บทที่ 12 - ตลาดมืดและการลองกระบี่ครั้งแรก

บทที่ 12 - ตลาดมืดและการลองกระบี่ครั้งแรก

“ปีศาจและอสูรมารอย่างนั้นหรือ?”

ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า

ฟางซีกำป้ายไม้สำหรับเข้าตลาดมืดไว้ในมือพลางครุ่นคิดด้วยความสงสัย

ตามที่มู่ชางหลงบอกมา ปีศาจน่าจะเทียบได้กับสัตว์อสูรที่มีร่างกายแข็งแกร่ง ทว่าอสูรมารล่ะ? ดูเหมือนมันจะมีความประหลาดและลึกลับเกินกว่าสัตว์อสูรหรือผู้ฝึกตนสายมารในโลกเซียนจะเปรียบเทียบได้...

“ทว่า ในที่สุดข้าก็จะได้สัมผัสกับทรัพยากรระดับสูงในโลกนี้เสียทีนะ?”

เขาจ้องมองไปที่สะพานเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่ตื่นเต้นเล็กน้อย

ตามคำแนะนำของมู่ชางหลง ตลาดมืดของเมืองเฮยสือตั้งอยู่ที่ ‘สะพานจันทร์กระจ่าง’ ในทุกคืนวันขึ้น 1 ค่ำและ 15 ค่ำ... หากถือป้ายไม้ที่เป็นเครื่องยืนยันตัวตนมาด้วย ก็จะสามารถลงเรือไม้ข้างสะพานเพื่อเข้าสู่ตลาดมืดที่แท้จริงได้!

ในยามนี้ฟางซีได้เปลี่ยนมาสวมชุดปฏิบัติการสีดำปกปิดร่างกาย พร้อมกับสวมงอบไม้ไผ่เพื่อปิดบังรูปร่างและใบหน้าของตนเองอย่างมิดชิด

เมื่อมาถึงริมสะพานจันทร์กระจ่าง เขาก็เห็นเรือแจวลำหนึ่งกำลังจอดรออยู่ที่ริมฝั่งจริงๆ

“ผู้ที่มาคือใคร?”

ชายชราที่ยืนถือไม้แจวอยู่บนเรือเอ่ยถามขึ้น

“คนที่ต้องการไปตลาดมืด”

ฟางซีตอบกลับ

“มีหลักฐานยืนยันตัวตนหรือไม่?”

“เอาไป!”

ฟางซีโยนป้ายไม้ไปให้ ชายชราพิจารณาดูครู่หนึ่งก่อนจะส่งคืนให้ด้วยความนอบน้อมแล้วอนุญาตให้ฟางซีขึ้นเรือได้

บนเรือลำนั้นยังมีชายชุดดำคนอื่นๆ นั่งอยู่ด้วย แต่ละคนต่างก็นั่งเว้นระยะห่างจากกันและไม่มีใครเอ่ยปากพูดอะไรออกมาเลย

หลังจากรออยู่ประมาณสามชั่วธูป ชายชราก็เริ่มแจวเรือออกไปท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงบนผิวน้ำ

ม่านหมอกจางๆ เริ่มลอยขึ้นมาปกคลุมไปทั่ว อาคารบ้านเรือนรอบด้านเริ่มดูพร่ามัวและบิดเบี้ยวไปมาอย่างประหลาด

เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ เรือลำน้อยก็มาจอดเทียบท่าที่ริมฝั่งแม่น้ำแห่งหนึ่ง

“ถึงแล้วครับ”

น้ำเสียงของชายชราดังขึ้น

ฟางซีก้าวเท้าลงจากเรือเหยียบลงบนพื้นดินที่ชื้นแฉะ

เมื่อปวาดสายตามองไปรอบๆ ดูเหมือนว่าที่นี่จะเป็นเกาะที่ตั้งอยู่กลางทะเลสาบ บนเกาะมีผู้คนจำนวนมากกำลังตั้งแผงลอยส่งเสียงเรียกแขกกันอย่างคึกคัก

อาคารเพียงไม่กี่หลังบนเกาะสร้างขึ้นจากไม้และดูทรุดโทรมอย่างยิ่ง

‘ตลาดมืดแห่งนี้... ช่างแตกต่างจากที่ข้าจินตนาการไว้เหลือเกินนะ’

‘มันดูซบเซาและธรรมดาเกินไปจริงๆ’

ฟางซีแอบเบ้ปากอยู่ในใจก่อนจะเดินปะปนเข้าไปในฝูงชน

“ศิษย์น้อง สนใจฝึกวรยุทธ์ไหม? นี่คือเคล็ดลับสืบทอดสิบแปดกระบวนท่าของสำนักกระบี่เหล็ก พร้อมกับภาพเจตจำนงวิญญาณครบชุดเลยนะ!”

