บทที่ 39 - เพียงเศษเสี้ยวของยอดภูเขาน้ำแข็ง

บทที่ 39 - เพียงเศษเสี้ยวของยอดภูเขาน้ำแข็ง

ช่างเป็นกลอุบายที่แยบยลยิ่งนัก

เป็นกลอุบายที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไม่อาจปฏิเสธได้ และยินดีที่จะกระโจนเข้าหาด้วยความเต็มใจ

หลินฉางเหิงเริ่มตระหนักถึงระดับความสามารถของผู้บริหารระดับสูงในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ได้เพิ่มขึ้นอีกระดับหนึ่ง

คนเหล่านั้นไม่ใช่พวกไร้ความสามารถที่วันๆ เอาแต่เสวยสุขแน่นอน

หลังจากพูดคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง หลินฉางเหิงก็ไม่รบกวนการพักผ่อนของสวีฟู่กวี้อีก เขาจึงนัดแนะกันว่าหากหายดีแล้วจะมาดื่มฉลองกันให้เต็มที่ จากนั้นจึงเดินออกจากบ้านมา

ส่วนเรื่องศิลาวิญญาณที่ใช้ซื้อเลือดสัตว์อสูร หลินฉางเหิงได้แกล้งเอ่ยถามขึ้นมาในระหว่างนั้น ทว่าสวีฟู่กวี้กลับมีปฏิกิริยารุนแรงราวกับถูกสายฟ้าฟาด เขายืนกรานไม่รับเงินเด็ดขาด แถมยังอ้างเหตุผลเรื่อง ‘ความเสียสละเพื่อคุณธรรม’ จนหลินฉางเหิงถึงกับอ้าปากค้างและต้องยอมรามือไปในที่สุด

ก่อนจะกลับ สวีฟู่กวี้ยังได้กระซิบบอกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งอย่างลึกลับว่า: “หากในวันหน้ามั่นใจได้ว่าตาแก่ตระกูลเฉินระดับฝึกปราณที่หกคนนั้นพิการไปแล้วจริงๆ ทางตระกูลก็จะมอบแต้มความดีความชอบและรางวัลเพิ่มให้ข้าอีกส่วนหนึ่งด้วยขอรับ”

และเขายังบอกอีกว่า เมื่อถึงเวลานั้น รางวัลส่วนหนึ่งก็จะต้องเป็นของพี่หลินด้วย!

พูดไว้ก่อนเลยว่าห้ามปฏิเสธเด็ดขาด

เขาเร่งรีบกลับไปที่ลานบ้านของตนเองทันที

หลินฉางเหิงมองดูขวดเปล่ามากมายที่วางอยู่ในกล่องด้วยความพึงพอใจ

ในห้วงทะเลวิญญาณ เมล็ดพันธุ์สีเหลืองดินสั่นไหวเบาๆ

[เมล็ดพันธุ์สมบัติเต่าศิลาบรรพต: อยู่ระหว่างการก่อตัวจากการชิงปราณ]

[ชิงปราณ: 54/100]

...

ผ่านไปไม่ถึงสองวัน

หลินฉางเหิงได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง

มันส่งมาจากสำนักจื่อจี๋ซึ่งเป็นสำนักใหญ่ โดยมีชื่อผู้ส่งคือม่อเจาหลี

หลานสาวสุดที่รักของอาจารย์ม่อนั่นเอง

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา หลินฉางเหิงได้รับจดหมายจากนางปีละหลายฉบับ ซึ่งนางมักจะเล่าถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง และแบ่งปันข่าวสารหรือสิ่งที่ได้พบเห็นมาให้เขาฟังเสมอ

หลินฉางเหิงเองก็มักจะเขียนจดหมายตอบกลับอย่างกระตือรือร้นเพื่อรักษามิตรภาพเอาไว้

ในครั้งนี้ เมื่อหลินฉางเหิงเปิดจดหมายออกดู เขาก็เห็นข่าวดีที่ม่อเจาหลีนำมาแบ่งปัน—ในที่สุดนางก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่หกได้แล้ว!

ในที่สุดอย่างนั้นหรือ?!

