในชีวิตประจำวันอย่างยันต์ชำระฝุ่น ยันต์กันไฟ ยันต์กันน้ำ อีกจำนวนหนึ่ง...’

‘ข้ารู้สึกว่าถ้าพวกโจรปล้นสำนักบุกมาเจอทรัพย์สินของข้า พวกมันคงต้องหลั่งน้ำตาด้วยความเวทนาแน่ๆ...’

ฟางซีพ่นลมหายใจออกมาพลางจ้องมองเนื้อปีศาจที่แบกมา ‘บางทีข้าควรจะเอามันไปขาย... ไม่สิ ตราบใดที่ข้ายังไปไม่ถึงระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง ข้าจะเอาชีวิตไปเสี่ยงไม่ได้เด็ดขาด!’

เขาได้ลองสืบข่าวจากสำนักมวยเมฆาขาวมาแล้ว เนื้อปีศาจที่เจ้าอ้วนหานขายให้มีชื่อเรียกว่า ‘เนื้อไท่ซุ่ย’ มันมีลักษณะขาวเนียนเช่นนี้และรสชาติไม่คาวเลยแม้แต่น้อย

นอกจากนี้มันยังมีสรรพคุณช่วยบำรุงเลือดและเสริมสร้างพลังปราณ ขนาดมู่เพี่ยวเหมี่ยวยังไม่กล้ากินในช่วงที่มีรอบเดือนเลยทีเดียว...

แม้จะพอรู้ข้อมูลเบื้องต้นมาบ้างแล้ว ทว่าฟางซีก็ยังไม่คิดที่จะลองกินมันในทันที

‘ผู้ฝึกตนเองก็มักจะนำเนื้อสัตว์อสูรมาปรุงอาหารเพื่อเสริมพลังปราณ สำหรับพวกฝึกกายนี่คือสุดยอดโอสถทิพย์เลยทีเดียว และย่อมต้องมีวิธีการตรวจสอบความปลอดภัยเฉพาะตัว...’

ฟางซีจ้องมองเนื้อไท่ซุ่ยพลางร่ายมนตราออกมาสายหนึ่ง

วูบ!

วงแสงสีนวลพลันปรากฏขึ้นเหนือเนื้อไท่ซุ่ย สีของวงแสงเปลี่ยนไปมาอย่างต่อเนื่องจนกระทั่งหยุดอยู่ที่ระดับสีเขียวเข้ม

‘โดยรวมถือว่าไม่มีพิษร้ายแรง แต่อาจจะทำให้ร่างกายได้รับภาระหนักเกินไปบ้าง...’

ฟางซีพยักหน้าเบาๆ

‘ผู้ฝึกตนมีวิธีการตรวจสอบสารพิษและวิธีการรักษามากมาย... เพื่อความปลอดภัย ข้าควรจะเตรียมโอสถถอนพิษและยันต์ฟื้นฟูติดตัวไว้ด้วย’

เมื่อนึกถึงเรื่องยันต์ ฟางซีก็ตัดสินใจทันทีว่าจะไปขอความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้านคนใหม่อย่างเฉินผิง

ดูเหมือนกสิกรปราณคนนี้จะมีวิชาเขียนยันต์ติดตัวอยู่บ้าง นับว่าควรค่าแก่การเข้าไปทำความรู้จัก

และนี่ถือเป็นการขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ของเจ้าของร่างเดิมด้วย

เดิมทีฟางซีคนเก่าเป็นพวกบ้าฝึกวิชาและชอบเก็บตัว นอกจากเพื่อนบ้านแล้วแทบจะไม่มีสหายที่ไหนเลย ยิ่งเรื่องการเข้าสังคมผู้ฝึกตนยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ทว่าฟางซีคนปัจจุบันตัดสินใจแล้วว่าเขาต้องเริ่มขยายความสัมพันธ์ออกไปบ้าง เพื่อปูทางสำหรับการขายเนื้อปีศาจและการหาซื้อทรัพยากรหายากในอนาคต

คิดได้ดังนั้นเขาก็เริ่มลงมือทันที!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟางซีไปยืนดักรออยู่ที่หน้าประตูบ้านจนกระทั่งเฉินผิงเดินออกมา “สหายพรตเฉิน... จะออกไปข้างนอกหรือครับ?”

“ใช่ครับ”

เฉินผิงดูท่าทางเหมือนกสิกรปราณทั่วไปที่ดูซื่อๆ และระมัดระวังตัว เขาเอ่ยถามกลับว่า “สหายพรตฟาง... มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?”