ที่แผงลอยแห่งหนึ่ง เจ้าของแผงที่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้ากำลังส่งเสียงเรียกแขกอย่างขะมักเขม้น

ฟางซีมองดูมรดกสืบทอดกองนั้นแล้วก็ส่ายหน้าเดินจากไป

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าภาพเจตจำนงวิญญาณไม่ใช่ของที่จะทำสำเนากันได้ง่ายๆ ถึงขนาดมาวางขายกันแบบนี้

ของที่วางอยู่ที่นี่ เก้าในสิบส่วนคงเป็นของปลอมแน่นอน

“เชิญทางนี้ครับ มีทาสคุณภาพดีเพิ่งมาถึง... ผิวพรรณดี ฟันแข็งแรง... ดูปุ๊บก็รู้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ เลี้ยงไว้อีกไม่กี่ปีรับรองว่าจะกลายเป็นสาวงามแน่นอน!”

ที่แผงลอยอีกแห่งหนึ่ง ถึงขั้นมีการประกาศขายมนุษย์กันเลยทีเดียว!

ฟางซีปวาดสายตามองไปพบว่าเป็นเด็กชายและเด็กหญิงหน้าตาน่ารักหลายคนที่กำลังมีสีหน้าหวาดกลัวอย่างยิ่ง เขาจึงนึกถึงข่าวลือเรื่องเด็กหายจากตระกูลใหญ่ในเมืองช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาขึ้นมาทันที และเริ่มรู้สึกเย็นยะเยือกในหัวใจ

ดูท่าว่าอำนาจและการคุ้มครองของราชสำนักต้าเหลียงจะมีขีดจำกัดอย่างยิ่งเลยสินะ!

‘ตลาดมืดแห่งนี้ ช่างมืดมนสมชื่อจริงๆ’

‘น่าเสียดายที่ในตอนนี้ข้ายังไม่มีพลังมากพอที่จะทำตามใจตนเองได้’

หลังจากแอบด่าในใจแล้ว เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังกระท่อมไม้ตามคำบอกทางของมู่ชางหลง

กระท่อมไม้นั้นดูทรุดโทรมมาก ฟางซีขยับจมูกเล็กน้อยเขาได้กลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นลอยมาเตะจมูก

ท่ามกลางพุ่มหญ้ารอบกระท่อม เขาสังเกตเห็นซากกระดูกสีขาวโพลนอยู่ประปราย

“นี่คือช่องทางหาเนื้อปีศาจของมู่ชางหลงกับสำนักเมฆาขาวงั้นหรือ?”

ฟางซีพึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะเดินเข้าไปด้านใน

ภายในกระท่อมไม้มีแสงไฟสลัวๆ จากตะเกียงน้ำมันเพียงดวงเดียว เปลวไฟที่ลุกไหม้อยู่บนปลายธูปนั้นกลับกลายเป็นสีเขียวมรกตที่ดูประหลาด

ในขณะที่น้ำมันในตะเกียงกำลังลุกไหม้ กลิ่นหอมที่ดูพิกลก็นวลวนอยู่รอบตัว

ฟางซีแอบกลืนน้ำลายเบาๆ เขารู้สึกหิวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

‘น้ำมันตะเกียงนี่... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล’

ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิดอยู่นั้น เสียงที่ดูทุ้มและทรงพลังก็ดังขึ้น “เจ้ามาซื้อเนื้ออย่างนั้นหรือ?”

ฟางซีหันไปมองตามเสียงและถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพราะเขารู้สึกตกใจกับภาพที่เห็นจริงๆ

ที่มุมหนึ่งของห้อง มี ‘ขุนเขาเนื้อ’ ตั้งตระหง่านอยู่!

มันคือขุนเขาเนื้อที่แท้จริง สูงประมาณสองถึงสามเมตร ไขมันสีขาวพอกพูนเป็นชั้นๆ ผิวหนังที่ดูหย่อนคล้อยเต็มไปด้วยน้ำมันมันวาว

นี่คือชายอ้วนที่มีรูปร่างใหญ่โตเกินจินตนาการ!

‘น้ำหนักตัวต้องไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันชั่งแน่นอน!’

ฟางซีเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ดูเคร่งขรึม “ได้ยินมาว่า... ที่นี่มีเนื้อปีศาจขาย? ท่านวางใจได้ ข้ารู้กฎดี!”