หลินฉางเหิงถึงกับอ้าปากค้าง

นี่มันเพิ่งจะผ่านไปเพียงสามปีเองไม่ใช่หรือ? หรือว่ายังไม่ถึงสามปีดีด้วยซ้ำ แต่นางกลับทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่หกได้แล้ว? รากปราณระดับกลางที่มีกลิ่นอายวิญญาณถึงห้าสิบเส้นช่างน่าสยดสยองถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

ทว่าพอลองคิดดูอีกที การบำเพ็ญเพียรของม่อเจาหลีได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากอาจารย์ม่อซึ่งเป็นปู่ที่เป็นนักหลอมโอสถระดับกลาง แถมยังมีทรัพยากรที่นางไขว่คว้ามาได้เองภายในสำนักจื่อจี๋อีก...

เมื่อคำนวณดูแล้ว การทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่หกได้ภายในเวลาไม่ถึงสามปี ก็นับว่าสมเหตุสมผลอยู่เหมือนกัน

“หากข้าจำไม่ผิด ตอนนี้ม่อเจาหลีน่าจะมีอายุประมาณยี่สิบสามปีเท่านั้นเองใช่ไหม? ฮ่าๆ ได้ถึงขั้นฝึกปราณที่หกแล้ว อนาคตช่างไกลเกินจะคาดเดาจริงๆ”

ในโลกบำเพ็ญเพียรแห่งนี้มีความเชื่อกันว่า หากใครสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณตอนปลายได้ก่อนอายุสี่สิบปี โอกาสที่จะสร้างฐานรากในวันหน้าก็จะมีไม่น้อยเลยทีเดียว

หากสามารถย่นเวลามาได้ถึงอายุสามสิบปี โอกาสที่จะสร้างฐานรากได้ก็นับว่าสูงมาก

เพราะจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ ขัดเกลาคอขวด สะสมพลังเพื่อทะลวงขั้น และหาโอกาสหาโอสถสร้างฐานรากมาครอง

เมื่อมีการเตรียมความพร้อมอย่างเต็มที่ โอกาสย่อมต้องสูงตามไปด้วยเป็นธรรมดา

ทว่าหากอายุเกินห้าสิบปีแล้วยังไม่สามารถแตะถึงคอขวดของการสร้างฐานรากได้ ก็แทบจะหมดหวังแล้ว

นอกจากเวลาในการเตรียมตัวสร้างฐานรากจะไม่เพียงพอแล้ว พละกำลังที่เริ่มถดถอยและร่างกายที่เริ่มเสื่อมสภาพไปตามวัย ล้วนเป็นอุปสรรคชิ้นโตบนเส้นทางสู่การสร้างฐานรากที่ยากจะก้าวข้ามไปได้

...

หลังจากนั้น ม่อเจาหลีได้เอ่ยปากขอร้องเรื่องหนึ่ง

นางอยากให้หลินฉางเหิงช่วยไปเยี่ยมเยียนอาจารย์ม่อแทนนาอยู่บ่อยๆ

นางบอกว่า พักนี้คุณปู่ของนางมีท่าทีซึมเศร้าลงไปบ้างเพราะเพื่อนสนิทในตระกูลเพิ่งจะจากไป ซึ่งนางก็พอจะรับรู้ได้จากจดหมายที่ท่านปู่เขียนไปหานาง

ดูเหมือนว่าท่านจะได้รับความสะเทือนใจไม่น้อยจากเรื่องนี้

ม่อเจาหลีรู้สึกเป็นห่วงคุณปู่ ทว่านางเองก็ไม่สามารถเดินทางมาอยู่ดูแลท่านได้ด้วยตนเอง จึงได้ส่งจดหมายมาขอร้องเขา

“เพื่อนสนิทในตระกูลเพิ่งจะจากไปอย่างนั้นหรือ?”

หลินฉางเหิงย่อมไม่ปฏิเสธแน่นอน ไม่ว่าจะเป็นในแง่ของความรู้สึก เหตุผล หรือหน้าที่ เขาก็ควรจะไปหาท่านอยู่แล้ว

ทว่าเขาก็ไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้เลยจริงๆ เขาและอาจารย์ม่อได้เจอกันที่หน้าห้องปรุงยาอยู่สองสามครั้ง ซึ่งจากภายนอกอาจารย์ม่อก็ดูปกติไม่มีอะไรผิดแปลกไป

จึงไม่อาจสังเกตเห็นได้เลย

...

ในช่วงท้ายของจดหมาย

ม่อเจาหลีได้ระบุข้อมูลสำคัญอย่างหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับตระกูลสวีอย่างยิ่ง

ทว่ามันไม่ได้เป็นเรื่องของตระกูลสวีโดยตรง แต่มันคือเรื่องของตระกูลเฉิน!