“คือว่า... สหายพรตเฉินคงจะเป็นนักเขียนยันต์ใช่ไหมครับ พอดีข้าอยากจะขอซื้อยันต์ฟื้นฟูสักแผ่น ไม่ทราบว่าพอจะมีบ้างไหม...”

ฟางซีลองเอ่ยถามหยั่งเชิงดู

สีหน้าของเฉินผิงเปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะเผยรอยยิ้มขมขื่นพลางโบกมือปฏิเสธพัลวัน “วิถีแห่งยันต์ช่างลึกล้ำกว้างใหญ่ ข้าจะกล้าเรียกตนเองว่านักเขียนยันต์ได้อย่างไรกัน? ข้าแค่เคยติดตามศึกษาจากท่านอาจารย์จงอยู่ไม่กี่วัน ตอนนี้ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นอยู่เลย ลำพังแค่ยันต์ระดับต่ำขั้นที่หนึ่งยังเขียนได้ยากเย็นแสนเข็ญ...”

ศาสตร์ทั้งสี่ของผู้ฝึกตน คือ โอสถ ค่ายกล ยันต์ และอุปกรณ์ แต่ละอย่างล้วนต้องทุ่มเทเวลาและแรงกายมหาศาล

แม้ว่าวิถีแห่งยันต์จะดูเหมือนง่ายที่สุดในบรรดาสี่ศาสตร์ ทว่าการจะฝึกจนชำนาญนั้นยากยิ่งนัก

หากเขียนออกมาแล้วล้มเหลวบ่อยครั้ง นั่นหมายความว่าต้นทุนจะสูงกว่ากำไรและต้องขาดทุนย่อยยับ

“แค่นั้นก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้วครับ ไม่ทราบว่าพอจะมีสมุนไพรอะไรช่วยรักษาบาดแผลบ้างไหมครับ?”

ฟางซีเอ่ยเสริม “ข้าขอยืนยันว่าจะซื้อในราคาตลาดแน่นอนครับ”

“เอ่อ... ความจริงข้ายังเหลืออยู่อีกหนึ่งแผ่นนะ”

พอได้ยินคำว่าราคาตลาด เฉินผิงก็เริ่มใจอ่อน เขาล้วงเอาหยิบยันต์สีเขียวออกมาแผ่นหนึ่ง

เมื่อมีโอกาสได้พูดคุยกันต่อ ทั้งคู่ก็ได้แลกเปลี่ยนความเห็นกันอีกไม่กี่ประโยคก่อนที่เฉินผิงจะขอตัวจากไป

‘คิดไม่ถึงเลยว่าโลกจะกลมขนาดนี้ เคยติดตามศึกษาจากอาจารย์จงงั้นหรือ?’

ฟางซีมองตามแผ่นหลังของเฉินผิงที่เดินจากไป พลางนึกถึงคู่สามีภรรยาที่ขายยันต์ในตลาดแล้วรู้สึกว่าโลกของผู้ฝึกตนบนเขานี้ช่างแคบจริงๆ

ทว่านั่นอาจเป็นเพราะตลาดเขาชิงจู๋มีขนาดเล็ก และนักเขียนยันต์ก็คงมีอยู่เพียงไม่กี่คนเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม การลงมือครั้งนี้ถือว่าได้ผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจ

‘ได้ยันต์ฟื้นฟูมาแล้ว ต่อไปก็เหลือเพียงโอสถถอนพิษอีกสักเม็ด...’

ฟางซีพึมพำกับตัวเองก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังตลาดเขาชิงจู๋

ศาลาเตาโอสถ!

อาคารไม้หกชั้นที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตงดงาม ทุกซอกทุกมุมของอาคารส่งกลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรออกมาอย่างน่ารื่นรมย์

สำหรับเรื่องโอสถที่ต้องกินเข้าสู่ร่างกาย ฟางซีมักจะระมัดระวังตัวเป็นพิเศษเสมอ

โอสถที่วางขายตามแผงลอยของผู้ฝึกตนอิสระแม้ราคาจะถูกกว่าบ้าง ทว่าความปลอดภัยและความบริสุทธิ์ของตัวยาก็ไม่อาจรับประกันได้เต็มร้อย

ทว่าสำหรับร้านค้าใหญ่ๆ ย่อมดีกว่ามาก

ศาลาเตาโอสถแห่งนี้มีชื่อเสียงและเครดิตสั่งสมมานานหลายร้อยปี เบื้องหลังของพวกเขานั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าตระกูลซือถูเสียอีก

สำหรับพวกเขาแล้ว การรักษาชื่อเสียงและภาพลักษณ์ถือเป็นผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ดังนั้นคุณภาพของโอสถจึงนับว่าเชื่อถือได้ในระดับสูง

ทว่านั่นก็เป็นเพียงความน่าเชื่อถือในเบื้องต้นเท่านั้น หลังจากซื้อมาแล้วเขายังต้องตรวจสอบอย่างละเอียดอีกครั้ง

“สหายพรตท่านนี้ ต้องการมองหาโอสถชนิดใดหรือคะ?”