พูดจบ เขาก็โยนป้ายไม้ส่งไปให้

ขุนเขาเนื้อรับป้ายไปปวาดสายตามองเพียงครู่เดียวก่อนจะหัวเราะออกมา “ที่แท้ก็เป็นคนคุ้นเคยแนะนำมานี่เอง... วางใจได้ เนื้อของข้านั้นคุณภาพดีที่สุด!”

พูดจบ เขาก็ใช้มือขนาดมหึมาราวกับพัดลมกวาดเข้าไปที่ด้านหลังของตนเอง

ฉึ่ก!

เนื้อสีขาวก้อนหนึ่งถูกโยนมาวางอยู่เบื้องหน้าของฟางซี

เนื้อก้อนนี้มีน้ำหนักอย่างน้อยห้าถึงหกชั่ง ทว่ามันกลับไม่มีเลือดสีแดงไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย และดูเหมือนจะไม่มีเส้นใยกล้ามเนื้อหรือเส้นเอ็นเหมือนเนื้อสัตว์ทั่วไปเลย

‘ความรู้สึกนี้ ช่างคล้ายกับน้ำมันในตะเกียงนั่นเหลือเกินนะ?’

ฟางซีปวาดสายตามองเพียงครู่เดียวก็เริ่มประเมินในใจ

“เนื้อที่นี่ราคาชั่งละหนึ่งร้อยตำลึงเงิน” ขุนเขาเนื้อเอ่ยบอกราคาต่อ

“ตกลง!”

ฟางซีพยักหน้าพลางหยิบแผ่นทองคำออกมา สิ่งนี้คือสิ่งที่เขาเตรียมไว้เพื่อใช้แลกเปลี่ยนโดยเฉพาะ

เพราะการพกพาเงินเงินจำนวนมากติดตัวมาด้วยนั้นช่างไม่สะดวกเอาเสียเลย

“ข้ามีแผ่นทองคำอยู่หนึ่งร้อยแผ่น รวมเป็นทองคำหนึ่งร้อยตำลึง อัตราแลกเปลี่ยนของทางการคือหนึ่งตำลึงทองเท่ากับสิบตำลึงเงิน รวมเป็นเงินหนึ่งพันตำลึงพอดี เช่นนั้นข้าขอซื้อเนื้อสิบชั่งแล้วกัน”

ทันทีที่ฟางซีพูดจบและหยิบแผ่นทองคำออกมา ขุนเขาเนื้อเบื้องหน้าก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

ครู่ต่อมา เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังสนั่น “ดี... ใจถึงจริงๆ ข้า ‘เจ้าอ้วนหาน’ ชอบคนใจถึงแบบเจ้าที่สุดเลย!”

พูดจบ เขาก็คว้าเนื้อปีศาจอีกก้อนหนึ่งโยนลงมาให้ ซึ่งก้อนนี้ดูแล้วหนักไม่ต่ำกว่าห้าถึงหกชั่งเลยทีเดียว

“รวมก้อนนี้กับก้อนเมื่อครู่ รับรองว่าเกินสิบชั่งแน่นอน ส่วนที่เกินมาข้ายกให้เจ้าไปเลยก็แล้วกัน...” เจ้าอ้วนหานหัวเราะร่า “ชีวิตคนเรานั้นแสนสั้น มีเพียงการได้กินเนื้อเท่านั้นถึงจะเป็นความสุขที่แท้จริง... ทว่าเจ้าต้องจำไว้ให้ดีนะ อย่าได้กินมากจนเกินไปจนทำให้ตัวเองต้องท้องแตกตายล่ะ ฮ่าๆๆ...”

เจ้าอ้วนหานหัวเราะเสียงดังไม่หยุด จนแม้แต่กระท่อมไม้ยังสั่นสะเทือนตามไปด้วย

ฟางซีประสานมือคำนวณเงินแล้วนำเนื้อสิบชั่งห่อด้วยผ้าก่อนจะแบกขึ้นหลังและเอ่ยลาจากไป

หลังจากได้รับสิ่งของที่ต้องการแล้ว เขาจึงไม่คิดที่จะรั้งอยู่ที่ตลาดมืดแห่งนี้ต่อ ทว่าเลือกที่จะเดินทางกลับในทันที

เส้นทางขากลับย่อมต้องนั่งเรือไปก่อน แล้วจึงขึ้นฝั่งที่ใต้สะพานจันทร์กระจ่าง

ในตอนที่ฟางซีเดินเลี้ยวลัดเลาะเข้าไปในตรอกแคบๆ แห่งหนึ่ง เขาก็พลันถอนหายใจยาวออกมา “ท่านตามข้ามานานขนาดนี้ มีธุระอะไรอย่างนั้นหรือ?”