ในจดหมายระบุว่า ในตอนนี้ตระกูลเฉินพยายามวิ่งเต้นไปทั่วภายในสำนักจื่อจี๋ โดยนำของขวัญล้ำค่าไปมอบให้เพื่อขอรับการสนับสนุนจากคนในสำนัก

ส่วนใหญ่คงต้องการจะใช้จัดการกับตระกูลสวี เพื่อให้ได้รับความได้เปรียบในหุบเขาในดินแดนรกร้าง

ทว่าภายในสำนักจื่อจี๋กลับไม่มีใครยอมรับลูกหลานตระกูลเฉินเลย

ไม่ใช่ว่าไม่อยากได้ของ แต่เป็นเพราะทางสำนักได้ออกคำสั่งที่เข้มงวดและย้ำเตือนอยู่หลายครั้งว่า ศิษย์ในสำนักจะต้องทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงานและผู้บริหารจัดการในการบุกเบิกเท่านั้น ไม่ใช่เข้าไปมีส่วนร่วมหรือกลายเป็นส่วนหนึ่งของผลประโยชน์ เพราะความโลภจะทำให้เสียการใหญ่และผลประโยชน์จะมาพันธนาการตัวเอาไว้

ต้องวางตัวให้ถูกต้องตั้งแต่ต้น ถึงจะสามารถตัดไฟแต่ต้นลมได้!

“ในตอนนี้ ตระกูลเฉินเริ่มไม่ยินยอม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหันไปหาพวกตระกูลใหญ่แทนแล้ว ไม่รู้ว่าผลจะเป็นอย่างไรบ้าง ตระกูลสวีควรจะรีบเตรียมแผนรับมือไว้แต่เนิ่นๆ นะเจ้าคะ”

“เรื่องนี้ข้าเองก็บอกท่านปู่ไปแล้วเหมือนกันเจ้าค่ะ”

หลินฉางเหิงมองดูตัวอักษรที่งดงามบนจดหมาย เขารู้ดีว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกับตระกูลสวีเลย แต่นางทำไปเพียงเพราะรักและเป็นห่วงคุณปู่ของนางเท่านั้น

ดังนั้น หากตระกูลสวีจะขอให้นางช่วยทำอะไร ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย

อีกทั้งม่อเจาหลียังอยู่ในช่วงเติบโต ไม่แน่ว่านางจะมีอำนาจในการพูดจาอะไรภายในสำนักได้มากนักในตอนนี้

...

เขาเริ่มจรดปากกาเขียนจดหมายตอบกลับ

นอกจากจะรับปากเรื่องการไปดูแลอาจารย์ม่อแล้ว เขายังได้เล่าถึงสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองด้วย

เขาเอ่ยถึงเรื่องที่บางครั้งเขาสามารถหลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้แล้ว วิถีแห่งโอสถมีความก้าวหน้าขึ้นบ้าง และพลังบำเพ็ญเพียรของตนเองก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่สี่แล้วด้วย

และเขายังบอกไปตรงๆ ว่า ในตอนนี้ตระกูลสวีตกอยู่ในวังวนของสงคราม ทว่าตัวเขาไม่ถนัดการสู้รบ จึงขอตั้งใจหลอมโอสถอยู่ที่แนวหลังจะดีกว่า

ซึ่งความหมายแฝงของคำพูดนี้ก็คือ ขอให้ม่อเจาหลีช่วยรักษาความลับเรื่องหลังให้เขาที

การเลือกที่จะเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้ เป็นสิ่งที่หลินฉางเหิงได้ไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

ทั้งนี้ก็เพื่อเพิ่มน้ำหนักและความสำคัญของตัวเขาเองให้มากขึ้น

การที่เขาสามารถหลอมโอสถระดับประณีตออกมาได้ นั่นหมายความว่าเขามีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักหลอมโอสถระดับกลางขั้นที่ 1 ได้ในอนาคต

และเขาก็เป็นนักหลอมโอสถมาเกือบสี่ปีแล้ว จึงสามารถเปิดเผยเรื่องนี้ออกมาได้บ้างตามความเหมาะสม

มันไม่ใช่เรื่องที่น่าตกใจจนเกินไป ทว่ามันจะทำให้เขาดูเป็นคนที่มีพรสวรรค์อยู่บ้าง

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาตั้งใจจะเอาโอสถระดับประณีตไปขายที่ตำหนักร้อยสมบัติเป็นครั้งแรก เพื่อให้ตระกูลสวีหันมาให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น

เช่นนี้ เขาถึงจะมีโอกาสได้สัมผัสกับเคล็ดลับวิถีแห่งโอสถระดับกลางที่เป็นของรักของหวงของตระกูลสวีได้

หลังจากนี้ ก็ได้แต่ต้องรอให้สถานการณ์รอบข้างเปลี่ยนแปลงไป

ซึ่งมันไม่ใช่สิ่งที่เขาจะควบคุมได้เลยแม้แต่น้อย

...