ในขณะที่ฟางซีกำลังชื่นชมความโอ่อ่าของศาลาเตาโอสถ หญิงสาวในชุดสีเขียวอ่อนหน้าตาสะสวยก็เดินเข้ามาต้อนรับ “ข้าน้อยจั๋วหลวี่ถิง พอจะมีความรู้เรื่องโอสถทั่วไปอยู่บ้างค่ะ”

นางมีใบหน้าเรียวสวย ดวงตากลางดั่งผลท้อ และไม่ได้ปกปิดกลิ่นอายพลังของตนเองเลย ทำให้ฟางซีมองออกทันทีว่านางคือผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลาง

‘ให้ตายสิ ศาลาเตาโอสถนี่ช่างยิ่งใหญ่จริงๆ แม้แต่พนักงานต้อนรับยังอยู่ระดับช่วงกลางเลย...’

‘เอาเถอะ ก็พวกเขามีฐานะมั่งคั่งนี่นา’

ฟางซีแอบรู้สึกอิจฉาเล็กน้อยก่อนจะยิ้มตอบ “ข้าต้องการโอสถถอนพิษสักเม็ดครับ”

“โอสถถอนพิษของร้านเรามี ‘โอสถชิงหลิง’ ระดับต่ำขั้นที่หนึ่ง ซึ่งมีประสิทธิภาพในการล้างพิษได้หลายชนิด หากท่านต้องการตัวยาที่แรงกว่านี้ เรายังมี ‘โอสถขจัดพิษ’ ระดับกลางขั้นที่หนึ่ง หรือแม้แต่ ‘โอสถหมื่นปราณ’ ระดับสูงขั้นที่หนึ่ง แต่ราคาอาจจะสูงขึ้นตามระดับนะคะ...” จั๋วหลวี่ถิงเอ่ยตอบด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย

“พอดีข้ามีสหายคนหนึ่งเผลอกินเนื้อสัตว์อสูรแปลกๆ เข้าไปน่ะครับ...”

ฟางซีเริ่มใช้วิธีการ ‘อ้างชื่อเพื่อน’ มาบังหน้า

จั๋วหลวี่ถิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง “โดยปกติแล้ว สัตว์อสูรมักจะไม่ฝังพิษไว้ในเลือดหรือเนื้อของตนเอง หากไม่ใช่การเผลอกินถุงพิษเข้าไป อาการก็ไม่น่าจะรุนแรงมากนัก โอสถชิงหลิงมีสรรพคุณในการบรรเทาพิษจากสัตว์ร้ายได้เป็นอย่างดี ท่านลองซื้อไปให้สหายใช้ดูสักเม็ดก่อนก็ได้ค่ะ หากยังไม่ได้ผลค่อยพาสหายท่านนั้นมาพบนักหลอมโอสถของร้านเราอีกที...”

“ตกลงครับ แล้วโอสถชิงหลิงเม็ดนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?”

ฟางซีพยักหน้าเห็นด้วย

“หนึ่งหินปราณระดับต่ำค่ะ” จั๋วหลวี่ถิงตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

‘แพงชะมัด!’

‘แผงลอยข้างนอกขายกันอย่างมากก็แค่เจ็ดแปดผลึกปราณเอง!’

ฟางซีคิดในใจทว่าสีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาจ่ายผลึกปราณจนครบแล้วรับขวดหยกขนาดเล็กมาครอง

“ไม่ทราบว่าท่านต้องการสิ่งอื่นเพิ่มเติมไหมคะ?” จั๋วหลวี่ถิงอารมณ์ดีขึ้นมากหลังจากปิดการขายได้หนึ่งชิ้น

“ขอข้าเดินดูรอบๆ ก่อนนะครับ...”