ที่บริเวณท้ายตรอก ไม่ทราบว่ามีชายชุดดำปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่

ชายผู้นั้นแค่นเสียงเย็นออกมาพลางตอบว่า “เจ้าหนู ฝีมือไม่เลวนี่นา... การที่เจ้าสามารถนำเนื้อออกมาจากเจ้าอ้วนหานได้มากมายขนาดนี้ แสดงว่าฐานะคงจะไม่ธรรมดาแน่ๆ ส่งของมีค่าในตัวเจ้ามาให้ข้าเสียดีๆ!”

ในขณะที่คนผู้นั้นกำลังพูด เขายังคงยืนอยู่ที่ท้ายตรอก ทว่าทันทีที่สิ้นคำพูดสุดท้าย เขาก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าของฟางซีแล้ว พร้อมกับชกหมัดออกไปอย่างหนักหน่วงดุจหินที่กลิ้งลงมาจากภูเขา

“หมัดหินกลิ้งอย่างนั้นหรือ?!”

ฟางซีเผยรอยยิ้มบางๆ ชายผู้นี้ก็ใช้วรยุทธ์จากสำนักมวยเหมือนกัน เขาเคยเห็นศิษย์จากสำนักหมัดศิลาใช้มันในตอนฝึกฝนวรยุทธ์

ในยามนี้เขารับมือได้อย่างใจเย็นยิ่งนัก เขาพลิกฝ่ามือเบาๆ จนกลางฝ่ามือกลายเป็นสีเทาหม่นก่อนจะฟาดสวนออกไป

ปัง!

หมัดและฝ่ามือปะทะกัน พลังปราณโลหิตที่รุนแรงสองสายพุ่งเข้าหากันจนเกิดเสียงปะทะที่ดังสะเทือนเลื่อนลั่น

ชายชุดดำครางออกมาเบาๆ ก่อนจะถอยหลังไปหลายก้าวพลางอุทานด้วยความตกใจ “ปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามอย่างนั้นหรือ? เป็นไปได้อย่างไรกัน?”

ยอดฝีมือวัยเยาว์ในเมืองนี้เขาเคยได้ยินชื่อเสียงมาบ้างแล้ว!

และในครั้งนี้ที่เขาเลือกที่จะลงมือลอบโจมตี ก็เป็นเพราะได้ยินเสียงของอีกฝ่ายดูไม่ได้แก่ชราอะไรนัก!

ทว่าเขาไม่นึกเลยว่าจะมาเจอตอเข้าเสียได้!

“เจ้าเองก็เป็นยอดฝีมือการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามเหมือนกัน และยังเป็นคนจากสำนักหมัดศิลาด้วย!”

ฟางซีพยักหน้าเบาๆ พลางส่ายหน้า “ทำไมต้องรนหาที่ตายด้วยล่ะ?”

“หึ! แม้วิชาฝ่ามือเมฆาขาวจะรุนแรงและมีพิษร้าย ทว่ามันก็ไม่อาจจัดการข้าได้ง่ายๆ หรอกนะ” ชายชุดดำคำรามลั่น หมัดทั้งสองข้างพุ่งออกไปดุจสายฟ้าฟาด กลิ่นอายพลังดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง

แม้ชื่อของหมัดหินกลิ้งจะฟังดูไม่ค่อยรื่นหูนัก ทว่าหมัดของมันก็ทรงพลังสมชื่อ ทันทีที่ตั้งท่าได้มันก็จะออกกระบวนท่าต่อเนื่องกันเพื่อสะสมพลัง ราวกับก้อนหินที่กลิ้งลงมาจากภูเขาแล้วมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งปล่อยการโจมตีที่รุนแรงจนสะเทือนเลื่อนลั่นออกมาในที่สุด

ยิ่งสู้นานเข้า พลังของการโจมตีก็จะยิ่งรุนแรงมากขึ้น!

ฟางซีกำลังเตรียมตัวรับมืออย่างจริงจัง ทว่ามุมปากของเขากลับกระตุกขึ้นอย่างกะทันหัน

เขาก็เห็นชายชุดดำคนนั้นหลังจากคำรามลั่นเสร็จแล้ว เขาก็หันหลังวิ่งหนีไปเสียเฉยๆ... วิ่งหนีไปหน้าตาเฉยเลย...

‘ให้ตายสิ ข้าคงบ้าไปแล้วที่จะต้องมาเสี่ยงชีวิตสู้กับยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามเหมือนกัน!’