การที่หลินฉางเหิงยกระดับทั้งวิถีแห่งโอสถและพลังบำเพ็ญไปพร้อมๆ กัน ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ช่องว่างระหว่างเขากับม่อเจาหลีห่างกันมากเกินไป

หากไม่มีการติดต่อกันเลย มิตภาพในอดีตเพียงอย่างเดียวย่อมไม่เพียงพอ

การเพิ่ม “ผลประโยชน์” ที่จะเกิดขึ้นในอนาคตเข้าไปสามารถช่วยประคับประคองความสัมพันธ์ได้

หากช่องว่างของระดับพลังห่างกันมากเกินไป ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าจะสูญเสียอำนาจในการพูดคุย และจะถูกลดความสำคัญลง ซึ่งนี่คือความจริงของจิตใจมนุษย์ที่ซับซ้อน

แม้ว่าม่อเจาหลีจะทะลวงเข้าสู่ขั้นฝึกปราณที่หกในครั้งนี้ ทว่าช่องว่างระหว่างพวกเขาก็ดูเหมือนจะสั้นลงกว่าเดิมเสียด้วยซ้ำ

หลินฉางเหิงไม่ต้องการเป็นเพียงเศษเสี้ยวของความทรงจำในอดีต เขาต้องการการได้รับการปฏิบัติที่เท่าเทียมและได้รับข้อมูลข่าวสารที่แบ่งปันกัน การแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งบ้างจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

และด้วยวิธีนี้เท่านั้น เขาถึงจะได้รับข้อมูลข่าวสารจากสำนักจื่อจี๋อย่างต่อเนื่อง เพราะสำนักจื่อจี๋คือสำนักระดับ結丹 (เจี๋ยตาน - แก่นทองคำ) ซึ่งเป็นเจ้าแห่งดินแดนแถบนี้ การได้รับรู้สถานการณ์และทิศทางในวงกว้าง จะช่วยให้เขาวางแผนรับมือล่วงหน้าได้ดีขึ้น

...

ในบ่ายวันนั้นเอง

หลังจากหลินฉางเหิงหลอมโอสถเสร็จสิ้น เขาก็เดินมุ่งหน้าไปยังตำหนักร้อยสมบัติทันที

“นักหลอมโอสถหลิน มาส่งโอสถอีกแล้วหรือ?”

ผู้ดูแลสวีซวี่หยางดวงตาเป็นประกายทันที หนวดแปดแฉกขยับไหวเบาๆ เขารีบเดินออกมาต้อนรับด้วยตนเอง เพราะนี่คือลูกค้ารายใหญ่

ไม่ว่าจะเรื่องการส่งมอบโอสถ หรือการมาซื้ออาวุธเวทและค่ายกลอาคม ทุกครั้งหลินฉางเหิงก็จัดเต็มเสมอ

เขาควักเงินออกมาโดยไม่กะพริบตาเลยสักนิด

“ท่านผู้อาวุโส ลองตรวจสอบโอสถพวกนี้ดูหน่อยขอรับ”

หลินฉางเหิงเอ่ยสั้นๆ พลางส่งกล่องโอสถให้กล่องหนึ่ง

“รอสักครู่”

สวีซวี่หยางหยิบอาวุธเวทที่ใช้ในการตรวจสอบซึ่งมีลักษณะคล้ายกระจกทองแดงออกมา แล้วเริ่มส่องไปที่โอสถทีละเม็ด

มันเป็นการจำแนกความแตกต่างโดยใช้กลิ่นอายของตัวยา

ส่วนหลินฉางเหิงก็นั่งมองอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มบางๆ

หน้ากระจกทองแดงยังคงมีแสงสีเหลืองวาบออกมาตลอดเวลา ซึ่งเป็นการยืนยันว่าโอสถเหล่านี้เป็นโอสถระดับทั่วไป

ทว่าเมื่อใกล้จะตรวจสอบเสร็จ กระจกทองแดงก็พลันสั่นสะเทือนเบาๆ แล้วมีแสงสีทองวาบออกมา

“เอ๊ะ? นี่คือ?”

(จบแล้ว)