ฟางซีเดินเอามือไพล่หลังพลางสำรวจชั้นหนึ่งของศาลาเตาโอสถไปเรื่อยๆ

ทันใดนั้น เขาก็มาหยุดยืนอยู่ที่หน้าเคาน์เตอร์แห่งหนึ่ง

บนชั้นไม้หลังเคาน์เตอร์นั้น มีไวน์และสุราปราณจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ บางส่วนใส่ไหดินเผา บางส่วนบรรจุในขวดปิดผนึกอย่างดี

“นี่คือสุราปราณที่ทำจากข้าวปราณเป็นหลัก ผสมผสานกับสมุนไพรปราณหลากชนิดและบ่มไว้อย่างดีค่ะ...”

จั๋วหลวี่ถิงเดินเข้ามาอธิบาย “ในหมู่ผู้ฝึกตนมีหลายท่านที่ชื่นชอบรสชาติของสุรา ไม่เพียงเท่านั้น สุราปราณเหล่านี้ยังมีสรรพคุณที่หลากหลาย เช่น ‘สุราอิ่มทิพย์’ ที่สามารถดื่มแทนอาหารได้ ดื่มเพียงอึกเดียวก็อยู่ได้นานถึงสามวันโดยไม่ต้องกินน้ำหรืออาหารอื่นเลย... หรือ ‘สุราร้อยบุปผา’ ที่มีรสชาติยอดเยี่ยมและช่วยส่งเสริมพลังปราณให้แก่ผู้ฝึกตนหญิง... หากสหายของท่านถูกพิษงู ‘สุราร้อยอสรพิษ’ นี้ก็มีส่วนช่วยในการถอนพิษได้ดีมากนะคะ!”

“ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง...”

ฟางซีพยายามปั้นหน้าให้ดูเคร่งขรึมและภูมิฐานเหมือนยอดฝีมือ

ในโลกของผู้ฝึกตน นอกจากสี่ศาสตร์หลักแล้ว ยังมีอาชีพเสริมอื่นๆ อีกมากมาย

เช่น นักรักษาที่คอยดูแลบาดแผล พ่อครัวปราณที่ปรุงอาหารเสริมพลัง ตลอดจนนักบ่มสุรา นักสำรวจปราณ และนักขุดแร่...

วิชาการบ่มสุรานี้อาจถูกมองว่าเป็นศาสตร์นอกกระแส แต่ความจริงมันก็เป็นแขนงหนึ่งของศาสตร์แห่งโอสถเช่นกัน

ฟางซีมองดูป้ายราคาแล้วก็ได้แต่ขอตัวลาจากไปในทันที

ในตอนนี้ต่อให้เขาจะควักเงินเก็บทั้งหมดออกมา ก็คงไม่อาจซื้อสุราปราณได้แม้แต่ไหเดียว

‘ส่วนสูตรการบ่มสุรานั่นคงไม่ต้องพูดถึงเลย ข้าไม่มีปัญญาซื้อแน่นอน...’

ฟางซีแอบเสียดายอยู่ในใจ ในฐานะกสิกรปราณ การรู้จักวิชาบ่มสุราก็นับว่าเป็นสิ่งที่ส่งเสริมกันได้อย่างดีแท้ๆ

‘หรือว่า... ในศาลาเตาโอสถคงจะหาไม่ได้ ลองไปเดินดูตามแผงลอยเผื่อจะมีวาสนาเจออะไรดีๆ บ้างไหมนะ?’

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มเดินสำรวจตามแผงลอยชั่วคราวต่างๆ ต่อไป

ตั้งแต่ข้ามมิติมา ฟางซีเองก็ไม่ได้ถูกนิยายล้างสมองจนเชื่อเรื่องวาสนาตามแผงลอยมากนัก ทว่าเขาก็ยังอยากลองมาเสี่ยงโชคดูสักครั้ง

และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด

เรื่องในนิยายมันหลอกเด็กชัดๆ!

อย่าว่าแต่จะได้เจอของล้ำค่าแบบส้มหล่นเลย แม้แต่ของที่ราคาถูกกว่าปกติเพียงนิดเดียวเขาก็ยังไม่เคยเจอ!

อย่าว่าแต่ตัวเขาเลย ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เขายังไม่เคยเห็นผู้ฝึกตนคนไหนได้ของดีราคาถูกจากแผงลอยเลยสักคนเดียว

ตรงกันข้าม เขากลับเห็นแต่คนที่ต้องเจ็บใจหรือถูกต้มจนหมดตัวเสียมากกว่า

บางคนถึงกับอาละวาดกลางตลาดจนถูกหน่วยลาดตระเวนของตระกูลซือถูโยนออกไปด้านนอก... ช่างเป็นภาพที่รันทดเสียจริง

[จบแล้ว]