ชายชุดดำหันหลังวิ่งหนีพลางรู้สึกขุ่นเคืองในใจอย่างยิ่ง

หากสังเกตดูที่หมัดของเขาให้ดี จะพบว่าเริ่มปรากฏรอยสีเทาหม่นจางๆ ขึ้นมาแล้ว เห็นได้ชัดว่าวิชาฝ่ามือพิษเริ่มส่งผลกระทบต่อเขาบ้างแล้วเหมือนกัน

“ยอดฝีมือจากสำนักเมฆาขาว ความแค้นในครั้งนี้ข้าขอจดจำไว้ก่อนเถอะ...”

ในขณะที่เขากำลังคิดจะพูดจาข่มขวัญทิ้งท้ายอยู่นั้นเอง จู่ๆ เขาก็รู้สึกตาพร่ามัวและเห็นฟางซีมาดักรออยู่เบื้องหน้าแล้ว!

ด้วยผลจากการฝึกบาทาอสรพิษแดงที่ช่วยเพิ่มความเร็วในท่าร่าง ความเร็วของฟางซีจึงรวดเร็วอย่างน่าตกใจ!

เมื่อเห็นดังนั้น ชายชุดดำก็เริ่มรู้สึกสิ้นหวังในหัวใจ “เจ้า... เจ้าคิดจะฆ่ากันให้ตายเลยอย่างนั้นหรือ?”

“หามิได้ หามิได้...”

ฟางซีเผยรอยยิ้มบางๆ “เจ้าเป็นยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามใช่ไหม? ข้าแค่อยากจะขอให้เจ้ามาช่วยข้าทำการทดลองอะไรบางอย่างหน่อยน่ะ...”

พูดจบ ฟางซีก็รวบรวมสมาธิพลางพึมพำคาถาในใจ

มนตราเพียงไม่กี่คำถูกท่องออกมาอย่างรวดเร็ว พลังปราณในร่างกายของเขาเริ่มโคจรมาหยุดอยู่ที่ปลายนิ้วมือขวา

จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นเบาๆ กระบี่บินหลายสายก็พุ่งออกมาอย่างดุดัน

อาคมกำจัดวัชพืชของกสิกรปราณเขาชิงจู๋—กระบี่ต้นกล้าเขียว!

ในขณะที่ชายชุดดำกำลังมึนงงอยู่นั้นเอง บนร่างกายของเขาก็พลันปรากฏรอยแผลที่ลึกและน่าสยดสยองหลายแห่งจนเลือดพุ่งกระฉูดออกมาทันที!

“นี่... นี่คือวรยุทธ์อะไรกัน?”

เขาล้มเข่าลงกับพื้น ใบหน้าภายใต้หน้ากากเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่เชื่อสายตาตนเอง

“กระบี่ไร้ลักษณ์สภาวะฟ้าดิน!”

ฟางซียืนเอามือไพล่หลังท่าทางดูราวกับยอดฝีมือผู้เร้นกาย

ในขณะเดียวกัน เขาก็แอบบันทึกผลการทดลองในครั้งนี้ไว้ในใจ

‘อาคมขนาดเล็กของระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้น ยังคงให้พลังทำลายที่น่าทึ่งต่อยอดฝีมือระดับการเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามจริงๆ...’

“ข้า...” ชายชุดดำกำลังจะเอ่ยคำด่าออกมา ทว่าลมหายใจของเขากลับติดขัดเสียก่อน

นี่มันคือวรยุทธ์บ้าบออะไรกัน?!

ต่อให้เป็นเจ้าสำนักมวย หรือแม้แต่ยอดฝีมือจากเขาหยวนเหอก็คงไม่อาจปล่อยพลังออกมาทำร้ายคนในระยะไกลได้รุนแรงถึงเพียงนี้หรอกมั้ง?

ทว่าน่าเสียดายที่เขายังไม่ทันได้ด่าออกมา เงากระบี่สีเขียวก็พาดผ่านไปวูบหนึ่ง

ร่างไร้ศีลธรรมของชายชุดดำล้มคว่ำลง เลือดไหลนองไปทั่วพื้น

“หากใช้ของวิเศษระดับต่ำ มันก็คงไม่ต่างจากการสับแตงโมเลยสินะ...”

ฟางซีทอนหายใจยาวพลางสะบัดมือเรียก ‘กระบี่ต้นกล้าเขียว’ กลับมา เขาดูจะยังไม่ค่อยพึงพอใจนักพลางพึมพำว่า “คราวหน้า... คงต้องหาเจ้าสำนักมวยสักคนมาลองกระบี่ดูเสียหน่อยแล้ว”

[จบแล้ว]